Глава 19

Одри Я не ошиблась: на нас действительно напали растения! Внешне они походили на нелепых мандрагор и ловко передвигались на кривых ногах-корнях. При этом действовали слаженно и умело маскировались под окружающую среду, наверное, потому и подобрались незаметно. Их здесь оказались десятки, так что сопротивление не имело смысла. Да и роста они были немаленького, метра по три. Мы толком ничего понять не успели, как нас уже захватили в плен. Даэнира взяли при попытке бегства, свалив на землю отростками. Райнарцев попросту придавили массой тел. Мои руки и ноги стянули живыми корнями, но я даже не пыталась дергаться. Да и сами кошаки ничего не могли поделать, только разъяренно рычали. А потом нас четверых дружно куда-то понесли. Чудовища издавали странные звуки — клекот, свист, шипение. В темноте я не имела возможности их нормально рассмотреть и понятия не имела, есть ли у них вообще рты. — Такер, тебя оставили сторожить лагерь, а не спать крепким сном. Куда ты смотрел, идиот? — прозвучал где-то впереди злой голос Стингарда. — Я и не спал, к твоему сведению. Холодно стало, я попытался развести костер — а тут они откуда ни возьмись, — откликнулся муженек. — Вот же придурок! Я ведь заранее предупреждал тебя — никакой самодеятельности! — ответил уже Лонгрен. — Твой костер могли заметить не только тэххи, но и те лихие парни, которые в нас стреляли. Тэххи… Я вспомнила слово, которое недавно употребляли райнарцы. Так назывались растительные гуманоиды. Выходит, эти деревья — местные аборигены, они достаточно разумны и не такие уж медлительные. — Еще бы! Проще всего обвинять во всех бедах именно меня. — Так уж получается… Одри, ты цела? Как ты? — позвал Лонгрен Кайро. — Вроде бы нормально, — ответила я, стараясь не поддаваться панике. Даэнир и здесь умудрился отличиться! Наверное, тэххам не понравилось, что кто-то решил испортить их лес. И теперь они явно настроены к нам негативно. Вскоре начало светать; сквозь прорехи в кронах к почве пробивался свет восходящей звезды. В воздухе периодически пролетали крылатые ящерки, похожие на миниатюрных дракончиков, они ловили жужжащих насекомых. Лежа на плече одного гуманоида, я смогла разглядеть остальных, шедших за нами. Выяснилось, глаза у них и впрямь имелись — небольшие черные, в количестве четырех штук у каждого, а рты напоминали отверстия от сучков. Конечно, я изучала в школе общий курс по межпланетным цивилизациям, который ввели в программу лет тридцать назад. Но не припоминала, чтобы мы проходили столь странных существ. Я даже и не думала, что такие бывают. Дорога заняла около часа, к этому времени окончательно рассвело. Тэххи принесли нас в свой поселок, абсолютно не похожий на обычный населенный пункт. Место больше походило на причудливый, но ухоженный парк. Многие растительные чудики еще спали, зарывшись корнями в землю. Но новость о пришельцах быстро разлетелась среди местного населения. Один за другим, они раскапывались и шли за нами, чтобы посмотреть на пленников. По внешнему виду я поняла, что среди этих существ есть и мужчины, и женщины. А также дети — монстрики ростом поменьше баловались, как и обычные человеческие ребятишки, бегали на своих отростках, перебрасывали друг другу мячи, вроде больших пушистых шаров одуванчиков. Женщины выглядели стройнее и ниже мужчин, многие из них носили в ракушках воду, переговариваясь друг с другом. Сказочные дриады, да и только! К концу путешествия я даже стала находить между ними отличия. Достигнув середины поселка, нас положили на грунт перед высоким плотным тэххом — явно местным вождем. Монстр наклонился и потрогал своей веткой Лонгрена, оказавшегося к нему ближе всех, потом что-то просвистел. — Хайлис, ты их понимаешь? — спросил Ло у Стина, находящегося чуть поодаль. — Нет, конечно. — Стингард уселся на землю, потирая затекшие лапы. Я тоже села — бежать было все равно некуда. Тем временем вождь продолжал говорить, обращаясь больше к своим соплеменникам. Шорох в траве насторожил, и мне подумалось, что там затаилось небольшое животное. Тэххи тоже обратили внимание на подозрительный звук. По приказу старшего один из монстров метнулся и схватил нарушителя спокойствия, коим оказался никто иной, как дроид, следующий за нами от самого лагеря. Тэхх вынес его к нам, удерживая за одну ногу. Вождь недовольно зашипел, другой древесный чудик издал протяжный свист. И тут наш Унди