Глава 12

Дворец Владыки Соэрго Кргана Варрава Рандага II

- Привет, мой хороший! Соскучился?

Потрепал по холке коня, а тот боднул его головой, выказывая своё неудовольствие тем, что давно не заходил.

- Не злись, обещаю, завтра мы с тобой прогуляемся! Сегодня не могу, дела.

Фестер был уже стар, но занимал в конюшне почётное место и был любимцем. Для Владыки было традицией по возвращению зайти проверить как он.

Лёгкий звук шагов позади заставил обернуться, и нежная улыбка сама появилась на лице при виде женщины. Хоть седина уже давно разбавила её когда-то чёрные как смоль волосы, но в его глазах она сохранила свою красоту, которой пленила его когда-то.

- Так и знала, что застану тебя здесь, когда услышала, что ты вернулся! Вот, принесла яблок, - с улыбкой пояснила Рогнеда своё появление.

- Лаэр, - склонила голову в приветственном поклоне, когда подошла.

- Оставь это, - остановил её и накрыл своими руками ладони, держащие яблоки. – Ты меня хорошо знаешь и, как всегда, заботишься.

- Я просто тоже часто захожу проведать старика. Когда-то мы с ним и с тобой скакали вместе, а сейчас оба томимся в стойле.

Владыка услышал невысказанный упрёк на то, что давно уже не брал её в поездки с собой. Но он зарёкся это делать после того, как она заболела в пути. Рогнеда была ему дорога и он не хотел больше рисковать её здоровьем.

- Ты сравниваешь мой дворец со стойлом? – сделал вид, что оскорбился.

- А почему нет? У тебя конюшня самых породистых жён, - дерзко ответила Рогнеда.

Удивительно, но только эта женщина самого простого происхождения осмеливалась так откровенно ему дерзить. Когда-то именно её характер, а не яркая внешность, привлёк его внимание и зацепил настолько, что он сделал её своей женой. И пусть огонь былой страсти угас, но узы, связывающие их, до сих пор крепки.

- Но ты из них главная, звезда моя, - привлёк к себе и поцеловал в висок. – Вижу, что ты просто заскучала. Может, устроим праздник, пригласим артистов?

- Можно. Но мне наш казначей и управляющий скучать не давали. Ты им зачем-то срочно понадобился. Донимают наперебой с вопросами, когда же ты вернёшься.

- Хорошо, я встречусь с ними.

И тут он услышал женский крик. Пронзительный, полный отчаяния и боли. В душе всё перевернулось. Кто посмел в его дворце обидеть женщину?!

- Соэрг, что случилось? – Рогнеда не понимала, почему он так встревожился. Драконий слух более острый, она не слышала.

- Прости дорогая, мне нужно уйти. Покорми Фестера.

И больше ничего не сказав, поспешил туда, откуда доносился крик, на выходе из конюшни набрасывая на себя невидимость.

Рогнеда проводила его взглядом, вздохнув. «Дорогая», уже давно не «любимая». В последнее время она всё чаще задумывалась о своей жизни. И вроде жизнь удалась, она на вершине. Босоногая в юности девчонка и мечтать не могла, что взлетит так высоко. Но нет-нет, и проскользнёт мысль, что если бы не та случайная встреча с Владыкой, то у неё бы были дети, а может, и уже внуки.

В огромном величественном дворце полном богатств ей не хватало обычного человеческого уюта, семейного тепла который создают топот детских ног и детский смех. По молодости она не задумывалась об этом, была увлечена борьбой за внимание Владыки, дворцовыми интригами, но сейчас не могла отделаться от мысли, что остался последний шанс изменить свою жизнь.

Есть закон, что после тридцати пяти лет брака жена Владыки может попросить её отпустить. Это придумали для дракониц с древней кровью. Если не удалось понести от Владыки, то есть шанс родить от другого. Их кровь слишком ценна, чтобы терять такой ресурс. Пользовались этим правом мало, всё же быть женой Владыки – это престиж и возвеличивание рода, но прецеденты были. Человеческие жёны этим правом пользовались ещё реже: ради чего бросать жизнь в почёте и богатстве, когда молодость уже прошла.

Рогнеда всё чаще думала о будущем. Она удовлетворила свои амбиции, став главной во дворце, но со временем это потеряло значение. Она устала, в последнее время хотелось покоя и душа ныла, требуя чего-то. Ей часто снились луга из детства и запах сена, мягкость которого не заменит пуховая постель.

- И-го-го! – заржал Фестер, напоминая о себе.

- Держи, мой хороший, - протянула ему яблоко. – Мы с тобой старики, с ностальгией вспоминающие прошлое.

