Глава 23

Поклон не затянулся. Хороший знак.

— Поднимитесь, — зычно разрешил шивон почти сразу же.

Мы выпрямились.

Я с любопытством поглядывала на правителя, не поднимая головы — навык, приобретаемый годами пребывания во дворце.

Иньшен на отца походил лишь отдаленно. Рост, породистый нос и высокий лоб — вот, пожалуй, и все общее.

Повелитель южного государства был крепок телом и остр разумом. По традиции, он мог вести за собой народ лишь до тех пор, пока являлся лучшим во всем. Предполагаю, что так и есть по сей день.

— Госпожа Танли, какой именно справедливости вы у меня просите? — добро улыбнулся нагарадж.

Госпожа. Не высочество. Будто к нему служанка на поклон пришла.

— Ваше величество, между нашими странами был заключен договор, согласно которому дочь Ванга Танли должна была выйти замуж за вашего старшего сына и наследника. — Я очень старалась, чтобы голос не дрожал. Понимала, что ступаю по скользкому льду. Если все организовано правителем, мне проще сразу удавиться. — Я рисковала своей жизнью и репутацией, преодолела тысячи ли, чтобы обнаружить, что меня совершенно не ждут.

— Ай-яй-яй. Такая неловкая ситуация, — покачал головой шивон.

Но в его глазах не было сочувствия. Один холодный расчет.

— Сожалею, госпожа Танли, но мой сын свободный наг, как и все остальные жители Шийлигнджи. Он волен выбирать себе спутницу согласно традициям.

Выпад в сторону императора я пропустила мимо ушей. Меня сейчас волновало другое.

— Но как же договор? — пролепетала я растерянно.

Вот бы не подумала, что мне придется цепляться за ненавистный документ, как утопающий за спасительную ветвь.

— Да, он еще в силе. Мужчина может взять несколько жен, не вижу никаких проблем, — пожал плечами шивон. — Другой вопрос, шивон-ни станет лишь одна из них. И кто это будет, решится при бракосочетании. Не переживайте так, Ивенг еще не женился на принцессе Ханлонг. У вас все еще есть шанс!

— Шанс? — глупым эхом повторила я.

— Да, возможность завоевать его сердце. Раз уж вы здесь и успели до церемонии, попробуйте убедить моего наследника, что с вами ему будет выгоднее и лучше. Ну, вы женщины это умеете, не мне вас учить!

Скрипнули завязки доспехов, рядом со мной Иньшен сжал кулаки до белизны. Это уже намек на его мать, наложницу. Похоже, особой любви с шивоном у нее нет, но свой статус она выбила и сохраняла все эти годы.

Величественный взмах руки — и слуги закрывают от нас трон огромной ширмой.

Аудиенция окончена.

— Я должна убедить Ивенга в том, что договор нужно исполнять? — произнесла дрожащим от ярости голосом, когда мы вышли на резной мост, ведущий обратно в покои госпожи Кийше. — А не много ли он на себя берет?

— У тебя есть шанс. Брат падок на красивых женщин. Вероятно, так его и покорила эта Вишин — она броская, яркая, ее внешность необычна. Если она может за себя постоять, то Ивенг пропал. — Сухой, безжизненный тон Иньшена царапал по самому больному. — Покажи, что ты лучше в чем-то, возможно, тогда он передумает. Но тебе все равно придется делить его с другой, не сейчас, так в будущем. Ты же не питала иллюзий на этот счет?

Хотелось одновременно смеяться и плакать от несправедливости и злой иронии происходящего.

Ради отца, ради страны мне придется сражаться за мужчину, которого я не люблю.

На мгновение пришла трусливая мысль: может, сдаться? Отказаться от борьбы за трон и власть?

Украдкой покосилась на шагающего рядом Иньшена.

Согласится ли он принять меня как настоящую супругу? Быть вместе до самой смерти, защищать и оберегать друг друга?

Ногти впились в ладони до крови, отрезвляя.

О чем я думаю?

Отец договорился о браке с наследником. Он не смирится с тем, что его дочь стала женой шестого принца, сына наложницы без перспективы взойти на трон. Если убийц не подошлет он сам, за него это сделает Вишин.

Ледяные сильно обижены на Империю. Это если выражаться тактично.

Если прямо — они нас люто ненавидят.

Нам с сереброволосой принцессой в одном дворце не выжить.

Либо я, либо она.

И дело уже не в замужестве.

— Откуда здесь вообще взялись ледяные? Мне всегда казалось, что они давно вымерли там, за скальной грядой далеко на севере. Ни разу ничего о них не слышала — и тут на тебе. Аж в Шийлингджи!

— Я постараюсь подробнее разузнать, что происходило в мое отсутствие, — заверил меня Иньшен, останавливаясь у дверей, ведущих в покои его матери. — Пока что могу сказать лишь, что слуг у ее высочества Вишин немного, но драгоценностей, мехов и тканей она привезла в изобилии. И подарками Ивенг и мой отец остались довольны.

— Разве не жених должен преподнести их на свадьбу семье невесты? — проворчала я неодобрительно, в то же время понимая успешность тактики врага.

Подкупить, показать выгодность союза, задобрить — все разом.

С ходу — огромное преимущество перед той, что может предложить лишь связи с правящим родом.

Конечно, мое приданое прибудет рано или поздно, но, учитывая Белые Пустоши, — скорее поздно. Непоправимо.

Действовать нужно уже сейчас.

