Глава 23

Несколькими часами ранее в королевстве Вигирии

Через выложенные цветной мозаикой витражи лился тусклый, предрассветный свет. Он мягко рассеивался в углах, где его поджидала жадная темнота. В кованых, настенных подсвечниках плавно танцевали голубоватые магические языки пламени, усиливая зловещую атмосферу. На громоздком столе перед правителем Вигирии играла бликами бутылка баснословно дорогого початого хириса. Его доставляли ему контрабандой из не дружественного средиземноморья. Хозяин кабинета прибывал в отвратнейшем настроении, и окружающая роскошь его совершенно не трогала, если не сказать больше — раздражала. Пребывая в мрачных думах, Сергий невидящим взглядом водил по порочащим его важным документам в беспорядке устилающих стол. Не пробуждали его беспокойство и стеллажи, где хранились древние фолианты по тёмной магии и свитки с запрещёнными обрядами. В них подробно описывались ритуалы с жертвоприношениями.

Найди меж-мировой патруль у Сергия эти редкие собрания сочинений, за их хранение, его ждало не то что заключение с блокировкой силы, а полное иссушение магического источника. С последующим помещением в тюремные казематы, куда солнце редко заглядывает.

Но о том правителю Вигирии не имело смысла переживать.

Мало кому доводилось бывать в его логове. А те редкие счастливчики умели держать язык за зубами и, обладая инстинктом сохранения, не трепались понапрасну.

Мысли правителя Вигирии ядовитыми змеями крутились возле раздражающей его выскочки — Ёжки Мирославы. Сергий сильно сожалел, что сам не имел возможности с ней расправиться.

«Он известная персона и негоже ему марать руки, вызывая лишние подозрения», — рассуждал правитель Вигирии. — «Ничего, он нашёл того, кто без лишнего шума, не привлекая к нему внимание, избавит его от нахалки».

Сергий рассчитывал, что вид бездыханной Мирославы с лихвой окупит неприятнейшие моменты связанные с ней. Не собираясь пропускать сие знаменательное событие, он озаботился благовидным поводом, под которым собирался заявиться в Княжеский замок.

Будучи покровителем Цветаны он имел полное право бывать на кощеевых состязаниях.

«Девочка нуждалась в его поддержке», — губы Сергия скользким угрём изогнула ухмылка.

В дверь робко постучали, нарушая ход его мыслей. Получив разрешение войти, через порог его кабинета переступил слуга.

— Ваше Величество, прибыла её благородие Голубина Брульская, — опустив глаза в пол, сдержанно сообщил крепко сложенный юноша.

— Проводи её ко мне, — Сергий в нетерпении опрокинул в себя остатки хириса.

Ему не терпелось встретиться с ранней гостьей. Мало кто удостаивался чести лично встретиться с Голубиной. В своё время правитель Вигирии приложил немало усилий ради знакомства с ней. Однозначно, оно того стоило. Кроткий ангел с душой убийцы будоражил его ум, восхищал его тёмную сторону. Опасная смесь женственности и изворотливости, сдобренные хладнокровием, воспламеняли его чресла. Голубина своим присутствием разжигала огонь в груди Сергия. Жаль безродная девка не годилась в супруги правителю. Он предложил ей вакантное место его любовницы, но она к его разочарованию наотрез отказалась.

Случайно встретив Голубину на отборе, Сергий долго откладывал их встречу. Наделся сам разберётся с надоедливой Ёжкой. Не вышло. К ней будто сама Луноликая благоволила!

"Сколько никчёмных дев пострадало, а Мирославе хоть бы что!", — зверствовал правитель Вигирии.

— Ваше Величество желали меня видеть? — мягкой поступью в кабинет вошла девица-краса.

