Глава 3 · Советы истинной аристократки

— Чем издеваться над девушкой, лучше помоги мне с покупками. Я уже и не помню, где тут у вас что находится, последний раз в этих сельских магазинах была маленькой девочкой. Мать болеет, но ей пришлось переехать к бабушке, так как та тоже слегла.

— Слегла⁈ — рассмеялся Карен. — Что произойдет во вселенной, когда моя соседка Аглая сляжет? Все мироздание подойдет к логическому завершению!

— Ну не юродствуй, пожалуйста! Бабушка все ж не вечная. Всему приходит свой конец! — возразила девушка и чуть нахмурилась.

— Хорошо, — протянул сосед, — пошли, проведу тебя по местным бакалеям!

Вернулись они с полными сумками покупок. Карен, как истинный джентльмен помог Тае дотащить довольно тяжелый багаж с продуктами до дома, а после неожиданно откланялся и зашагал в сторону своего участка.

Мама сидела на крылечке в ожидании дочери и видела столь неожиданную сцену.

— Почему же ты не пригласила Карена на ужин, дочка? — поинтересовалась она. — Как-то неудобно получается, он тебе помог, а ты так неуважительно обошлась с соседом!

При этом взгляд матери был какой-то другой. Яркие огоньки жизни зажглись в ее глазах, что было совсем нетипично для нее в последнее время, особенно после смерти отца Таи и разыгравшейся болезни на почве постоянных переживаний и тоски по любимому супругу.

— Что случилось, мама? — воскликнула Тая, воодушевленная изменением тоскливого и больного вида матери на довольно благоухающую и живую женщину.

— Тебе все бабушка расскажет! Ее здоровье резко поправилось, она даже встает с постели!

— Во как! — заявила девушка, скрывая тот факт, что она прекрасно знает о том, что бабушка симулирует. — Так что случилось?

Бабушка, заслышав их разговор, вышла из дома на крыльцо и также загадочно улыбнулась.

— Твой принц на белом коне ищет тебя! Я же говорила, что он предназначен тебе судьбой!

Тая от неожиданности рухнула на скамейку.

— Как? — лишь удалось вымолвить девушке, так как у нее пересохло в горле.

— Только что нам посчастливилось познакомиться с ним и с его свитой в виде двух здоровенных юношей! — выдала бабушка на одном дыхании и уселась на другую крылечную скамейку напротив.

— Он меня спрашивал?

— Нет! Не так явно! Но был крайне заинтересован тобой, полюбопытствовав о твоем здоровье после неудачного падения на его мероприятии в честь юбилея. Но истинная цель их прибытия сюда — это охота! Хоть и звучит несколько прозаично!

— Что же мне делать? — запаниковала Таисия, схватившись за голову. — Если он увидит меня, то обязательно узнает на балу и сюрприз не удастся! И откуда он знает, где я живу, откуда родом? Даже Виктория не знает моего адреса на родине. А тем более твоего, ба!

— Однако это не составило труда узнать, особенно для его службы безопасности! — улыбнулась бабушка. — Виктория — это лишь ключ к разгадке. А на бал ты все равно попадешь! Я же уже пообещала тебе. А я не привыкла бросать слов на ветер.

— Ну, и каким же образом я скроюсь от графа, если он где-то здесь поблизости? А еще он может также быстро достать мои фото!

— Это мы исправим. Перекрасим твои волосы, немного изменим макияж, стиль, и дело в шляпе! — со знанием дела заявила пожилая женщина. — Фотографии это одно, тем более они не висят на каждом шагу. Насколько я тебя знаю, ты не большой любитель позировать. А вот в данный момент придется выкручиваться. Раз он с друзьями якобы приехал на охоту, так попробуй утереть им нос!

— Это как же? — брови девушки взлетели вверх от удивления.

— Ты прекрасный стрелок. Еще твой отец сделал из тебя великую охотницу, неужели ты забыла? Оденешь свой костюм, который тебе шила мать на какой-то из школьных конкурсов. Помнишь такой? Шляпа с пером, сапоги ботфорты, пиджак и маска, как у Зорро?

— Помню, конечно! Я тогда первое место заняла!

— Лица в ней не видно! Вот и предстанешь перед графом в таком виде. А дальше видно будет. После того, так ты обыграешь их во всем, им ничего не останется, как покинуть наши края. Так он и не сможет разглядеть твоего лица настолько, чтобы узнать тебя в бальном платье и вуали на лице, которые ты наденешь, чтобы предстать на балу.

