Глава 5 · Мгновение и вечность волшебного бала

Вечером позвонила Виктория. Это было как гром среди ясного неба.

— Я так решила, что, пожалуй, я буду сопровождать тебя на бал! — выпалила она.

— Да, но бал только послезавтра, — удивилась Тая неожиданному звонку столь непредсказуемой особы, довольно жадной до денег.

— Мы прибудем туда чуть позже остальных, как в сказке! — торжественно заявила она. — Пусть граф понервничает немного. Он же будет искать тебя среди светских красавец. Но когда не найдет, то побежит искать меня, чтобы спросить, где ты. Но и тут его встретит фиаско. Он начнет названивать мне. Но и это действие не увенчается успехом! Я же не возьму трубку! — рассмеялась дамочка над собственнолично придуманным сюжетом.

Девочки затихли, слушая телефонный разговор Таи и, широко отрыв глаза, не веря тому, что происходит, смотрели на подружку.

— А Николь с Энджи? Как же они? — переспросила Тая. — Они тоже участвуют в мероприятии.

— Так они уже будут там с утра! Их работа на кухне! — отрезала Виктория. — Когда тебе доставят платье?

— Завтра утром, в гостиницу!

— Сбрось адрес! Завтра вместе займемся примерками! — Виктория чванно высморкалась прямо в трубку и продолжила. — Ничего не забудь! А если чего-то не будет хватать, то у нас будет время докупить. Ты должна победить на этом мероприятии! Граф обязательно предложит тебе руку и сердце в одном флаконе!

— Виктория! А зачем вам моя победа? Что это вам даст? — выпалила изумленная Тая.

— Как что? — возмутилась та. — Неужели ты не знала, что все делают ставки! Я поставила на тебя! А я не люблю проигрывать. Но, а вообще не думай обо мне в таком ключе, ты мне очень симпатизируешь! И я верю в твой талант. И не только как актрисы. Поверь, ты мне как дочь!

— А мы то с девчонками смеялись, что вы мачеха, они родные дочки, а я вроде как Золушка! — пошутила Тая и рассмеялась звонким смехом.

— Все верно! — отрезала Виктория. — Вырисовывается прекрасная тема! Это войдет в историю! Только с поправкой — дочкам злой мачехи не досталось пригласительных билетов, и она их устроила прислугой, чтобы понаблюдать за происходящими событиями. А падчерицу, которой вручил приглашение сам принц, мачеха собственноручно доставит на бал, чтобы не упустить своей выгоды! — дамочка ликовала от придуманного сюжета, воплощение которого впоследствии принесет ей очередные беспроигрышные барыши.

— Да уж! Выгоду свою вы не упустите! — рассмеялась Тая и ее подхватили подружки.

— Такси бизнес класса с лакеем и фейерверками за мной! На эту тему можешь даже не беспокоиться! — отрезала Виктория и отключилась.

Подружки переглянулись, не зная, что и сказать друг другу. Виктория была так убедительна и в то же время позитивно настроена, собираясь помочь Таисии, что даже не у кого не закралось ни одно сомнение в душу.

А заветный час наступления бала был уже не за горами и стремительно приближался… Но и злая колдунья закончила плести свои магические сети, в которые она намеривалась заманить свою жертву.

Бал буквально захватил в свои торжественные сети все апартаменты прекрасного дворца резиденции, в котором он проходил. Казалось, что каждый зал, каждая комната, каждый коридор наполнился торжеством и необыкновенной пышностью. Нарядная, со вкусом украшенная обстановка, сразу бросалась в глаза, поднимая настроение всем, кому посчастливилось оказаться сегодня в этом месте. Атмосфера праздника бесцеремонно врывалась в душу, навевая о сказочных приключениях, которые должны непременно произойти в жизни каждого.

Гостей оказалось превеликое множество. Великосветские дамы в пышных платьях с веерами в руках, галантные кавалеры, сопровождающие их, оркестр на балконной ложе, громадные люстры, на стенах позолоченные канделябры, высоченные окна с тяжелыми роскошными шторами, зеркала в ажурных рамках, гладкий мраморный пол, все это создавало неповторимый антураж и особенное душевное состояние, захватывающее дух.

Поль заметно нервничал. Как и предсказала прагматичная во всем Виктория, он пытался найти Таю среди толпы разряженных красавец. Но девушки нигде не было видно. Он несколько раз пересек зал, в котором толпились гости, и даже шнырял по длинным коридорам, выходил на улицу, но все тщетно. Тогда он уединился в одном из специальных кабинетов для гостей, чтобы позвонить Виктории, но дамочка так и не ответила на звонки.

