Глава 11

«Мужчины – как дети. Если один начал играть, то другой тоже хочет развлечься. И непременно с той же самой игрушкой. Не находите, дорогие читательницы?»

В бальный зал я вернулась намного позже Мартина. Не знаю, как остальные, но тетушка и сам вредлорд это заметили. Слишком уж выразительные взгляды на меня кидали. Но от Эстеллы я как-нибудь отделаюсь, а что думает Филдинг не столь уж и важно. Куда больше меня занимал вопрос так называемых ухажеров. Нет, я всегда знала, что стадное чувство присуще всем мужчина, вот только никогда не думала, что испытаю это на своей шкуре. И после подслушанного разговора я невольно задалась вопросом, а один ли такой субъект будет?

Еще меня угнетало, что я так и не смогла увидеть лица того самого героя, который столь жаждет со мной познакомиться. Нет, я вовсе не готовилась пойти у него на поводу и поддаться обаянию неизвестной мне личности. Но нужно же знать, кого мне стоит опасаться? Кроме Мартина Филдинга, конечно. Он, бесспорно, лидирует в этой гонке.

– Где ты была? – практически прошипела Эстелла, подходя ко мне.

– Если я  скажу, что беседовала с твоим протеже, ты сменишь гнев на милость? – также негромко поинтересовалась я у тетушки, понимая, что дурное настроение опять играет злую шутку.

– Я скажу, что тебе стоит быть осмотрительнее, дорогая моя, – покачала головой она. – Сейчас за тобой пристально следят. И не исключено, что каждую минуту ждешь, пока ты оступишься.

Я раскрыла веер и начала обмахиваться, стараясь разогнать жар, который неожиданно прилил к щекам. Эстелла была абсолютно права. Я первая привлекла внимание к себе с помощью сплетницы, рассчитывая, что слухи быстро поутихнут. Вот только Мартин Филдинг, да и я сама подбрасывали новую пищу для домыслов. И это понимала даже мечтающая счастливо выдать меня замуж тетушка.

Так, Белла, соберись. Вредлорд – последнее, о чем стоит думать в такой момент.

– Ну вряд ли мое отсутствие кто-то заметил, кроме тебя, – примиряющее сказала я, но услышала неожиданное еще минут десять назад:

– Почему же? Ко мне подходили два джентльмена, просили, чтобы я их тебе представила.

– Вместе? – коротко уточнила я, гадая, те ли самые это мужчины, чей разговор я столь удачно подслушала.

– По отдельности. А что? – не поняла Эстелла.

– Да нет, ничего, – вздохнула я.

– А вот как раз один из них и направляется в нашу сторону, – оповестила меня тетушка, глядя куда-то за мое плечо. – Будь любезна, веди себя прилично. Чтобы он не сбежал хотя бы в ближайшие пять минут.

Кажется, Эстелла явно переоценивает мои способности. Вредлорд тому подтверждение. Или это Филдинг такой бракованный попался?

Но поразмышлять на эту занимательную тему у меня не получилось. Тетушка начала представлять мне молодого виконта Эшли Стюарта. Пока Эстелла разливалась соловьем, я оценивающе оглядела собеседника. Хорош собой, в глазах светится ум. Даже странно, что он так благополучно поддался стадному инстинкту. Или он действует на всех без разбора, вне зависимости от умственных способностей?

– Позвольте пригласить вас на танец, леди Изабелла, – поклонившись, протянул ладонь он. А я чуть не ляпнула:

– Благодарю, уже наприглашались. С меня хватит танцев.

Но сдержалась. Понимала, что тетушка мне такого точно не простит. Она же не в курсе, что мои жизненные приоритеты слегка отличаются от ее. Ну так… Самую чуточку.

– С удовольствием, – я положила ладонь на протянутую руку и шагнула с ним в круг танцующих.

– Вы выглядите удивленной, – с улыбкой произнес он, внимательно изучая мое лицо.

– В самом деле? – я слегка выгнула бровь. – Разве у меня есть повод?

Только тонкий слух смог бы уловить в моем голосе сарказм. Но Эшли Стюарт, суля по всему, на слух не жаловался. Он рассмеялся, видимо, тоже понимая абсурдность этого заявления.

– Вы очаровательны леди. Вам кто-нибудь об этом говорил?

– Ну… – я сделала вид, что призадумалась. – Если я не ошибаюсь, это один из самых распространенных комплиментов в нашем обществе. Так что, полагаю, мне об этом кто-нибудь точно сообщал.

Прости, тетушка, я вела себя прилично. Целую минуту. А вот теперь я последствия уже не отвечаю.

