Глава 14

«Книги – неиссякаемый источник не только знания, но и терпения. Представляете, сколько фолиантов необходимо изучить, чтобы найти ту краткую информацию, которая требуется? И то не факт, что поиски увенчаются успехом».

Он так и не пришел. Не то чтобы я ждала, вот только столь резкое исчезновение бросалось в глаза. А впрочем… Мне плевать. Совершенно. Тем более, что спустя полчаса общения эти мужчины перестали раздражать, и даже вредный Кристофер начал вызывать симпатию своими колкими комментариями. Один лишь Лестер чувствовал себя явно неуместным в компании, превосходящей его по интеллекту. Бедный тихий Лестер даже и не подозревал, какой вредной может быть старая дева Изабелла Лоуренс.

Об этом я с насмешкой размышляла, шагая по улицам города в сторону книжной лавки. Присцилла не очень-то обрадовалась желанию хозяйки посетить ее, да еще и в такую погоду, вот только мне не хотелось терять времени зря. Дождь уже прошел, появившееся из-за туч солнце высушило улицы. И настроение было прекрасным. Несмотря на всяких личностей.

Как минимум из-за разговора с тетушкой. После ухода джентльменов я ждала, что она начнет меня упрекать в том, что я попрала все правила этикета, но нет. Эстелла вдруг сказала:

– Наконец-то ты стала собой. И как при этом ты похожа на Селесту. Ей тоже всегда было плевать на правила приличия.

Для меня эти слова стали неожиданностью. Я-то всегда думала, что мама была образцом леди, а оказалось… Впрочем, не исключено, что я о своих родителях не знала всего. Иначе бы понимала, в каком направлении вести их поиски.

Нельзя сказать, что их никто не искал. Искали, еще как! Отец служил у короля и занимал значительную должность в Тайной канцелярии, мама всегда была при нем. А потом они отправились на задание и просто не вернулись. И что-то во мне отчаянно отказывалось верить в том, что родные погибли.

И все бы ничего, вот только большая часть капиталов оказалась замороженной как минимум до совершеннолетия Ристарда. Своим приданым до замужества я тоже пользоваться не могла. А ежемесячное содержание оказалось не таким большим, чтобы его хватило на все нужды.

Тогда мы с Несси и придумали королевскую сплетницу. Зеркальный дух, живущий в нашем особняке, оказался как нельзя кстати. Если бы не она, я бы сама, наверное, никогда бы не решилась на столь опасное предприятие.

И вот теперь я вылезла из своей скорлупы. Но королевской сплетницей быть не перестала. Именно поэтому я сейчас решительно направлялась к книжной лавке. Пусть мой поход к друидам и был сорван, но я не собиралась останавливаться на достигнутом. Где-то же Мартин обучился тому, чтобы создать и практически оживить растение. И где искать ответ на эти вопросы, как не в книжной лавке мага Нейтона?

Я давно заметила – здесь можно найти все. Говорят, когда-то он служил королевским магом, но в один прекрасный день решил отойти от дел и заняться экспериментами, а еще открыть собственную лавку редких магических книг. И пусть чудаковатого мага побаивались, но в любой непонятной ситуации шли к нему. А я Нейтона вообще обожала! Когда-то он дружил с моим отцом и был для меня кем-то вроде дядюшки. Вот только даже его влияния не хватило, чтобы помочь нам отвоевать наследство раньше срока.

– Леди Белла, – учтиво поклонился мне Лайон, помощник Нейтона. – Рад снова вас видеть. Магистр у себя, – и он кивнул на ни чем не примечательную дверь, ведущую вглубь особняка. Там находилось хранилище редких книг, которые не продавались и не выдавались на руки, читальный зал, а также лаборатория.

Поблагодарив, прошла внутрь. Я обожала это царство дерево и книг, где, кажется, даже сам воздух был пропитан магией! Впрочем, ничего удивительного – здесь собрались книги со всего мира. Редкие магические книги со своей аурой. Здесь я ощущала себя особенно сильной, хотя и понимала, что это всего лишь иллюзия. Хотя знания – это ведь тоже сила?

При моем появлении Нейтон, изучающий очередную магическую редкость, поднял голову и поджал губы:

– Явилась, – констатировал он, а мне сразу захотелось провалиться под паркет от стыда.

– Скажи мне, Изабелла, – продолжил он, так и не дождавшись от меня ответа. – Чем ты думала, когда писала эту колонку? Разве ты не понимала, как рисковала? Мальчишка может тебя вычислить.

Вот этого-то я и боялась!