— Ах! — тяжело вздохнула Тая, — задумка хорошая, но…

— Никаких, но! — возразила бабушка. — Ты будущая актриса, тебе любая роль должна быть по зубам, только так можно добиться успеха, если ты искренне желаешь этого!

— А еще, — почти перешла на шепот Тая, — по дороге в магазин я видела русалку на озере. Но Карен сказал, что это мои иллюзии.

— Никакие это не иллюзии, — шепнула ей в ответ пожилая женщина, — это знак! Что русалка сказала тебе?

— Ничего, — покачала головой Тая, — она лишь звонко рассмеялась.

— Хороший знак, — в подтверждении ее слов согласилась мать.

— Да вы тут все сговорились, что ли? — Тая не верила своим ушам. — То Мари с колдуньей, то русалки! Мистика сплошная!

Мать с бабушкой переглянулись, но комментировать ситуацию не стали, предоставив Тае возможность самой решить, как поступить в данном случае.

— Ну что ж! Откроем сезон охоты! — рассмеялась Тая, и в ее глазах сверкнули огоньки азарта.

— Вот и присоединишься к их группе. Внезапно, дерзко и непредсказуемо! — бабушка хитро посмотрела в глаза внучки.

— Они с кем-то из наших?

— Да, у них наш лесничий в провожатых. Граф с приятелями пожаловали ко мне на его внедорожнике. Он за рулем был, я его сразу заприметила. Так что переодевайся в стрелка и в путь!

— Осталось отыскать этот наряд охотника…

— Он у меня, я храню все твои костюмы, в которых ты когда-то выступала, — вздохнула Аглая, всплеснув руками, — все-то ты быстро позабыла, как покинула родные края.

Тая подошла к бабушке, присела с ней рядом и обняла ее.

— Ну, что ты, бабуль, все я помню. Кстати, а где они собираются охотиться и на кого?

— Конечно же, на озере, только далеко отсюда, на другом берегу. Уток в этом сезоне видано-невиданно! Без улова не уйдут, если, конечно, умеют ружьем пользоваться.

— Думаю, умеют. Тут главное мне не попасть впросак! — звонко хихикнула Тая и лукаво улыбнулась.

Мама с бабушкой с умилением посмотрели на девушку, а Тая вскочила с лавки, и гордо подняв голову, стала мысленно примерять на себя новую роль. Бабушка тоже поднялась с удобной скамейки и медленно, чуть прихрамывая, вошла в дом.

Через несколько минут она вынесла в холл костюм охотника и аккуратно разложила его на широком диване.

— Несколько лет прошло, а он как новенький. И рубашка белоснежная, даже не пожелтела! — Тая схватила в руки замшевый сюртук и приложила его к груди. — Надеюсь, он мне будет в пору!

— Так ты нисколечко не поправилась с того времени, только вытянулась и даже постройнела, — заявила мама.

Тая тут же принялась примерять костюм, оживленно вертясь перед огромным зеркалом.

— Все же рукава чуть коротковаты… — озадаченно протянула она, — и брючки стали по щиколотку, я действительно сильно вытянулась за каких-то три года!

— Рукава мы подвернем, сейчас лето, это окажется в тему, по сезону. А длина брюк не принципиальна! Их все равно закроют ботфорты. Ты лучше примерь их! — посоветовала бабушка.

Тая присела на диван и натянула на себя длинные сапоги, с лихвой закрывающие колена, потом привстала и потопталась на месте.

— Удобно! Но самое главное — это моя маска! Где она?

Бабушка открыла старинную шкатулку, стоящую на круглом столике в углу гостиной, и достала оттуда черную маску с ажурными узорами, скрывающую глаза и практически пол лица. Тая примерила ее, а сверху надела шляпу, припустив ее на лоб, чтобы как можно больше скрыть свою внешность.

— Что и требовалось доказать! — торжественно заявила Аглая. — В этом наряде тебя не узнать! А теперь обсудим детали.

— Да, хотелось бы! — Тая захлопала в ладоши от радости.

Девушке не терпелось снова увидеть своего возлюбленного. И пусть придется импровизировать при встрече, это ее волновало все меньше и меньше, зато она снова окажется рядом с ним и сможет наслаждаться его статью и мужской красотой. В каждом слове и движении Поля чувствовалась порода, его принадлежность к чему-то высшему и совершенному. Он всем своим благородным обликом и великодушной манерой поведения напоминал принца из сказки. Молодые барышни оборачивались ему вслед, но конкуренция больше не пугала Таю. Она решила оставить в стороне все свои сомнения, как подсказала ей бабушка, и нацелилась на результат. Лишь бы только он принял ее в свое окружение и не считал ниже по положению, чем он сам.