«А вдруг она не придет? — назойливо стучали мысли в его голове. — Может я ей и вовсе не интересен? Я даже не видел никогда ее лица, но чувствую, что она красавица!»

Его мысли словно прочел Эльдан, когда граф вернулся в зал ко всем гостям торжественного мероприятия.

— Все ее ищешь? Никак не угомонишься? Ты даже не знаешь, как она выглядит без маски! А может она тут, среди остальных, только ты ее не узнаешь? — предположил приятель, похлопав Поля по плечу.

— А вдруг она тебе не понравится! — выпалил другой приятель графа Микон. — Чем тебе Лола не мила? Таких девушек как она, днем с огнем не сыщешь!

— Так забирайте ее себе, коли так! А мне уже поперек горла ее кокетство и жеманство. Она какая-то вся искусственная, ненастоящая! И постоянно злится на весь мир, причина такой озлобленности мне непонятна и вовсе!

Эльдан стоял лицом к залу и прекрасно видел, как Лола подошла к Полю, собираясь взять его под руку. Но краем уха услышав, что разговор идет о ней, девушка остановилась и прислушалась. Приятель знаками попытался предупредить Поля, но тот словно специально подливал масла в огонь, высказывая свою точку зрения по отношению к подобным высокомерным дамам с острым языком, беспристрастно выпячивая свой снобизм с завидной заносчивостью.

И тут Лола не выдержала и подошла к Полю вплотную, скривив свое милое личико.

— Ах, так! — чопорно высказала она и топнула ногой. — Ну, спасибо тебе дорогой Поль за откровенные высказывания!

— Не стоит благодарности! — граф откланялся и моментально испарился, скрывшись из вида в толпе гостей.

Вылетев на улицу, он решил пока оставаться там, на свежем воздухе. Танцевать ему вовсе не хотелось. Тем более находиться в обществе немилых ему дам. Граф заскучал. Он так надеялся сегодня увидеть ее и предложить ей свою любовь и дружбу. Он, даже не задумываясь, предложил бы ей руку и сердце, лишь бы только она правильно поняла его порывы и не обиделась, думая, что он над ней насмехается.

«А может и вправду, я просто не узнаю ее без маски? — вспомнил он слова приятеля. — Но из всех присутствующих дам мне ни одна не приглянулась. Возможно, это только мои фантазии, — засомневался граф, но что-то не давало ему покоя и на интуитивном уровне пророчило, что это не так, и та единственная и неповторимая обязательно повстречается на его пути, в частности прибудет сегодня на этот великосветский бал, пусть даже она не имеет соответствующего статуса. — Пожалуй, подожду еще немного, и если она не появится в скором времени, то уеду я сам!».

И тут граф увидел подъезжающий лимузин. Автомобиль остановился возле широкой лестницы, ведущей во дворец, и из него вышел водитель, который открыл пассажирские двери и учтиво подал руку вначале одной гостье среднего возраста, а потом и другой, совсем юной и очень изящной и статной. Кто она, видно не было, ее лицо закрывала плотная вуаль.

Поль стоял, не двигаясь и не шевелясь, лишь изо всех сил напрягая зрение, всматриваясь в образы прибывших дам. На улице совсем стемнело и несмотря на то, что яркой иллюминации даже на дворовой территории было предостаточно, рассмотреть кто они, он не мог.

Дамы, элегантно взяв полы своих пышных платьев в руки, стали подниматься по лестнице вверх, мило беседуя при этом. А граф скрылся за широкой колонной, чтобы они не смогли увидеть его, будто боялся спугнуть свою удачу, поскольку он узнал Викторию по ее чуть хриплому голосу. Судя по всему, рядом с ней шагала Тая, хотя он не был так уверен в этом.

Поль затаился и почти не дышал, боясь выдать себя. Тут двери во дворец распахнулись, и на пороге возник дворецкий, услужливо кланяясь новым гостьям.

— Милости просим! — вежливо приветствовал он дам, указывая на вход во дворец.

Они, подобно изящным лебедям, буквально вплыли во дворец, не заметив Поля, который, как мальчишка, прятался за колонной.

