Глава 28

Не успела я проснуться и позавтракать, как ко мне началось паломничество. Вначале пришли портнихи. Я заранее была скептически настроена к навязанному мне платью, но оно неожиданно мне понравилось. Нежно-персиковое, с изумительно золотой вышивкой и сверкающее от россыпи камней. По корсажу и юбке расшиты цветы. Не знаю, где они взяли мои размеры, но платье село практически как влитое. На мне его немного подкололи и обещали закончить через несколько часов.

К нему Владыка прислал ещё и украшения. Роскошную изящную тиару в виде цветов с листьями и ожерелье с серёжками. Туфельки в тон платью тоже сверкали от драгоценных камней. Но больше всего меня смутило обалденное нижнее бельё из нежной ткани и тончайшей вышивки с кружевами словно паутинка. К нему прилагались чулочки с подвязками. В моём гардеробе подобной красоты не было, да и в городе я в такие дорогие магазины не заходила и ничего похожего не видела, иначе обязательно бы купила.

Первой мыслью было да как он смеет мне нижнее бельё присылать и желание вернуть обратно дарителю, но стоило потрогать, пощупать и махнула на всё рукой. Всё равно меня в этом не увидит, а отказываться от такой красоты глупо.

Да и щебетание портнихи, что сегодня на балу я буду сверкать подобно солнечному лучу настраивало на несерьёзный лад. Подумать только, первый мой в жизни бал в самом настоящем дворце! Что ж, посмотрим, как веселятся драконы, раз иных вариантов нет.

- Хорошо, что всё подошло, а то я боялась, что с остальными платьями переделки много будет, а тут нам хватит и одной примерки, - с облегчением заметила портниха.

- Какие ещё другие платья? – ухватилась я за её слова.

- На все остальные дни праздника. Владыка сам выбирал для вас оттенок цвета и фасон, хотел сюрприз сделать. У него отменный вкус, должна я заметить. И подобного внимания давненько никто не удостаивался, - с многозначительной улыбкой сообщила она мне.

- А что там с оттенками цвета? – спросила у неё, так как царапнула фраза. Намёк её пропустила мимо ушей.

- Ну так это сегодня бал даётся в вашу честь, и камзол Владыки будет гармонировать только с вашим платьем, а в остальные дни костюм Владыки в одной цветовой гамме с платьями жён. Например, если у него синий цвет, то платья жён в этот день от нежно голубого до синего. Если зелёный, то от светло-зелёного до малахитового.

- Я поняла.

А про себя подумала: «Команда в полосатых купальниках!»

Хорошо, что хотя бы сегодня я из его гарема выделяться буду.

«А почему только сегодня?» - мелькнула мысль, и я обратилась к портнихе.

- Скажите, а на завтра вы можете мне остальные платья подготовить? Не терпится посмотреть и померять красоту, которую вы создали, - польстила ей.

- Все не обещаю, но два-три принесу, - с улыбкой пообещала она.

Мысленно я потирала руки. Ничего, у меня ещё моё есть, которое на последний день праздника мне пошили, но вынуждена была признать, что оно проигрывало с вот этим. Ничего, будет как запасной вариант, чтобы выделиться из толпы жён Владыки. Себя я к ним причислять не хотела.

Душевно распрощавшись с портнихой и её помощницами, я встречала уже других ждущих меня гостей. Пришли девушки, чтобы заняться моими ноготками, волосами и кожей. Никогда не думала, что подготовка к балу такое долгое и хлопотное занятие. Мне удалили все лишние волосы с тела, потом сделали обёртывание с чем-то пахнущим водорослями, скребли, тёрли, массировали. Нанесли несколько масок на волосы и лицо. Да я дома в салонах столько процедур за раз не делала!

После их волшебных ручек я чувствовала себя словно заново родившись. Так эти милейшие девушки мне ещё и обедать запретили, чтобы я до бала сохранила чувство лёгкости. Посоветовали пока отдохнуть, и сказали, что позже ко мне придут собирать на бал.