Аглая направилась к сейфу, где хранилось семейное оружие. Вынув оттуда фамильное охотничье ружье, она смело вручила его внучке.

— Узнаешь? Как пользоваться им не забыла?

— Нет, — удовлетворенно покачала головой Тая, бережно взяв ружье в руки, — я с самого детства стреляю, ты же знаешь! У меня к этому талант! Так папа всегда говорил.

— Согласна, — кивнула бабушка, — лишь бы главный жизненный выстрел сделать правильно и не промазать!

— Постараюсь! Только вы с мамой верьте в меня!

— Твой мотоцикл в гараже, в отличном состоянии. Его на днях проверял Карен, когда вернул наш садовый мотороллер.

Тая на секунду задумалась, словно сомневалась в правильности дальнейших действий.

— В чем дело? — поинтересовалась мама, — что тебя так смутило?

— Не будет ли это все выглядеть слишком наиграно и театрально? — Тая еще раз взглянула на себя в зеркало. — Охотники в наше время так не одеваются!

— А ты продолжай играть роль, ты будущая актриса, и граф это прекрасно знает. Поэтому твой маскарад вполне простителен. Он даже больше разожжет интерес к тебе, поверь мне! — бабушка деловито поправила Тае упавший на лицо локон волос, убрав его за ухо.

Тая проследовала в старый, но очень чистый и всегда прибранный гараж и выкатила оттуда своего «коня». На мотоцикле ее также научил ездить отец. Девушка буквально прикипела к этому транспорту и могла дать фору любому соседскому мальчишке.

Она с легкостью взлетела на него, усевшись на сидение мотоцикла как в седло лихого жеребца. С силой вдавила педаль, лихо газанула и рванула на дорогу в сторону того пресловутого места огромного водоема, где водились дикие утки, привлекая охотников.

На озере было тихо как никогда. Девушка приблизилась к тому месту, где обычно таились охотники. Но в этот раз поляна была абсолютно пуста. А далее начинался лес, густой и непроходимый. На мотоцикле туда не пробраться. Тогда она оставила своего железного коня и решила сама прокрасться сквозь дебри до поляны, где также вполне могла находиться группа стрелков. Эти места она прекрасно знала, будучи уроженкой здешних просторов. Когда-то отец показал ей все возможные потаенные зоны для охоты. И не ошиблась.

На небольшой полянке соорудили несколько переносных палаток, превращая ее в настоящий палаточный городок, а за ними горел костер и слышался гвалт голосов, причем не только мужских, но и женских.

Едва совладав с нерешительностью и некоторой боязнью, и вспомнив чему всегда учил ее отец, искореняя в ней эти качества, Тая вышла из леса и целенаправленно подошла к палаткам, за которыми находились люди, в числе которых был ее возлюбленный Поль.

— Приветствую добрых охотников! — гордо выдала она на старинный манер, которому обязывал ее костюм и снаряжение.

Группа людей обернулась и с любопытством посмотрела на девушку, открыв рты от изумления. Один лишь Поль быстро вскочил и подбежал к ней.

— Очень неожиданно! — буквально пролепетал он. — Присоединяйтесь к нашей компании, милости просим! — Поль галантно откланялся, приглашая девушку на огонек.

— Ах, это вы, наша искалеченная кошечка, но в образе охотника! — засмеялся один из его приятелей, а остальные подхватили его громким смехом.

— Я не ваша! — возмутилась Тая, словно пантера, готовившись к нападению.

— Микон, прекрати! — осадил его Поль. — Это мы еще обязаны девушке за столь неудавшийся для нее вечер. В нашей усадьбе все парапеты имеют разную ширину, это по задумке архитектора было сделано, так уже не один человек попался на эту нестандартную затею. Даже садовники никак не могут нормально выровнять кусты из-за такой, казалось бы, прозаичной проблемы. Не рассчитать прыжок -пустяковое дело.

— Не нужно меня защищать, граф! — парировала Тая. — Я отдаю себе отчет в том, что имела неосторожность импровизировать. По сценарию место прыжка было чуть дальше. Тут лишь моя вина, и я это сознаю.

Две девушки, сидевшие на раскладных стульях, одна из которых была Лола, встали и громко зааплодировали.

