Глава 15

«В стремлении быть собой нельзя забывать об умении вовремя остановиться. Быть смелой – хорошо, но быть смелой до той степени, чтобы сказать в лицо правду, которую у тебя не просили, уже перебор. Иногда важно позволять окружающим продолжать тешить себя иллюзиями. И всем сразу живется спокойнее».

– Изабелла? Какая неожиданность! – от насмешливого тона вредлорда я вздрогнула. Нет, он не стоял у книжной лавки Нейтона, словно кого-то поджидая. Мартин Филдинг с самым беззаботным видом находился на два дома левее. И все бы ничего, у меня бы даже подозрений не возникло, если бы это ни была лавка моей модистки.

– Лорд Мартин! – я притворилась удивленной. – Вам ли говорить о неожиданностях? Вы решили себе выбрать платье? Думаю, Матильда очень обрадуется, увидев вас в числе своих клиентов. Ну и изумится, конечно.

– Что?! – он недоуменно моргнул, а я стрельнула глазами в сторону вывески, поясняя, на что намекаю. Думала, что он смутится хотя бы капельку? Как бы не так!

– Право слова, Белла, иногда ты невыносима вредна, – покачал он головой. – Ну чего тебе стоило сделать вид, что рада меня видеть? Я бы, наверное, поверил.

– Вот видишь, ты сам в этом сомневаешься, – фыркнула я, с трудом представляя, как бы я такое изображала. Хотя, может, оно и не потребовалось бы? Я действительно слегка расстроилась, когда он не явился с визитом. Но это все только потому что узнать правду, не общаясь с ним, будет гораздо сложнее. Да, только поэтому.

– У вас очень плохо получается лгать, леди Изабелла, – он учтиво поклонился, вот только я чувствовала в этом предусмотренном этикетом движении издевку. – Я вас провожу? Я смотрю, вы сегодня в гордом одиночестве.

– Мне как раз нужно найти мою горничную, – попыталась откреститься я. Присциллу я действительно оставила возле одной из лавок. У Нейтона ей совершенно точно нечего было делать.

– Потеряли? Так давайте вместе поищем, – предложил он, а мне захотелось его стукнуть. Ну что ж, хочет искать – хорошо. Долго времени мы на это не потратим.

– С удовольствием, – вредлорд предложил мне локоть, и мы церемонно пошли вдоль торговых лавок. – Знаешь, Изабелла, – задумчиво заметил он, – сегодня произошло удивительное событие.

– Какое? Я прямо теряюсь в догадках, – не удержалась от ехидства я, мысленно перебирая все произошедшее. Искренне надеюсь, что он не о внезапно появившихся у меня ухажерах. Хотя кто его знает? Он совершенно непредсказуемый.

– Представляешь, Белла, оказывается сегодня впервые за последние полтора года после какого-то яркого бала не вышла колонка королевской сплетницы, – деловито проговорил Мартин. Я от неожиданности споткнулась, не понимая, на что он намекает. Впрочем, упасть мне не дали. Горячая ладонь придержала меня за талию и, мгновение помедлив, исчезла.

– Я смотрю, с нашей вчерашней встречи ты узнал о королевской сплетнице чуточку больше, – язвительно отметила я. – Вчера ты еще понятия не имел, кто это.

– Я и сейчас этого не знаю, – констатировал он. – Оказывается, это чуть ли не тайна за семью печатями. Ее издатель буквально клялся, что понятия не имеет, кто присылает ему заметки. Очень интересно, правда?

После его слов стало чуточку легче. Отлично, даже если он вдруг и подозревает меня, то доказательств у него никаких. Он не знает. Наш магический договор с Нейтоном и его требование вести дела в полной тайне помог.

– Должно быть, у нее есть причины не называть свое имя, – как можно небрежнее бросила я. – Если, конечно, это она.

– В смысле? – нахмурился Мартин, не сразу сообразив, что я имею ввиду.

– В прямом, – пожала плечами я. – Это вполне может быть мужчина. Просто гораздо удобнее скрываться за женским именем. Так что подозреваемых у тебя бесконечное множество. Ну как, ты все еще готов продолжить свои поиски?

– Ты будто не хочешь, чтобы я ее нашел, – прищурился он, на секунду останавливаясь, чтобы внимательно на меня посмотреть. – А она ведь опорочила твое имя.

– Что? – я не выдержала и расхохоталась. – Знаешь, Мартин, ты удивительно плохо знаешь светское общество. После всего того, что написала в своей колонке королевская сплетница, мне, увы, приходится буквально отбиваться от желающих познакомиться. Знаешь ли, у мужчин есть стадный инстинкт. Так что королевская сплетница скорее устроила мне рекламу.

Упс! Не стоило, наверное, этого говорить. Мартин Филдинг помрачнел лицом так, словно вот-вот собирался кого-то придушить. Искренне надеюсь, что не меня в любой из ипостасей. Жить-то хочется!

– И что, это доставляет тебе удовольствие? – довольно ядовито поинтересовался он. – Судя по твоей реакции, тебе по душе внимание.