И как только дамы скрылись за широкими дверями, он позволил себе глубоко вдохнуть. Он узнал ее, по походке, по манерам, по повадке высоко держать голову. Лишь только лица он никогда не видел, а только очертание ее изысканных милых черт под таинственной маской. Но это вовсе не останавливало его.

«Я словно безропотный юноша, — усмехнулся граф про себя, — боюсь подойти к понравившейся мне девушке, боюсь, что она откажет мне и тогда мои мечты рухнут, как карточный домик».

У него от волнения даже голос пропал, граф откашлялся, набрал полные легкие воздуха и, собравшись с мыслями, вошел внутрь.

Оркестр выдавал задорный марш, а слегка уставшие гости столпились вдоль стен с зеркалами и позолоченными канделябрами, разбившись на небольшие группки. В воздухе чувствовалась энергетика легкой непринужденности и очарования.

Когда Тая с Викторией вошли в бальный зал, все присутствующие в нем стали невольно оборачиваться на них, так как они внесли что-то новое в атмосферу праздника. Любопытство окружающих зашкаливало. Они перешептывались, делали изумленные лица, пытаясь догадаться, кто эти элегантные дамы, с интересом рассматривали их наряд, подмечая каждую мелочь.

И тут к прибывшим гостьям подбежал приятель графа Микон и галантно склонился перед ними в глубоком реверансе. Затем он поцеловал руку Виктории, и уж после руку Таи.

— Мы безумно рады вашему визиту! — пафосно воскликнул он, глазами высматривая в толпе Поля.

Но, не увидев его, Микон затараторил что-то невнятное, соображая на ходу, где бы мог быть граф, который весь вечер скучал в одиночестве, ожидая свою эфемерную возлюбленную.

Эльдан стоял чуть поодаль и наблюдал за происходящим. Поняв, что Поля нет в зале, он тут же достал мобильный телефон и набрал ему. А Поль в тот момент уже вошел в дворцовый холл и не услышал звонка. И тут приятеля графа кто-то взял под руку, так неожиданно и напористо, что тот даже не успел сообразить в чем дело.

— Лола! — восхитился он приятному сюрпризу. — А я было подумал, что ты танцуешь с прекрасным принцем, совсем позабыв о своих друзьях!

— Хватит ерничать! — охладила она его своим ледяным тоном. — Ты мне лучше скажи, кто эти дамы?

— Та, что постарше, менеджер по организации праздников и вечеринок, а молоденькая работает на нее! — не подумавши, сболтнул Эльдан.

— Ах вот как! — выпалила Лола, словно прозвучал пушечный выстрел. — На великосветское мероприятие без разрешения проникла прислуга, переодевшись в знатных дам! Надо сказать охране, чтобы их вывели отсюда!

— Их сам граф пригласил! Так что ты не старайся так! Давай лучше потанцуем! Только что объявили вальс. Я приглашаю! — Эльдан схватил Лолу за ее тонкую талию и потащил в центр зала к вальсирующим парочкам.

А Поль в это время вошел в зал. Гости кружились в танце, не давая возможности рассмотреть, где находится его возлюбленная. Тогда он направился мимо стоящих вдоль стен компаний и увидел своего приятеля Микона, развлекающего только что прибывших девушек. Сердце юноши бешено заколотилось в груди, казалось, что оно сейчас вырвется наружу, ноги стали ватными, а в руках появилась едва заметная дрожь. Но он целенаправленно шел к ней, стремясь к своей мечте.

Когда он приблизился к ним, Тая резко обернулась, словно почувствовав своего суженого рядом. А Поль тут же встал на одно колено и взял ее руку в свою, поднес к губам и поцеловал.

— Здравствуй, принцесса! — шутливо поприветствовал он девушку. — Добро пожаловать на бал!

— Ну, если меня позвал сам принц, то почему же не воспользоваться ситуацией, — мило отшутилась она.

— Тогда приглашаю на танец! — Поль крепко обнял ее за изящную талию и повел вглубь зала к вальсирующим парам, махнув при этом рукой Виктории в знак приветствия.

— И тебе не хворать! — выкрикнула она и попросила Микона принести ей шампанского.

— Только что тут пробегала официантка с подносом, — верещала женщина, — а я все проворонила, что очень на меня не похоже!

А глаза Поля засияли от счастья. Он смотрел на Таю и растворялся в ней без остатка, хотя ее лицо все также закрывала плотная вуаль. Но сквозь нее он видел ее прекрасные глаза и утонченные черты лица.