* * *

Он спешил, желая сам разобраться в том, что же произошло. Напряжённо прислушивался, но крик больше не повторялся. Помимо этого, внутренними сенсорами ощупывал окружающее пространство, но всё было спокойно. Тем не менее посчитал нужным предупредить стражу, чтобы были наготове и усилили бдительность, и вновь незаметно растворился в пространстве.

Мало кто знал об этих его способностях в человеческой форме. Кровь матери, которая, как оказалось помимо человеческой, имела в себе и эльфийские корни, при смешении с драконьей дала неожиданные плоды и одарила его очень щедро. Те, кто ожидал, что наследник будет слаб и можно будет побороться за трон, быстро обломали клыки и крылья.

То, что в его дворце кто-то посмел причинить боль женщине, не важно, гостье или служанке, было брошенным вызовом лично ему. Ведь все они находятся под его защитой. В империи Арргонов трепетное отношение к женщинам, какое не встретишь в других странах. А как иначе, когда даже пастушка может оказаться истинной парой лаэра.

Направление, откуда был слышен звук уловил ещё вначале, а потом инстинкт охотника вёл его вперёд словно путеводной нитью. По обрывкам разговоров тех, кто тоже что-то слышал, понимал, что идёт в верном направлении. Но пока другие только обсуждали, что нужно позвать стражу разобраться, он первым достиг места и замер.

Девушка, освещённая солнцем и в задумчивости смотрящая на лежащий вдалеке город, была одна. Тем не менее инстинкт говорил, что это именно она виновница переполоха. В глаза бросилась необычная причёска незнакомки: часть волос была распущенна, а часть причудливо заплетена в косы. Здесь так не принято. Гостья? Но платье по местной моде. Обычно женщины из других стран не могут расстаться с корсетами, которые здесь не носят. Да и приезжие юные девушки не гуляют в уединённых местах без сопровождения.

И пока он думал как начать разговор, чтобы не испугать её своим появлением, она решила уйти, идя прямо на него.

Теперь он увидел её лицо и отметил его утончённую красоту. Но она была всё так же в своих мыслях, задумчива.

Пусть сейчас внешне ей ничего не угрожало, но он хотел понять, почему она кричала. Отступить или остаться? Решать пришлось быстро, и он снял невидимость.

Незнакомка едва не уткнулась в него, но даже не вздрогнула и не взглянула. Вскинула руку ему под нос, демонстрируя брачный браслет и высокомерно бросила:

- Пошёл прочь!

Это был двойной удар. Не передать словами в каком он был шоке, что кто-то осмелился послать его прочь в ЕГО же дворце! Это вообще что за пренебрежительный тон?! Дракон внутри ощетинился от брошенных оскорбительных слов. Но ещё большим шоком было увидеть собственную печать на брачном браслете. Жена?!

Нет, супруги его иногда укоряли, что он уделяет мало внимания своим женщинам, но он помнил их всех. Среди них незнакомки не было. Если только… Та, о которой не хотел долгое время ничего слышать - тридцать первая жена. Даже не жена в полной мере. Запасная.

Его вынудили на этот брак, заранее строя планы обмануть и не соблюдать соглашений. Король Зандании даже дочь выбрал для этого самую страшненькую, которую не жалко потерять. Пророчеством задурили голову невесте, и она была согласна на проверку истинности хоть в миг первой встречи. Даже просила об этом. Жаль, не видела лица своего отца в этот момент, который был готов её придушить. Ведь она ломала своим порывом тому все планы.

В тот миг ему даже стало её жаль. Он дал ей шанс отказаться от брака, но она была слишком наивна, чтобы оценить великодушный порыв. Что ж, он доиграл свою роль в разыгрываемом фарсе. Получил договор на интересующие земли, и поспешил забыть о лицемерном короле Зандании, планирующем вернуть их обратно, пожертвовав при этом своей дочерью. Вот не учёл только, что жертву можно и не принять.

Ему докладывали, что король Зандании ведёт активные переговоры, собирает сторонников, готовится. Он не обращал внимания на эту суету, зная, что никакого испытания на истинность не будет. Принцесса останется жива, а её отец будет беситься от бессилия хоть как-то повлиять на события. В статусе тридцать первой жены та может прожить всю жизнь.