что-то засвистел в ответ, моргая своими лампочками. Кажется, между ними завязался диалог. — Ты что, знаешь их язык? — удивленно протянул Стингард, глядя на Унди. — Среди известных мне языков сохранен похожий, хотя здесь преобладает несколько иное наречие. Тем не менее, мне почти все понятно… — И что они говорят? — напряженно перебил его Лонгрен. — Они приняли нас за плохих пришельцев, которые уничтожают их леса. — И немудрено, что приняли, — бросил Ло в адрес Такера. — Скажи, что мы оказались здесь случайно и не собирались портить природу, — попросил его Стингард. — Объясни им, что мы сами в беде и пострадали от тех гадов! Попытайся договориться, чтобы они нас отпустили. Пока дроид общался с тэххами, мое сердце тревожно сжималось. Я хотела бы спросить у райнарцев про обычаи этих существ, но я боялась помешать разговору, в котором решалась наша судьба. На экранчике робота сейчас мелькали лишь разноцветные полосы с цифрами. И я не понимала, смогли ли собеседники прийти к согласию. — Они нас отпустят, — наконец-то сообщил Унди хорошую новость. — Просто так или на каких-то условиях? — поинтересовался Стин. — Мы уйдем из их леса в ближайшее время. — Мне здесь и не хочется задерживаться, — процедил Даэн, с опаской глядя на вождя аборигенов, который выглядел самым страшным из всех. — Спроси, знают ли они, как добраться до базы пришельцев, — попросил Ло. Унди тут же повторил вопрос на языке тэххов. И вождь громко зашипел, указывая своей веткой в сторону, противоположную той, откуда мы явились. — Тэххи знают, где их поселение, — поведал дроид через пару минут. — Возможно, они выделят нам проводника? — Зачем нам проводник? — возмутился Даэн, заметно приободрившись после новости, что у тэххов нет к нам претензий. — Забыли с тобой посоветоваться, — громко фыркнул Стингард. — Кстати, Кайро сейчас совершенно прав. Сами мы можем заблудиться в диком лесу, а эти существа знают все местные тропы до единой. Если бы они дали нам сопровождающего, проблем было бы гораздо меньше. — Оу Рх больше не хочет связываться с пришельцами. Недавно они уничтожили целый поселок, освобождая место для нового рудника, — перевел дроид, выслушав новую речь вождя. — Когда-то здесь бывали гуманоиды, которые вели с ними торговлю, меняя драгоценные кристаллы, растущие в местных кувшинках, на удобрения и разные материалы. Но потом много лет подряд на планету никто не прилетал. И когда появились гости, тэххи сразу попытались наладить с ними дружбу, но были встречены враждебно. Его ответ — нет. Вождь Оу Рх снова что-то затрещал, и Унди прислушался к словам. — В качестве извинений за причиненные по ошибке неудобства он предлагает всем нам остаться сегодня в поселке и присутствовать на празднике звезд. — Хм, а если мы откажемся? — нахмурился Лонгрен. — Он примет это за оскорбление. — Выбора нет, придется задержаться. Но нам все равно надо выведать самый короткий путь к базе этих гадов, так что побудем пока тут и пообщаемся с деревяшками. Заодно узнаем, слышали ли они о древних городах странников, — сказал Стин, вопросительно посмотрев на Лонгрена — и тот кивнул. Моего мнения не спрашивали, но я и сама была не прочь отдохнуть. Я уже начинала привыкать к необычной внешности тэххов и не боялась их, как сразу. По просьбе Лонгрена несколько тэххов отправились за нашими вещами, где была еда, одежда и разное снаряжение. Я же прогуливалась по деревне, постепенно знакомясь с укладом жизни древесных чудиков. За мной, словно хвостик, ходил Унди, выступая в качестве посредника в разговорах. Детеныши были посмелее взрослых, они даже трогали меня своими ветками и забавно щебетали, приглашая играть с ними. Они находили меня довольно смешной. Многие из дриад собирали росу, которая считалась особо питательной. Другие делали в больших ямах компост, добавляя туда всяких личинок и траву. Потом эти ямы накрывали, чтобы получившаяся смесь дошла до нужной кондиции. Они с удовольствием ели эту бурую массу и даже мне предложили. Есть и впрямь хотелось сильно, но по понятным причинам я отказалась. К счастью, вскоре меня позвали райнарцы, накормив продуктами из нашего пайка. А потом я прилегла в теньке на свой спальник и задремала. Подъем выдался ранним, а утро — слишком уж нервным, вот и разморило. К тому же сейчас мы находились в относительной безопасности. Через пару часов, проснувшись, я ощутила себя совершенно другим человеком. Даже