Нет, я вовсе не удивлена упреками Нейтона. Он прекрасно знал, кто является королевской сплетницей. Более того, не будь его, не было бы и моей колонки. Потому что леди из приличной семьи начать такое предприятие с нуля не смогла бы. Помог Нейтон. Именно он нашел издателя и помог распространить первые экземпляры. Мое имя даже не фигурировало в договоре. Но между мной и Нейтоном был подписан магический контракт, согласно которому он представлял мои интересы и никому не мог выдать тайны. На его заключении настоял сам маг, настаивая, что именно так я буду точно защищена со всех сторон.

Конечно, было бы куда проще взять деньги у Нейтона, но я отказалась. Не люблю быть кому-то должна, пусть даже я и доверяю этому человеку. А теперь мне было чем гордиться. Я стала кем-то большим, чем скучающая дебютантка.

Но Нейтон никогда не забывал мне напомнить, что я должна быть осторожна. Ведь выдать себя можно и в колонке какой-нибудь неосторожной фразой.

– Он бы скорее меня вычислил, если бы я не написала о том, что он вокруг меня увивается, – спокойно парировала я, присаживаясь на резной стул. – Даже если он и не знал про королевскую сплетницу, то рано или поздно выяснил бы. Согласись, очень странно, если бы она обошла это вниманием.

– Зато теперь ты привлекла внимание этих куриц, – не слишком-то церемонился со светскими дамочками маг. Впрочем, неудивительно. Где, как не в королевском дворце, он мог повидать таких? Там ведь собираются самые отборные сливки общества, готовые безжалостно выгрызть свой кусок счастья у другого.

– Я бы все равно привлекла их внимание, раз уж Мартин Филдинг стал уделять его мне, – не сдавалась я и в двух словах рассказала, как произошло мое знакомство с наследником маркиза. Нейтон слушал, не перебивая. А потом уточнил:

– И что же привело тебя ко мне? Скучать тебе не приходится, где уж вспомнить старика. Что ты хочешь узнать?

– Тоже мне, старик, – фыркнула я. – Не прибедняйся. Если ты появишься на балу, все дамочки высшего света бросят Филдинга и начнут бегать за тобой.

– Несомненно, – согласился он и тонко улыбнулся. – Потому что им сразу от меня что-то потребуется. Потому я и прячусь здесь.

Я не выдержала и рассмеялась. А потом призналась:

– Он вроде бы маг, способный работать с растениями. Но его похитили очень давно, значит, кто-то помог ему развить силу. Я никогда не слышала, чтобы кто-то создавал разумные растения. Да еще и хищные. Ты меня знаешь, Нейтон, я не слишком впечатлительная особа. И я уверена – Арчибальд его слушался. Такое ощущение, что он что-то охранял. И почему-то я увидела его у друидов. Не знаю, что он там делал. Но явно не только нарушал мои планы.

– Хм-м-м, – Нейтон в задумчивости потер подбородок. – Знаешь, возможно, друиды бы тебе и не помогли. Они слушают природу, но не очень любят экспериментировать с нею. Я помню, как они однажды чуть не избили моего приятеля за то, что он попытался скрестить растение с генами животного.

– Но как это возможно? – удивилась я.

– Магия, милая моя, магия, – покровительственно пояснил Нейтон. – Вот ты не особо придаешь внимания своим способностям, а ведь ты тоже способна на многое. Только ты настолько погрузилась в семейные проблемы, что и не развиваешь их. Твой отец был бы недоволен этим.

– Мне иногда кажется, что они пропали именно из-за этих способностей, – тихо проговорила я и тряхнула головой, стараясь отогнать оцепенение. – Ладно, речь сейчас не об этом. Ты сказал, что твой приятель пытался провернуть что-то подобное? А ты не мог бы его расспросить, вдруг он знает что-то об Арчибальде. Да и вообще… Кто-то ведь его обучал, и это совершенно точно.

– А что ты сделаешь, если все узнаешь? Обнародуешь все в колонке и разрушишь жизнь парня? – цепко спросил Нейтон, изучающе на меня посмотрев. Я опустила глаза. С этой точки зрения на вопрос я никогда не смотрела. А с другой стороны… Я никогда не опубликовала бы то, что действительно могло причинить вред. Но в данной ситуации моя интуиция просто вопила и требовала, чтобы я раскрыла эту тайну.

Ответить на вопрос мага я не успела. Где-то в торговом зале послышался шум. Знакомый голос требовал встречи с хозяином лавки.

Я похолодела. Первой моей мыслью стало: как он смог меня найти? Но потом я себя одернула. Он же спрашивает не меня, а Нейтона. Получается, он пришел по какому-то вопросу, и я тут абсолютно ни при чем. Вот только сталкиваться с ним не хотелось.

Я умоляюще взглянула на хозяина лавки, а тот в ответ закатил глаза, выражая свое недвусмысленное отношение к моей молчаливой просьбе. После чего кивнул в сторону кабинета, в который допускались лишь избранные. Я мышкой прошмыгнула внутрь, дверь за мной тихо закрылась. При этом я продолжала слышать, что происходит в читальном зале. А Мартина Филдинга тем временем пропустили внутрь.

