Глава 16

Как и ожидалось, мне посочувствовали, пропустили и предложили проводить. Чтобы ничего дурного не случилось.

Что еще хуже может случиться? Они себя слышали вообще?

— Благодарю. Замужней госпоже не пристало находиться в обществе постороннего мужчины, — пролепетала я и поспешила наверх со всей скоростью, что позволяли приличия.

На втором этаже было пусто, лишь тихие мучительные стоны, доносившиеся из некоторых комнат, напоминали, что здесь еще есть постояльцы.

Раненые. Возможно, умирающие.

Заставила себя не реагировать, не слышать и не думать. Отключила сопереживание.

У меня задание. Его нужно выполнить быстро и четко.

Сначала — в мою комнату. Вдруг кто зайдет проверить, отдыхаю ли там на самом деле.

Как назло, часть вещей я успела разложить. Складывать красиво времени нет, что влезло — запихнула в заготовленные седельные сумки. Какое счастье, что именно завтра я собиралась пересесть на лошадь!

Упирала на практичное.

Зачем мне шелка и вышивка, когда на кону жизнь?

Удобный куйтун, несколько простых дуйджинов и ханьшаней[9] — из них можно и перевязку соорудить. Теплая накидка обязательно, ночью холодно. Сверток с остатками сушеных фруктов и орехов — что там раздобудет Иньшен, неизвестно, а есть нам в ближайший месяц то, что поймаем сами.

Золото — не удержалась, ссыпала в рукав одной из рубах сверкающей горстью. Не так у меня его и много, чтобы Бао перегрузить, а пригодиться может. Даже в степи живут люди. И не только. Некоторых тварей привлекает звон металла, других — отпугивает. Главное, вспомнить бы кто есть кто. Я читала некоторые трактаты о разновидностях монстров, обитающих в Белых Пустошах, но это было давно и не сильно меня интересовало.

Знала бы — заучила б наизусть!

Перебрав еще раз содержимое двух мешков, я перекинула лямку через плечо, прокралась к двери и прислушалась. В коридоре то и дело раздавались тяжелые шаги — стражники зачем-то продолжали осматривать здание.

Или караулили меня?

Выждав, пока все стихнет, я осторожно выглянула. Вроде бы никого. Тенью метнулась к соседней комнате и подтолкнула створку. Та распахнулась без сопротивления. Наг даже не стал запирать ее, выходя! Поразительная беспечность.

Защитные чары я заметила не сразу. Лишь когда они бессильно стекли мимо меня на пол, превращаясь в энергетические капли, прежде чем испариться.

По спине пробежала дрожь запоздалого осознания.

Иньшен не беспечен. Он предусмотрителен до жути.

Закрывая от посторонних вход, включил меня в число допущенных. Наверняка его помощники и другие наги тоже в списке, а вот сопровождавшие нас люди и местные слуги — нет.

Интересно, что бы с ними случилось, вздумай они сунуться без приглашения? Вряд ли тут что-то смертельное, скорее неприятное. Судороги? Приступ? Потом спрошу.

Дорожные сумы принца лежали прямо на полу у окна.

Недолго думая, я распахнула ставни и выглянула на улицу. Совсем рядом рос мощный разлапистый гинкго, землю под его корнями покрывал толстый слой прошлогодней листвы.

— Плохо здесь убирают, — проворчала я себе под нос, сбрасывая мешки вниз.

Надеюсь, у Иньшена там нет ничего бьющегося, ну да вряд ли воин потащит с собой в поход вазы. А мечу и прочему оружию небольшое падение со второго этажа нипочем.

И, примерившись, прыгнула на ближайшую ветку.

Крыша конюшни виднелась за ближайшими кустами. Всего-то и надо пересечь небольшой внутренний дворик и ждать нага. Стражи отчего-то снаружи не дежурили. Видимо, и впрямь не планировали слишком усердствовать в поиске виновника.

Иньшен справился раньше, чем я ожидала.

Я хотела просто спрыгнуть с нижней ветви, но вместо рыхлой листвы меня встретили крепкие объятия. С размаху снесла нага и мы упали вместе — он внизу, смягчая мне встречу с землей.

— Зачем ты влез? — прошипела я раздраженно, не хуже змеи. — Я умею падать!

— Не хотел, чтобы ты пострадала. Тут высоко, — ничуть не смутившись, усмехнулся Иньшен.

Довольно так усмехнулся, заставив остро осознать, что я лежу на нем, распластавшись, а в мой живот упирается…

Нет, не буду об этом думать.

— Еду нашел? — краснея от непристойных мыслей, выпалила я и скатилась с нага в сторону.

Все равно запачкалась, но хоть не ушиблась.

— Да, все в конюшне. Пойдем. — Иньшен перетек на ноги гибким движением и протянул мне руку, помогая подняться. — Ты молодец, быстро обернулась. Я думал, дольше будешь собираться. И сообразила через дверь не выходить!

— Я не слишком опытна, но не дура, — проворчала, внутренне расцветая от похвалы. — Правда, немного странно прятаться от своих же…

— Они уже не свои. Привыкай, — резко отозвался Иньшен, подхватывая обе пары сумок и галантно указывая в сторону конюшни. — Ты вошла в нашу семью. Теперь Империя для тебя вторична.

— А кто первичен? Шийлингджи, где я ни разу не была? — дерзко вздернув подбородок, возмутилась я.

— Родина твоего мужа. Ты наследная принцесса, будущая правительница. Неужели ты собиралась и дальше ставить интересы Поднебесной выше наших?

— Ничего я не собиралась. Я об этом и не думала еще толком, — сбившись и немного смутившись, пробормотала в ответ. — Просто не ожидала, что на меня могут напасть в родной стране.