настроение улучшилось и не было таким паршивым, тревога уступила место приятным мыслям. И я решила, что унывать пока не стоит. До самого вечера райнарцы время от времени пытались договориться с вождем, но тот ни в какую не соглашался связываться с поселившимися на их планете вредителями, хоть и спрашивал, что за товары у нас имеются. Но его совсем ничего не заинтересовало. А тем временем тэххи уже готовились к своему празднику, расставляя на берегу большого озера камни. Я тоже вызвалась помочь, и тогда мне поручили посыпать все вокруг особой пыльцой из местных цветов. На синюю гладь, в которой отражались деревья-исполины и кусочек неба, я посматривала с большим любопытством, хотела даже искупаться — вода по химическому составу была самой обычной. Однако Лонгрен предупредил, что в водоеме могут водиться всякие существа — и желание сразу отпало. — Надеюсь, они не собираются устроить жертвоприношение своим богам, используя нас в качестве даров, — с сомнением сказал Даэн, подойдя к берегу. — Тебя все равно не жалко, — пожала я плечами. Думаю, если бы нам что-нибудь угрожало, Лонгрен предупредил бы. — А райнарцев жалко? Ты так на них смотришь, как когда-то смотрела только на меня. Влюбилась в кого-то из них, что ли? Не попадись на их уловки с феромонами. Потом сама же пожалеешь. — Ты что, волнуешься? Какая тебе уже разница, на кого я смотрю?! — Думаешь, ты мне и правда безразлична, Одри? Это совсем не так. — Если бы ты испытывал ко мне хотя бы долю тех чувств, о которых говорил, то не трахался бы с моей так называемой подругой прямо за моей спиной. — Это уже в прошлом. Теперь-то я понимаю, что был неправ. — Прошлое — все, что у нас осталось, на будущее и не рассчитывай. Я развернулась и пошла к тэххам, не желая продолжать бесполезный разговор. Когда уже смеркалось, все население поселка дружно собралось около озера. В воздухе витали пьянящие ароматы трав, лес наполнялся всевозможными звуками. В этой части джунглей не было таких высоких деревьев, как в предыдущей, поэтому хорошо просматривалось небо, расчерченное оранжевыми полосами вечерних облаков. Среди воды зеленели островки, покрытые высоким папоротником. А еще возвышалась скала, и сейчас казалось, что большая местная звезда зацепилась за нее и не может дальше двигаться. — Шкр-р-р, — неожиданно прошипел около меня один из гуманоидов. Я испуганно обернулась, увидев высокого парня-тэхха, который протягивал мне необычный кристалл. В свете сгущающегося заката красивый камень переливался разными оттенками голубого, от аквамарина до насыщенного василькового, даже лилового, и невольно цеплял взгляд. — Он хочет сделать тебе подарок, — вовремя подсуетившись, перевел Унди. — Подарок? — удивленно посмотрела я на древесного чудика. — Надеюсь, этот подарок ни к чему меня не обяжет? Спроси у него, заодно скажи, что мне нечего подарить ему взамен. Унди затрещал на незнакомом наречии, поясняя тэхху мое недоумение. — Кх-кх-р-р… — раздалось в ответ. — Он говорит, ничего не нужно, — произнес дроид. — Хорошо. Передай, что я приму его дар с благодарностью. Я взяла камень, поклонившись «дереву» за презент. Удержаться от соблазна было слишком уж сложно, все же не каждый день мужчины дарят такую неземную красоту. Если выберусь из передряги живой — закажу для кристалла подвеску и сделаю кулон на память. — Его зовут Схр Ашш, он рад познакомиться с гостьей с далеких звезд. Нервно сглотнув, я еще раз поблагодарила растительного чудика за подарок. Думала, теперь свалит. Но тэхх так и не отходил от меня, сидел рядом и всячески уделял внимание, от которого уже хотелось сбежать подальше. Лонгрен тревожно посматривал на нас, но пока молчал. Думаю, в случае чего вмешался бы, просто не желал раздувать конфликт на пустом месте. Аборигены пели, хотя это вовсе не напоминало привычное нам пение. Однако множество чужеродных звуков постепенно стали складываться в общую композицию, такую дикую и первобытную, что у меня захватывало дух. Когда совсем стемнело и на небе чужой планеты вспыхнули мириады ярких звезд, я вдруг заметила, что пыльца, которую я перед тем сюда приносила, тоже сияет: от светящихся точек словно разлетались мельчайшие искорки, повторяя рисунок неба. А еще от нее теперь исходил сладковато-пряный запах. — Больше не могу его терпеть! Кажется, у меня началась аллергическая реакция, — задыхаясь, пожаловался где-то неподалеку Даэн. — Да