Её щёчки нежно заливал румянец. В светло-русой косе, переброшенной через округлое плечо, запутались всполохи света, отбрасываемые магическими светильниками. В лазурном сарафане, с белыми, пышными рукавами, тронутыми яркими узорами девушка выглядела невиннее младенца. Голубые, выразительные глаза кротко смотрели на Сергия. Ничто не выдавало в Голубине не ведающую сострадания наёмницу-убийцу.

"Мирослава до последнего не распознаёт в ней своего палача", — мысленно пожалел о её быстрой кончине Сергий. Он до последнего надеялся, что умирая, она долго будет мучиться. Мерзавка достаточно путала его планы, чтобы он её люто возненавидел.

— Спасибо, что пришла, — поднимаясь, произнёс искренние слова приветствия правитель Вигирии. Он не лукавил. Голубина действительно оказала ему огромную услугу, прейдя к нему. Обычно заказы наёмница принимала зашифрованной почтой, не желая светиться. — Твоя цель — Мирослава из клана Ветров.

Получив без недомолвок, завуалированных недоговорённостей подтверждение заказа, девушка неслышной тенью выскользнула за дверь. Перед Голубиной встала сложная задача: избавиться от участницы отбора. Убить кого-то дело само по себе не лёгкое, но устранение Мирославы осложнялось присутствием Кощеев. После ряда покушений и убийств участниц отбора, Кощеи усилили охранные чары и постоянно следили за Ёжками. Девушку захлестнул охотничий азарт.

Голубина любила сложности. По мере необходимости она знакомилась с жертвами, но не привязывалась к ним. Кодекс гильдии убийц гласил: "Либо ты, либо тебя!". В смысле: взявшись за заказ, либо ты его выполняешь, либо тебя устраняют свои же. Голубина с малых лет крутилась в теневом мире и давно перестала испытывать жалость к своим скудоумным жертвам. Почему "скудоумным"? Потому что не распознали в ней свою убийцу.

Никем не замеченной Голубина спешно покинула замок правителя Вигирии. Ей предстояло тщательно подготовиться к знакомству с её новой целью.

Тем временем, жертвуя отдыхом, Сергий Несокрушимый отправился готовиться к утреннему состязанию. Он не разделял любовь старейшин к предрассветным "разминкам", но и отказываться от посещения Кощеевого княжества в его планы не входило. Сегодня в Княжестве его ждало небывалое зрелище.

Он неохотно признавал: «Девчонка долго продержалась». Она постоянно спорила с ним, обесценивала таящиеся в его словах угрозы.

«С него хватит!»

Сергий рассудил, что ему давно стоило обратиться к Голубине. Избавься он сразу от неё, Цветана давно бы породнилась с Кощеями. Правитель Вигирии надеялся, что смерть Мирославы сломИт Драгомира и у него получится им управлять. В конце концов: люблю-не люблю, а наследники Кощеям нужны.

Сергий намеревался полностью подчинить себе Меж-мирье. С объявлением отбора невест его алчный взор пал на конкретное княжество. Он не мог дождаться того момента, когда покажет клыки и выпустит когти. Причём не фигурально выражаясь. В планах правителя Вигирии было полностью вырезать Кощеев род. Превратить их останки в прах и пустить по ветру.

До тех пор Сергий настроился демонстрировать терпение и почтение недооценивающим его глупцам. Тем более опыт по завоеванию королевств у него имелся.

— Ваш личный портал открыт, — сообщил ему слуга.

Ну-с, посмотрим, что там затейница Голубина нам приготовила.

В кощеевом Княжестве

В самом разгаре состязания

— Смирись, Маришка, твоя метла до отвращения неуклюжа. Она тебе никого не напоминает? — пыталась задеть бывшую подругу Цветана.

— Не слушай её, она глупости говорит, — ласково подбодрила свою метёлочку Маришка. Сама она приняла слова Рыжей близко к сердцу: на её глаза навернулись слёзы.

— Послушайся своего совета, Маришка. Цветана из завести вас задирает. — Я аккуратно расправила пышный бантик, небрежно повязанный не древке Маришкиной метёлочки. И от души похвалила её: — Красотка, а не метёлочка.

