Глава 22

Стражи на входе в первый момент скрестили копья, преграждая нам путь, но почти сразу же узнали Иньшена и ударили себя левым кулаком в грудь в воинском приветствии.

— Ваше высочество! Вы вернулись!

Взгляды мужчин скользнули по мне без особого интереса. Мало ли, что там за девица плетется за их принцем. Но пропустили без дальнейших вопросов.

Вместо привычных многочисленных пристроек и флигелей сразу за забором мы окунулись в райский сад.

Еще в городе видно было, что наги ценят и берегут каждый зеленый побег, то на территории шивона садовники расстарались вовсю. Несмотря на то, что в школе мы изучали основные целебные растения — и ядовитые тоже! — из всего великолепия я определила разве что треть.

Вороной оживился, узнав дорогу к конюшням. Мальчишки-работники подхватили лошадей под уздцы, и я осознала, что наш казавшийся бесконечным путь окончен.

Иньшен помог мне спешиться и придержал за локти. Ноги подкашивались не столько от усталости, сколько от волнения.

Как меня примут?

Что скажет шивон? Не отошлет ли обратно опороченную невесту? Принц велел не переживать из-за таких мелочей, как совместная ночевка в пустыне, но я не могла не тревожиться.

— Ваше высочество, ваши комнаты готовы. — Слуга в длинных белых одеждах почтительно склонился перед Иньшеном.

— Это принцесса Лейшуань Танли. Надеюсь, ее покои тоже в порядке? — изогнул бровь мой спутник. — Она устала в дороге и многое пережила. Ей нужно хорошенько отдохнуть, прежде чем появляться перед моим отцом.

— Принцесса… Танли? Вы разве не передумали приезжать?.. — изумился слуга.

Наткнулся на суровый взгляд принца и рухнул в пыль, уткнувшись лбом в сложенные ладони.

Что-то остается неизменным.

В частности, поза крайнего унижения и мольбы о пощаде.

— Передумала? Откуда такие сведения? — нахмурился Иньшен.

— Не ведаю! Не велите казнить! Я всего лишь выполняю приказы, ваше высочество!

— Успокойся уже. Никто тебя не казнит. Значит, комнаты для принцессы не найдется?

— Найдется! Конечно, найдется! — осознав близкое спасение, зачастил слуга.

Подхватился, даже не отряхнув колен, и умчался куда-то за конюшни.

— Что вообще происходит? — недоуменно протянула я. — Почему они решили, что я не приеду? Отец прислал письмо?

— Скоро узнаем, — мрачно отозвался принц. — Пойдем, пока что познакомлю тебя с матушкой. Заодно себя в порядок приведешь.

— Ты уверен, что это уместно? — я оглядела свой пропитанный потом и дорожной грязью наряд.

— Раз тебя не ждали, ты считаешься незваной гостьей. И отношение будет иным. Тебя могут в любой момент вызвать к отцу для объяснений. И лучше, если ты при этом будешь выглядеть прилично.

В животе прочно поселилось тянущее дурное предчувствие.

Я была готова к тому, что меня начнут стыдить за отсутствие морали. Но не к оправданиям за внезапное появление!

Все-таки наш брак с Ивенгом был давно оговорен и бумаги подписаны.

Под ногами шуршал яркий разноцветный гравий. Дорожки в саду причудливо переплетались и извивались, будто их проложила проползавшая мимо змея. В другой ситуации я бы беззаботно любовалась природой, вдыхая напоенный цветочными ароматами воздух.

Но не сейчас, когда весь смысл моего опасного путешествия под угрозой.

— Кто это здесь? Кто пустил в сад великого шивона Шийлингджи эту замарашку? — раздался певучий нежный голосок.

Иньшен отреагировал мгновенно. Переместился вперед, прикрывая меня от неизвестной угрозы.

— А вы кто? — рявкнул в ответ. — И как смеете оскорблять мою гостью?

Мою. Не шивона.

Но хоть так, не бродяжка с улицы и то спасибо.

— Проявите уважение к невесте шивея! — возвестил слуга, первым склоняясь в поклоне.

Невеста шивея? Наследного принца?

Разве это не я?

Медленно, как под угрозой атаки со стороны ядовитой змеи, я развернулась, оказавшись лицом к лицу с небесным видением.

Белоснежные волосы спадали ровными прядями до самых колен. У висков их с трудом сдерживали тонкие заколки в форме снежинок. Серебристые одежды не стесняли движений, струились и переливались при каждом шаге.

От морозной чистоты и свежести, веявшей от юной красавицы, я особенно остро ощутила собственное плачевное состояние.

— Невеста… шивея? — повторил Иньшен, видимо, тоже ошарашенный новостью.

— Вы, вероятно, недавно прибыли во дворец, — пренебрежительно пропела девушка, подходя ближе.

Нет, подплывая.

Несмотря на все занятия боевыми искусствами, такой грации мне не удавалось достичь никогда. Тут явно танцы с младенчества и годы строгой дрессировки этикетом.

Истинная принцесса. Не то что я, позорище.

— Да, меня здесь долго не было. Пожалуй, слишком долго, — пробормотал наг.

— Я — принцесса Вишин Ханлонг, из рода ледяных драконов, — с достоинством произнесла дева. — Мой будущий супруг — шивей Ивенг.

