Глава 4 · Последние штрихи

В таком бешеном ритме обучения экстерном прошло два месяца. Настало время возвращаться в столицу. До бала оставались считанные дни. Но уроки не прошли для девушки даром. От робости и неуверенности в себе не осталось и следа. Ее осанка приняла прямой и величавый вид, чуть приподнятая голова и холодный горделивый взгляд настоящей королевы придавал Тае неоспоримую уверенность в себе. От бесконечных физических занятий тело стало более гибким и податливым, придавая изящности движениям. А манера общения приобрела настолько деликатный и учтивый оттенок, что отличить Таю от истинной аристократки было практически невозможно.

— Поздравляю тебя, внучка! Обучение прошло с пользой! — радостно заявила бабушка.

— Да, доченька, ты стала похожа на принцессу из сказки, — подхватила ее мать.

— Но меня очень волнует мой бальный наряд, — Тая еще раз взяла журнал «Светская жизнь» в руки и открыла его на той странице, где она выбрала себе покрой платья.

— Заказ прибудет из-за границы со дня на день на столичный адрес гостиницы, которую я арендовала тебе на несколько дней в период проведения бала! — пояснила бабушка. — Если что-то надо будет доделать, то обратишься к местным портным. Но я думаю, обойдется. Мы выслали все подобающие размеры. Над платьем работают лучшие кутюрье. Ошибок быть не может! А туфли и диадему сегодня доставит посыльный прямо к нам домой. Еще будет время изменить свое решение и сделать другой заказ.

— Это же бешенные деньжищи, ба! — воскликнула Тая. — Откуда у тебя такой капитал?

— Я продала свою конюшню с лихими лошадьми, разве ты забыла? — Аглая лукаво посмотрела на внучку и звонко рассмеялась.

— Но это же было очень давно! Несколько лет назад! — Тая удивленно пожала плечами, скорчив смешную гримасу.

— На вырученные средства я купила облигации, а сейчас они заметно выросли в цене, я обналичила их и этих денег нам вполне хватило чтобы собрать тебя на судьбоносный бал! Даже еще на твою свадьбу осталось!

— Почему ты считаешь, что он судьбоносный?

— Мы уже говорили с тобой на эту тему. Этот бал перевернет твою жизнь, это мне подсказала озерная гладь. А наше волшебное озеро никогда еще меня не обманывало.

— Я бы хотела перед отъездом еще раз сходить на озеро. Пожалуй, я туда наведаюсь вечерком! — Таю охватил некий восторг, граничащий со страхом, но она намерилась не отступать от своих решений.

После ужина девушка переоделась на местный манер в джинсы и рубашку и медленно побрела в сторону волшебного водоема, как назвала его бабушка. Она прошлась по тропинке вдоль озера, наслаждаясь его великолепием и зеркальной гладью, затем немного посидела на небольшом причале, откуда можно было уплыть на лодке, коих здесь было несколько штук, привязанных к столбу.

И в этот момент ей пришла в голову идея взять одну из них и проплыть до середины озера, чтобы окинуть взглядом ту небывалую природную роскошь, окружающую водяные просторы. Вокруг никого не было, но Тая сама непринужденно отвязала одну из лодок и с легкостью запрыгнула в нее, взяв в руки весла.

Доплыв приблизительно до центральной части водоема, девушка оглянулась вокруг и ахнула. Дивный сосновый лес вперемешку с осинами и березами нежно окутывал со всех сторон прекрасное озеро, словно защищая его от излишних глаз и недоброжелателей. Солнце садилось за горизонт, нежно играя уходящими лучами в лонах листвы, оставляя свои следы на зеркальной водяной глади, придавая ей золотистый блеск. Тая засмотрелась на всю эту неописуемую красоту и застыла, задумавшись о прелестях природы. Как вдруг на воде появились круги, их стало так много, они раскручивались все быстрее и быстрее, создавая подобие водоворота, раскачивая ее лодку, что девушка даже привстала от изумления.

И тут снова произошло выходящее из всех логических догм событие. Красивая русалка с длинными зелеными волосами и рыбьем хвостом выпрыгнула из воды и застыла в воздухе.

