Глава 15

Переодевалась я к ужину в темпе, попутно жуя закуски, что принесла мне Санна. Я хоть и успела продегустировать еду в приюте, что доставили детям, но в высоком обществе не хотела давиться слюной при виде того, как едят другие. От своих принципов отступать я не собиралась.

Хорошо, что меня не сразу повели к Владыке, а дали время переодеться. Лаэр Вэльдер оказался понимающим психологию женщин мужчиной, и посчитал нормальным моё желание вначале почистить пёрышки. Предупредил только, что у меня мало времени.

Правда, он бы сильно удивился, узнав, что делаю я это в основном ради жён Владыки – не хотела, чтобы они насмехались над моим непрезентабельным видом. Обход не самых чистых комнат приюта сказался не лучшим образом на моей одежде.

И спешила явиться на ужин я не ради Владыки. Просто одного моего опоздания было достаточно, не хотела и дальше привлекать к себе особое внимание. Вообще надеялась, что узнав, что я опять успела поужинать, меня отправят восвояси. Так что быстро запихнув на ходу в себя еды, я поспешила на королевский ужин.

На этот раз о моём приходе стража дворца была предупреждена и меня без задержек провели в просторную гостиную, объявив о появлении. Вот знаете, я, конечно, смелая, но довольно неуютно себя почувствовала под прицелом стольких женских глаз, в которых читался один вопрос: «Вот чего она опять припёрлась?»

Только когда меня это смущало? В ответ растянула губы в насмешливой улыбке, безмолвно заявляя всем своим видом: «Привет, девочки! Не ждали?»

Сказать вслух ничего не успела, с другой стороны гостиной распахнулись двери и появился Владыка. Словно специально дожидался моего появления! Все кто сидел встали и склонили голову перед ним. Мне пришлось тоже.

- Принцесса Элиссабет, рад, что в своём насыщенном делами дне вы выкроили время и не опоздали на ужин, - уколол он меня.

И чего опять ко мне особое внимание? Из-за того, что я, как и он стою ещё в дверях? Или задело, что не понеслась во дворец сразу, как только узнала, что он интересуется, где я там так надолго запропастилась?

- Вы правы Владыка, день был насыщенным и ещё не все дела сделаны, - сдержанно ответила ему. – Только я сегодня уже успела поужинать в приюте, и не смогу составить всем вам компанию, но так как мне передали, что вы хотели меня видеть, я приехала.

- Что ж, чего-то подобного я и ожидал, - усмехнулся он и следующие слова меня убили: - поэтому я тоже уже поужинал. И раз нам не надо тратить на это время, пойдёмте поговорим и решим некоторые вопросы в моём кабинете.

- Леди, ужинайте сегодня без нас. Всем приятного аппетита! – сказал он жёнам.

Ха, готова была поклясться, что у всех супружниц аппетит после такого его финта ушами как раз и пропал!

Делать нечего, стараясь держать на лице непроницаемое выражение, последовала за ним.

- Как прошёл ваш день? – завёл непринуждённую беседу Владыка, когда мы вышли в коридор. Он не выглядел разгневанным от того, что я уже второй раз саботирую приглашение на ужин. А своим поступком он вообще меня удивил. Или поговорил, наконец-то, с казначеем и теперь горит желанием поскорее снять пятно со своей репутации?

- Продуктивно.

Дракон бросил взгляд на меня, ожидая продолжения, но я не собиралась с ним делиться подробностями. Возможно, почувствовав мой настрой, он и сам закрылся, оставив попытки быть любезным, раз не ценю его внимание.

В молчании мы дошли до его кабинета. Секретаря Владыки на месте не было. Ужинает, видимо. Дверь распахнул себе сам, придерживая и пропуская меня вперёд. Он словно заполнил собой весь проём, мне пришлось пройти вплотную к нему, особо остро ощущая, насколько я мелкая против него. Это заставило внутренне ещё больше ощетиниться. Меня такими грубыми психологическими приёмами не проймёшь!

- Присаживайтесь.