— Напали не на тебя лично. Но, кстати, это хороший вопрос — на кого именно была направлена атака.

— На людей, конечно! Это же очевидно! Именно они пострадали больше всех.

— Но нагов обвинят в небрежности и невнимательности к спутникам, — парировал Иньшен, ловко прилаживая сумы под седлом вороного.

Тот косил одним глазом на действия хозяина, но куда больше внимания уделял зерну. Чуял, что нескоро еще полакомится.

Слова принца заставили меня глубоко задуматься.

Руки действовали привычно, сами по себе — проверили подпругу, закрепили ремни, набили мешок овсом. Еда потребуется не только нам, на одной траве скакуны долго не протянут. И ту в Пустошах употреблять не рекомендуется — привычные растения могут оказаться ядовитыми, а ягоды — взлететь и ужалить. Так что, подумав, набила еще один мешок, побольше, сеном. На крайний случай. Надолго не хватит, но хоть не загнутся с голоду сразу.

Лошадей вывели в поводу. Нагло уезжать на глазах у стражей — не самая разумная затея. Мы тихонько, не привлекая внимания, обошли флигель, выбрались на тихую окружную улочку и лишь на площади вскочили в седла.

— Теперь главное, чтобы нас выпустили посреди ночи, — проворчал Иньшен, первым сворачивая в сторону южных ворот.

— Думаешь, есть приказ о нашем задержании? — нахмурилась я. — Но ты дипломат, а я принцесса. Разве они посмеют?

— Вот и проверим, — кивнул мне и своим мыслям наг.

В тишине ночи копыта цокали по брусчатке оглушительно звонко. Казалось, весь город прислушивается к неровному перестуку. Тайным наш отъезд можно было назвать с большой натяжкой.

Но я не верила, что кто-то осмелится нас остановить.

Пока мы не добрались до стены.

— Стой, кто идет? — рявкнул невидимый с дороги часовой.

Он дежурил наверху, чтобы видеть въезжающих и выезжающих. Его помощник сидел в специальной комнатке чуть ниже, где располагался рычаг, отодвигающий засов. В случае нападения добраться до него не так-то просто, а вот заблокировать механизм страж как раз успеет.

— Ее высочество Лейшуань Танли с сопровождением! — звонко выдала я и приосанилась.

— Простите, ваше высочество, но у нас приказ — соблюдать комендантский час. — В голосе часового явственно слышалось сожаление. — Мы не можем открыть ворота до рассвета. Войдите в наше положение!

— Да ты… — я начала было заводиться, но Иньшен меня перебил:

— Разумеется, мы поняли тебя, воин. Благодарю за службу.

Мою кобылу потянули за повод и развернули в обратную сторону.

— Что это было? — прошипела я недовольно, стоило нам скрыться из виду. — Я сумела бы его убедить! Надавила бы посильнее, посулила кары, потом награду…

— Тут бы нас и арестовали, как смутьянов и подозрительных личностей. А пока разберутся и выпустят, пройдет недели две или три. Это провинция, не забывай. Дела делаются неспешно, иногда даже слишком, — негромко, но твердо возразил Иньшен. — Мне не хочется сидеть в тюрьме неопределенный срок, а тебе?

Он ехал первым, сворачивая в неприметные проулки, и явно знал, куда направляется. Особняк наместника при этом остался далеко позади.

— Никто бы меня не посадил, я принцесса, — не слишком уверенно проворчала я. Но задумалась. — А куда мы сейчас?

— К одному знакомому, — размыто ответил наг.

По коже пробежали мурашки — Иньшен окутал нас заклинанием отвода глаз. Если нас кто-то и увидит, он не запомнит ни лиц, ни коней, ни самой встречи.

Ланьцзе не слишком велик, но в нем есть и богатые, и бедные кварталы. Все-таки простые торговцы и мастеровые не могут себе позволить ту же роскошь, что военные или, тем более, знать.

Принц спешился, отворил неприметную калитку и шагнул в темноту. Отрывисто гавкнул пес и смолк, повинуясь хозяйской руке.

— Ваше высочество. — Немолодой мужчина возник на пороге дома.

Поднял лампу, осветил наши лица — маскировку Иньшен снял, как только мы оказались за забором, — и склонился в уважительном поклоне.

Не мне.

— Поднимись, Тунше. Не время разводить церемонии, — приказал мой спутник.

Тун-ше? Тоже наг? Но что он делает здесь, в городе Поднебесной империи? Неужели шпионит?

— Господин… — Мужчина выпрямился и бросил на меня опасливый взгляд.

— Она со мной. Нам нужно выбраться за стену. Прямо сейчас.

— Да, мой господин. Прошу.

Тунше развернулся и двинулся вокруг дома к сараю. Закудахтала потревоженная курица, но накинутое вовремя заклинание тишины заглушило ее.

— Слезай. Поведешь в поводу, — отрывисто приказал мне Иньшен. — Там темно, держись за хвост Ву-и, чтобы не заплутать.

В сарае действительно было темно.

Птицы сонно квохтали, устроившись в ряд у стены. А Тунше быстро и сноровисто разбрасывал солому, открывая деревянный пол.

— И где здесь можно заплутать? — фыркнула я.

Шпион нагов отступил и нажал на одну из балок.

Она поддалась со скрипом, отъезжая в сторону. Вместе с ней сдвинулся внушительный квадрат пола, и прямо под ногами Бао разверзлась черная дыра.

Кобылка всхрапнула и попятилась. Если бы я ее не держала, точно ускакала бы в панике.

— Под городом расположен целый лабиринт. Его строили для обороны, но сейчас почти не используют. Я вас проведу, — любезно пояснил Тунше и первым нырнул во мрак.