Глава 6 · Проклятие ведьмы

— Что же делать, бабушка? — Тая испуганно осмотрелась вокруг, пытаясь все же увидеть Поля.

Но, увы, его нигде не было видно. Получается, что этот человек, наблюдавший, как графа сажали в машину, не ошибся. У Таи сжалось сердце от боли и тоски. Неужели ее мимолетному счастью пришел конец и уже ничего сделать нельзя?

— У тебя один путь! К ведьме. И тебе придется откупаться от нее. Другого варианта нет, — пояснила Аглая, как то-то удрученно посмотрев на внучку, — очень жаль, что ты потеряла браслет, не говоря уже о том, что так нелепо вас с графом разняли в толпе.

— Чем бы мне помог этот браслет? Поль не успел дотронуться до него, как было завещано, когда предлагал мне руку и сердце, а все безумие с аниматором ведьмой и ураганом началось именно в этот миг! — возмущенно заявила Таисия.

— Ты не виновата, внучка! — бабушка нежно обняла девушку, — это все действие магии, в которую ты ввязалась, когда заключила пари со своей подругой. Такими вещами не шутят. Вот оно как выливается в итоге. Но браслетом ты могла бы откупиться от злой колдуньи. Она знает цену таким предметам, это же истинный артефакт! А теперь у тебя ничего нет, — Аглая задумалась, — ну, кроме одной вещи…принадлежащей только тебе одной.

— Да не тяни же ты, бабушка! Ты хотела сказать, кроме моей красоты?

— К сожалению, да, — быстро ответила бабушка и отвернулась, словно хотела скрыть подступившие слезы.

Тая виновато опустила голову, нервно поправляя полы своего прекрасного платья. Ветер играл в ее волосах, встрепав пышные локоны, первые желтые листочки кружили в воздухе, напоминая о том, что наступала осень, время уныния и дождей. Настроение девушки испортилось, переходя в состояние отчаяния и бесперспективности. Она не знала, как ей бороться, тем более с ведьмой. И как далее вести себя с подругой Мари, поскольку все произошло по ее заказу.

— Как печально и грустно, начинаются дни тоски и ненастья! — меланхолично выдала она, равнодушно окинув взглядом большой парк, который находился рядом с прекрасным дворцом.

— Не падай духом! Запомни, чтобы в жизни ни случилось, нельзя терять самообладание и надежду. За все нужно бороться, а не опускать руки! — давала свои советы бабушка. — Поехали в гостиницу. Подумаем, как нам быть дальше.

— Ты останешься со мной? — Тая в надежде взглянула на бабушку, но та ничего не ответила, а лишь утвердительно кивнула головой.

Рано утром бабушка заказала в номер горячий дымящийся кофе и сладкие булочки.

— Прежде чем пойти в какое-нибудь кафе на ланч, предлагаю немного подкрепиться здесь! — весело предложила она, будто накануне и вовсе ничего особенного не произошло.

Тая решила соответствовать ее настрою, поэтому хоть и с трудом, но заставила себя улыбнуться.

— Спасибо, ба, — едва вымолвила она, — ты настоящий друг. А как ты вообще оказалась на балу. Ведь твой приезд ожидался не раньше, чем через неделю?

— Я заранее все знала, но не хотела тебя обнадеживать. Ты должна уметь сама бороться за свое место в жизни, чтобы тебя никто не смог сломить впоследствии. Поверь, такие навыки тебе еще очень пригодятся, — важно произнесла Аглая, откусывая мягкую ванильную булочку с изюмом, запивая ее ароматным капучино.

— Так что же мне теперь делать дальше? — глаза Таи вопросительно уставились на старушку в надежде, что та знает ответы на все вопросы.

— Искать ведьму! — ликующе провозгласила бабушка.

— Но как?

— Поезжай в свой студенческий пансионат, спроси подружек, где находится эта шарлатанка Мари. Только она знает, как найти ведьму.

— Бабушка, откуда тебе это известно?

— Волшебное озеро подсказало.

— А русалки? Они там были?

— Нет, — мотнула головой Аглая. — Русалок я никогда не видела. Они явились только тебе, когда ты посетила родные места.

— И что это означает?