До этого момента он считал принцессу жертвой, наивным неуклюжим ребёнком, но сегодня увидел, что девочка выросла. Можно было вообще подумать, что принцессу подменили, настолько был разительным контраст между тем, что было и стало. Но он видел портрет её матери, которая при жизни считалась первой красавицей Зандании, и сейчас она стала её копией. Гадкий утёнок превратился в лебедя. А вот характером пошла в отца! Куда только подевался наивный ребёнок. Наглая, дерзкая, высокомерная…

Стоило вспомнить её: «Пошёл прочь!», как сжимались от ярости кулаки. Да кем она себя возомнила?! Рогнеда говорила, что принцесса при первой встрече объявила себя истинной парой и требовала к себе особого отношения, и он полностью одобрил решение поселить её отдельно от всех, благо крыло принадлежащее предыдущей тридцать первой жене было свободно. Видимо, девочка до сих пор пребывает в своих фантазиях. Пора её спустить с небес на землю и поучить манерам!

Пыша праведным гневом, он пришёл к себе в кабинет, потребовав немедленно доставить к нему тридцать первую жену.

- Казначей просил назначить ему встречу, как только вы появитесь, - заикнулся секретарь.

- Потом! – рыкнул в ответ и тот больше не настаивал, зная, когда лучше отступить.

В нетерпении мерял шагами кабинет, в ожидании ещё больше накручивая себя. Очень хотелось увидеть как изменится её лицо и поведение при новой встрече. Когда услышал шаги в кабинете, сел за стол, делая вид, что занят с документами, но никто не входил, а спор в приёмной нарастал. Отбросив лист, в раздражении встал, распахивая дверь сам и рыкнув:

- Что за шум? В чём дело?

Секретарь и женщина постарше вздрогнули, а вот у его запасной супруги нервы оказались покрепче, и она бросила на него лишь раздражённый взгляд.

- Лаэр, компаньонка принцессы отказывается отпускать её одну к вам без сопровождения, - поспешил прояснить ситуацию секретарь, - а я ей говорю, что насчёт неё указаний не было.

- Вы считаете, что в моём присутствии принцессе что-то угрожает? – отрывисто поинтересовался у той.

- Владыка, - присела та в реверансе и запинаясь ответила, - простите, но правила приличия требуют…

- О каких правилах речь, когда вы даже самым элементарным не научили свою подопечную? – Две женщины вопросительно посмотрели на него, и он пояснил: - Как нужно приветствовать своего повелителя!

Ведь отметил, что принцесса даже головы не склонила при его появлении. В ответ принцесса наградила его тяжёлым взглядом, и демонстративно склонила голову, едва присев, приветствуя на принятый здесь манер. Если помнится, в первую их встречу она делала реверанс. Хочет показать, что знает правила? Но на этом её показная покорность закончилась, и она отвернулась, успокаивая компаньонку:

- Мора, не переживай, всё будет в порядке.

Мора? Насколько он помнил, её компаньонку звали по-другому. Настолько сблизились, что ради спокойствия той, она опять проявила неуважение, отвернувшись от него? Выговаривать не стал, вернувшись в кабинет. Принцесса последовала за ним. Хоть на это ума хватило!

Сел за стол, перебирая бумаги в желании успокоиться и подавить так и рвущееся наружу раздражение. Принцесса стояла и пауза затягивалась. В отместку хотел помучить её неизвестностью, но когда поднял взгляд, увидел, что та просто спокойно рассматривает интерьер кабинета. Раздражение вспыхнуло с новой силой, и он отложил документ.

- Вы догадываетесь, зачем я вас вызвал? – спросил у неё.

Принцесса перевела на него взгляд и с едва уловимой насмешкой ответила:

- Если не для того, чтобы показать, что вы очень заняты, то думаю, вы объясните, что хотели мне сказать.

Ему очень не понравилось презрение в её глазах, а ещё взгляд сверху вниз. В груди разгорался пожар от возмущения из-за её тона и поведения в целом. Встал из-за стола, подходя к ней и давя своим ростом. Голову она запрокинула, ведь не отводила своего вызывающего взгляда.

- Да, я хотел вам сказать, что слова: «Пошёл прочь!» - это не то, что я хочу слышать, вернувшись домой!

Он отслеживал её реакцию, и увидел замешательство в её глазах, а потом в них появилось понимание. Но вместо стыда за своё поведение и извинений, нахалка заявила:

- Вас не затруднит пояснить мне, по каким признакам я должна была понять, что дорогу мне заступил не идиот, желающий привлечь моё внимание и познакомиться, а Владыка империи?

От такой постановки вопроса даже он замешкался, ведь был тем самым идиотом, который желал привлечь её внимание и узнать, кто она такая. Да что вообще происходит?! Как она смеет!

- Вот не надо испепелять меня взглядом! Я вас видела один раз мельком несколько лет назад и уже плохо помню, как вы выглядите. Хотите меня обвинить в нежелании любезничать с посторонними мужчинами?

Да эта особа и с собственным мужем любезничать не спешит!

- Что ж, если вы жалуетесь на то, что забыли, как я выгляжу, жду вас сегодня на ужин по случаю моего возвращения.