А значит — полагаться лишь на собственные силы.

Что я могу противопоставить деве Вишин?

— Заходи, не стой на пороге! — звонко потребовала Кийше. Служанка распахнула двери и присела, приветствуя нас. — Закуски уже готовы, выпьем на ночь чаю, поговорим. А ты иди, сынок, отдохни с дороги.

Иньшен склонил голову, хотя видеть его матушка не могла. Приказ старшей, даже высказанный ласковым тоном, обязателен к исполнению немедленно.

— Оставляю ее на вас, — отозвался наг, развернулся и степенно удалился.

Я шагнула внутрь, как в логово зверя.

Чего ожидать от наложницы шивона?

Поддержит ли она меня на самом деле, по просьбе сына, или же решит, что такая обуза ее семье ни к чему, и предпочтет избавиться — на благо всем? Отношения с шивоном у нее и так напряженные. Зачем ей осложнения из-за чужачки?

Госпожа Кийше возлежала на подушках у окна.

Ночной ветер теребил тонкие занавеси, позванивал бисерными нитями под потолком и тревожил огоньки многочисленных свечей. Казалось, она ожидает не меня, а возлюбленного.

Но взгляд, цепкий и холодный вместо разнеженно-томного, выдавал ее настроение.

— Садись, — коротко скомандовала госпожа Кийше.

Поколебавшись, я повиновалась.

Дурного она мне не сделала ничего, а помочь может.

— Ешь, не отравлено, — кивнула наложница на многочисленные блюда, выставленные на непривычно низком столе.

Почти на полу. Сама взяла лишь гроздь винограда и принялась задумчиво отщипывать ягодки по одной.

Я неловко придвинулась ближе на подушках, оглядела приборы. Никаких палочек, длинная двузубая вилка и ложки. Похожие видела в тавернах по дороге, непривычно, но не страшно.

Справлюсь.

Куда сильнее этикета меня беспокоил возможный яд в еде.

Иньшен поклялся, что на меня теперь мало что может воздействовать. А травить меня сразу же после того, как сын попросил обо мне позаботиться, госпоже Кийше не позволит честь. По крайней мере, я на это сильно надеюсь.

Каша с фруктами оказалась сладкой и рассыпчатой, запеченное мясо — пикантным и сочным, а молодая зелень, завернутая в лепешку, приятно освежала.

Я и не заметила, как смела почти все, что было на столе. После дороги, когда приходилось питаться не пойми чем и как, изысканные блюда оказались настоящим бальзамом для души и желудка. Даже страх перед будущим немного отступил, приглушенный долгожданной сытостью и умиротворением.

Именно этот момент выбрала госпожа Кийше, чтобы заговорить:

— Поживешь пока у меня. Отдельные покои тебе могу предоставить в любой момент, но у тебя ни служанок своих, ни охраны. Легкая добыча.

Я сдержанно кивнула, ожидая продолжения. Меня все устраивало.

Даже если к наложнице пожалует его величество шивон — комнат в покоях много, разминемся. А других мужчин не пустят стражи у входа. Здесь я в относительной безопасности.

— Что касается Ивенга, тут я тебе помочь мало чем могу. Мы с его матерью друг друга недолюбливаем, и отношение у него ко мне соответствующее. Мое покровительство скорее тебе во вред, чем во благо, но сейчас выбирать не приходится. Лучше так, чем одной.

— Благодарю вас за поддержку, — благовоспитанно прошелестела я, глядя в опустевшую тарелку.

— Рано благодарить, — хмыкнула госпожа Кийше и тягучим, плавным движением села.

Понятно, откуда у ее сына грациозность дикого кота.

— Я уже послала служанок разведать все, что можно, об этой Вишин. Завтра будет видно, с чего лучше начинать. — Она помолчала, разглядывая меня с головы до ног. — Скажи сразу, девочка, насколько далеко простирается твоя решимость? На что ты готова пойти ради брака с Ивенгом?

— Я желаю исполнить волю отца, — просто ответила я. — Предки проклянут меня, если не сумею осуществить задуманное им. Договор подписан и должен быть соблюден. Мне приходилось убивать, и рука моя не дрогнет. Но вряд ли его величество одобрит побоище во дворце…

— Как вариант — почему бы и нет, — задумчиво протянула наложница. — Только сначала нужно оценить способности противника. Не кидайся на него наобум.

— Ваши наставления бесценны, — без тени иронии отозвалась я.

Собственно, так и собиралась поступить — присмотреться, разузнать, на что способна эта ледяная. Есть ли у нее ипостась, каково любимое оружие, владеет ли магией. Бросить вызов просто, а вот победить, не зная слабых сторон врага, — сложновато.

Разве что оговорить условия боя — без магии?

В своих силах я уверена, однако недооценивать деву Вишин не стоит. Раз она выросла и выжила на севере, среди льдов и скал, значит, точно что-то умеет.

— А других вариантов ты не рассматриваешь? — изогнула тонкую бровь Кийше, вырывая меня из хоровода мыслей.

— Каких?

— Уехать обратно, например.

— Меня там ждет смерть. Отец не примет опозоренную дочь. А скрываться до конца своих дней — не самая приятная перспектива, — пожала плечами со вздохом. — Если иных путей не останется, возможно, так и поступлю. Но сначала сделаю все, чтобы преуспеть.

— Похвальное рвение, — одобрительно улыбнулась госпожа Кийше.

Но глаза ее остались холодными и строгими.