Что ж, прошла и села, устраиваясь с удобством. Тонкости этикета, когда нельзя сидеть в его присутствии, ничуть не беспокоили. Чувствовала я себя вполне комфортно.

Он занял место за своим столом, сверля меня изучающим взглядом. Я не стушевалась, смело встречая его взгляд, и отстранённо гадая, как долго он собирается играть в гляделки.

Когда пауза стала неприлично затягиваться, усмехнулась, демонстративно зевнув и разрешила:

- Начинайте!

- Что именно? – выгнул он бровь, ещё не определившись как реагировать на мою наглость.

- Извиняться.

Вторая бровь взлетела вслед за первой, а я иронично продолжила:

- Полагаю, вы хотели мне сообщить о том, что произошло недоразумение по вине ваших людей и вы были не в курсе, что запустили руку в мой карман.

- Зандания настолько богата провидцами, что даже принцесса обладает этим даром? – с насмешкой произнёс дракон.

- Всего лишь владею логикой. После моих озвученных претензий в ваш адрес, вы не могли не разобраться в этом деле, а после напоминания о некоторых пунктах закона убедились, что я была в своём праве.

- Жаль, что вы в свою очередь не нашли времени освежить в памяти правила хорошего тона.

- Мы не на ужине, - развела я руками.

- Я говорю об элементарных правилах поведения. Ваш тон недопустим. Вспомните с кем вы разговариваете!

- В… - Владыкой? А вот хренушки! - Вором?

- Я не потерплю неуважения! – вскинувшись, словно я дала ему пощёчину, грозно рыкнул дракон, давая понять, что шутки кончились.

- А с чего вы взяли, что я вас уважаю? – сузив глаза, спокойно спросила в ответ. И пока он переваривал оскорбление, уточнила: – Есть за что? Вы в своём дворце слишком многое упускали из виду.

- Имеете в виду себя? Намекаете, что я был слишком невнимателен к своей истинной паре? – язвительно процедил он.

- Нет, считаю вас просто невнимательным. И нет, я не считаю себя вашей парой. Глупости, которыми меня заморочили, быстро выветрились из моей головы. Давайте закроем на этом этот вопрос и перейдём к тому, как решить возникшее недоразумение. Камни в украшениях Рогнеды и лаэры Алифы пусть будут моим подарком им. Скажите, когда я получу обратно остальные свои камни?

- Это невозможно! В качестве компенсации вам будет выплачена двойная стоимость за них.

Облагодетельствовал!

- Я их не продавала. И это слишком ничтожная компенсация за то, что я была ограблена в самом центре империи Арргонов. А если о подобном казусе станет известно за пределами этого кабинета, то слухи о том, что Владыка империи настолько скуп, что дарит подарки своим жёнам из приданого тридцать первой жены, станут самой обсуждаемой сплетней у ваших недругов, - спокойно произнесла я, не погнушавшись опуститься до шантажа.

Клянусь, после этих слов в глазах дракона полыхнул огонь.

- ТЫ… УГРОЖАЕШЬ МНЕ?! – печатая каждое слово, процедил в бешенстве дракон, медленно поднимаясь из-за стола. И я понимала, что когда он встанет, вся ярость его гнева обрушится на меня.

Только приговорённому к расстрелу не стоит бояться утонуть.

- Я всего лишь даю понять, что пятно на репутации Владыки империи Арргонов не может измеряться деньгами.

- Хочешь, чтобы я разрешил тебе проверку на истинность? – с презрением бросил дракон.

- Нет.

А вот тут мне удалось его удивить. Он медленно сел обратно, не сводя с меня давящего взгляда и холодно бросил:

- Чего ты хочешь?

Вначале я хотела упрямо требовать возврата своих камней, беся этим Владыку и нервируя его куриц. Как представляла, что их будут выковыривать из подаренных украшений, так в душе ехидно посмеивалась.

Но всё это теперь казалось таким мелочным….