— То, что они поведали тебе что-то важное, встреча с ними тебе должна была о чем-то подсказать, возможно, о дальнейших действиях. В любом случае, это все не просто так! — бабушка элегантно вытерла губы салфеткой и стала одеваться.

— А ты куда собралась, ба?

— Ты тоже собирайся. Зайдем в кафе, плотно позавтракаем, а далее мне срочно нужно попасть к моей подруге, у нас намечается важное мероприятие ближе к обеду, поэтому, когда следующий раз придется перекусить, не знаю. Тебе тоже нужно набраться сил перед встречей с ведьмой. И запомни! Что бы она тебе не предложила за Поля, соглашайся. Каким ужасным не оказался бы договор с ней. За свое счастье надо бороться. Пусть даже твой «принц» забудет тебя.

— Как это? Бабушка, но я не смогу жить без него!

— Над этой проблемой подумаешь позже! Главное вытащить его из лап подлой колдуньи. А заговор с него мы снимем, чего бы нам этого не стоило! — пообещала Аглая, набрасывая на себя легкий плащик.

Подружки с радостью встретили Таю, как только она вошла на порог их общей обители. И хотя они были слегка заняты, готовясь к новому учебному году, все же решили заказать пиццу и сделать небольшой перерыв, чтобы пообщаться.

— Да я вовсе не голодна. Бабуля накормила меня в кафе плотным завтраком! — выпалила девушка.

— Кусочек то осилишь! — рассмеялась Николь. — Или боишься испортить свою тонкую талию?

— И это тоже! — развеселилась Тая.

— Ну, рассказывай! Что было дальше? — с неподдельным интересом в глазах уставилась на нее Энджи.

— Беда, девочки, беда! — Тая схватилась за голову.

— Что случилось? — в один голос просили они.

— Мари украла Поля, каким-то образом околдовав его, и увезла к ведьме! — начала свое повествование Тая.

— Какой ужас! — снова в унисон воскликнули девушки.

— Мне нужно как можно скорее узнать, где она проживает, и поехать туда за ним. Но это известно только Мари. Другого выхода нет. Я должна спасти его, пока он еще жив.

— Ничего себе расклад! — Энджи задумалась, как можно помочь подруге. — Мари сейчас здесь не живет. Она говорит, что проживает со своим парнем, но его никто никогда не видел. Скорее всего, врет.

— Но зачем ей это? — удивилась Тая.

— Непонятно! — тяжело вздохнула Энджи. — Но она явно что-то замышляет!

— А как же мне разыскать Мари?

— Где она живет, мы не знаем, но по вечерам она подрабатывает официанткой в ночном клубе, что за углом на проспекте. Виктория в последнее время почти не дает ей ролей в анимации. Если сегодня ее смена, то считай, тебе повезло! — Николь, как всегда, все расставила по полочкам, предоставив Тае информацию.

— До вечера еще времени полно! — воскликнула Энджи. — Пойдемте в парк развлечений! Оторвемся напоследок перед началом занятий!

— Да, Тая, тебе надо сменить обстановку, а то на тебе лица нет от переживаний, — строго посмотрела на нее Николь, — вот чем заканчиваются легкомысленные пари, особенно с магической начинкой! А если Поля не удастся спасти или он полюбит другую, которая его приворожила?

— Да не пугай ты ее так! — Энджи участливо убрала локон с лица подруги. — Из любой ситуации есть выход. Поехали развлекаться! Это намного лучше, чем додумывать ужасные исходы дела!

День в компании подруг пролетел незаметно. Прогулка в парке, аттракционы и сладости значительно подняли настроение. Тае вдруг стало так тепло и уютно, словно неведомая добрая сила окутала девушку невидимым пуховым одеялом. Как только солнце стало садиться за горизонт, подружки направились домой.

— Мы бы пошли с тобой в этот ночной клуб, — вдруг залепетала Энджи, — но Мари нас даже слушать не станет. Испугается. Попробуй договориться с ней сама.

— Да, Тая, тебе нужно самой, без свидетелей вызвать ее на этот разговор. Вспомни пари. Скажи, что ты поделилась с ней женским счастьем, теперь ее очередь, сказать, где ведьма, — настояла Николь, — в конце концов, ты должна знать, где сейчас находится граф! Он сам решит с кем ему оставаться. Понятно, что он любит тебя, Тая. Но ты не забывай, он может быть заколдован! Шутки с колдуньями печально заканчиваются.