Покивала, ручкой помахала и, немного выждав, пошла на кухню в поисках съестного, а то после всего аппетит разыгрался зверский. Внизу натолкнулась на ещё одного гостя, он как раз с дворецким разговаривал.

- Лаэр Вэльдер? – обрадовалась ему.

- Ваше высочество, - поклонился он мне.

- Разве вы не должны быть с Владыкой? – удивилась я.

- Нет, я не в его охране. В полдень он улетел в главный храм зажечь огонь, знаменующий открытие начала празднований и до обеда будет там принимать прошения от простых людей.

Оу, а я и не знала!

– А пришёл узнать, можно ли пригласить на прогулку леди Моржетту. Вы не будете против?

- Нет. Я думаю, это пойдёт ей на пользу, отвлечётся после вчерашнего. Не знаете, можно ли будет оградить сегодня леди Моржетту от общения с вчерашними нашими нежданными гостями?

- О, насчёт этого можете не беспокоиться! Неучтённые тараканы на праздник не приглашены.

Я опешила, а лаэр Вэльдер мне открыто улыбнулся.

- Скажу по секрету, от вас в восторге все, кто дежурил здесь вчера. Представителей Содружества Объединённых Королевств у нас терпеть не могут и боюсь, это прозвище теперь приклеилось к ним надолго.

- Посла Зандании тоже не будет? Это из-за вчерашнего инцидента?

- Нет. Праздник почитания первородных предков считается сугубо внутренним, на него обычно не приглашаются представители других государств. Получить на него приглашение кому-то со стороны почётно, это признак расположения и доверия, а ваши вчерашние гости попытались как тараканы окольными путями пробраться во дворец.

- Оу! Получается, не выгони я их вчера, то они могли бы сегодня присутствовать на балу как мои гости? – начало доходить до меня.

- Да.

Охренеть! Нет, а каков Владыка? Он даже не заикнулся о том, что присутствие посла Зандании и СОКовцев на моей территории имеет ещё и политический мотив. Не потребовал их выгнать, дав мне самой возмутиться самоуправством Моржетты и выселить их. Зная мой характер, просчитал реакцию. Вот же Макиавелли!

- Жерар, передай леди Моржетте, что её ждут, - отослала дворецкого, а сама задержалась рядом с лаэром Вэльдером. Он оказался прекрасным источником информации.

- Скажите, могу я задать немного личный вопрос?

- Вы относительно моих намерений к леди Моржетте?

- Это мне тоже интересно, но зная вас, не сомневаюсь, что они самые благородные. Уверена, вы её не обидите.

- Благодарю за доверие, - поклонился мне и спросил: - Тогда что вас ещё интересует?

- Я тут услышала, как один лаэр сказал девушке, что ей стоит только позвать его и он услышит её из любой точки дворца. У лаэров действительно настолько острый слух?

Мне это спать не давало. Ведь как представлю, что любой мой чих может быть слышен Владыке, так жутко становится.

Лаэр Вэльдер рассмеялся.

- Ваше высочество, у высших драконов хороший слух, но не настолько. Инстинкты обостряются лишь при встрече с истинной. Вот свою истинную пару дракон может услышать на огромном расстоянии. Ей стоит только позвать и сердце ему подскажет, что она нуждается в нём.

- Тогда что он имел в виду? Что она его истинная?!

- Истинность проверяется только огнём. А это было как признание романтических чувств, что она ему дорога. С ней его инстинкты обостряются.

Да-да, догадываюсь я о его чувствах – фавориткой сделать грозился, сволочь. Но теперь хотя бы понятно, почему Владыка опешил, когда на его слова я отреагировала с ужасом. Привык, понимаешь ли, что его вниманием дорожат и любая другая запрыгала бы от радости.

Нужно отгородиться от Владыки ледяной стеной, чтобы даже мысли не допускал о чём-то большем между нами. Хватит уже того, что с Коганом переступила грань дозволенного.

Появилась Моржетта и я попрощалась с лаэром Вэльдером, оставив их наедине.

- Ваше высочество, вам передали записку. Я не успел отдать, - остановили меня слова дворецкого.