– Что ж, придется сильно постараться, чтобы изобрести комплимент, – по-доброму улыбнулся он. – Я буду сильно стараться.

И что-то было в его голосе такое подкупающее, что я рассмеялась. И тут же осеклась, натолкнувшись на яростный взгляд.

И что он на меня так смотрит, словно я ему задолжала по гроб жизни? Я бы уже лежала кучкой пепла, если бы взглядом можно было сжечь. Но на мое счастье, применить стихийную магию не так-то просто. Вот только от этого мне легче не становилось. Мартин Филдинг был зол. А причин его недовольства я не понимала и не могла понять.

– О чем задумались, леди Изабелла? – полюбопытствовал виконт, когда молчание затянулось надолго.

– О жизни и смерти, – честно призналась я, не спеша пояснять, что, судя по моим ощущениям, меня уже убили, расчленили и еще кучу всяких гадостей со мной сотворили.

– Не самая лучшая тема для размышлений в такой обстановке, – улыбнулся он. – Вам здесь скучно?

– Да что-то как-то сегодня скучать не приходится, – с легким сожалением призналась я. Сначала сплетни, потом Филдинг, затем подслушанный разговор, тетушка, сам виконт. Слишком насыщенно для моих скучных светских будней. Я уже начинаю скучать по прошлому.

– Вам не нравится внимание, которое вам уделяется? – прямо поинтересовался он. Вопрос нарушал правила приличия, вот только с этим собеседником я, к своему удивлению, ощущала себя комфортно. Он не выводил меня из себя, не интриговал, не принуждал принять свои приглашения. Ну почти. И воспринимался отчего-то как старый добрый друг. Кажется, я немного сошла с ума.

– Мне не нравится быть в центре внимания, – мягко поправила я. – Это жутко неудобно, знаете ли. Любое неверный шаг может стоить репутации и жизни.

Он помолчал, оценивая сказанное мною, а потом произнес:

– Никогда не рассматривал это с такой точки зрения.

– Вы мужчина, вам чуточку проще, – без лишнего кокетства сказала я, понимая, что точно огребу, если тетушка услышит, как я разговариваю с очередным потенциальным женихом. Во время очередного поворота посмотрела через плечо своего партнера в сторону Мартина: продолжает ли он на меня смотреть? Но нет, на прежнем месте его уже не было. Интересно, куда это он пропал?

– Думаете, пол накладывает ограничения?

– Думаю, что это не та тема, которую стоит обсуждать посреди бального зала, – я снова рассмеялась над иронией судьбы. Принимаешь решение вести себя как положено, а потом раз за разом его нарушаешь. Что-то мне как-то не везет в последнее время с образом стандартной светской леди.

– Ну вот, – притворно расстроился Эшли. – А я только обрадовался, что в кои-то веки меня ожидает интересная беседа. А вместо этого снова будем загонять себя в светские условности. Теперь я понимаю, почему вам здесь скучно.

– Я этого не говорила, – парировала я, не собираясь признаваться в своих мыслях.

– Но я же не полный идиот, – он озорно улыбнулся. Еще один поворот, фигуры танца на разводят, а потом мы вновь встречаемся. – Но я надеюсь, что вне стен бального зала завтра вы будете чуть более откровенны в своих мыслях.

Это на что он, интересно, намекает? На встречу? Свидание? Или что?

– Степень откровенности определяют не стены, а компания, – поправила его я, осторожно прощупывая почву. И стараясь намекнуть, что он пока в число избранных не входит.

– Искренне надеюсь, что сумею завоевать ваше доверие, – он кинул на меня пронзительный взгляд. – Вы же разрешите мне вас завтра навестить?

И надо же было такому случиться, что в этот самый момент я и увидела Мартина. Он танцевал в двух шагах от меня в компании Элоизы Джастин, расточая улыбки направо и налево. Девушка, судя по всему, уже стала жертвой его сногсшибательного обаяния, во всяком случае, на ее губах сияла мечтательная улыбка. И отчего-то мне от этой картины стало крайне неприятно. Словно какой-то противный зверек прошелся острыми коготками по моей душе. Я понимаю, что логика в этом отсутствовала. Ведь именно этого я и добивалась же? Будущий маркиз Филдинг обратил внимание на другую девушку. Только меня это почему-то не радовало.

Стараясь прогнать это предательское чувство, я широко улыбнулась своему собеседнику:

– Конечно, я буду ждать вас, Эшли, – согласилась, нарочно упуская обращение «лорд». И попыталась подавить мысль о том, что сделала это, в первую очередь, себе и Мартину назло. А впрочем…. Я тоже заслужила небольшое свидание в компании приятного джентльмена! Не так ли?