— Хитрая эта Мари! Я не удивлюсь, что она заранее все знала и специально подстроила этот спор, — предположила Энджи, — но ты не отчаивайся, Тая, мы тебе всегда поможем. И Виктория на нашей стороне. Она вчера очень обозлилось на Мари, что та нарушила договор. Она должна была появиться на балу под самый его конец, а не в полночь. В полночь бал был в самом разгаре.

Подружки прошлись пешком по проспекту, где находился клуб. На улице зажглись фонари, засверкали неоновые рекламы и разноцветная иллюминация, украшающая городские кварталы.

— Вот этот клуб, он находится в подвале дома! — указав на вход, выкрикнула Энджи.

— Желаем успеха! — воскликнула Николь. — Ты только обязательно позвони нам и сообщи, как все прошло!

— Да, Тая, обязательно позвони, мы же будем переживать за тебя!

— Спасибо девочки! — Тая поочередно поцеловала подружек в щеку и спустилась вниз по лестнице.

На входе стоял местный вышибала. Он окинул ее оценивающим взглядом, но ничего не сказал и пустил внутрь. Тая быстро прошла в зал и уселась за стойку бара.

— Что будете пить? — услужливо спросил бармен.

— Мне воды, пожалуйста, минеральной! — еле выдавила она из себя, так как во рту от волнения резко пересохло.

Бармен моментально плеснул ей шипящей минералки в объемный бокал, заметив ее подступившую жажду. Тая слегка смочила рот, а после спросила его:

— Мне нужна ваша сотрудница Мари, я к ней по важному делу. Вы не могли бы ее позвать?

Бармен исчез за барной стойкой, выбежав на кухню, а через несколько секунд к Тае подошла Мари и надменным ледяным голосом провозгласила:

— Зачем пожаловала?

— Ты вошла в роль колдуньи? Или тренируешь новую, Снежную королеву. Я помню, что ты как-то хотела эту роль в анимации, но тебе она не досталась! — выпалила Тая.

— Я бы на твоем месте не стала так язвить! — прошипела Мари.

— А ты изменилась! — с ухмылкой заметила Тая. — В чем причина таких столь быстрых перемен?

— Не тяни! Что хотела? Я все-таки на работе и болтать с тобой по-пустому не намерена! — выплеснула очередную порцию яда Мари.

— Скажи, где ведьма?

— Какая еще ведьма? — состроила непонимающий взгляд Мари.

— Та, что украла Поля! Ты все прекрасно знаешь! Говори, или я расскажу твоему работодателю, чем ты промышляешь! — пригрозила ей Тая.

Мари состроила кривую гримасу, оголив зубы, словно дикий зверь, а после тихо цыкнула:

— Молчи! При других обстоятельствах мне бы было все равно. Но исход дела еще не ясен. Если я выйду замуж за моего будущего жениха, то работать мне больше не придется. А пока мне приходится прозябать на вот такого рода подработках. Как все несправедливо! Почему все должно достаться только тебе?

— Так говори! Иначе всем станет ясно, что ты связалась с черной магией! И не надо завидовать! Это чувство разрушающе действует на человека!

— Хорошо! Знаю, что не отстанешь! Сейчас я вызову такси по нужному адресу! Выходи на улицу и жди!

Через минуту Тая уже мчалась в автомобиле куда-то далеко за город. Таксист попался немногословный, и когда девушка попросила его озвучить адрес поездки, он лишь фыркнул и пробурчал что-то невнятное. Она уставилась в окно, ничего не замечая вокруг. Сколько прошло времени, Таисия не заметила, так как ее немного укачало в дороге, и она уснула.

— Приехали! — раздался скрипучий голос водителя.

Тая открыла глаза, пытаясь что-то разглядеть в кромешной тьме.

— Сколько с меня? — сонно спросила она.

— Все уже оплачено! — буркнул он.

Девушка вышла наружу, таксист развернулся и умчал прочь. А она осталась стоять совсем одна — одинешенька в каком-то темном переулке, где даже не горели уличные фонари. Неподдельный ужас сковал все ее тело, но деваться уже было некуда. Тая подошла к ближайшей калитке и дернула ее. Дверь была не заперта и с легкостью открылась. Она вошла в сад и последовала по каменной тропинке к дому, который находился в самом конце участка.

