Глава 18

Пока мы подняли и отряхнули одуревших после заклинания подчинения лошадей, пока прикрепили обратно сумы — там еда и вода, мы без них далеко не уедем, живая лавина почти добралась до нас.

Выбора не оставалось. Мы поскакали прочь — туда, где еще виднелся просвет среди угрожающе задранных хвостов с острыми жалами. Скорпионы почуяли добычу и резво развернулись в нашу сторону.

— Ни в коем случае не применяй против них магию! Они от этого становятся сильнее, а их шкура — непробиваемой, — отрывисто бросил Иньшен.

Я поспешно втянула почти сформированный огненный шар обратно и склонилась к шее Бао. И почему сама не сообразила — уж наг бы точно не стал бездействовать просто так!

Живой ковер застилал песок, насколько хватало глаз.

Перед нами стремительно схлопывался и без того узкий проход к свободе.

Иньшен, опасно накренившись, взмахнул мечом, очищая дорогу перед копытами Ву-и. Конь бесстрашно пер вперед, не обращая внимания на мелких противников.

Мы вырвались из окружения, но бесчисленная армия тут же развернулась и понеслась вслед.

Песок, не до конца осевший после бури, легко взмывал в воздух, закрывая нас терпким облаком. Горло саднило, глаза слезились, бедняжка Бао непрерывно чихала. Но расстояние между нами и скорпионами неустанно увеличивалось. Они физически не могли развить ту же скорость, что и лошади.

Однако и кони не могли долго выдерживать подобный темп.

— Пока что оторвались. Но они продолжают преследование, — глянув через плечо, Иньшен потянул за повод. Хрипящий Ву-и послушно перешел на рысь. — Чуют наши шаги. Найти бы твердую дорогу или скалу, чтобы не тревожить землю и переждать…

Скалу в пустыне? Проще оазис найти. Только там мы вряд ли скроемся от нападающих.

— Что это? Там, на горизонте? — я ткнула пальцем в темнеющую гряду.

— Мираж? — не слишком уверенно предположил Иньшен, вглядываясь вдаль.

— Ты же говорил, что изучил маршрут.

— Но мы от него отклонились! Откуда мне знать, где мы сейчас, — проворчал наг, щурясь и запрокидывая голову к солнцу, чтобы определить направление.

После чего побледнел так, что, казалось, вот-вот рухнет в обморок.

— Это не мираж, — прошелестел едва слышно. — Но лучше бы он.

— Почему? Что там? — встревожилась я.

— Шуиньнян. Город мертвых.

— В смысле?

По спине табуном пробежали мурашки. Звучало зловеще.

Там что, мертвецы живут?

Но все оказалось куда прозаичнее.

Белые Пустоши не появились одномоментно. Сначала они занимали небольшой участок, не представлявший опасности. Но позже разрослись, обзавелись страшными и враждебными людям обитателями и постепенно захватывали все больше плодородной, мирной территории — как со стороны Империи, так и с Шийлингджи. Одним из первых пострадавших городов стал Шуиньнян — некогда процветавший центр торговых перевозок между двумя странами. Произошло это так давно, что сохранились лишь легенды о его былом величии. С тех пор отгремело множество войн, заключались и рушились союзы, Белые Пустоши расширились так, что по площади стали больше обоих государств, вместе взятых.

А останки Шуиньяна так и высились горделиво среди бесплодных песков.

— Это значит, что мы забрели довольно далеко, — мрачно констатировал Иньшен.

Тем не менее наг не останавливался. Мы продолжали неспешно трусить в сторону руин, то и дело оглядываясь и проверяя — не передумали ли скорпионы, не нашли ли более сговорчивую добычу.

Но нет. Гады попались на редкость упертые.

— И чем это нам грозит?

— Монстрами. Причем такими, что скорпионы покажутся невинными бабочками. — нехотя ответил наг.

Темная гряда неуклонно приближалась.

Помня предупреждение Иньшена, я всматривалась в бескрайние барханы до рези в глазах, но ничего подозрительного, если не считать шевелящегося ковра преследователей, не замечала.

Возможно, я не так смотрю, и этих монстров нужно искать магическим зрением?

Попробовала…

И чуть не ослепла от яркого сияния.

Светились сами камни.

Я раньше не подозревала о существовании такого явления, потому приглушила восприятие и с любопытством принялась разглядывать подробности. Больше всего было похоже на то, что камни каким-то образом впитали в себя магию и теперь ее излучали. Что же здесь происходило, откуда такая концентрация энергии?

Вероятно, обитатели города до последнего пытались отстоять его у пустыни.

— Будь осторожна. Подождем, пока скорпионы уйдут, и сразу прочь отсюда, — предупредил меня Иньшен, когда копыта оглушительно звонко зацокали по древней брусчатке.

Наг тут же остановил коня и развернулся, прикрывая нас с Бао.

Мы были не против.

Уставшая лошадка пыхтела и то и дело облизывалась, но напоить я ее не могла.

— Потерпи, милая, вот уберутся они, дам водички, — похлопала я ее по шее.

— Тихо! — цыкнул на нас Иньшен. — Звуки тоже привлекают внимание роя.

Я кивнула, хотя принц не мог меня видеть, и застыла изваянием. Кони тоже будто понимали необходимость соблюдения тишины и замерли, перестав даже грызть удила.

Бурный поток серебристых спинок замедлился и остановился.

Скорпионы прислушивались, поводя клешнями и чутко улавливая малейшие колебания воздуха.

Я и дыхание задержала, не выдержав напряжения.

Первые ряды разворачивались неохотно.

Только что они чуяли лакомую добычу, и вдруг та раз — и испарилась.

Но разум подобных существ примитивен.