— Добро пожаловать, Тая! — прозвенела она заливчатым голосом.

— Откуда вы меня знаете? — Тая снова рухнула на сидение в лодке и со страхом в глазах схватилась за весла.

— Будь осторожна! — журчащим как ручеек голосом молвила русалка. — Тебе грозит опасность! Злая колдунья уже сплела свои сети и намеривается заманить в них твоего суженого! А тебя может постичь вечная печаль, которая будет преследовать тебя всю твою одинокую жизнь. Не допусти этого!

— Мне и бабушка говорила нечто подобное, — тихо произнесла Тая, — так что же я могу сделать в этом случае?

— Разорви пари, которое ты заключила с подругой, в противном случае тебе грозит внеземная тоска!

— Но как? А если она откажется?

— Тогда найди колдунью и откупись от нее!

Русалка тут же ушла под воду, и многочисленные брызги обдали Таю ледяным арктическим холодом. Девушка что есть сил погребла к берегу, даже не оборачиваясь. На причале никого не было видно, а солнце уже зашло за горизонт, и лишь небольшое красное зарево освещало небосвод, частично озаряя водяную поверхность и часть леса.

И вдруг где-то позади Тая услышала звонкий девичий смех и всплески воды. Она не удержалась и повернула голову, чтобы посмотреть, кто бы это мог быть. Но к ее великому сожалению, людей поблизости не оказалось. И тут она увидела вдали, буквально на противоположной стороне озера, как несколько прекрасных девушек с рыбьими хвостами водили хоровод над водой и весело смеялись, напевая прелестную песенку. Тая на мгновение остановилась, чтобы полюбоваться их красотой и затейливым песнопением, как вдруг русалки резко вскрикнули, словно испугались кого-то, и ушли под воду.

Тая снова схватила весла в руки, стараясь грести как можно быстрее. Через несколько минут она подплыла к берегу, выпрыгнула из лодки, наспех привязав ее к столбу причала, и рванула со всех ног в сторону дома.

— Я снова видела русалку! — выпалила она прямо с порога. — На этот раз она предупредила меня об опасности и колдунье, которая уже сплела сети!

— Значит, уже сплела, ведьма старая! — бабушка многозначительно покачала головой и задумалась. — Надо будет подумать, как нам обыграть ее. Вот что! Держи вот этот заговоренный браслет. Это наш именной артефакт против всякой нечисти, который передается из поколения в поколение. Но им нужно пользоваться умело! Распознав недоброжелателя, он почернеет. Но только одевать его стоит в крайне редких случаях, иначе не избежать беды!

Тая взяла в руки старинный золотой браслет, который уже слегка потускнел в некоторых местах от времени. Она аккуратно надела его на левую руку и покрутила ей, рассматривая ажурное изделие со всех сторон.

— Его нужно отдать в мастерскую, чтобы почистили! — Тая посмотрела на бабушку, переводя взгляд на мать.

Но Аглая отрицательно покачала головой.

— Я передала его тебе по принципу наследования, и теперь никто, слышишь, никто не имеет права дотронуться до него. Иначе будет несчастье! — предупредила ее бабушка, нахмурив лоб.

— И даже ты с мамой? — брови Таи от изумления встали домиком, ожидая непростого ответа.

— Никто, теперь даже я с твоей мамой не могу прикоснуться к нему. Храни его вдалеке ото всех. И только на бал ты можешь его одеть, произнеся заклинание, которое я сейчас тебе вручу. Тогда на некоторое время прикосновение других персон к нему возможно. Но только на время! И только после помолвки твой жених обязательно должен коснуться браслета, который не позволит случиться вашей внезапной разлуке.

Аглая достала из своей шкатулки маленький картонный рулон, на котором было выбито старинное заклинание.

— Еще раз повторяю, заклинание прочтешь перед балом и оденешь браслет! А сейчас убери это все в надежное место.

Тая достала косметичку и аккуратно сложила в нее заклинание, дарованное бабушкой. Но браслет пока решила оставить на руке, чтобы полюбоваться тонкой работой настоящих мастеров того далекого времени.