Дом тоже оказался не заперт. Девушка вошла в холл и последовала в просторную гостиную. На огромном кресле сидела лохматая женщина, отвратительного вида. Тая даже вскрикнула от неожиданности. Лицо странной хозяйки дома покрывали многочисленные бородавки, а тощие руки были в чудовищных шрамах. Волосы с проседью больше напоминали сваленную грязную паклю, которая неаккуратно торчала во все стороны. Ее рваная одежда на обрюзгшем теле лохмотьями свисала вниз, делая ее похожей на нищую оборванку. А маленькие круглые глазки впивались в окружающих словно острые занозы.

— Я ждала тебя! — гадким скрипящим голосом проворчала она. — Проходи!

Уродина указала на дверь и громко рассмеялась каким-то адским смехом. Тая аккуратно открыла дверь и прошла в комнату, к которой кроме кровати больше ничего не было. Вокруг нее горели свечи, а на кровати лежал безжизненный Поль. Тая рванулась к нему, но ведьма схватила ее за руку.

— Не тронь его! — заорала она. — Иначе его душа не сможет вернуться обратно в тело!

— Он умер? — с ужасом посмотрела на нее Тая.

— Нет! — отрезала она. — Он находится между мирами в тонком астральном пространстве.

— Как мне вернуть его? Это возможно? — запаниковала девушка.

— Ты это сделать не сможешь! — снова расхохоталась ведьма. — Я могу тебе помочь, но это дорого тебе обойдется!

— Что вы хотите? Я готова ради него на все!

— Твою красоту! — выкрикнула ведьма.

— Как? — Тая оторопела от ужаса. — Разве такое возможно? Но Поль разлюбит меня! Он никогда не вернется ко мне!

— Зато он будет жив! — ехидно рассмеялась злая колдунья. — Решайся! Все в твоих руках!

Тая серьезно задумалась. Она вспомнила слова бабушки о том, что нужно соглашаться на все, что предложит ведьма. Но терять красоту? Тем более девушка собиралась стать актрисой. Знаменитой и красивой. Конечно, обаяние и красота — это не главное в жизни, но приходится очень даже кстати в продвижении и карьерном росте, причем во всех сферах деятельности.

— Но я же не стану такой уродиной? — Тая запнулась, не зная, как правильно сформулировать предложение, чтобы не разозлить злую колдунью.

— Как я? Ты хотела сказать как я? — раздались громкие раскаты безудержного смеха ведьмы. — Говори, как есть! Я ко многому привыкла в этой жизни!

Тая лишь махнула головой, ком застрял в ее горле, она уже была не в силах произнести и слова.

— Нет! — отрезала та. — Такой ты не станешь. Об этом можешь не беспокоиться. Ты просто превратишься в безликую незаметную моль. Но никто этого даже не заметит, так как память всех, кто тебя знал, будет замутнена.

— А Поль? — едва промолвила Тая сиплым от волнения голосом.

— Да он и помнить-то тебя не будет!

— Но как же так! — слезы полились ручьями из глаз девушки.

— Я еще раз повторяю! Зато он будет жив! А ты продолжишь свою жизнь, как и раньше, без него. Считай, что бал тебе только приснился!

— Но я не смогу быть счастлива без него! — не унималась Тая, почти шепча, поскольку ее голос полностью сел.

— Что такое счастье? — принялась размышлять ведьма. — Какой-то миг! Оно настолько быстротечно и непредсказуемо, что через некоторое время станет казаться обыденностью. А вот жизнь человека — это и есть то чудо, которое надо хранить, и не уйти из мира живых раньше времени!

Тая уставилась на свое отражение в зеркале, висящем в гостиной. Заплаканное лицо, красные от слез глаза и темные круги под ними. И так будет всегда, ведь если Поль погибнет, счастья девушка все равно не получит, но в этом случае и надежда умрет. Она еще раз поразмышляла над словами бабушки. И над маловероятной возможностью понравится ему в образе безликой незаметной моли, какой описала ее будущую внешность колдунья.