- Я хочу… чтобы государство взяло на себя обеспечение приютов. И не просто давало деньги, а были разработаны нормы по содержанию и воспитанию детей. Хочу, чтобы прекратилось рабское использование детского труда. Чтобы были созданы контролирующие работу приютов органы, куда дети смогут жаловаться, если нарушаются их права.

- Права детей?! – всё ещё в шоке произнёс мужчина, словно впервые услышав о подобном.

- Право каждого ребёнка на счастливое детство. В войне погибли родители многих детей и государство должно взять на себя заботу о них, раз их отцы отдали свою жизнь на благо империи. Дети – это будущее каждой страны, так воспитайте из них достойных граждан.

- А сейчас их не воспитывают?

- Давайте лаэр Вэльдер вам сам об этом расскажет, - устало произнесла я, понимая, насколько он далёк от жизни простых людей. – Если вы согласны, будем считать инцидент исчерпанным. А сейчас, если вы не против, давайте закончим на этом встречу.

Я встала и Владыка поднялся вслед за мной, но уже без угрозы. Скорее рассматривая меня, как нечто абсолютно непонятное ему.

- День действительно был насыщенным. Я устала, - непонятно зачем сказала ему.

- Лаэр, - я склонила голову в прощальном поклоне и пошла к двери.

- Я ещё не озвучил своё решение и вас не отпускал, - прилетело мне в спину, чуть только я взялась за ручку двери.

Оглянулась через плечо, смерив его взглядом. Внутри я чувствовала опустошение и не было никакого желания расшаркиваться.

- Напишите мне, - сказала ему и вышла, тихо прикрыв за собой дверь.

И только уже отмокая у себя в ванной после этого суматошного дня и анализируя наш с драконом разговор я поняла, насколько моё поведение выглядело вызывающим для этого мира. Перед ним же преклоняются, обращаются с почтением, а я ему в морду: «А с чего вы взяли, что я вас уважаю»?

Но вот такой у меня паскудный характер, люблю правду матку в глаза. С детства воротило от фальшивых улыбок в высшем обществе, когда ещё недавно улыбающиеся и целующиеся знакомые сплетничают за глаза и поливают грязью друг друга.

В компаниях ребят, куда я сбегала из дома, было всё намного честнее. Там или в глаз, если что не нравится, или дружба крепкая навек. Меня же они и поддержали, когда после расставания с мужем отец из дома выгнал. Поэтому-то я и не видела смысла тратить своё время на эти расшаркивания и великосветскую лабуду.

Если судить с моей колокольни – в отношениях с принцессой Элиссабет дракон облажался по всем статьям! Будь у меня будущее здесь, я бы заставила его пожалеть о каждой её слезинке. Но из-за сложившихся обстоятельств считала бы большой удачей просто свести наше общение к минимуму.

Надеюсь, он оскорбится и больше не захочет меня видеть. Чего он хотел от дикарки, которая большую часть жизни прокуковала уединённо в детском крыле, а потом ещё у него во дворце без нормального общения. Да плевать на него!

Но разговор с Владыкой всё же принёс свои плоды. У меня появилось желание оставить хоть какой-то след в этом мире от моего присутствия. Я надеялась, что дракон пойдёт на мои условия и ситуация с приютами улучшится. Пусть хоть эти дети получат свой билет на лучшую жизнь. Со своей стороны я подумывала организовать фонд помощи сиротам имени Элиссабет, чтобы после выхода из приюта дети получали сумму денег на первое время, чтобы обустроиться в жизни. Пусть имя этой наивной и невинной девочки помнят и вспоминают добрым словом.

Нужно обсудить этот вопрос с юристами, насколько я могу распоряжаться своим приданным. Можно ли устроить всё так, чтобы после моей смерти по завещанию шахты Аль-Тага не вернулись к отцу Элиссабет, а доходы с них шли на благое дело.

Я так спокойно думала о скорой смерти, что даже самой удивительно было. Но, возможно, умерев уже один раз, второй не так страшно и обидно было. Здесь я хоть знаю свой срок и успела интересы принцессы Элиссабет отстоять и нервы её обидчику потрепать.