- Кто передал?

- Не знаю, оставили на столике у двери.

Взяв у дворецкого послание, развернула, прочитав:«Я передал нашим общим знакомым, что сегодня встреча невозможна. Их дебют имел успех и покорил всех».

Без подписи, но я и так знала, от кого это. На лице засияла улыбка, а на душе стало тепло от того, что Коган нашёл время предупредить артистов о том, что меня сегодня не будет и сообщил то, что важно было знать мне. Я бы ногти сгрызла от нетерпения узнать, как их приняли зрители.

«Дебют умел успех...» Да-а-а!!!

* * *

Создатели исторических фильмов, демонстрирующих нам балы и веселье аристократов, не подготовили меня к тому, что перед балом идёт представление прибывших гостей и мероприятие это долгое и нудное. А может, просто империя Арргонов такая большая, что и гостей со всех концов приехало море.

Всем прибывшим на праздник и желающим пройти испытание огнём, Владыка желал, чтобы духи предков одарили их своей милостью. Каждой паре, независимо от их положения и статуса, личное слово от него! Других гостей приветствовал кого как: кому лишь краткий кивок, кому скупая улыбка, кого-то был рад видеть.

Владыка сидел на возвышении на троне, а его жены располагались позади него полукругом. И если нам слуги разносили напитки и закуски, мы могли негромко переговариваться между собой, то Владыка гостей принимал не отвлекаясь на такие мелочи.

В который раз убедилась, что власть это не только плюшки и веселье, но и нудное следование правилам и этикету. Короли их заложники.

Что удивительно, жёны Владыки реагировали на моё присутствие спокойно. Внешне я бы не сказала, что кого-то задевал тот факт, что бал будет в мою честь. Возможно, дело в том, что для них это было само собой разумеющимся, ведь по правилам после восемнадцати девушки представлялись свету. Да и глаза я им в последнее время не мозолила. На их территории не появлялась, занятая своими делами. После наших первых стычек с их мужем, всё подуспокоилось, Владыка к себе не вызывал и поводов для ревности у них как бы не было.

Рогнеда посадила меня рядом с собой, заведя непринуждённую беседу. Интересовалась, готов ли мой танец для выступления, нужна ли помощь с музыкантами, можно ли будет посмотреть что я подготовила. Ответила, что музыканты у меня свои, а танец пусть будет для всех сюрпризом.

- Элиссабет, вы готовы к балу? Я предлагала Соэрго прислать вам учителя танцев, но он сказал, что в этом нет нужды.

Я удивлённо посмотрела на неё, не сразу поняв кто такой Соэрго и лишь с запозданием вспомнив, что это одно из имён Владыки. Рогнеда же поняла моё удивление по-своему.

- Понимаю, что об этом поздно спрашивать, но к вам как ни зайду в последнее время, вы отсутствуете, и Владыку не найти.

Намёк был очень прозрачен.

- Не знаю, чем был занят Владыка, он меня не ставит в известность своих дел, а я готовилась к выступлению. У меня же гостят дети, искала место поспокойнее.

- А где же вы тренируетесь? – как бы невзначай спросила она.

- Да когда как, - расплывчато ответила ей. – А насчёт танцев не беспокойтесь, меня учили.

- Хорошо, - кивнула она.

А я про себя вспомнила добрым словом Когана, вовремя он со мной местные танцы порепетировал.

Про него я вспомнила вновь и очень скоро. Когда представление закончилось и Владыка встал, сказав общую приветственную речь. В конце несколько слов нашёл и для меня.

- В этот радостный день праздника хочу представить всем мою тридцать первую жену, принцессу Элиссабет Анирэ Танир. Пусть в ваших сердцах она займёт такое же важное место, как и в моём. И этот бал посвящается ей!

Ого! Владыка повернулся ко мне, протягивая руку и я встала, присоединяясь к нему и вкладывая свою ладонь. Лестница, ведущая вниз от трона, вспыхнула по бокам фейерверками, стоило нам только вступить на неё.

