Глава 29

Стингард Несколькими днями позже Стингард сидел за панелью управления похищенного звездолета, забросив ногу на ногу, и с довольной улыбкой вспоминал побег с планеты, который стал проявлением непревзойденного мастерства обоих райнарцев. В тот момент они с Лонгреном Кайро сплотились и чувствовали себя одним целым — настоящей командой. В одиночку Стин вряд ли бы справился с такой сложной задачей. А вместе им удалось совершить практически невозможное, ловко улизнув от преследователей и наконец-то покинув дикие джунгли… Сейчас они находились на самой окраине империи Мэдин и уже подлетали к Хэнхаку. Еще вчера Стин решил во что бы то ни стало реализовать свой план — окончательно сбежать от Лонгрена Кайро. А заодно — прихватить с собой земную девчонку, без которой он плохо представлял свою дальнейшую жизнь. Одри буквально въелась в кожу, заняла все мысли, изменила его самого. Он еще никогда не рисковал из-за женщины. Все прежние любовницы давно слились в серую массу. А вот она… она была его светом, его личной звездочкой, ради которой Стину теперь хотелось совершать безрассудные поступки. Но каждый раз, когда он намекал ей об этом, она уходила от темы. Стин не совсем понимал, что с ней творится. Даже с его опытом, расшифровать ее мысли было непосильной задачей. Проще дважды сбежать из плена врага, чем понять некоторых женщин — особенно землянок, подвергшихся действию райнарских феромонов. Хотя в последние два дня их влияние порядком поубавилось. Возможно, на всех сказывалось упадническое настроение Такера, который больше не зеркалил чужие чувства, закрывшись в себе. Что думает по этому поводу Одри, Стин не знал, а она сама молчала. В навигационных картах сириан не имелось мелких объектов — только основные планеты империи. Помогал прибор который Стин забрал с шаттла. Незадолго до выхода из гипера в рубку управления заглянул Лонгрен. — Ты уверен, что надо садиться на этой планете? Конечно, местная раса таг-эшей дружественна нам. Но лучше бы мы добрались до Коруссы... — Не знаю, чем ты меня перед этим слушал! Мы летим на чужом корабле, который толком и не обследовали! Неизвестно, в каком он на самом деле состоянии после обстрела и подходят ли двигателям запасное топливо! У нас нет приборов, чтобы проверить технические характеристики. А на Хэнхаке живет мой добрый приятель, который точно поможет во всем разобраться, — возмутился Стин, думая исключительно о своих личных заботах. Конечно же, топливо подходило. И корабль протянул бы еще не одну тысячу парсеков — с учетом путешествия через гипер. Но желание сбежать стало необходимостью, без которой свободолюбивый Хайлис не мог дальше жить. Их в любой момент найдут спецслужбы — и тогда ему конец. Хоть Лонгрен и сказал, что не собирается его выдавать, Стин не слишком-то верил в исключительное везение. Кайро уже связался со своими, и тем имперцам будет абсолютно наплевать, что лично их квинт думает про райнарского наемника. — Делай, как знаешь, — проворчал Лонгрен, все же согласившись с его доводами. — Главное — что мы не погибли в шаттле, сбежали от Эхуса и теперь находимся в безопасном секторе. — Так бы сразу, — хмыкнул Стин, мысленно выстраивая дальнейшие действия. Одри Я не слишком понимала, зачем райнарцы решили сделать промежуточную посадку на Хэнхаке. Но даже порадовалась возможности своими глазами взглянуть на новый мир. О легендарной планете я перед этим читала только в Сети и уж тем более никогда не встречала представителей местной расы. Так что буду считать это непредвиденной экскурсией. Но реальность превзошла все мои ожидания. Нам дали разрешение на посадку в одном из местных космопортов. Но перед тем как мы покинули звездолет, Стингард притащил всем специальные маски для дыхания. Они надевались на ухо и закреплялись на щеке липкой штуковиной. Иначе мы бы просто задохнулись здесь от непривычной газовой смеси. Зато температура, судя по данным компьютера, вполне подходила, чтобы не напяливать на себя лишнюю одежду, а обойтись обычной курткой. И все же здесь было слишком влажно. Я почувствовала духоту, как только ступила на поверхность