- Ваше высочество, вы просили сообщить, когда леди Моржетта вернётся, - заглянула ко мне служанка.

- Спасибо! Сейчас иду, - села я в ванной.

- Вам помочь?

- Нет, я сама.

Уж вытереться и накинуть на себя халат я и без посторонней помощи могу.

- Пригласить леди Моржетту к вам?

- Нет… - хотела сказать, что сама к ней зайду, но потом вовремя поняла, что принцессе не по статусу к компаньонке бегать, - хотя да, пригласи!

Вот в такие моменты иногда жалеешь о том времени, когда мы с Моржеттой были одни. Со слугами легче и проще, но они же всё видят и заставляют помнить о том, как положено вести себя принцессе. Увидь они, в каком я виде бегала здесь раньше, точно бы начали шептаться о том, что у принцессы не в порядке с головой. А мне не хватало утраченной свободы, но я собиралась её вернуть.

- Ваше высочество, - Моржетта присела в реверансе, стоило мне выйти из ванной.

Сколько раз я просила её не делать этого, хотя бы когда мы одни, но она упорно твердила, что иначе не может. Нельзя даже перед слугами забывать о правилах этикета - видя неуважение, и они уважать перестанут.

«Может, и Владыка, видя моё неуважительное отношение к нему, исключит меня из круга своего общения, как паршивую овцу? – мысленно понадеялась я. Ведь воспитывать меня поздно, а его книжечка с манерами помогла как мёртвому припарка. – Хотя, я и так паршивая в его стаде – тридцать первая, не нужная».

- Проходите, Моржетта. Как добрались? В приюте всё в порядке?

- Всё хорошо, ваше высочество. Я дождалась, когда детям раздадут новые вещи и они лягут спать в новую постель, и после уже уехала. Вы бы видели, сколько радости было и как они превозносили вашу доброту.

- Вы голодны?

- Нет, я поужинала в приюте.

- Хорошо. Присаживайтесь, - указала ей на кресло и села сама напротив.

- Можете быть свободны, - сказала служанке, что застыла у двери в ожидании распоряжений.

- Мора, у меня к тебе будет важное поручение, - сказала ей, когда мы остались одни, переходя на «ты» для большей доверительности.

- Что нужно сделать? - с готовностью подалась она ко мне. Хоть и было видно, что за сегодня она устала, но глаза горели. После нашего прозябания, сегодняшняя кипучая деятельность пошла ей на пользу.

Но это дело не касалось приюта.

- Мора, я хочу, чтобы завтра ты купила для меня красный плащ!

- Что?! – ахнула она, а потом расплылась в счастливой улыбке. – Владыка разрешил вам участие в испытании на истинность? Он для этого хотел вас видеть?

- Нет, мы говорили о другом.

Её улыбка угасла, а на лице была явная растерянность.

- Тогда зачем? Я не понимаю?!

И тут в её глазах появилась догадка.

- Вы придумали как вынудить Владыку провести испытание на истинность! Это отчаянный шаг, но даже король простит вам это безумство, понимая, что вы хватались за любой шанс исполнить клятву, - успокоила она меня, глядя с восхищением.

«Да зачем мне это надо?!» - едва не воскликнула я, но вовремя прикусила язык. Мои слова о том, что хочу прогуляться спокойно по городу, осмотреться без охраны, не возымеют на неё такого действия.

- Так ты купишь? – спросила у неё, отведя взгляд. Правду можно сказать и позже, когда заветный пропуск на волю будет у меня в руках.

- Куплю. В этом нет ничего удивительного перед праздником. Многие девушки, решившиеся на испытание, покупают себе двойные плащи – красные с одной стороны и белые с другой. Если испытание удачное – гордо надевают красной стороной, а если нет, они становятся их белым саваном.

- А истинные пары драконов носят такие двойные плащи? – как бы невзначай спросила я.

- Надевают с белой подкладкой перед праздником в качестве моральной поддержки соискательницам, показывая своим примером, чтобы верили в свою любовь.

Я спрятала довольную улыбку. Всё складывалось удачно для меня.