Глава 15

Для ночевки в Ланьцзе нам отвели просторный гостевой флигель в особняке наместника. Как и остальные здания, он больше напоминал небольшую крепость.

Массивные каменные дома с черепичными крышами и узкими окнами могли бы выдержать осаду сами по себе, но возведенная вокруг поселения стена делала его совершенно неприступным. Толщиной в шесть шагов, стена представляла собой настоящий лабиринт с запасом оружия, снарядов и прочего, необходимого солдатам в бою. Правда, все это давно уже не использовали по назначению, ведь наги соблюдали договор и лишь изредка поклевывали приграничные участки за бока небольшими отрядами, выдавая их за кочевников. Как стервятник, проверяющий, жива ли еще жертва.

Жертва таковой становиться отказывалась и бодро огрызалась в ответ, а атака откатывалась до следующего раза.

Неудивительно, что на Иньшена и его сопровождающих смотрели косо.

Пожалуй, даже неприязненнее, чем в центральных регионах. Там к нагам относились прохладно, но без враждебности. Все-таки почти родня теперь, вон принцессу везут. Свои, значит.

Мое присутствие стражам Ланьцзе доверия не внушало.

На их лицах явственно читалось: притворялись степняками — и свадебным кортежем притворятся, с них станется.

В этот раз я решила не закрываться в комнатах, а поужинать со всеми. Но Иньшен перехватил меня по пути на накрытую для трапезы террасу.

— Пойдем, покажу тебе кое-что.

— Хорошо, — недоумевающе согласилась я.

Тошнота меня в последние дни почти не мучила, организм привык к пыточному коробу, но и есть особо не хотелось. Так что за нагом я пошла без сожалений. Служанки наверняка проследят, чтобы мне остались лакомые кусочки.

На конюшне нас поджидали оседланные лошади. Черный жеребец Иньшена, Ву-и[8], нетерпеливо рыл копытом землю, будто не провел весь день в дороге. Белая кобылка вела себя скромнее, тихо стояла под непривычно низким седлом, ожидая своей участи.

— Прогуляемся? — улыбнулся наг, приглашающе похлопав по крупу Бао — так я решила назвать коняжку.

Мягкая, пушистая, с длинной шелковистой гривой, она отдаленно походила на выпекаемые на пару булочки.

— Ты уверен, что это хорошая идея? — нахмурилась я, хотя у самой руки чесались ухватиться за поводья. — Стражи и так напряжены, если увидят, что мы куда-то собрались на ночь глядя…

— Мы же не поедем в запретные места вроде казарм, — пожал плечами Иньшен. — Осмотрим центральную площадь, обогнем по основной улице город и обратно.

— Хорошо!

Прежде, чем наг договорил, я уже устроилась в седле. Подтянула подпругу, поерзала, привыкая к непривычной посадке.

— Это степняцкое. В нем удобнее совершать долгие переходы, — пояснил наг, взлетая птицей на Ву-и. — Смотри, поясницу чуть вперед, спину расслабь.

Я пересела, как показали, и почувствовала разницу. Казавшиеся длинными стремена пришлись впору, ноги почти выпрямились.

— Потому я тебя и позвал, — одобрительно кивнул Иньшен. — Привыкни пока, чтобы завтра я не объяснял тебе азы при всех.

Даже в таких мелочах он заботится о моей репутации!

Безупречная принцесса должна уметь все, даже если прежде никогда этого не делала.

На Ланьцзе опускался вечер. В узких бойницах окон зажигались первые свечи, стражи провожали нас напряженными взглядами, но останавливать не пытались. То ли стеснялись — нас всего двое, мы гости, да я еще и принцесса — неловко получится. То ли решили, что мы не представляем опасности.

Площадь, как и сам городок, выглядела обыденно. Крепость и крепость. Ни рынка, ни гуляний. На сегодня все лавки уже закрылись. Но сама по себе прогулка по свежему воздуху, без тесных стен паланкина, изрядно подняла мне настроение.

Пока мы не вернулись в особняк.