взлетно-посадочной площадки. — Нас точно встретят? — оглянулась вокруг, разглядывая удивительные пирамидальные строения вдалеке. Из-за маски-фильтра голос звучал непривычно, пискляво, но я старалась не обращать на это внимания. — Не переживай, милая, я уже созвонился со своим знакомым, и он пригласил нас всех погостить у него пару деньков. Сейчас за нами пришлют антиграв. Через несколько минут к нам и правда подлетела машина, похожая на серебристую сигару. Дверца открылась, однако из салона никто не вышел. — Идем, — потащил меня за руку Хайлис. За нами, осторожно оглядываясь, следовали Лонгрен и Даэнир. Я почти не разговаривала с мужем все это время. А он наконец-то отстал, замолк и вроде бы смирился с новым положением вещей. Мне и самой было неловко, что я его бросила — совершенно лишнее чувство вины иногда о себе напоминало, неприятно царапая где-то глубоко в груди. Но в жизни нужно уметь проявлять твердость и настоять на своем. Ничего хорошего с Такером мне уже не светило. Я вовремя остановилась, не доводя все до крайности, и теперь ощущала себя почти свободной девушкой. Однако и развлекаться при нем с райнарцами не позволяла совесть. Внутри капсулы я увидела вытянутые сиденья, размерами больше стандартных. Даже для райнарцев они были великоваты, как будто сделаны с запасом. Кроме них в салоне обнаружились трубы с закрепленными лежаками. Когда я уселась, прямо перед моим носом вдруг свесилась голова с единственным глазом, визуально разделенным на две части вертикальным синим зрачком. — А-а-а, это еще кто? — Я отпрянула назад, уперевшись затылком в кресло. От шока я совсем забыла, как должны выглядеть местные обитатели. А потом, проморгавшись, рассмотрела существо, чем-то похожее на белого ленточного червя. Его длинное волнообразное тело протянулось по всей машине, а у панели управления находилась еще одна голова. Первая же обращалась к нам. Теперь понятно, для чего нужны трубы: монстр передвигался по ним, извиваясь и выгибаясь всем телом. Но при этом не очень-то походил на змею. — Рао-хэнхак-эшкар… — закивал он, абсолютно не обращая внимания на мою реакцию. — Дхт-аоф-эй-аркаутерис… — Он приветствует вас на Хэнхаке, — перевел Унди, находящийся тут же. — Это пилот. Сейчас он отвезет всех в резиденцию деса Аркаутериса. — Передай, что мы тоже рады встрече, — спокойно откликнулся Стингард. Голос райнарца, искаженный маской, вдруг напомнил мяуканье земных кошек, что вызвало у меня улыбку. Судя по всему, Стину и раньше доводилось бывать на этой странной планете, он чувствовал себя здесь вполне вольготно. Первая голова вдруг раскрыла рот и улыбнулась, сверкнув зубами-иголочками, а потом спокойно улеглась на полку, но продолжала говорить. Тем временем антиграв взлетел. Уж не знаю, как этот двуглавый глист умудрялся одновременно управлять машиной и разговаривать с нами, но всю дорогу он развлекал нас беседой и показывал местные достопримечательности. Мы находились в исторической части планеты, в старом городе таг-эшей. И здесь точно было, на что посмотреть — одни только улицы, похожие на причудливый конструктор, чего стоили! Местами имелись и обычные дорожки для гуманоидов, да и полосы для транспорта были оборудованы по имперским стандартам. Но большую часть все же представляли собой сверкающие трубы, по которым ползали туда-сюда такие вот существа. Целый лабиринт переходов со светящимися иероглифами-указателями! Порой эти трубы входили прямо в здания, представляющие собой комплекс пирамид и прочих многогранников, соединенных друг с другом самым странным образом. Поток транспорта был не слишком плотным, и мы успели посмотреть старинный храм, здание местного управления, информационное хранилище… Вскоре мы оказались на окраине города, и наша капсула нырнула в прозрачный туннель, через который попала в парковую зону, заполненную необычными растениями. В здешней фауне преобладали синеватые оттенки, хотя хватало и более привычных, зеленых. Туннель проходил прямо под кронами деревьев. А затем мы прибыли на место, где нас встречал такой же ползучий монстр. Им оказался уважаемый местный житель. По словам Стингарда, лет