– Добрый день, молодой человек, – вежливо произнес Нейтон. – Вы ко мне? По какому вопросу?

В его голосе слышалось вежливое любопытство, словно он даже не представлял, кто сейчас перед ним стоит. Да даже я бы поверила, если бы не знала точно, что он в курсе.

– Да, меня зовут Мартин Филдинг, – представился он. – Мне вас советовали, как специалиста крайне высокого уровня. Мне требуется книги по расе аэртов.

– Вот как? – судя по тону, ему порядком удалось удивить Нейтона. – Могу поинтересоваться, с чем связан ваш интерес к давно исчезнувшей расе?

– Мне просто любопытно, – в голосе Мартина слышалось едва скрываемое веселье. – Может же быть такое?

– Почему бы и нет? – кажется, Нейтону понравился вредлорд. Ну еще бы, он всем нравится, зараза. И тетушке по душе пришелся, и Рису. Так, стоп, я не о том думаю.

Нейтон тем временем, судя по звукам, прошелся по читальному залу и достал несколько книг для Мартина. Тот его поблагодарил, а потом воцарилось молчание. Должно быть, каждый изучал свою книгу.

Вот только что мне-то делать в данной ситуации? Так и торчать в кабинете, пока вредлорд не утолит свою жажду знаний? Выбраться через окно? Демоны, надо было мне просто остаться в читальном зале, активировать тень, а потом незаметно удалиться. А теперь с этим сложнее. Меня, может, и не заметят, а вот хлопнувшую дверь – вполне. И почему Нейтон его не услал куда-нибудь под благовидным предлогом?

Я прошла вглубь кабинета, присела на кресло и стала размышлять. Выбраться отсюда не получится. И дело даже не в том, что леди не должны вылезать в окно. Меня бы такое точно не смутило. Вот только наверняка Нейтон наложил охранные заклятья, преодолеть которые мне не удастся. У меня для этого слишком мало сил и знаний.

Кстати, о знаниях. Интересно, зачем вредлорду потребовалась информация об аэртах? От них осталось слишком мало. Говорят, что это была раса полудемонов-полубогов. Откуда они пришли – неизвестно. Но они владели такими знаниями, которые нам и не снились. Говорят, они могли слышать души растений, животных и даже камней. И все им помогали. А еще они владели несметными богатствами, найти которые мечтает каждый юный маг. Повзрослев, это желание исчезает. Ведь об аэртах никто не слышал уже несколько тысячелетий. Они превратились в сказку, миф. Какие уж тут поиски их сокровищ? Неужели вредлорд тоже размечтался найти клад?

Я негромко фыркнула. Даже само предположение звучало бредово. Насколько я успела изучить Мартина, он не был похож на мечтателя. Но почему он сейчас ищет о них информацию?

Так, подождите. Я буквально подскочила от осенившей меня идеи. Аэрты могли слышать души растений. Мартин каким-то неведомым образом умудрился создать хищное растение, которое послушно ему. Может, это как-то связано?

Минуты текли как часы, а я придумывала одну бредовую версию за другой. Ну когда же он уйдет? Тетушка будет волноваться, и мне потом крупно попадет, что приехала буквально перед сборами на прием. Словно подслушав мои недовольные мысли, вредлорд наконец попрощался с Нейтоном и удалился. А спустя несколько минут распахнулась и дверь кабинета:

– А мальчик-то неплох, – одобрительно проговорил маг, появляясь на пороге. – Может, зря нос воротишь?

– И ты туда же, – вздохнула я и потребовала. – Мне нужна информация об аэртах. Не только та, что ты дал Филдингу, но и все, что сможешь найти.

– Командирша, – покачал он головой. – Ладно, завтра приходи, я все подготовлю. Что-то еще?

– Да, напиши, пожалуйста, своему приятелю-экспериментатору. Может, он слышал что-нибудь насчет того, кто обучал Филдинга? – попросила я. – Мне кажется, это может пролить свет на многие моменты. И не злись, – я, приподнявшись на цыпочки, поцеловала его в щеку. – Я просто не могу оставить все это без внимания.

– Егоза, – с доброй насмешкой проговорил Нейтон. – Ладно уж, беги. Пока не пришла Эстелла и не разрушила мне всю лавку.

Я рассмеялась и, попрощавшись, кинулась к выходу. Теперь мне нужно как можно скорее обсудить все с Инессой.

Я не боялась, поскольку после ухода вредлорда от Нейтона прошло значительное количество времени, и мы ни в коем случае не должны были столкнуться. Вот только у судьбы оказались иные планы.