— Похвально! Даже не придется вести расследование. Она сама считает себя виновной! — высказалась вторая из них, имя которой Тае было неизвестно. — И среди простолюдинок встречаются честные, ну надо же!

— Люси! — одернул ее граф. — Ты переходишь все границы!

— Ну почему же! — вмешалась Лола, вальяжно переминаясь на месте. — Люси имеет право высказать свою точку зрения, хотя бы немножко, особенно если иметь ввиду ее титул!

— Это сейчас не к месту! — граф даже побагровел от злости на своих друзей.

— А почему вы так одеты, как настоящий охотник прошлых веков и даже в маске? — хихикнул Эльдан, второй приятель Поля. — Может вы ее снимете и предстанете перед нами в своем естественном виде?

— Скорее всего естественный вид незнакомки не насколько обаятелен, как хотелось, — съязвила Лола и громко расхохоталась.

Ее тут же подхватила Люси и приятели графа.

— Я требую, чтобы вы прекратили этот балаган! — буквально взревел граф. — По-моему, вы забыли для какой цели мы тут собрались! Я каждый год охочусь в этих местах, а вы срываете мероприятие, которое приносит мне вдохновение и восторг!

Тая нахмурилась, ее больше сразил тот факт, что граф приехал не из-за нее, а ради охоты и это лишь обычное совпадение. Теперь надеяться, что он до такой степени влюблен, что желал встретиться с ней, одолев несколько сотен километров, было бы глупо.

И тут высоко в небе появился косяк птиц. Все сразу же подняли головы вверх, наблюдая за этим явлением. Мужчины тут же схватились за свои ружья и направили их в небо.

— Слишком высоко, — покачал головой Эльдан.

— Согласен! — подхватил его Микон. — Тут даже лучший стрелок не в силах подстрелить эту пресловутую дичь!

Поль сощурил глаза, но также опустил свое ружье. Но Таю это только подстегнуло к действиям. Она лихо сняла с плеча оружие и моментально направило дуло вверх, высматривая в косяке самую жирную утку. Все замерли, а ей только и нужно было секунду тишины. Девушка нажала на урок и выстрелила. Огромная утка упала метров в пятидесяти от них, которую мгновенно принес охотничий пес и положил в ногах девушки, зная, что это ее добыча. Установилась молчаливая пауза, все замерли и не могли произнести и слова. Но Поль не выдержал:

— Ты прости их! Но кто же научил так стрелять тебя, дитя мое? — на королевский манер выдал граф, присев перед Таей на одно колено и взяв ее за руку. — Возьми мой подарок, он принесет тебе счастье!

Граф достал из кармана коробочку, в которой лежал золотой кулон в виде сердечка и демонстративно вручил его девушке. Тая покачала головой, не желая брать его, но граф настоял и с достоинством одел его на ее цепочку.

— Пусть их прощает всевышний! — выпалила девушка, не ответив на главный вопрос графа и ринулась в сторону леса, где она оставила свой мотоцикл.

— За ней! — выкрикнул Эльдан, и вся компания рванула в лес.

Поль бежал первым. Выскочив к озеру, он увидел, как Тая взлетела на мотоцикл и, ударив по газам, рванула в сторону дороги.

Тут подоспели его друзья и лишь удивленно пожали плечами.

— Здорово она нас сделала! — засмеялся Эльдан. — Похвально! Никогда не думал, что девушки на такое способны!

— Согласен! — кивнул головой Микон. — Прости Поль, что насмехался над ней, был не прав! Она та еще штучка! Истинная охотница! Ничего не скажешь!

А Поль печально посмотрел вслед удаляющегося мотоцикла и случайно обронил:

— Эта девушка моей мечты…всегда грезил о такой!

Тая примчалась домой вся в слезах. Девушка поставила мотоцикл на место в гараж и буквально взлетела на крылечко, где ее уже ожидали мама и бабушка, присев на массивные деревянные лавки.

— Что случилось, моя дорогая? — поинтересовалась бабушка. — Ты видела Поля? Вы успели пообщаться?

— Успели! — небрежно бросила она. — Но лучше бы этой встречи и не было вовсе!

— В чем же дело? — мама нахмурила брови, явно не ожидая такого ответа дочери.

— Вы не представляете, как трудно простой девушке оказаться среди этих светских акул! Такое ощущение, что они вот-вот сожрут тебя заживо! Особенно особи женского пола!

— Так там и девушки тоже были? — бабушка даже присвистнула от изумления.