На лице Ёжки обозначилась робкая улыбка.

— Не мели ерунды Мирослава! Признай, ты тоже мне завидуешь! — разозлилась Цветана. — Наверняка, в сегодняшнем состязании победит моя красавица!

Рыжая демонстративно выставила руку с зажатой в ней метёлкой вперёд. Мол, нате, любуйтесь. Признаться, и было чем залюбоваться. Древко её метёлки украшала красивая, изумрудная вязь. Охапку перетянутых прутьев загадочно окутывал малиновый дымок. Серебристый бантик, повязанный у основания метлы, очаровательно блестел, однозначно добавлял ей бонусов к красоте. Отливая полированным серебром, метёлочка причудливо изгибалась, красуясь в руке хозяйки. Меня её ухоженная красота совершенно не тронула. В моих глазах метёлка выглядела ничего незначащей пустышкой.

— Ты настолько уверена в своей победе? — не удержалась от едкого вопроса.

Цветана сузила глаза.

— Ты видишь здесь моих соперниц?

— Метла Мирославы не хуже твоей, — неожиданно вступилась за меня девушка, встреченная нами час назад в столовой.

— Скажи-ка мне, откуда ты у нас такая умная выискалась, — окрысилась на девушку Цветана. Метёлочка, растопырив прутья, крутанулась в её руках.

— Из Земноморья я, — ручейком пролился мелодичный голосок. — У нас не принято обижать зачарованных помощников.

— Голубина, голубушка наша, правильные вы речи толкуете, — разлился в похвале Диян. — За вашу сознательность, ваша метёлочка становится претенденткой на сегодняшнюю победу.

— Вы… вы не можете выбрать её. Моя красавица лучше! — разошлась Цветана. Она отказывалась уступать призовое место.

— Скромность замечательная вещь украшающая девушку, — сделал ей замечание Колобок. — Вам не мешает об это подумать на досуге.

— Простите, вы, безусловно, правы, — скромно потупила взгляд Цветана. Дождавшись ухода старейшины, она повернулась ко мне и прошипела: — Запомни, сегодня Мирослава победа останется за мной.

— Да, пожалуйста, — легко согласилась с ней.

Я не питала иллюзий. Моя верная помощница внешне ничем не отличалась от обычной метлы. Но никакой другой метлы мне не нужно было. Помощница у меня самая лучшая и самая замечательная. Верная наперсница и соратница. Только так и никак иначе. Вон как Сергия спровадила.

— Не нужно сдаваться Мирослава. Давайте добавим небольшую деталь, и победа считай, будет у вас в кармане, — проявила участие Голубина.

Удивительно милая девушка.

Голубина принялась рыться в карманах своего просторного сарафана. Нахмурилась. Повернул к своей метле парящей над землёй возле неё. Прикусила губу и обронила тихим полушёпотом: "Прости, Мирославе нужнее". Плавным движением она сорвала ленту с древка своей помощницы.

— Позволите? — не дождавшись разрешения, она потянулась к моей метёлочке.

— Отойди! — грубо оттолкнула её от моей метлы Маришка. Не знаю, что нашло на Маришку, но она не сводила пристального взгляда с зелёного лоскута зажатого в руке Голубины. — Не подходи! Поколочу!

— Я… Я хотела помочь, — в испуге смяла ленту Голубина.

Во мне ничего не всколыхнулось. Я даже не испытывала угрызений совести. Меня отталкивало бьющее из неё неиссякаемым фонтаном дружелюбие.

— Маришка пропусти её, — с огромной неохотой сдалась я под растерянным взором Голубины. — Пусть повяжет бантик. Моя разбойница потерпит немного.

Что думала насчёт моего согласия метёлочка, она сразу бойко продемонстрировала. Верная помощница стрелой облетела Голубину, приподняв подол её сарафана. Когда девушка и не подумала испугаться, устрашающе зашипела на неё. От греха подальше я уж собралась остановить Голубину, дабы моя метёлочка ей не навредила, но девушка, улучив момент, проворно повязала ленту на моей строптивице.