– Какой реакции? – удивилась я, не сообразив, о чем он говорит.

– Ну когда ты с этим хлыщом танцевала, – пояснил вредлорд. Я нахмурилась, пытаясь сообразить, о ком идет речь.

– С каким еще… А, ты об Эшли, – наконец поняла я и рассмеялась. Не понимаю я его претензий. Я ему совершенно никто, да и он сам с большим удовольствием с другой девушкой танцевал. В чем он меня обвиняет?

– То есть ты его уже по имени называешь? – издевательски поинтересовался он, а я разозлилась.

– А что в этом такого? К тебе я тоже на «ты» обращаюсь. И что? Мир рушится? Да вроде не похоже, – я демонстративно оглядела улицу, словно рассчитывая по пути обнаружить разрушения. Ничего подобного, конечно, не встретилось. Зато я увидела Присциллу и решительно потянула своего кавалера в ее сторону. – А вот и моя горничная. Вы не передумали меня провожать?

– А можно чуть меньше надежды в голосе? – откровенно поморщился Мартин, а я подавила улыбку. Нет, все-таки я его не понимаю. За ним откровенно бегает весь высший свет, а вот он почему-то идет провожать меня. Настолько подозревает в дурных намерениях? В неземную любовь к моей скромной персоне я не верю ни капли. Я ему даже не нравлюсь. Разве что самую чуточку.

Стоп, Изабелла. О вчерашних поцелуях ты точно рассуждать не будешь. Не сейчас и не здесь.

По моему знаку Присцилла последовала за нами на расстоянии десяти шагов, а я вернулась к прерванному разговору с вредлордом.

– Значит, ты уже вышел на издателя колонки королевской сплетницы, – напомнила я, раздумывая, не могло ли это послужить истинной причиной его появления у Нейтона. Я-то защищена магическим контрактом, а вот мой партнер – нет. И может ли в таком случае считаться история аэртов всего лишь предлогом, чтобы пообщаться с Нейтоном? Хотя я бы не удивилась, если бы он с порога начал расспрашивать последнего о сплетнице, у вредлорда хватит наглости.

– Именно. Интересный персонаж, кстати. Такое ощущение, что он привык отбиваться от всех недовольных, – Мартин машинально потер кулаки, и я подумала, что далеко не факт, что слово «отбиваться» использовано в переносном смысле. И даже пожалела, что никогда в жизни не видела своего издателя. Вдруг там действительно громила, способный одной левой уложить всех на лопатки? Надо будет расспросить Нейтона.

– Ну не думаешь же ты, что только ты недоволен колонкой, – я позволила себе улыбку. – Полагаю, к нему регулярно прибегают с претензиями.

– Он связан магическим контрактом, – неожиданно сообщил мне Мартин. – Кто бы ни занимался выпуском колонки, он очень предусмотрительный. Даже если бы издатель и захотел сказать, он бы не смог.

Спасибо, Нейтон! Ты оказался еще предусмотрительнее, чем я думала, и оградил от неприятностей не только меня, но и себя. Значит, еще есть шанс, что никто не догадается.

– Так что же, ты полагаешь, что королевская сплетница испугалась твоего гнева и по этой причине затаилась? – деловито поинтересовалась я. Мне действительно интересно, считает ли он меня настолько трусливой. И нет, я вовсе не собираюсь защищать свою вторую ипостась. Разве что самую чуточку.

– Ну о моих угрозах она точно не могла узнать, – Мартин Филдинг внимательно на меня посмотрел. – О них знала только ты. А ты не могла же ей ничего сказать, ведь так? – и еще один изучающий взгляд, который показался мне ловушкой.

Я рассмеялась с самым невинным выражением на лице:

– Надеюсь, ты не думаешь, что я общаюсь с королевской сплетницей? Нет, такое знакомство было бы довольно любопытным, вот только я ей точно не говорила, что ты угрожал найти ее и уничтожить. Я даже поклясться готова, если хочешь.

Слова давались легко, потому что я ни лгала ни единым словом. Я действительно ничего не говорила королевской сплетнице. По одной простой причине. Он сам ей, то есть мне, сообщил, что жаждет меня найти и уничтожить. И никакая клятва при удачном подборе формулировок мне бы точно не повредила. А вот с формулировками я действительно дружила.

– Не стоит, – по губам Мартина скользнула улыбка. – Я тебе доверяю, Изабелла. Может быть, даже больше многих, кого встречал в высшем свете.

Я не могла не оценить тонкость данность формулировки. Комплимент был, мягко говоря, не очень. Особенно если учесть, что в светском обществе он мало с кем близко знаком и многих считал откровенными дураками.

– Приятно слышать, – притворилась, я польщенной и вспомнила о нашем эпичном знакомстве. О да, Мартин Филдинг мне доверял. Вне всяких сомнений. Насколько вообще можно доверять человеку, который буквально на твоих глазах пытался вскрыть письменный стол твоего отца.

Кстати, об отце. В моей голове внезапно всплыло воспоминание, и я заторопилась домой. Мне срочно требовалось кое-что проверить.