— Я так ждал тебя! И если бы ты не приехала, то я покинул бы бал, — нежно шепнул он ей на ушко. — Я влюблен, поверь!

— Но ты же даже не видел моего лица! — воскликнула девушка.

— И даже вуаль не может скрыть твоей красоты, я вижу это! Я так долго страдал, с того самого дня, когда в последний раз увидел тебя в образе охотника. Тогда я решил, что должен остаться с тобой на всю жизнь. Выходи за меня замуж!

— Так сразу? — звонко рассмеялась Таисия, не веря своим ушам. — А если я сниму вуаль, и ты передумаешь?

— Нет, — покачал он головой, — не передумаю!

В этот момент девушка остановилась и открыла лицо. Все, кто были поблизости ахнули. Такой красоты они еще не встречали. И даже музыканты перестали играть, наблюдая за происходящим. Граф и вовсе оторопел, но быстро собравшись с мыслями, схватил ее за руку и выкрикнул на весь зал.

— Я женюсь! И это моя невеста!

Зал зааплодировал. И только Лола стояла с черным от злости лицом, собираясь сделать что-то непристойное.

— Ты должен коснуться моего браслета, чтобы в наши отношения не проникла магия, — шепнула ему на ушко Тая.

Но граф не услышал ее под звуки оваций и поздравлений. А Лола быстро поднялась на балкон, где находился оркестр и попросила микрофон.

Она схватила микрофон в руки и громко на весь зал произнесла, выплескивая накопившуюся желчь:

— Прошу прощения, дамы и господа! Ни для кого не секрет, что мы находимся на самом светлом и прекрасном мероприятии, так называемом бал дебютанток, которое устраивается раз в год для того, чтобы молоденькие девушки из высшего общества смогли найти себе кавалера или даже супруга подобного статуса. Но мне не понятно, что эта наглая безродная девица здесь делает?

Лола указала рукой на Таю, стоящую в объятии Поля. Все присутствующие стали оборачиваться на них, бросая надменные и укоризненные взгляды в сторону девушки и самого графа.

— Подобного рода простолюдинки совсем потеряли совесть, про достоинство я даже не стану говорить, так как им даже неизвестно значение этого слова. Они врываются в наш мир, чтобы отнять у нас наше счастье и нашу любовь. Все знают, что мы с Полем встречались!

— Это неправда! — выкрикнул Поль, перебив злодейку. — Я к тебе относился как к другу и не более чем! Зачем ты врешь, Лола! Я никогда тебя не любил и не говорил никогда о любви к тебе! И мне не важно, какому сословию принадлежит моя невеста! Я люблю Таю и буду любить всю свою жизнь! — Поль крепко обнял свою возлюбленную и поцеловал на глазах у всех.

— Но подобные браки обречены! — раздалось чье-то заявление в толпе.

— Такие союзы запрещены нашим обществом! — пронеслось по залу еще одно нелестное заявление.

— Вот видишь, Поль! Меня поддерживает публика! — довольно заявила Лола и победоносно улыбнулась с явным ехидством на лице.

У Таи покраснели щеки, казалось, она сию же секунду вырвется из объятий графа и сбежит от этого незаслуженного позора куда-нибудь на край света. А довольная своей отвратительной выходкой Лола, спустилась вниз и величавой походкой вышла в зал.

Но вдруг, незаметно для всех, на балкон, где находился оркестр, поднялась пожилая дама. Кто она и откуда, никто не знал. На ее голове был пышный белый парик, а глаза закрывали огромные затемненные очки.

— Позвольте, господа! — произнесла в микрофон дамочка. — Это, в каком таком законе написано, что титулованные персоны не могут жениться на обычных девушках?

В зале все затихли, ожидая развития непростой ситуации. И даже те, кто до этого громко возмущались, стояли тихо, не смея произнести и слова.

«Это же бабушка! — пронеслось у Таи в голове. — Но какими судьбами она здесь? Она должна приехать в столицу только на следующей неделе!»

Однако Тая ликовала в душе, чувствуя ее поддержку. Ее страх перед обществом элиты и знати тут же испарился. Она гордо приподняла голову и лукаво прищурилась, ожидая, что же задумала Аглая.

— Это еще кто? — разозлилась Лола, оборачиваясь в поисках союзников. — Кто пустил эту старуху к микрофону⁈ — злобно топнула ногой девушка.

— Лола, ты переходишь все границы и ведешь себя неподобающе! — осекла ее рядом стоящая девушка, по-видимому, ее знакомая. — Не надо позорить всех нас!