— Да! Была Лола, с которой граф так любезничал на своем празднике и еще некая Люси, язычок которой не мешало бы подрезать!

Мать встала со скамейки и подошла к дочери, нежно вытерев ей слезы.

— Не переживай ты так, родная моя. Светское общество не принимает простых людей, наподобие нам.

— А еще ниже, тем паче! — добавила бабушка.

— И что же мне делать? — Тая растеряно посмотрела на них и скривила лицо от негодования.

— Учиться манерам, правильному произношению, еще несколько уроков хореографии не помешает, да и кое-что узнать про светский образ жизни, а также ознакомиться с именами и традициями известных и популярных среди них личностей. А самое главное проявить себя в танце! — ликующе заявила бабушка с загоревшейся искоркой в глазах.

— Я с детства изучала танцы, причем на профессиональном уровне, вы же знаете! Я даже в конкурсах участвовала много раз и занимала места! — воспрянула духом Тая, вспоминая свои детские победы на соревнованиях.

— Сейчас мы поужинаем, а завтра составим расписание твоих занятий! У меня прилично знакомых преподавателей в нашем захолустном городке, но которые не хуже столичных светил обучат тебя этому ремеслу и освежат те знания и умения, которые ты уже когда-то освоила! — высказала свою позицию бабушка, с которой все тут же согласились.

— А что же мне сказать подружкам? Мы с ними задумали нечто похожее, — засомневалась Тая, несколько удрученно пожав плечами, — они ждут меня, и предстоящий бал не только моя прерогатива, но таже и их участие, поскольку мы придумали это все вместе.

— Подругам так и скажи, что лечишь ногу, которую подвернула на празднике у графа, а заодно проходишь обучение светским манерам на месте, у себя дома. Хитрить не нужно. Пусть страсти поулягутся, да и в столицу пока тебе не стоит ехать. Тем более показываться Виктории на глаза. Та ради денег пойдет на все. А тебе огласки в данный момент край как не нужно! — добавила бабушка и позвала всех в дом.

За ужином Тая заметно нервничала, еда ровным счетом не доставляла девушке никакого удовольствия и даже наоборот застревала от волнения в горле, в итоге даже проглотить ее было довольно проблематично. Ее руки слегка дрожали после неоднозначного общения с графом, а особенно с его свитой, щеки пылали красным огнем возмущения и негодования.

— Э нет! Так дело не пойдет! — взмолилась Аглая. — Пока ты не научишься держать себя в руках, изображая холодное спокойствие аристократки и железную волю настоящей леди, ничего у тебя не выйдет! Ну ничего! Мы попробуем искоренить в тебе эту природную робость. Хотя времени остается очень мало!

Вся следующая неделя прошла в подготовительных занятиях и предварительных начальных уроках столь непростого ремесла, как освоение подобающего поведения в светском обществе. Легкий сарказм допускался, но только не тот, что позволяли себе некоторые особи знатного происхождения по отношению к тем, кто ниже их по положению, граничащий с самым откровенным цинизмом.

— Никогда не опускайся до их уровня! — повторяла из раза в раз преподавательница Таи, грациозная старушка с генеральской выправкой и осиной талией как у балерины. — Некоторые знатные персоны позволяют себе подобные вольности, черпая свои насмешки в дебрях вероломства и двуличия, обусловленные несведущей разбалованной натурой и пресытой жизнью, а также бесспорной и абсолютной безнаказанностью. Но при этом существуют неоспоримые правила поведения на приемах, на балах и других мероприятиях, где имеет место благородство и великодушие. И если высказать там свои неосторожные мысли и позволить себе дерзость или даже банальную неделикатность по отношению к кому-либо, то это означает запятнать свою репутацию навсегда.

Тая впитывала советы преподавательницы как губка. Ей так не терпелось попасть на бал и соответствовать тому недостижимому и неприступному светскому обществу, некоторые представители которого уже успели обжечь ей крылья, но цель оставалась целью. Ей нужен был Поль. И девушка поклялась сама себе, что попытается завоевать его любовь пусть всеми правдами и неправдами. Тем более сам граф обладал настоящим благородством и добропорядочностью, но и также проявлял к ней интерес, несмотря на наличие маски на ее лице.

Она рассчитывала на то, что он влюбится в нее на балу, после которого ей придется сознаться кто она на самом деле. Но это уже не страшило ее. Главной и первоочередной целью было попасть на этот светский бал дебютанток и соответствовать этому обществу, чтобы не упасть в грязь лицом.