— Но мне пора уезжать, мой рейс уже завтра утром, — с сожалением в голосе произнесла Тая, — всегда трудно с вами расставаться, но придется.

— Мы проводим тебя в аэропорт, — подмигнула бабушка, — но ты не падай духом! Одна моя давняя приятельница уже давно проживает в столице. А тут на днях, как нельзя кстати, я получила от нее приглашение. Пожалуй, я приму его, и через две недели последую за тобой в столицу. А там и увидимся!

— Но бал уже через несколько дней! — негодующе заметила Тая. — Ты не могла бы прилететь чуть раньше, чтобы взбодрить меня перед этим мероприятием?

— Я окажусь там именно в тот день, когда меня будут ждать и не ранее! — горделиво покачала головой Аглая. — Ну что ж! Желаю тебе успехов во всем! Верь в себя, и у тебя все получится!

И тут кто-то неожиданно постучался к ним в дверь. Тая подбежала, чтобы открыть, забыв снять браслет со своей руки. На пороге стоял бабушкин сосед Карен. Он мило улыбнулся и вошел в дом.

— Привет Тайка! — шутливо поздоровался он, пытаясь схватить девушку за запястье с браслетом.

Но Тая интуитивно одернула руку, на которой красовался браслет, ловко вывернувшись из его назойливых объятий.

— Привет, Карен! С чем пожаловал? — Тая молниеносно влетела в дом и спрятала магический артефакт под рукав блузки, чтобы он не заметил его. Но было поздно.

— Откуда у тебя этот браслет? Точно такой был у жены фараона еще в древнем Египте! — Карен расхохотался, что есть сил и плюхнулся в кресло. — Дай посмотреть?

— Откуда тебе знать? — ехидно заметила девушка. — Уж не хочешь ли ты сказать, что был там?

— Может и был! В прошлой жизни! — Карен замолк на минуту, словно вспомнил Египетские пирамиды и великих императоров тех веков, которые вершили судьбы и создавали непростую историю того времени, а потом снова рассмеялся.

— Все-то ты шутишь! — осекла его Аглая. — Вместо того, чтобы всерьез заняться своей жизнью.

— А меня все устраивает! — выпалил тот и присвистнул. — Так во сколько завтра выезжаем?

— Как договаривались! — отрезала Аглая. — Ровно в шесть у нас!

— Угу! — согласившись с соседкой, закивал головой тот и бросил свой взгляд на Таю. — А ты сегодня такая красивая, как никогда! Может прогуляемся перед сном?

Сосед снова захихикал, раздражая девушку, но она сделала вид, что ничего не произошло и лишь отрицательно замотала головой.

— Поздно уже! Иди домой, Карен! Утро вечера мудренее, — произнесла бабушка, пытаясь как можно быстрее спровадить докучливого ловеласа.

Когда за соседом закрылась дверь, Аглая снова вернулась к разговору о магическом артефакте.

— Ты почему не сняла браслет? Я же тебе сказала, что этот браслет заколдованный. Когда он у тебя на руке, он словно магнит привлекает к тебе мужчин! И не только! Его энергетика такова, что он притягивает всех, кто находится рядом.

— Мне кажется, что к Карену это не относится, — выпалила Тая, — он всегда к кому-то из женщин липнет. Про это весь поселок знает! А почему он вообще пришел к нам? Что у тебя за договор с ним?

— Я попросила его добросить нас в аэропорт, — пояснила Аглая, — на такси надежды мало, не гоже тебе опоздать на рейс! Несмотря на то, что Карен любитель волочиться за дамами, он человек надежный в плане конкретных и серьезных дел. Уже не раз меня выручал.

Но не успела бабушка договорить, как в дверь снова постучали. Тая взглянула на свою руку, с которой она так и не удосужилась снять браслет. Тогда девушка, не дожидаясь нового случая, грозящего тем, что кто-то может схватить ее за запястье, быстренько отстегнула застежку, взяв магический атрибут в руку, и бережно положила его в свою косметичку.