— Скажете, красиво? — любовалась проделанной работой Голубина.

— Без банта она выглядела лучше, — угрюмо заявила ей Маришка.

Я была с ней согласна, посему промолчала.

Куда делась моя прямота?

С этим Кощеевым отбором я напрочь размякла.

— Давай ты потерпишь маленько, состязание пройдёт, и я сразу избавлю тебя от удавки, — принялась увещевать я разбуянившуюся метёлочку. Изгибая древко, она волчком кружилась, распугивая Ёжек.

Я дотронулась до метёлочки надеясь успокоить и, вздрогнула, получив болезненный укол разрядом. Присмотрелась к извивающейся ужом помощнице. Разгадка посетила меня одновременно с Маришкой.

— Магический паразит! — вы крикнули мы вместе с ней.

Чего только не встречается в нашем мире.

Паразитическую магическую сущность намеренно подселяют в неодушевлённый предмет, после чего паразит сливается с ним. В нужный момент спящего паразита активируют заклинанием, и он начинает вытягивать магию из носителя.

Не сговариваясь, мы с Маришкой переглянулись и уставились на Голубину.

— Не понимаю? Откуда оно взялось? — боязливо отступила от нас девушка.

— Что значит, не понимаешь? — подошла к нам Савина. В начале состязания её вежливо попросили присоединиться к гостям.

Опасаясь за мою неуправляемую метёлочку, Даниил успел перехватить Аляну и не пускал её к нам.

— Я ничего не делала! — в голосе девушке прорезались истеричные нотки.

— Я ей верю, — вступился за неё, кто бы подумал — правитель Вигирии.

Его слова меня ничуть не смягчили. Я жестом подозвала Голубину к себе.

— Ты повязала, ты и снимай.

Кощеи, занятые успокаиванием Ёжек, не вмешивались в нашу перебранку. Думается мне, они проверяли умение Голубины признавать и исправлять ошибки. Тем не менее они забыли или забили на моё терпение, коим я не обладала.

Глубина издала страдальческий стон и затрясла головой.

— Не проси. Я не прикоснусь к паразиту. — У неё совершенно разум помутился? Нашла время мне возражать.

Да я! Её! Да за метёлочку! У-у-у…

Подселю к ней мышку-норушку! Отличная соседка из неё выйдет. Она долго не даст покоя нашей красавице. Днём и ночью будет изводить её нотациями и придирками.

Обещая себе вернуть нерадивой девице, должок отправилась ловить свою верную помощницу. Примечательно, что носящаяся по загону метёлочка распугала многих Ёжек. Остались самые стойки и любопытные. В случае с Цветаной — злорадствующие. Насыщенно-землистый цвет прутиков моей метёлочки сравнялся с бледно-серым воротничком на платье свахи.

— Мирослава, пора действовать, — высказал свои опасения Зиги.

— Мы зайдем справа, вы идёте слева, — предложила подоспевшая к нам Аляна на пару с Даниилом.

Интересно, что ей пришлось ему пообещать, чтобы он позволил ей присоединиться к поимке метёлочке.

— Давайте я помогу вам поймать метлу? — вызвалась Голубина. — Мирослава, в какую сторону мне идти?

Неужели проняло мерзавку?!

— Иди лесом! — послала её.

— Не злись на меня Мирослава. Я хочу загладить свою вину, — привязалась ко мне Голубина.

— Загладить вину хочу, а бант снимать не хочу, — сердито передразнила её Савина.

— Ну, простите, что я настоящая трусиха, — отчаянно взмолилась Голубина.

Я ей не верила. Слишком правильные слова она говорила.

— Исчезни с моих глаз Голубина! Увижу тебя возле моей метёлочки, нашлю проклятие на твою бестолковую головушку!