двести назад Аркаутерис занимал на Хэнхаке довольно высокий пост, сейчас же находился на заслуженном отдыхе, хотя до сих пор имел обширные связи. Из разных источников я и раньше знала, что таг-эши — раса долгожителей, которых после давнего имперского вмешательства в галактике осталось мало. Сейчас этих высокоразвитых существ уже никто не трогал, они свободно путешествовали по разным планетам и следили за порядком на своей. Однако численность таг-эшей оставалась небольшой из-за низкой рождаемости. О том, что связывало райнарского наемника с этим Аркау, история умалчивала. После непродолжительной приветственной речи, таг-эш сообщил, что для нас открыт гостевой блок. Он также пообещал в ближайшее время отправить специалиста осмотреть наш корабль, чтобы подготовить к дальнейшему перелету на Треокс. И на первый взгляд, во всем происходящем не было ничего удивительного (если не считать самой планеты и расы, конечно), но… Странным было поведение Стина, который стал молчаливым и покладистым, что ли. Не знаю, как остальные, а вот я подмечала изменения. Посоветовав нам располагаться, Стин удалился с хозяином дома в сторону зеленой зоны, вдоль которой пролегала как дорожка, так и те же трубы. По обычным поверхностям таг-эши тоже перемещались, выгибая все тело и «шагая» таким образом. Пару дополнительных отростков заменяли им руки. Комнаты, куда привел нас помощник Аркау, оказались обустроенными в альтерранском стиле, а еще здесь можно было дышать без надоевшей за последние часы маски. Видно, важный таг-эш частенько принимал у себя инопланетных гостей. К нашему визиту здесь наготовили популярные в империи блюда — очень даже вкусные после многих дней, проведенных на сухпайке. Поужинав в компании муженька и Лонгрена, я еще некоторое время сидела в кресле у большого голографического экрана, пока меня не начало клонить в сон. И я решила, что пора бы немного отдохнуть — все-таки день выдался довольно насыщенным и нервным. Потому пожелала всем приятных снов и сразу ушла в отдельную спальню, которую мне перед этим выделили. За соседней дверью нашлась и шикарно оборудованная ванная комната, где я быстро помылась, искренне пожалев о том, что не смогла сделать это медленно и с наслаждением — о чем недавно только мечтала. Но уже и за то, что имею, надо благодарить судьбу. А точнее, Стина. Так бы мы еще неделю, как минимум, провели на угнанном у сириан корабле, не самом комфортном. Одолевали странные чувства: облегчение, смешанное с новыми тревогами. Я понятия не имела, что ждет меня впереди, вернусь ли на Землю… Однако сейчас я вообще не могла ни о чем думать. Я уснула практически сразу, стоило лишь устроиться на кровати и натянуть на себя пушистый плед. — Одри, просыпайся, — разбудил меня тихий вибрирующий голос Стина. Спросонья я даже не поняла, что мы находимся вовсе не на корабле. — И что ты здесь делаешь? — открыла я глаза, разглядывая несколько взбудораженного райнарца, который без спроса забрался ко мне в постель. Подумалось, сейчас начнет приставать, и я поневоле улыбнулась. Вот только сильно ошиблась в его намерениях. — За тобой пришел. Мы улетаем. — Куда? — хлопала я тяжелыми веками, пытаясь прийти в себя. — На Феридан. В космопорте нас уже ждет корабль. — Это твой приятель, Аркау, все устроил? — с трудом догадалась я. — Он мой давний должник. Меньше вопросов! Расскажу все потом, если захочешь. — Стин нахально стащил с меня одеяло. — Идем, пока все спят. — Нет, я не могу так просто уйти, — воспротивилась я. — А как же Ло и Даэн? — Кайро с Такером улетят на том же звездолете, на котором мы сюда и прилетели. Но дальше мне с ними уже не по пути. Его голос действовал завораживающе. Откликался внутри подзабытым сладким чувством, которое я испытывала практически все последнее время, до момента нашего скоропостижного бегства с планеты тэххов — так точно. На мгновение забыв о том, где мы находимся, я сама потянулась к Стину, прильнула к нему всем телом. От предвкушения слияния меня охватила дрожь. — Милая, у нас совсем мало времени. Позже я дам тебе все, чего ты хочешь, но не сейчас, — прошептал мне в ухо наемник, хотя