Наверное, будь я впечатлительной юной девушкой, была бы счастлива в этот миг. Мой первый бал, сам Владыка ведёт меня на мой первый танец и столько внимания к моей скромной персоне не было ещё никогда.

Но циник внутри меня в этот торжественный миг нашего спуска насмешливо шепчет о том, что скорее всего все гадают, когда я успела занять важное место в сердце Владыки и затащил он меня в свою постель или ещё нет. А его недавняя угроза сделать меня своей фавориткой, за которую не прощу, убивает всю благодарность за столь шикарное представление придворным. Поэтому на моих губах блуждает холодная, отстранённая улыбка, голова не кружится от почёта, когда перед нами расступается человеческое море лиц, давая проход для первого танца.

Заиграла знакомая мелодия, Владыка притянул меня в свои объятия, и мы начали танец. Я чувствовала себя так, словно вынужденно играю роль в каком-то спектакле. Двигалась я легко, заученно выполняя нужные па. Но когда мы танцевали этот танец с Коганом, между нами искрило, хоть и не получалось так идеально как с Владыкой. Мы смеялись, если я сбивалась с такта или наступала ему на ногу. Мы не отводили глаз друг от друга, а на Владыку даже не хотелось поднять взгляд, он застыл на уровне его груди.

- Элиссабет, вы сегодня обворожительны! И так серьёзны. Улыбнитесь! Этот бал для вас, вы его королева.

Как-то трудно радоваться навязанному счастью. И всё бы хорошо, но король рядом подкачал.

- Извините, но не покидает чувство, что меня словно забытую игрушку достали из коробки, встряхнули и пошли хвастаться перед другими.

- Какая же вы игрушка? После всех начинаний, которые вы затеяли на благо страны, вы фигура, к слову которой будут прислушиваться и с мнением которой считаться. Вы скорее роза, дожидающаяся своего часа, чтобы расцвести и поразить всех своей красотой и ароматом.

Он даже не представляет, насколько его сравнение с розой символично. Мне словно сорванному цветку осталось времени не больше недели. А насчёт значимой фигуры всё демонстрирует один трон, предназначенный для Владыки.

- У цветов не долог век, а единственная фигура, к мнению которой все прислушиваются и считаются здесь - вы, всё остальное зависит лишь от вашей милости.

- Вы сомневаетесь в моём расположении к вам?

Да оно напрягает! Но вслух:

- Меня радует ваше внимание к моим проектам, - скромно заметила я, а потом мне пришла в голову идея: - Скажите, а градоначальник и представители городского совета сегодня на балу? Мне бы познакомиться с ними и пообщаться насчёт взаимодействия работы благотворительного фонда.

- Элиссабет, да забудьте вы о делах! У вас ещё будет время после праздников. Расслабьтесь и наслаждайтесь танцами.

«Да меня уже не будет после праздников, идиот!» - мысленно взвыла я. Ему может и хотелось видеть перед собой восторженную девочку, очарованную своим первым балом и кавалером, но это не ко мне.

- Одно другому не мешает. Вы разве не слышали, что все бизнес проекты как раз и начинаются со знакомства и обсуждения возможных совместных дел вот на таких праздниках в неформальной обстановке. Если вам не трудно, отведите меня после танца к лаэру Вэльдеру, попрошу его представить мне нужных людей.

- А почему не попросите об этом меня? – кажется даже оскорбился Владыка. – И вообще-то я планировал станцевать с вами как минимум два танца.

- Второй танец?! Не слишком ли много чести для запасной жены, которая даже не жена в полной мере? Разве это будет не оскорбительно для других ваших жён? Мне не хотелось бы злоупотреблять вашим вниманием, вы и так сегодня будете заняты сверх меры, ведь вас ждут ещё как минимум тридцать танцев с законными супругами.

- Элиссабет, вы невыносимы!

А чего сразу я? Сам гарем развёл, пусть ему внимание и уделяет!

- Сегодня ваш первый бал и думал само собой разумеется, что я буду вашим кавалером, который более близко познакомит вас со всеми. Мне оскорбиться, что вы предпочитаете компанию лаэра Вэльдера? Кстати, он танцует с вашей компаньонкой. Может, не будете им мешать?