— Мирослава! Девушки не должны так вульгарно выражаться, — прицепилась ко мне подошедшая к нам Сваха.

Настроения вступать с ней в спор не было, и я выразила своё отношение к её замечанию взглядом. Посмотрела на неё, как на круглую тупицу. Своими словами она уничтожила последние крупицы моего уважения к ней.

Собравшись с силами, заручившись поддержкой друзей отправилась ловить метёлочку. Она особо не сопротивлялась. Подпрыгивая на месте, метёлочка позволила мне приблизиться к ней. Впопыхах схватив свободный конец проклятущего банта, с силой дёрнула за него, отдирая от древка. Распустившаяся атласная лента извернулась, и крепко обхватила моё запястье — там, где находилась брачная татуировка.

Резко накатила слабость. Я тряхнула рукой. Лента сильнее сдавила кисть, больно врезаясь в кожу. Увидев, в какую передрягу, я попала, Кощеи гурьбой кинулись ко мне. Могли не спешить. Под лентой проявились брачные символы. Лоскут нагрелся и вспыхнул. Не причиняя мне вреда, языки пламени уничтожили артефакт. Остался лишь запах гари напоминающий о нём. С избавлением от паразита метёлочке вернулись «краски». Пролетев неуправляемым торнадо по загону, она подхватила ничего не понимающую сваху и вместе с ней унеслась прочь в зачарованный лес.

— Куда они? — задала идиотский вопрос Голубина.

— Женихов ловить, — то ли пошутил, то ли съехидничал Агнехрон.

— В метле бурлит вернувшаяся магия, — пояснил нам Деян. — Ей нужно размяться. Мадам Ольге не повезло стать случайной наездницей.

— Пусть порезвятся. Осмотрят равнины, озёра. Ничего страшного ведь не произойдёт? — лепетала Голубина. Она выглядела абсолютно беззащитно, перед оравой недружелюбно настроенных мужчин.

— Мадам Ольга пострадает прежде, чем успеет насладиться местными красотами, — отрезал князь и обратился к Яну: — Активируйте магическую защиту по границе прилегающих к замку земель.

— По крайней мере, круг поиска снизится до замковой территории, — согласился с его действиями Агнехрон.

— Давайте я организую, поисковые отряды из прислуги, — предложил Даниил.

Получив добро, бросив на прощание, обеспокоенный взгляд на Аляну он выбежал из загона.

— Постой я с тобой! — окликнул его Зиги, догоняя его. — Вдвоём сподручнее будет!

Обещая в кратчайшие сроки разыскать сваху, Кощеи распустили Ёжек, велев им отправляться в замок и там ожидать вестей. Князь и меня пытался отослать вместе с моими подругами, не посмевшими ему возразить. В ответ наткнулся на мой категорический отказ подчиниться его воле.

— Надо спешить, а не выяснять уровень моего страха перед вами Ваше Величество, — остановила я поток угроз последовавшей от Велимира. До этого я достаточно успела услышать от Кощеев: «вот бы привязать её к стулу", "посадить её под семь замков", "закрыть её в сокровищнице драконов, оттуда она никуда не денется".

Вот угрожать мне не надо. Как-никак я девушка нервная.

— Не советую вам меня негде запирать. Евражке не понравится, если я надолго пропаду. Что он сделает с моими обидчиками, я сама не представляю.

— Нашла ж чем угрожать, — открыл портал Велимир.

— Я с ней пойду, — шагнул ко мне Деян.

— Нет, вы с Агнехроном останетесь и будете координировать поиски, — остановил его князь.

— Я готова пойти с Мирославой, — обозначила своё присутствие наша скромница Голубина. Всё это время она стояла тихо и не отсвечивала.

— Не успела. Со мной идёт Валентин.

— Я?!

— Ага, ты…

Схватив остолбеневшего Кощея за грудки, потащила за собой в портал тёмным оком призывно дожидающимся меня.