он и сам завелся от того, как томно я к нему прижалась, требуя совсем другого. — Никуда нам не надо идти, — возразила я, положив ладонь на его пах. — Здесь прекрасное место. Погостим пару дней — потом можно и улетать. — По-твоему, я летел на Хэнхак именно за этим? — А зачем тогда мы сюда прибыли? — не понимала я. — Как порой сложно общаться с женщинами! Все, нам некогда. Давай, уходим, — подтолкнул он меня к краю кровати. Спрыгнул сам и бросил мне одежду. Около двери я заметила сумку, в которую он уже сложил свои вещи. Не знаю, что нашло. Наверное, поток феромонов, направленных на меня, с непривычки оказался слишком сильным. Но я молча повиновалась Хайлису. Несколькими минутами позже мы с ним покинули дом, заранее надев на себя маски-фильтры. Сели в капсулу, которой управлял уже знакомый «глист». Пару раз вспышкой мелькнула мысль, что все это неправильно. Так не должно быть. Я не могу улететь со Стином, даже не предупредив Ло. Да и Даэн, каким бы ни был эгоистом, наверное, будет за меня волноваться. Но чарующий голос Хайлиса вновь убеждал в том, что мне хочется быть лишь с ним. И плевать, что подумают все остальные. Главное — мы вместе. И как только доберемся до звездолета, я смогу получить его целиком... Нам больше никто и никогда не помешает. Можно заниматься чем угодно и сколько угодно. Тело помнило, как мне было хорошо с этим райнарцем в прошлые разы. И Стин тоже наверняка ничего не забыл. Я даже понимала, почему он решил сбежать от Лонгрена. За последнее время воспоминания о начале нашего путешествия немного потускнели, но в этот момент я вдруг вспомнила его, связанного в кресле, вспомнила перестрелку — и все вопросы отпали сами собой. Сердце громко стучало от мысли, что он тоже испытывает ко мне чувства — именно поэтому и решил забрать с собой. — Умница, детка, — проурчал он, лизнув мне щеку, когда антиграв взлетел. — Я тебя люблю! — вырвалось из меня непроизвольно. Как говорят земляне, что у трезвого на уме… ну, вы поняли… — Знаю. Я тоже тебя люблю, милая, — проурчал ушастый нахал. — Ты меня любишь? — сглотнула я, удивленно глядя на Хайлиса. — По-твоему, я не способен на высокие чувства? — Не знаю, просто как-то непривычно это слышать. — Значит, привыкай. Впереди нас ждет много волнующих моментов. — Он обнял меня за талию, притянув к себе, и все мои сомнения сразу испарились. Хорошо, хоть таг-эш пока не смотрел в нашу сторону. Обе его головы сейчас находились впереди — наблюдали за панелью управления, пока на прозрачном стекле вспыхивала светящимися линиями корректировка маршрута. Мы остановились вовсе не в той секции космопорта, где стоял прежний звездолет, а в частной его зоне, возле небольшого симпатичного корабля. Но в этот момент пилоту кто-то позвонил… Мы со Стином вышли наружу и ждали около нового звездолета, не имея в него доступа. А таг-эш все никак не покидал капсулу, общаясь с кем-то при помощи гаджета-кольца, надетого на его отросток. Задержка явно нервировала Стингарда, хоть он и старался делать вид, что все идет по плану. Вокруг началась странная движуха: из ночного космопорта то и дело взлетали корабли, звучали команды в громкоговоритель, вдалеке передвигались какие группы незнакомцев. И я прекрасно понимала переживания наемника, пусть сами мы вроде бы никого и не интересовали. Наконец, глист выполз из антиграва, направляясь к нам. — Что случилось? — довольно резко спросил райнарец. Браслет таг-эша заморгал и перевел нам его ответ: — Только что все наши службы были срочно подняты по тревоге. Неподалеку от планеты есть большая исследовательская станция под названием «Селена». На нее проникли неизвестные с фиолетовой кожей и похитили важный силовой элемент, снабжающий энергией все сооружение. Звездолеты из ангара они тоже забрали, а некоторые повредили, чтобы исключить погоню. Незнакомцы прибыли целой флотилией боевых кораблей, охрана ничего не успела предпринять. Станция в аварийном состоянии, и ее постепенно сносит к звезде. Осталось несколько часов до неминуемой катастрофы, вот наши и торопятся на помощь… — Пилот говорил минут пять, и мне вдруг стало все понятно. — На