- Где? – обрадовавшись, стала искать их глазами, но среди множества пар не нашла.

Почувствовав, что я совершенно не настроена на романтический лад, Владыка всё же познакомил меня после танца с градоначальником, которого я тут же взяла в оборот, заговорив о делах. Оставил меня с ним и его супругой, пригласив на второй танец Рогнеду. Потом вернулся, уведя знакомиться с другими полезными для меня гостями. Так и повелось, что танцевал с жёнами, а курсировал по залу со мной.

Наверное, я всё же многое взяла от своего настоящего отца с его деловой хваткой. Гораздо большее удовольствие мне приносило знакомство с новыми людьми и обсуждение интересующих меня тем, чем танцы и флирт с кавалерами. Веселиться и расслабляться можно с друзьями, а здесь только работа.

У меня осталась только неделя, требуется подтянуть нужных людей к сотрудничеству с благотворительным фондом, наметить пути развития и взаимодействия. Я хочу, чтобы моё детище зажило и приносило добро людям. А здесь как раз нужные люди все разом, Владыка демонстрирует благосклонность ко мне, и меня готовы слушать и содействовать. Вот как тут тратить время на глупые танцы?

И пока Владыка кружил в танце своих жён, я мило улыбалась новым знакомым, рассказывала о созданном фонде и перспективах сотрудничества. Я не просила раскошеливаться, сама готова была вкладываться и, конечно же, это вызывало интерес. Люди прислушивались и каждый раз вокруг меня и моих собеседников собиралась толпа.

В одно из своих очередных появлений Владыка умыкнул меня, уведя за собой.

- Мы куда? – спохватилась я, поняв, что уходим из зала.

- Пойдём, хочу тебе кое-что показать.

Думала, мы пойдём на улицу на воздух, но Владыка вёл вглубь дворца, через лестницы и переходы увлекал меня всё выше и выше, по ощущениям почти под самую крышу. Шёл он стремительно и мне приходилось едва ли не бежать за ним. Будь я в корсете или в худшей физической форме, сдохла бы на бесконечных ступеньках.

Мы вышли на какой-то открытый длинный балкон с колоннами и арочными проёмами между ними. Подведя меня к каменным перилам, показал как на ладони расстилающийся внизу парк. Жизнь кипела не только в бальном зале, и внизу шло веселье.

Мы находились в тени, а там из-за горящих фейерверков было светло как днём. Многочисленные парочки прогуливались, кто-то танцевал под мелодию играющих на улице музыкантов, били фонтаны с игристым вином, тут и там накрыты фуршетные столы. Помимо этого слуги разносили между гостей закуски и напитки. Акробаты, фокусники, комедианты развлекали и веселили толпу.

- Элиссабет, эта ночь создана для веселья, беззаботности и танцев. Не трать её понапрасну. Со всех концов страны съезжаются пары, чтобы окунуться в атмосферу праздника и веселья. Через неделю некоторых ждёт смерть и потеря любимых, тем дороже мгновения счастья. Посмотри, сейчас никто не думает о плохом.

- К чему вы мне это говорите?

- Посмотри, как прекрасна эта ночь! Сейчас не время говорить о делах. Расслабься! Хочешь я после праздников соберу всех, кого только пожелаешь, и ты обсудишь с ними дела своего фонда.

- Не хочу, - отвернулась от него, тоже не сильно желая вспоминать о том, что к тому времени меня уже не будет.

- Я тебя не понимаю.

Куда ему! Я, может, тоже хотела бы окунуться в атмосферу праздника, не думая о завтрашнем дне. Веселясь как обычный человек, как Лина, а не принцесса Элиссабет. Только сбегая в город я могу быть сама собой. Но раз уж пришлось остаться здесь, следует от имени принцессы сделать как можно больше.

- Не хочу ждать, - криво усмехнулась в ответ. - Зачем, когда можно о многом поговорить сейчас. Можете не верить, но я вполне интересно проводила время. Удовольствие можно получать не только от танцев.