— А будет ли у меня в этом случае хоть малейший шанс снова понравиться ему и вернуть свою красоту? — полепетала Тая напоследок, поскольку она уже приняла решение.

— Шанс есть всегда! — грозно рыкнула ведьма. — Только подход должен быть правильный!

— Вы скажете как? — безропотно поинтересовалась девушка.

— Я не скажу, но подсказки будут сами всплывать, главное не пропустить их! И еще! Узнать тебя сможет лишь один человек, он-то тебе и поможет, но кто он, ищи сама, — ведьма хитро подмигнула Тае, и ее злющие глаза стали извергать огненное пламя. — Ну, так ты готова отдать мне то, что ты имеешь? А именно восхитительную девичью красоту?

— Да! — твердо ответила Тая. — Лишь бы Поль был жив и здоров!

И в этот момент все перед глазами девушки закружилось, завертелось, как в нелепом сне, а проснулась она в кровати своей комнаты студенческого общежития.

— Тая! Вставай! Сегодня последний день каникул! — пыталась разбудить ее соседка по комнате Энджи. — Мы собирались пройтись по магазинам!

Тая открыла глаза и села в кровати, абсолютно не понимая, как она оказалась здесь.

— А где ведьма?

— Кто? — удивленно посмотрела на нее Энджи. — Тебе всю ночь снились кошмары, ты так кричала. Вставай! Солнце уже давно стучится в окно. И Николь нас ждет.

— А где же Мари?

— Ну, ты подруга даешь! — Николь вошла в комнату и многозначительно покачала головой. — Что тебе такое приснилось, что ты даже забыла о том, что Мари съехала от нас, ей ее жених снимает квартиру, и скоро они поженятся.

— Да, да! Вспомнила! — ответила Таисия. — Это тот жених, которого никто не видел? — усмехнулась она.

— Как же! Мы все его видели! Это же граф Поль Венский! — выпалила Энджи.

— Как Поль Венский? — вскрикнула от пронизывающей душевной боли Тая.

— Да, подруга! Что-то с твоей памятью произошло! — покрутила у виска Николь.

Тая вскочила с кровати и бросилась в ванную комнату. Первым делом она взглянула на себя в зеркало и оторопела. От былой яркой красивой внешности не осталось и следа. Блеклые жидкие волосы, почти прозрачные ресницы и брови, курносый нос, усыпанный веснушками, а губы бледные и тонкие словно ниточки. Лишь только глаза остались большими и живыми. Но их цвет тоже поблек, поэтому выразительными их уже не назвать.

— Я стала бледной молью, как и пророчила ведьма, зато Поль живой, хотя и встречается с Мари. В этом мире все искажено, как в зазеркалье. Мне нужно снять проклятье, тогда Поль вспомнит меня, а моя красота вернется ко мне. И я буду бороться! Так говорила бабушка! — твердо решила Тая и принялась за утренние процедуры.

Закончив с чисткой зубов и принятием душа, девушка набрала бабушке, твердо зная, что это и есть тот человек, про которого говорила ведьма, тот, кто узнает ее. Но ее номер не отвечал. Тая даже заволновалась, поскольку бабушка всегда следила за телефоном и никогда не оставляла его без зарядки. Тогда она позвонила матери и узнала от нее страшную новость. Оказалось, что ее любимая бабушка Аглая лежит в больнице и уже неделю как не приходит в сознание.

— Что же делать? — совсем растерялась Таисия, рассуждая сама с собой.

Но немного поразмыслив, она решила составить план действий. Для начала нужно было понять, кто этот мистический человек, про которого вещала ведьма. Бабушка выпала из этого списка. Ехать домой к матери Тая пока не хотела, поскольку для любой мамы ее ребенок самый красивый и самый лучший. Тем более она не была посвящена в последние события. Оставалось близкое окружение, ее подруги и коллеги. Ужасные мысли разрывали ее на куски, не давая сосредоточиться. Но Тая мужественно старалась взять себя в руки и начать действовать.

— Тая! Давай быстрее! Мы уже устали тебя ждать! — послышался голос одной из подруг за дверью.

— Энджи и Николь отпадают, — шепнула Тая, — иначе бы они меня узнали в образе дурнушки. Надо искать того, кто помнит меня красавицей и знает, что Поль мой жених!