станции много людей… то есть пассажиров? — обеспокоилась я. — Несколько тысяч. Но дело не только в этом: там как раз находился с тайным визитом один… альтерранин. И он после налета пропал. Теперь за его спасение объявлена награда в пять миллионов имперских тиллеров. — Пять миллионов за шкуру какого-то альтерранина?! — присвистнул Стин, который явно знал цену такой «услуге». — Да. И еще за станцию отдельное вознаграждение. Кстати, альтерранин — очень важная особа, — подтвердил двуглавый пилот, — сам император Кассий Торкват держит спасательную операцию под своим контролем. — Это ведь Эхус объявился, да? — тихо спросила я. По выражению лица Стина и некоторым описаниям таг-эша я догадалась, кто устроил весь этот переполох и командовал налетчиками. — Кто ж еще! После нашего побега он понимает, что скоро о расположении его базы всем станет известно, вот и решил пойти ва-банк. — Думаешь, он взял этого альтерранина в заложники? — Хм, сомневаюсь, если визит был засекречен. Предполагаю, главной целью был тот самый силовой элемент. Эхус хочет забрать с собой установки, вот и нашел замену энергону, выяснив о нем через своих шпионов. — Но это значит, что энергон подходит для питания самой станции! — Скорее всего, так и есть, — не стал спорить со мной Стингард. Мысли постепенно упорядочивались, хотя желание сбежать со Стином пока еще тлело на подкорке мозга. Видимо, он просто убавил воздействие феромонов, или же мое собственное состояние стабилизировалось. — Но тогда… мы можем их всех спасти! Ты ведь все равно хотел продать свой… ну ты понял, — покосилась я на таг-эша. — Почему бы не совместить приятное с полезным? Потом получишь от императора награду. — Награду в виде приговора? Нет уж, связываться с Кассием я не стану, потому как совсем не верю его обещаниям! Полетели уже, пока Кайро не опомнился. — Никуда не полечу, раз ты такой эгоист! — неожиданно для себя самой воспротивилась я. — Ты мог бы спасти множество жизней, но опять думаешь только о собственной персоне! Да и Ло я не брошу! Я испытываю к нему такие же чувства, как и к тебе! Я люблю вас обоих, если сам до сих пор не понял! Сказав это, я ощутила некоторое облегчение. Давно надо было признаться. Глядишь — райнарцы к этому времени и пришли бы к консенсусу. — Прости, милая, придется выбрать кого-то одного, — разозлился Стин. — Мы с Кайро абсолютно разные и вряд ли уживемся вместе, даже ради такой кошечки, как ты. Да и в тюрьму мне совсем не хочется. — У вас куда больше общего, чем ты думаешь, только ты сам не хочешь это признавать! И я не верю, что император тебя обманет! Пять миллионов — вовсе не шутка. Видимо, все намного серьезнее, чем нам кажется. Стин молчал, но я понимала, что внутри него идет борьба приоритетов. — Если возьмусь за эту работу — тогда ты полетишь со мной по доброй воле? — выдал он наконец-то с плохо скрываемой яростью. — Я сам полечу на станцию, чтобы отдать им варгов энергон. И не нужна мне никакая награда. Мне нужна только ты одна, Одри! — шумно добавил он. Я съежилась от пронзительного взгляда зеленых глаз, в которых в этот момент полыхали самые разные эмоции. Передо мной стоял чертовски сложный выбор. Остаться с Лонгреном, об истинных намерениях которого я пока ничего не знала — и при этом упустить Стингарда Хайлиса. Или же спасти своим решением тысячи незнакомых мне существ, которые могли вот-вот погибнуть, сгорев в короне звезды. Но при этом потерять второго райнарца. Возможно, Стин прав, и я зря тешу себя надеждой остаться с ними обоими… — Хорошо. Я улечу с тобой, если только ты поможешь этим людям, — шумно выдохнула я, тщательно взвесив все аргументы «за» и «против». Главное, что Стин согласен доставить на станцию энергон. С остальными заботами разберемся, когда все закончится. Быть может, он и сам передумает. Или же я смогу как-нибудь переубедить упрямца. — Полетишь со мной, милая. Побудешь на корабле, пока я решу проблему со станцией. А оттуда сразу возьмем курс на Феридан, не возвращаясь на Хэнхак, — выдал Стин, нарушив своими словами мои робкие планы. Спорить я уже не стала. Потом будет видно, что мне делать дальше.