- Приглашение распространяется на мою компаньонку? – посмела уточнить нахалка, в глазах которой не было и капли благодарности.

- Нет. Ей как раз не требуется напоминание о том, как выглядит Владыка империи, - язвительно ответил ей.

- Я могу идти? – отрывисто поинтересовалась у него.

- Идите!

Вместо полагающегося поклона, лишь презрительный взгляд на прощание. Она ушла, а в воздухе всё ещё витал запах её кожи и волос. Нежный, манящий, в отличие от владелицы.

Тряхнул головой, избавляясь от наваждения. Да что она себе позволяет! За время, что не виделись она совсем одичала. Или эта тактика такая, чтобы вывести из себя и заставить испепелить? С её беспринципным отцом всего можно ожидать. Ему хватит бездушия, чтобы склонять к такому поведению дочь, раз от участия в испытании на истинность получили отказ.

Помимо этого, ему успели доложить о трёх предотвращенных покушениях на жён. Периодически бывают попытки устранить кого-нибудь, поэтому их всегда сопровождает такое количество охраны, но три покушения на разных женщин практически сразу одно за другим – это уже перебор. И главное, сразу после того, как был дан отказ принцессе в участии в празднике. Всё указывало на то, что ноги растут из Зандании, пусть выжившие наёмники и не знали заказчика.

Внимание привлёк шум в приёмной. Опять принцесса спорила с секретарём.

- Что она хотела? – спросил у него, когда женщины ушли.

- Её высочество изъявила желание завтра посетить город. Я сказал, что заявку нужно оставить в канцелярии, но она ответила, что её всё равно рассматривать не будут, и раз она здесь, то чтобы я передал её сразу вам.

- Не понял, почему не будут?

- Ну так… вы же приказали никоим образом не напоминать вам о принцессе, - смешался секретарь. – А как узнать, разрешен ли ей выезд в город.

Он не помнил, чтобы именно это приказывал. Скорее узнал как она себя вызывающе вела со всеми, называя себя истинной и не пожелал больше ничего слышать о ней.

- Подожди, она что, ещё ни разу не покидала дворец?!

- Мне это не известно.

- Ладно, куда она хотела поехать?

- Написала, что в детский приют.

- Разрешить, - дал своё добро. Как раз появился случай проверить, будет ли покушение и на принцессу. Но он не желал, чтобы девушка пострадала, поэтому приказал усилить охрану.

Отмахнувшись от напоминания секретаря о казначее, направился к себе.Разговор с принцессой выбил из колеи и прошёл совсем не так, как планировал. Ему так и не удалось её приструнить. Наоборот, она умудрилась вновь его оскорбить, и сожалений по этому поводу у неё не заметил. Во время разговора излучала презрение и вызов, и было непонятно, чем обусловлены такие эмоции. Из-за отказа в проверке на истинность? Так она и не заикнулась об этом.

После встречи остался неприятный осадок недопонимания. Слишком разительны оказались перемены в невесте. Внутренне она изменилась так же сильно, как и внешне. Он не мог её просчитать. Из наивной девочки она превратилась в… загадку.

Только сейчас осознал, что понятия не имел как она жила здесь всё время, с кем общалась. Неужели и правда не выезжала ещё в город?! Тогда было понятно, почему так зла. Но ведь он не собирался превращать её в узницу дворца.

Желая прояснить для себя ситуацию, свернул в канцелярию, наведя там суету своим появлением, ведь никого из начальства на месте не было. Можно было бы отправить секретаря всё выяснить, но уже спихнул невесту на других людей и вот что из этого вышло. А потом спохватился, как будет выглядеть его интерес принцессой и сколько сплетен породит. Пришлось в начале разбираться с текущими вопросами, а потом мимоходом поинтересоваться как часто выезжает в город его тридцать первая жена.

Оказалось, что ни разу, а вот её компаньонка практически каждый день.

- И вам не показалось это странным?

- И ей запретить? – заикаясь, спросил помощник Аларика. Самого начальника на месте не было, ещё не вернулся с обеда. Отдувался его младший помощник, потея от высокого внимания.

- И ей? – зло сузил глаза.

- Р-разрешить?

- Я одобрил принцессе Зандании выезд в город завтра. Немедленно отправьте ей разрешение. Любые заявки от неё отправлять лично мне. Понятно?

- Да! – вытянулся в струнку младший помощник.

Ушёл оттуда ещё в худшем настроении, чем пришёл. Бардак полный! И всё из-за идиотов, желающих угодить. Вопросов возникло ещё больше. Понял, что нужно напрячь тайную службу выяснить как жила его тридцать первая жена и почему её компаньонка ежедневно ходит в город.