у тебя все не слава богу, — подала я голос. — В рюкзаке есть кислородный концентратор, возьми его, — посоветовал Стингард, который развалился около соседнего камня, забросив ногу на ногу, и лениво наблюдал за огоньками. Даэнир поднялся и поплелся к нашим вещам. Дальше я уже не видела, что происходило, потому как меня снова отвлек Ашш, притащивший серебристые ракушки. Напрасно я объясняла ему, что больше не нуждаюсь в подарках, он меня будто и не слышал, продолжая настаивать на своем. И вдруг общий гул пронзило громкое стрекотание. Все тэххи словно по команде остановили пение, глядя на возмутителя спокойствия, коим оказался один из гуманоидов — он лежал на траве, болтая в воздухе ногами и руками, и пронзительно верещал. Рядом, виновато оглядываясь на райнарцев, стоял мой муженек, держа в руках белый прибор. — Не думал, что его так вставит… — Что ты сделал? — прикрикнул на него Стин. — Просто дал подышать кислородом, только и всего. Он сам об этом попросил! Грозно размахивая своими ветками, в нашу сторону уже направлялся вождь, за ним следовали воины, похожие на крепкие дубочки. И я испуганно втянула голову в плечи, представляя, что сейчас начнется. Если этот придурок Такер по глупости отравил одного из тэххов, нас точно не отпустят из леса живыми. — Унди, где тебя носит, когда ты так нужен? — зарычал Лонгрен, поднявшись на ноги. Его рука потянулась к бластеру, чтобы в случае нападения стрелять. — Здесь я, — вылез из соседних кустов дроид. — Переведи ему: мы сделали это не нарочно и искренне надеемся, что с тэххом ничего не случится. — Ло посматривал на тропу, наверное, прикидывая путь бегства. Хотя я не представляла, как от них можно удрать. — Оу Рх говорит, этот элемент — великое благо. И спрашивает, нет ли у нас еще такого в запасе. Он предлагает обменять его по выгодной цене. — Для них чистый кислород — как наркотик? — изумленно произнес Стин. — Получается, так, — согласился Унди, слушая речь вождя. — Хм, но он ведь безвреден? — Совершенно. Райнарцы отошли, чтобы посоветоваться друг с другом. А Даэн с облегчением вытер свой лоб, где от страха выступили мелкие капельки пота. Я тоже немного успокоилась. Лишь подозрительно смотрела на прибалдевшего тэхха, который явно испытывал прилив удовольствия. Да и мой надоедливый «кавалер» наконец-то отвял, чем несказанно порадовал. Пока Стин и Ло вернулись, я прямо-таки извелась от нетерпения. — В корабль, на котором мы прилетели, стреляли ваши недруги, мы не сможем продолжать на нем путь. Но на борту есть несколько баллонов с кислородом, которым заправляется этот прибор. Вам его хватит надолго. Взамен мы еще раз просим помочь добраться до города пришельцев, где мы раздобудем новый звездолет. Как только вернемся домой, мы сообщим о вашей проблеме. С этими негодяями разберутся, а на планете возобновится торговля, — медленно произнес Лонгрен, дожидаясь, пока Унди переведет все фразы. На сей раз совещаться со своими соплеменниками ушел вождь. — Мы согласны на ваши условия. Завтра покажете, где находится космолет, я отправлю отряд, чтобы доставить в поселок чудо-воздух. Потом выделю проводников, которые помогут вам дойти до города. Но пока не принесете товар, девушка побудет здесь в качестве гарантии, что вы не улетите, — был ответ тэхха, который прозвучал для меня как угроза. — Одри с ними не оставить. Чтобы провести деревяшек к шаттлу, достаточно пойти одному из нас, — посмотрел Лонгрен на нашу компанию. — Вот ты и пойдешь, — отозвался Стингард, передернув ушами. — Почему я, а не ты, например? Или не Такер? — злобно оскалился Ло. — От альтерранина толку мало — еще заведет не туда. А я хочу пообщаться с местными и разобраться со следами пребывания на планете странников. — Предлагаю жребий, — сорвал Лонгрен три сухих стебелька, отломав один из них. — Кто вытянет короткий — тот и поведет группу к месту нашей посадки. — С таким успехом можете отправить туда дроида, он же все записал, — предложил Даэнир, которому явно не хотелось идти обратно с тэххами. Однако райнарцы так злобно зарычали на него, что он тут же заткнулся. Они принялись тянуть соломинки, и Лонгрену досталась короткая. — Видишь, это судьба, — довольно ухмыльнулся Стин. И Лонгрен, затеявший жеребьевку, был вынужден согласиться. Поход запланировали утром. Праздник продолжался. Лишь через часа три мы, измотанные за день новыми впечатлениями, ушли отдыхать в поселок.