— Это какая-то ошибка, — растерянно возразил Иньшен. — Ивенг давно помолвлен…

— Тот договор как раз был ошибкой, — мило улыбнулась принцесса. — Шивон недавно принял решение, что будет выгоднее заключить союз с моим родом, а не с императором Поднебесной.

Под моими ногами закачался пол. Если бы наг не поймал меня за локоть, я бы позорно рухнула на колени прямо там, в коридоре.

Получается, я зря проделала весь этот путь?

Никому не нужная, лишняя невеста.

— Но брак уже заключен! — возмутился Иньшен. Его глаза сверкнули гневом, на скулах пролегли дорожки золотистой чешуи.

— Я здесь ни при чем. Прошу, не срывайте на мне свой гнев, — опустив глаза, дева присела в глубоком поклоне. Хотелось ее треснуть, и в то же время я отчетливо понимала, что бедняжка, скорее всего, такая же заложница своего происхождения, как и я. За кого приказали, за того и пошла. — Его величество прояснит ситуацию куда лучше, чем ничтожная я.

— Вы правы, — спохватился принц, беря под контроль ипостась. — Мы немедленно отправимся к отцу и все проясним.

— К отцу? Вы, получается, шиан Иньшен? — нежный голосок Вишин тревожно дрогнул. — Я много о вас слышала. Говорят, вы великий воин!

Мне остро захотелось немедленно вырвать ей горло.

Еле сдержалась.

— Да, это я. Прошу нас извинить, срочные дела. — Наг ухватил меня за руку покрепче и потащил за собой, не оборачиваясь.

— Это было грубо, — без особой убежденности заметила я, когда мы скрылись за поворотом.

— Плевать! — отрезал Иньшен. — Во дворце в мое отсутствие что-то произошло. И мне это не нравится. Возможно, матушка знает. Если нет, буду добиваться срочной встречи с отцом.

— Ты же говорил, он меня ждет?

— Я в этом уже не уверен.

Наложница шивона, госпожа Кийше, оказалась крепкой молодой женщиной, у которой с трудом можно было заподозрить наличие взрослого сына. Годы пощадили ее кожу и иссиня-черные волосы. Разве что добавили в глаза мудрости и понимания.

Увидев меня, матушка Иньшена всплеснула руками и позвала служанок — разбираться со мной в шесть рук. Сын был изгнан, да особо и не сопротивлялся.

Спросил только:

— Откуда во дворце ледяные?

— Их пригласил Ивенг, — ответила госпожа Кийше. — Его величество не возражал.

— Брат сошел с ума? Зачем нам проблемы с Империей?

— Значит, он уверен, что проблем не будет, — подала я голос из-за ширмы. Меня как раз погрузили в теплую, благоухающую розами и корицей воду. Хотелось выбросить из головы все мысли и насладиться, но не получалось. — Насколько мне известно, наследник не идиот.

— Я оставлю ее на тебя, — после короткой паузы поклонился Иньшен матушке.

Та величественно кивнула.

— Я позабочусь о твоей супруге, сын.

— Временной! — буркнула я в плавающие по поверхности лепестки.

Не слишком громко, потому что сама уже была не уверена в скоротечности нашего брака.

Служанки занялись мною вплотную. Ногти, загрубевшая кожа на ступнях, не мытые толком волосы — все подверглось тщательному осмотру и исправлению. К возвращению Иньшена я аж скрипела от чистоты, а тончайшие одеяния, окутавшие фигуру, заставляли чувствовать себя неловко.

Казалось, ткань совсем прозрачна и ничего не скрывает. Пусть ее множество слоев, а внизу — плотный лиф и длинные штаны, но посередине-то голый живот!

Спорить и отстаивать традиции Империи было бы глупо. Мое место теперь здесь, хочу я того или нет. Придется привыкать к обычаям нагов.

Тактичная госпожа Кийше подготовила стол с обильными закусками. Были там как сладости, так и крошечные кусочки мяса с овощами, приготовленные так, чтобы можно было сразу отправить в рот, не закапав соусом наряд.

— Путь был сложным? — с сочувствием спросила наложница шивона, глядя как я чинно, но быстро расправляюсь с едой.

— Мне не с чем сравнить, госпожа Кийше. Я впервые пересекала пустыню, — уклончиво ответила я. — Были и опасные, и страшные моменты. Возможно, я излишне чувствительна.

Не хотелось пугать женщину опасностями, с которыми пришлось столкнуться ее сыну. Наверняка она тревожилась все это время. Пусть ей сам Иньшен расскажет, если захочет.

— Ты готова? Отец нас ждет! — ворвался в покои принц, обрывая беседу на полуслове.

— Сын, ты в дороге забыл все манеры, — осуждающе покачала головой его матушка.

Но задерживать нас не стала.

— Я не слишком вызывающе выгляжу? — с тревогой уточнила, спеша за Иньшеном по воздушным арочным переходам между строениями. Здания соединялись своеобразными мостами, так что не нужно было спускаться на землю, чтобы перейти из одного в другое.

— Ты выглядишь прекрасно. — Вопреки собственным словам, наг избегал на меня смотреть.

Чувствовал себя виноватым?

Что он успел узнать?

Его величество нагарадж, или шивон Шийлингджи, восседал на массивном, украшенном золотом и камнями троне.

— Отец, моя спутница, ее высочество Лейшуань Танли, взывает к справедливости.

Иньшен бухнулся на одно колено.

Я подумала и присоединилась, опустившись лбом в пол.

Немного уважения никогда не помешает.