Подойдя к двери, она посмотрела в глазок, думая, что это вернулся Карен. Но на пороге стояла незнакомая женщина.

— Что вам нужно? — выкрикнула из-за двери Тая.

— Простите! У вас не найдется немного воды? Мой радиатор закипел, нужно охладить его! — взмолилась незнакомка. — Моя машина заглохла практически у вашего дома. А уже ночь на дворе! Мне больше некуда податься!

— Вот видишь, Тая! — ухмыльнулась подошедшая к ней бабушка. — Твой браслет притягивает словно магнит всех, кто находится поблизости. Иди собирай вещи в дорогу, а я помогу этой бедной женщине.

Столица встречала Таю с размахом. Переполненные залы аэропорта буквально кишели людьми разных возрастов и формаций. Тут были как родители с детьми, возвращающиеся из теплых южных мест к началу учебного года, так и группы молодых дарований, парочки влюбленных, а также люди пожилого возраста.

Шум, гам, детский плач, чей-то смех, все это смешивалось воедино, составляя невыносимый гвалт, который доставлял дискомфорт и усталость. Тая растеряно стояла при выходе из зоны полетов в ожидании подружек, которые пообещали встретить ее. Засмотревшись на очередную молодую влюбленную парочку, идущих в обнимку, Тая где-то в глубине своей души даже порадовалась за них, немножко завидуя и мечтая о том, как Поль когда-то обнимет и ее. А затем они последуют в прелестный сад, чтобы насладиться обществом друг друга на лоне пышного великолепия распустившихся цветов, издаваемых нежные ароматы, усевшись на лавочку под густыми кронами деревьев. Но тут она услышала знакомый голос.

— Тая! Мы здесь! — Николь выскочила перед ней, как черт из табакерки, вручая ей букет цветов.

Ее мечты в той или иной степени материализовались в виде прекрасных разноцветных хризантем, со вкусом собранных в красивый букет.

— А это, по какому поводу? — удивилась Тая, схватив одной рукой за ручку свой чемодан на колесиках, а другой аккуратно зажала цветы, стараясь не сломать их.

— Давай чемодан! — буквально вырвала его из рук Таи ее подружка и соседка по комнате Энджи. — Лучше береги свою сумочку, чтоб не ограбили. В таких многолюдных местах нужно уши держать востро!

Тая крепко прижала ее к себе, озираясь по сторонам и вспомнив при этом, что в ней лежит косметичка с волшебным браслетом.

— А про повод тебе расскажет Виктория, она ждет тебя в такси! — отрапортовала Николь.

— А Мари где? — Тая попыталась высмотреть подругу в толпе, но безуспешно.

— Ну, дорогая, мы не на лимузине за тобой приехали, а пассажирских мест в обычном такси эконом класса всего только четыре! — отрезала Энджи.

Девушки громко рассмеялись, выходя из здания аэропорта, да так весело и заливисто, что толпа прохожих оборачивалась, невольно обращая на них внимание. Завидев подружек, Виктория выскочила из автомобиля, где она восседала на переднем сидении рядом с водителем, и направилась им навстречу, широко разведя руки.

— Ну, наконец, таки! — она крепко обняла Таю руками, словно близкую родственницу. — Мы уже думали, что не дождемся тебя. Еще как назло рейс задержали на четыре часа!

— А что у вас тут случилось? — недоумевала девушка, поочередно бросая взгляд на подруг и на менеджера Викторию.

— Видишь ли, гм, — нервно откашлялась та, — граф Венский лично пригласил тебя на бал, который будет проходить через несколько дней в Правительственной резиденции. Ты представляешь, как тебе повезло! — Виктория так ликовала, будто выиграла самый удачный джек-пот всей своей жизни. — Он сам, собственной персоной, заехал ко мне в офис, чтобы вручить приглашения!

— Да, подруга, — подтвердила Николь, — планы меняются. Да и пригласительный билет достать не удалось! Там просто тотальный контроль везде.

— Так ради этой новости вы всей толпой решили меня встретить? — Тая недоумевающе осмотрела всю компанию, сморщив нос.