— С вашего позволения, я продолжу! — величаво заявила дама. — Нет таких законов! Любой человек вправе выбирать себе пару из любого сословия, если он считает это приемлемым для себя!

— Все верно! — выкрикнули из толпы.

— Но это еще не все! — продолжила загадочная незнакомка. — Мою внучку Таисию оклеветали самым непристойным образом. Я ничего не имею против простых безродных людей, но она таковой не является! Тая относится к древнему королевскому роду, вот подтверждающие документы! — дамочка вытащила из небольшой сумочки сложенную папку, в которой лежали какие-то старинные документы с печатями и размашистыми чернильными подписями.

Зал ахнул. Такого не ожидал никто. Граф смотрел на свою объявленную невесту во все глаза и влюблялся все больше и больше. Казалось, теперь им никто и ничто не мешает для счастья. Поль еще крепче прижал ее к себе, нашептывая ей на ушко слова любви.

Но, к сожалению, счастье никогда не бывает легким. То, что дается просто, словно играючи, то и растворяется в бытие, как в пучине моря, не принося никакой радости. И лишь завоеванная с великим трудом победа над трудностями приносит долгое душевное состояние счастливой жизни.

Внезапно двери зала распахнулись, и на порог влетела ведьма в окружении жутких лесных духов в мерзких лохмотьях. Не настоящая, конечно. Это была переодетая Мари и ребята аниматоры из театра. Виктория подбежала к Тае и Полю и быстро протараторила:

— Ничего не понимаю. По сценарию она должна была закончить бал, а сейчас его самый разгар. Мари слегка поторопилась.

— Но почему же? — спокойно ответил граф, взглянув на часы, — время движется к полуночи. Через несколько минут часы пробьют двенадцать.

— Полночь! Мистическое время! Сегодня еще и полнолуние вдобавок! — воскликнула Виктория, — нужно быть крайне осторожными!

И тут произошли из ряда вон выходящие события. Все окна бального зала внезапно распахнулись, подул сумасшедший ветер, превращаясь в торнадо. Кое-где разбились зеркала и посыпались прямо на мраморный пол, внушая неподдельный ужас и страх.

И в этот момент Тая заметила, как Виктория подлетела к Николь и Энджи, выполняющих роль официанток, разносящих шампанское. Она что-то шепнула им на ушко, и они всей компанией поспешили к выходу.

Прямо в зале, буквально из неоткуда, возник порывистый ветер. Ножки стола, где стояли фужеры с напитками, подкосились, и он со всего маха рухнул вниз. Звон битой посуды раздался эхом по всему залу, еще сильнее устрашая публику. Гости с ужасом в глазах побежали в сторону распахнутых дверей. Образовалась давка. Тая везде высматривала свою бабушку, но ее нигде не было видно. Поль держал ее за руку, думая, что же предпринять. И в этот момент поток людей понес их к выходу, буквально оторвав друг от друга. Когда Тая оказалась на улице, она и вовсе потеряла Поля из вида. Девушка громко окликнула его несколько раз. Но сумасшедший ураган уносил ее слова далеко по бескрайним просторам усадьбы, не давая никакого шанса.

Гости бросились к стоянке автомобилей и моментально стали разъезжаться. Перед дворцом осталось несколько человек, но графа среди них не было. И тут на крыльцо вышла Аглая.

— Где Поль? — ужаснулась она, увидев внучку одну.

— Я и сама не знаю, — озадаченно протянула Тая, — я думаю, он остался во дворце.

Девушка хотела вернуться обратно, но бабушка остановила ее.

— Там никого нет. Случилась беда, как я и предполагала. А где твой защитный магический браслет? — встревоженно спросила Аглая.

Тая взглянула на свою руку и громко вскрикнула:

— Его нет! Я потеряла его в такой толчее народа! Что же делать?

— Ничего ты уже не сделаешь! — произнесла бабушка. — Надо найти Поля.

Тая подбежала к небольшой группке людей, ожидающих такси, и спросила:

— Вы не видели Графа Вельского?

Но они лишь отрицательно покачали головой.

— Стойте! — выкрикнул один из гостей, только что подошедшей к компании. — Я видел издалека, как прибывшая на бал переодетая ведьма и сопровождающая ее нечисть, сажали бесчувственного человека в машину. Мне показалось, что это был Поль! По крайней мере, это был мужчина очень похожий на него!