В воротах мы столкнулись с повозкой. Изящный белый журавль, заключенный в круг, чуть поблекший от времени, красовался на боковых стенках.

— Целители? Что произошло? — всполошилась я, спрыгивая с Бао.

Внутрь меня не пустили — двери перегородили двое стражников из местного гарнизона. Силу не применяли — еще не хватало! — даже оружия не коснулись. Просто скрестили руки и склонили головы в знак уважения.

— Прошу, подождите, ваше высочество. Там может быть опасно. Источник отравления еще не нашли, — протараторил один из них.

— Отравления? — изумились мы с Иньшеном хором.

Принц нахмурился, отодвинул меня в сторону и шагнул вперед.

Воины напряглись. Руки легли на рукояти коротких мечей.

Массивное оружие в городе не носили, но и кинжалами умелый страж может многое. А наг безоружен.

— Мне не страшен яд. Я должен проверить, все ли в порядке с моими людьми, — мрачно заявил Иньшен.

— Простите, господин, но ваши спутники тоже пострадали. Лекари пытаются спасти их жизни. Кроме того, ведется расследование произошедшего. Подождите, пока все разъяснится.

Это прозвучало с куда меньшим сочувствием.

Скорее, с подозрением — не учудил ли что незваный гость? Не вез ли с собой какое отравляющее вещество, что по ошибке приняли остальные?

Нам ничего не оставалось, как отступить.

К счастью, конюшни неведомая хворь не затронула. Оставив лошадей вдумчиво жевать зерно, устроились на сеновале. Расседлывать не стали. Ситуация меня напугала.

— Как это вообще возможно⁈ — недоумевая, обернулась к спутнику — Вас разве что-то способно отравить?

— Вполне, если знать чем и очень постараться. Тут, похоже, постарались. — Иньшен помолчал, раздумывая. Я дернула его за рукав. По-детски, но сработало. Нехотя он добавил: — Я чувствую кое-кого из своих. Они ослаблены и в ближайшие дни вряд ли смогут двинуться с места. Им бы неделю отлежаться, еще лучше две.

Воспринимать состояние сородичей умели далеко не все расы. И сразу эта способность не приходила. Я с уважением кивнула и затихла, ожидая новостей.

Лекари покинули флигель лишь глубокой ночью.

— Из двенадцати уважаемых представителей Шийлингджи выжили девять. К сожалению, троим мы помочь не успели, — сложив руки перед собой и глядя в пол, отчитался старший целитель крепости, седовласый господин Хиан.

Иньшен молча скрипнул зубами.

Я понимала его злость. Скорее всего, учитывая разногласия между расами, нагов и не пытались лечить. Не добили, и на том спасибо.

— А вот люди, сопровождавшие караван, все мертвы, — добавил старик осуждающе.

Мои внутренности заледенели.

— Все? — слабым голосом переспросила на всякий случай, хотя понимала, что говорю глупость.

Раз уж сказали, значит так и есть. С подобным не шутят.

— Да, ваше высочество. Приношу свои соболезнования, — отвесил дежурный поклон господин Хиан.

— А что это был за яд? — перебил старика Иньшен.

— Проклятая кровь дракона, — опустил голову еще ниже целитель.

Надо отдать должное принцу нагов. На меня он даже не взглянул, хотя мог бы. В его окружении я на данный момент единственный дракон.

Неужели отец пытался остановить нас? Или бросить тень на сопровождающих — не уберегли, мол?

— Вам, ваше высочество, ничто не угрожает. Вы можете пройти в ваши комнаты и отдохнуть. — заверил меня старик, выпрямляясь. — А уважаемому господину Янджину я рекомендую переждать активную фазу зелья. Его рассыпали по полу в коридоре, и хоть стражи постарались подобрать каждую крупинку, что-то могло остаться в циновках.

— И как долго продлится эта фаза? — процедил Иньшен.

— Около трех дней. Эффект уже не столь силен, так что вашим сородичам ничто не угрожает. Вы можете остаться здесь до их полного выздоровления. Господин управляющий просил вам передать наилучшие пожелания и заверил в своем полнейшем расположении.