- Не буду спорить, - усмехнулся он, и только тогда поняла, как двусмысленно это прозвучало. Но я имела в виду беседу! - Кстати, ты мне задолжала один.

Он протянул мне руку, приглашая на танец.

- Сейчас?!

- А почему нет?

Судорожно искала причины для отказа, и не находила. Меня напрягал его переход на «ты», не хватало ещё танца в этом уединённом месте.

- А вы со всеми своими жёнами уже потанцевали?

- Здесь только мы. Некому оскорбиться, что мы танцуем второй танец.

Владыка притянул меня в свои объятия, не оставляя выбора и закружил под мелодию, доносящуюся с улицы.

Пришлось подчиниться. Ладно, перетерплю один танец, сдалась я. Хоть Владыка выше и массивнее Когана, но двигался он легко. Шум веселья внизу, а мы с ним здесь наедине, в полумраке танцуем, словно в своём собственном мирке. Элиссабет, наверное, в такой ситуации совсем бы голову потеряла, тая.

Я же была скорее настороженна, чем польщена таким вниманием. И когда мелодия стала смолкать, а Владыка сокращать между нами расстояние, притягивая меня ближе, взбунтовалась.

- Мне кажется, или вы желаете добавить в сегодняшний вечер романтики? – в лоб спросила его.

Мы остановились. Рука на моей талии сжалась и Владыка выдохнул, запрокинув голову, словно призывая в свидетели небеса:

- Элиссабет, тебе единственной непостижимым образом удаётся удивлять меня вновь и вновь!

Так и хотелось воскликнуть в ответ: «Наслаждайтесь! Ещё неделя и лавочка будет закрыта».

Небеса молчали, и он опустил взгляд на меня, отвечая на ранее заданный вопрос:

- А если и так?

Меня же в этот момент заботила мысль о личной охране Владыки. Когана в зале я не видела, но и не рассчитывала на это сильно, помня его слова о том, что его место в тени. Интересно, он последовал за нами? Наблюдает сейчас? Вмешается?

Когда Владыка стал склоняться ко мне, а Коган не спешил проявлять своё присутствие, пришлось брать защиту чести в свои руки.

- Я против.

Дракон замер на полпути к моим губам, задав самый идиотский вопрос:

- Почему?

- Эмм… Без обид, но мужчина, обременённый тридцатью жёнами, малоподходящий объект для романтических порывов.

Владыка выпрямился, чуть помолчал и сделал свои выводы, ледяным тоном спросив:

- Намекаешь, что у тебя на примете есть кто-то более подходящий?

- Прямо говорю, что мне сейчас не до этих глупостей! И вообще, у вас есть тридцать жён, которые с большим энтузиазмом оценят любые ваши порывы. Если что, им супружеский долг велит во всём вас поддерживать.

- Ты всё время забываешь, что тоже моя жена. Тридцать первая.

- Только я, в отличие от других, никакие супружеские долги в храме на себя не принимала.

Что бы он там ни говорил, требовать выплаты по ним нет у него права.

- Отпустите! – потребовала от него, делая шаг назад, но объятия стали стальными.

- А если нет?

- Сами недавно говорили, что в империи Арргонов не принуждают.

- Поцелуи допустимы между женихом и невестой, а ты больше, чем невеста, Элиссабет, - сменил он тактику.

- Давайте оставим поцелуи под луной для влюблённых. Нет!

Но он лишь прижал мою голову к своей груди. Замерла, внутренне натянутая как стрела, слушая гулкие удары его сердца.

- Не бойся, я подожду твоего да.

Да он скорее состарится! Но я благоразумно промолчала.

Мы вернулись в зал, но праздник померк для меня, настроение он мне порядком подпортил. Бесила необходимость сдерживаться. Ведь послать его далеко и надолго грубо не могу, если не хочу, чтобы после моей смерти он оскорблённый зарубил на корню все мои начинания. Только и оставалось, что тщательно стараться больше не пересекаться с Владыкой. При первой же возможности покинула бал и ушла к себе.