— Э-э-э, как бы тебя это сказать, — аккуратно начала Виктория, — мы тоже идем с тобой! Граф был так любезен, что выдал пригласительный билет и мне! Не в роли дебютантки, конечно, я уже вышла из столь невинного возраста, а в роли обычной гостьи. И я уже договорилась по поводу того, что Николь с Энджи тоже будут присутствовать на балу в качестве дополнительной прислуги. Работа не то чтоб очень тяжелая, и в основном включает в себя функции официанта, разносящего бокалы с шампанским, однако, ответственная. Зато смогут немного подзаработать, а самое главное воочию увидеть такое мероприятие, где соберется весь свет! Потрясающе!

Виктория громко взвизгнула, подняв руки вверх, словно благодарила небеса за выпавшую удачу, девушки поддержали ее, громко зааплодировав и выкрикивая слова восторга.

— А как же Мари? Вы поэтому ее не взяли с собой? — Тая насторожилась, боясь услышать что-то из ряда вон выходящее.

— Да, она немного обиделась, но ничего! Она появится там благодаря мне, только в ином обличие! — ликовала Виктория.

— Это как? — изумилась Тая.

— Я уже договорилась с графом. В самом конце бала мы решили устроить небольшую анимацию. Мари появится там, в роли злой колдуньи, лесной ведьмы! — радостно сообщила Виктория. — Ее будут сопровождать эльфы и гномы, на эти роли мы уже тоже нашли претендентов. Здорово?

— Ведьмы? — задумалась Тая, и ей вдруг стало так холодно и тоскливо, что захотелось куда-то сбежать. — Ваш сюрприз более чем удался! Но получается, все мои усилия тщетны! Я хотела попасть на бал в образе неизвестной и загадочной светской красавицы, а теперь мои карты раскрыты.

— Ничего не раскрыто! — парировала Виктория. — Граф не видел тебя без маски. Даже наоборот, все получается как нельзя лучше. Поль будет высматривать тебя среди остальных красавец, которых, как я понимаю, в этот раз будет великое множество. Вот и пускай попробует отыскать именно тебя среди незнакомок! Поскольку именно в этом году будет грандиозный прием. Девушки приедут на бал со всех близлежащих областей и даже издалека! Поэтому количество пригласительных билетов строго ограничено, каждое из них рассматривается через призму, чтобы зал не оказался слишком переполненным.

— Он спрашивал обо мне? — спросила Тая с теплящейся надеждой в голосе.

— Нет, — покачала головой Виктория, — он лишь обмолвился, что это компенсация за предоставленные неудобства на его празднике, таким образом он пожелал извиниться перед тобой!

— Всего лишь?

— Ну, милочка, чего же ты хотела? — взревела Виктория. — Или ты надеешься, что он позовет тебя замуж?

«Именно на это я и надеюсь, — подумала Тая, но вслух ничего не сказала, — получается, о том, что мы виделись на охоте, никто не знает».

— Но ты не дуйся! — Виктория дружески похлопала Таю по плечу. — Всякие случаи бывали! И на простолюдинках принцы женились. Но приносило ли это им счастье?

«Интересно, почему вдруг практичная и до жути любящая деньги Виктория заговорила о счастье? — пронеслись мысли в голове Таи. — Неужели она и на чувства способна? Никогда бы не подумала!».

— Все девочки, разговоры позже! Садимся в такси, у нас будет немного времени по дороге, чтобы обсудить некоторые моменты! Тая, как у тебя обстоят дела с платьем?

— Мне его завтра доставят из-за границы, бабушка моя заказала, — пояснила девушка. — Там еще перчатки и вуаль! Еще она заказала мне гостиницу на время приготовления к балу.

Все подружки с изумлением посмотрели на нее, явно не ожидая такого расклада.

— А все остальное? Туфли, украшения?

— А это у меня с собой! В чемодане!

— Молодец твоя бабушка! — ухнула Виктория. — Прямо добрая сказочная фея!