— Но другого жилья не предоставил. Ясно, — буркнул принц. — Передайте господину управляющему мою благодарность.

А что еще было делать?

Мы проводили взглядами троих целителей, что погрузились в повозку и спешно отбыли подальше, пока разъяренный наг не передумал и не выместил на них злость.

— И что теперь делать? — спросила я растерянно.

— Сходи принеси мои вещи. Я ничего не разбирал, как чувствовал. Оружие тоже. И свои собери, что сможешь впихнуть в дорожные сумки, — отчеканил Иньшен. — Выдвигаемся прямо сейчас.

— Что?

— А чего ждать? Еще одного отравления? Понятно, что в деле замешан кто-то из слуг. Но раз никого не поймали, то и ловить не станут. А мы вот они, на ладони. Сыпанут что-нибудь в суп, и поминай как звали. Хорошо еще, мы не ели ничего. Наги устойчивы к большинству ядов, но не бессмертны, а травничество не стоит на месте.

— Но твои соратники лежат там, беспомощные… — про тела умерших ни за что ни про что людей думать и вовсе не хотелось.

В чем они виноваты, кроме того что собирались шпионить для родины?

Мысль, что их мог действительно отравить Иньшен или его приближенные, мне в голову пришла. Но тут же испарилась.

Он бы не стал.

— Без нас они никому не интересны, — хладнокровно пожал плечами наг. — Кто они? Всего лишь очередные наемники, слуги и воины. Учитывая, что статус послов и участников турнира никуда не денется, официально их не тронут. А неофициально — охота ведется на нас с тобой. Их зацепило рикошетом.

— На нас с тобой? — повторила я эхом.

Взгляд Иньшена смягчился. Он наклонился ближе и понизил голос:

— Нас пытаются либо убить, либо задержать. В первом случае охрану ослабили, чтобы напасть позднее, но если мы уедем, то уведем за собой и убийц. Во втором мы нарушим их планы, им, опять же, придется придумывать что-то новое, не размениваясь на мелочи вроде больных и увечных.

Звучало стройно и логично. Только непонятно.

— Зачем нас задерживать? Убить — понимаю. Нарушить договоренность, посеять раздор между государствами. Но смысл тянуть время?

— Мы чего-то не знаем. Чего-то важного, — прикусил губу Иньшен. — Не люблю не понимать противника.

Я тоже не люблю. Но если выманим на открытое пространство, врагу придется перестать скрываться.

Пустоши тем и хороши.

Ничего лишнего.

Либо ты, либо тебя.

— Где твои комнаты? — решительно спросила, прилаживая рукав к лицу. По возможности лучше не вдыхать опасные испарения.

— Рядом с твоими, — усмехнулся принц.

Несмотря на неподходящую ситуацию, я слегка покраснела.

Получается, всю дорогу он спал через стену от меня, ничего не подозревающей. Охранял мой сон. Заботился — даже ночью.

Я шагнула к дверям и остановилась.

— Нам нужны свежие припасы. Наверняка все, что было в сумках, теперь не годится в пищу.

— О еде я позабочусь. Ступай, — наг мягко подтолкнул меня в спину и растворился во тьме.

Мне бы его уверенность!

Тщательно укрывая лицо и щурясь, чтобы как можно меньше гадости просочилось сквозь ресницы, я переступила порог.

И чуть не упала, споткнувшись о накрытые дерюгой тела.

— Госпожа Танли, здесь небезопасно! — запоздало предостерег меня страж.

— Я в комнату к себе, мне нужны примочки. От переживаний разболелась голова! — прощебетала я неожиданно для самой себя.

В голове тревожным колоколом бились слова Иньшена.

Кто-то из слуг.

А возможно, и кто-то из воинов.

Чем позднее за нами отправят погоню, тем лучше. Пусть решат, что я перепуганная дева, закрывшаяся в комнате от ужаса.

Для полноты образа попятилась от трупов.

Тут почти и играть не пришлось. Несмотря на обучение в школе боевых искусств, смерть я видела не настолько часто, чтобы равнодушно к ней относиться.