Девушка вышла из ванной и быстро оделась.

— Мы даже кофе не попьем? — как бы невзначай спросила она.

— Вначале зайдем в наш любимый кафетерий и закажем прекраснейший капучино и миндальные пирожные! А уж после по магазинам! Надо постараться все купить к предстоящему учебному году, потом некогда будет. Да и у Виктории планируется много подработок! — пояснила Энджи, довольная предстоящим заработком.

После удачных покупок подружки решили зайти в небольшой и очень уютный ресторанчик, который находился недалеко от городского парка. Расположившись на его веранде, откуда прекрасно просматривалась вся улица, они заказали обед и принялись обсуждать свои обновки, доставая их из сумок, чтобы еще раз полюбоваться только что приобретенной вещью.

И тут невдалеке остановился автомобиль презентабельного вида, и из него вышла парочка. Тая прищурилась от слепящего глаза солнца, но все же уставилась на них, уж больно знакомыми показались ей их силуэты. Эти двое направились в сторону ресторана, и тут Тая поняла, кто это.

— Смотрите! — вдруг выкрикнула Энджи. — Мари со своим принцем шагают в нашу сторону!

Мари с Полем вошли внутрь заведения, даже не обратив внимания на посетителей, сидящих на веранде. У Таи кольнуло в груди. Никогда еще ей не было так обидно и больно. Она набралась решимости и последовала за ними, сказав подружкам, что ей понадобилось в дамскую комнату.

А Поль тем временем уселся за один из свободных столиков. Его лицо было настолько суровым и каким-то изнеможенным, что у Таисии закрались сомнения на счет его здоровья. Он как-то презрительно бросил взгляд на Мари и устало произнес:

— Сделай заказ сама, я так устал сегодня, мне хочется побыстрее поесть и уехать домой.

— Так ты снова меня бросишь одну на целый вечер! — взбунтовалась Мари и из ее глаз брызнули слезы.

Девушка схватила салфетку со стола и помчалась в дамскую комнату, чтобы аккуратно вытереть потекшую тушь. А Тая, немедля ни минуты, уселась рядом с ним за стол и вымолвила:

— Здравствуй, Поль!

— Кто вы, прекрасная лесная фея! — удивленно воскликнул он. — Мы разве знакомы?

— Знакомы! Только ты позабыл обо мне!

Поль недоумевающим взглядом окинул Таисию и покачал головой.

— Возможно! Я много позабыл. Какая-то болезнь постигла меня в последнее время, хотя врачи говорят, что я совершенно здоров.

И в этот момент к столику подошла заплаканная Мари.

— Ты что здесь делаешь? — взбеленилась она, увидев подругу, мило беседующую с Полем.

— Мы с девочками сидим на веранде, а вы как торнадо промчались мимо, не обращая на нас ровным счетом никакого внимания. Вот я и зашла поздороваться, — спокойно пояснила Тая.

— На вас еще внимание заострять! — зло выпалила Мари, что даже Поль бросил на нее осуждающий взгляд.

Но Мари тут же поняла, что перегнула палку и добавила:

— Вы уж не обессудьте! Устали мы. Поль вообще хочет прилечь.

— Ах, Мари! Это твоя подружка! — воскликнул Поль. — А я-то думаю, откуда она меня знает!

Мари бросила искрометный взгляд на Таю и произнесла:

— Пойдем к девочкам, я хочу поздороваться с ними! Поль, сделай заказ, пожалуйста. Выбери на свой вкус.

Мари так умилительно посмотрела на него, что он просто не смог возразить и был вынужден согласиться. Как только девушки вышли на улицу, Мари дерзко схватила Таю за руку и прошипела:

— Даже не подходи к нам! Он мой! Я всегда этого хотела! И вот оно сбылось!

— Но мы заключали пари на то, что я поделюсь с тобой своим женским счастьем, а не отдам его полностью! — воспротивилась Тая.

— Ищи свое счастье в профессиональной сфере! Теперь у тебя не будет так много завидующих, поскольку от былой красоты не осталось и следа. Работай над собой, глядишь, многого добьешься! — ехидно хмыкнула Мари и скрылась за дверью ресторана, даже не удосужившись поздороваться с бывшими подругами.