Нет еды — идем искать еду.

Рой засуетился, перестраиваясь, и неспешно потек обратно. Казалось, ближайшие к нам тоскливо оглядываются, не в силах распрощаться с мыслью о скором обеде.

Лишь когда последний угрожающе воздетый хвост скрылся из виду в туче песка, я позволила себе вдохнуть.

И надсадно закашлялась.

Не только коням песок забил все внутренности. Нам тоже досталось.

— Поехали отсюда, — нетерпеливо махнул рукой Иньшен, сжимая коленями бока Ву-и.

— Может, хоть попьем сначала? Мы все измучены, — жалобно попросила я.

Кобыла поддержала меня тонким просительным ржанием. Но наг был непреклонен:

— Потом, все потом! — и видя мое несчастное лицо, уже мягче добавил: — К вечеру надеюсь добраться до одного оазиса. Он в стороне от основного тракта, но мы там однажды останавливались. Думаю, сумею найти его снова.

— Как ты вообще ориентируешься? Здесь все одинаковое. Песок и песок, — проворчала я, послушно трогаясь с места.

За моей спиной заскрипели древние камни.

Что-то огромное ворочалось под ними, стремясь выбраться на поверхность.

— Быстрее! — рявкнул Иньшен, и Ву-и сорвался в отчаянный галоп.

Из руин поднималось нечто грандиозное, с раззявленной пастью, полной крупных изогнутых зубов, и неожиданно розовым языком. Бежевая, почти золотистая шкура чудовища отливала металлом на солнце.

Лапы-ковши неуклюже, загребая песок и куски стены, взмахнули раз, другой.

Зубы щелкнули, чуть не прищемив хвост Бао.

Та взвизгнула громче меня и скакнула вперед так, что я чуть не вылетела из седла.

Иньшен придержал коня, позволяя нам догнать его и закрывая собой от гигантской твари.

Кобыла не нуждалась в понукании — так летела вперед, что мне пришлось зажмуриться. Вовсе не от страха — поднявшийся в воздух песок забил глаза до слез. Только осознав, что за спиной не слышно топота копыт, я попыталась остановить обезумевшую Бао. Тщетно. Та решила, что ее драгоценная жизнь важнее, и не собиралась собой рисковать.

Проморгавшись, оглянулась и с ужасом увидела нага, с мечом в руках уворачивающегося от монстра. Иньшен казался крошечным рядом с огромной тушей и двигался намного быстрее, но зубастая тварь брала массой, обрушиваясь с высоты всем жирным телом и стараясь задавить верткую жертву.

— Стой! — предприняла я еще одну попытку.

Но Бао была глуха к моим мольбам.

Бросать принца одного в бою я не собиралась.

Вспомнив, что почти окончила школу боевых искусств, я выставила перед мордой лошади щит. Та уперлась в него с разгону, поднялась на дыбы, но я была готова к этому.

— Жди здесь, бесполезное животное.

Понимая, что заставлять трусишку вернуться — только зря потратить драгоценное время, я оставила кобылу прядать ушами в силках заклинания и бросилась на помощь Иньшену.

Похоже, местные обитатели поголовно устойчивы к магии, потому что наг оборонялся мечом и кинжалом. Оба лезвия покрылись шипящей коростой мерзкой зеленоватой крови, что пузырилась и лопалась, рассыпаясь едкими брызгами.

Что будет, если жидкость попадет на кожу, не хотелось и думать.

Подняв посох над головой, я раскрыла острым веером обе стороны разом и с устрашающим воплем кинулась на подземную тварь. Та на мгновение отвлеклась от Иньшена, чем наг тут же воспользовался, вогнав меч в открывшийся загривок по самую рукоять.

Мерзость заверещала тонко, на грани слышимости.

У меня заложило уши и все волоски на теле поднялись дыбом.

Принц мотнул головой и с натугой провернул рукоять, перерубая какие-то важные узлы. Существо дернулось пару раз и застыло.

— А теперь быстро отсюда, пока падальщики не пришли, — приказал Иньшен и без церемоний одной рукой закинул меня в седло. Сам запрыгнул следом, повод подхватывать не стал, лишь коленями обозначил бесстрашному Ву-и, что пора ретироваться. Я вцепилась в ремешок, чтобы он не запутался в ногах коня.

Наг держал оружие в отставленной руке.

С него на песок капало тошнотворное месиво, оставляя за нами отчетливый след.

Я с тревогой оглядела ладонь спутника. Так и есть — язвы уже проявились. Каким бы устойчивым к ядам ни был организм, все равно найдется что-то ядреное, способное пробрать даже его.

— Дать воды? — предложила я, когда мы ненадолго остановились рядом с Бао.

Кобыла таращила глаза и старалась упасть в обморок, но я не позволила. Взгромоздилась на нее и от души пнула, посылая в галоп следом за вороным.

— Не надо. Потерплю до оазиса, — сквозь зубы прошипел Иньшен.

Видно было, что ему больно, но он скорее умрет, чем в этом признается.

Падальщики появились, когда мы отъехали на приличное расстояние.

Нам повезло: их не заинтересовали мелкие фигурки вдали. Куда важнее было срочно вгрызться в свежее, еще теплое мясо.

Я видела краем глаза, как пировали иссиня-черные, похожие на птиц, только с перепончатыми крыльями и полными зубов пастями твари, и с трудом сдержала тошноту.

— Не оборачивайся. Смотри по сторонам, — отрывисто посоветовал наг.

Его лицо стремительно бледнело, но в седле принц держался уверенно.

Предлагать ему помощь еще раз было бы откровенным оскорблением, поэтому я прикусила язык и лишь беспокойно поглядывала в сторону Иньшена.