Тая задумалась над ее словами, осознавая, как точно подметила Виктория. Бабушка Аглая и впрямь оказалась настоящей феей, которая основательно подготовила внучку к ее первому выходу в свет. Бал дебютанток — как это прекрасно! Свежо! Молодо! Полно красавец и кавалеров! У Таи от восторга сжалось сердце и стало биться чаще.

Такси выехало со стоянки аэропорта, направляясь в сторону автострады. Всю дорогу до города девушки обсуждали предстоящий бал. Сыпались предложения, появлялись сомнения одновременно с восторгом, задорный смех и возгласы разочарования. Мероприятие обещало быть весьма грандиозным. Такое, как правило, запоминается на всю жизнь, поэтому нужно было, как можно больше всего предусмотреть заранее.

Въехав в город, таксист сбавил скорость, вписываясь в пейзаж загруженных улиц и проспектов. Все куда-то спешили, бежали, крутились как могли, чтобы успеть по своим важным делам. Вокруг чувствовалась суета и переполох, обусловленные чрезмерной занятостью жителей мегаполиса.

— Ты сейчас куда? В общагу или сразу в отель рванешь? — по-простому спросила Николь Таисию.

— Пожалуй, я с вами! В гостиницу я заселяюсь только завтра с утра.

— Вот и прекрасно! Будет время поболтать! Расскажешь, как провела время на исторической родине! — Энджи похлопала подругу по плечу и уставилась в свой телефон.

Наконец такси подъехало к студенческому пансионату, водитель притормозил, оповестив об окончании поездки для троих подружек.

— Вы будто не рады мне! — высказалась Тая, когда девушки вышли из автомобиля, который рванул вперед, чтобы успеть доставить Викторию по ее вечно неотложным делам, не терпящим промедления.

— А нам немножко завидно! — честно ответила Николь. — Ты в бальном платье будешь покорять принца, а мы выполнять роль прислуги! — Николь надула губки и уставилась на Таю.

— Да! — подхватила ее Энджи. — Здесь присутствует явная несправедливость. Если представить Викторию в роли злой мачехи, то мы хотя бы на ее дочерей тянем, а не на официанток!

Девушки дружно рассмеялись и крепко обнялись, приветствуя Таю, радуясь ее возвращению, и в то же время показывая, что они добрые подруги.

— А Мари? — поинтересовалась девушка. — Почему вы так и не говорите толком о ней?

— Знаешь, Тай, как бы тебе это сказать, с ней творится что-то невообразимое, — тихо шепнула Николь, — она будто с ума сошла. Закрывается вечерами в душе и медитирует там.

— Или читает какие-то заговоры! — выпалила Энджи. — Я слышала какие-то странные напевы, доносящиеся из душа. И не один раз. Она что-то колдует!

— Только этого не хватало! Она сейчас дома? — обеспокоенно поинтересовалась Тая, бросая вопросительные взгляды на подруг.

— Не факт! Она иногда даже не ночует здесь. Говорит нашла парня и у него проводит ночи. Но нам она его не показывала!

— Получается, она не зря говорила про колдунью и это правда! Мне даже русалки про это сказали! — выпалила Тая, и прикрыла рот, поняв, что сболтнула лишнего.

— Кто? — рассмеялись подружки.

— Да, так! Никто! Это мои приятельницы, я их так называю, соседки, рядом с бабушкиным домом живут. Я нечаянно проговорилась, что моя подружка из общежития хочет забрать моего жениха и обратилась к колдунье. А они вроде бы как в шутку поведали, что колдунья реальная и может рассорить нас, — попыталась выкрутиться Тая от взглядов пытливых подруг.

— Но вообще-то это не смешно! — вдруг тихо прошептала Николь. — Ты будь осторожна! Она реально хочет забрать твое женское счастье или любовь Поля, а может и его самого. А вдруг эта магия окажется реальна? Что будешь делать?

— Ну вы же поможете мне? — рассмеялась Таисия, которой на самом деле было вовсе не до смеха.

Она помнила про защитный браслет, лежащий в ее косметичке. И что дотронуться до него может только суженый и именно в тот момент, когда предложит руку и сердце.