Глава 18

«Никогда, слышите, никогда в жизни не стоит забывать об окружающих. Даже если вокруг вас никого нет, вы не можете поручиться, что за вами из темноты не наблюдает тень. Помните это, дорогие читатели, когда будете грешить».

– Дорогая, ты сегодня просто блистаешь! – довольно сообщила мне Эстелла. Ее лицо слегка раскраснелось от удовольствия, кажется, впервые за два года ее воспитанница получила то внимание, которое, с ее точки зрения, заслуживала. Что ж, порадовать тетушку оказалось приятно. Ехидничать и флиртовать с подходящими к нам кавалерами – тоже. Вот только мысли мои заходились за стенами особняка клана Кемпбелл, где проходил указанный прием.

Интересно, сколько правдивой информации можно найти об аэртах столько времени спустя? Легенды и мифы – это само собой, но что из них может быть максимально приближено к реальности? И, если уж на то пошло, могло ли – чисто теоретически – случиться такое, что кто-то из аэртов остался в живых и теперь скрывается?

– Изабелла?  – позвала меня Эстелла, напоминая о своем присутствии.

– Благодарю, тетушка, – немного невпопад ответила я. – Я пойду, подышу воздухом, ладно?

Она кинула на меня обеспокоенный взгляд и разрешила:

– Хорошо, только недолго.

Наверное, она думала, что я под впечатлением от такого количества внимания хочу хоть ненадолго остаться с собой наедине. В принципе, она недалеко ушла от истины. Но не совсем.

Сегодня я не искала сплетен, сведений для новой колонки у меня достаточно. А вот поискать информацию относительно интересующей меня темы я бы не отказалась. Если мне не изменяла память, у Кемпбеллов собрана одна из самых лучших библиотек в городе. Конечно же, она уступала магической лавке Нейтона, но сейчас, за неимением лучшего…

И, нет, подождать я не могла. Меня будто внутренний голос подбивал пойти искать информацию. Отшутившись по дороге от нескольких ухажеров, я смогла выскользнуть из зала и тут же наложила на себя тень, искренне надеясь, что хоть теперь перестану привлекать внимание.

Вот только по дороге недовольно подумала, что Мартин опять с какой-то барышней любезничает. Нет, мне это совершенно точно неинтересно. Но я отметила данный факт скорее машинально.

В библиотеку мне удалось проскользнуть незамеченной. Ее даже – о чудо – не успела облюбовать никакая парочка ни для утех, ни для признаний. Что ж, кажется, сегодня удача была на моей стороне. Раздел об истории древних рас я тоже обнаружила без проблем. А вот и энциклопедия по аэртам! Конечно, всю информацию, указанной в ней, необходимо делить на два, а то и на три раза, но почитать стоит.

Однако странное дело. Вместо происхождения расы и прочей псевдонаучной информации, талмуд начинался с описания расы. Оказывается, у них были очень удивительные глаза – ярких, насыщенных цветов, таких, что даже казались неестественными. И крайне выразительная мимика.

Очень интересно, где автор успел так внимательно рассмотреть аэртов? По такой логике, я тоже могу отнести себя к этой расе – у меня тоже яркие глаза.

Так, ладно. Что-то мои мысли не в ту сторону ушли. Мне нужно понять, что могли назвать наследием аэртов. Какая у них была магия?

Но, видимо, с точки зрения автора, это не относилось к такой интересной информации, как внешность аэртов. Закатив глаза, я вернулась к началу раздела и едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Что-что? Какие еще крылья?

Недовольно поджав губы, я решила довериться судьбе и просто раскрыла книгу на первой попавшейся странице. А вот тут уже пошло интереснее!

Оказывается, аэрты предпочитали синтезировать разные виды магии и соединять их воедино. Каждая их способность больше напоминала результат магического эксперимента и, что самое главное, могла быть развита в ту сторону, которую им нужно. Получается, аэрты ограничивались лишь собственной фантазией и упорством? Или это все-таки каким-то образом передавалось по наследству? Кстати, интересно, как они могли развивать способности? Были ли у них для этого какие-то помощники, аккумуляторы или что-то еще?

Я настолько увлеклась текстом, что совершенно перестала следить за происходящим. И подскочила, когда буквально над моим ухом раздался вкрадчивый вопрос:

– Интересно?

Что?! Но как меня могли засечь, если я наложила на себя тень?

Вот только факт оставался фактом. За моей спиной, на неприлично близком расстоянии, стоял Мартин Филдинг и с огромным любопытством рассматривал читаемый мною текст. Да чтоб тебя!

– Интересно, Белла? – повторил он, пока я, кусая губы, проверяла, продолжает ли действовать моя магия. Ведь она наверняка по какой-то причине перестала работать, других обоснований, почему вредлорд меня видит, просто быть не может.

– Да, крайне увлекательное чтение, – сухо отозвалась я, пытаясь отступить на шаг назад. Просто он действительно стоял очень близко, я даже чувствовала его дыхание на своей щеке. – Как раз то, что требуется, когда хочется немного побыть одной, – непрозрачно намекнула на нежелательность его присутствия я. Не то чтобы я надеялась, что он проникнется и удалится. Такой наивностью я уже перестала страдать. Если вредлорду что-то придет в голову, то ему будет абсолютно плевать на мнение окружающих.

– Почему аэрты? – внезапно поинтересовался он, даже не подумав отступить. А мне просто некуда было – я и так уже стояла вплотную к шкафу. Кажется, моя увлеченность сыграла дурную роль и буквально загнала меня в ловушку.

– Первое, что попалось на глаза, – невозмутимо пожала плечами я. А на какой еще ответ он рассчитывал? Что я скажу, что заинтересовалась этой темой, потому что именно это он требовал у Нейтона? Я не настолько глупа.

– Интересно, – задумчиво повторил он. – Сначала ты ищешь уединения в кабинете моего отца. Потом зачем-то оставляешь служанку посреди торговых рядов, и сама куда-то уходишь. Теперь я нахожу тебя в полном одиночестве, читающую книгу в чужой библиотеке…

– Ну… – я кинула на него выразительный взгляд. – Читать книгу в чьей-то компании весьма затруднительно, не находишь?

Еще один «тонкий» намек вредлорд проигнорировал. Покачал головой и сообщил:

– Я не о том, Белла. Где в следующий раз я тебя найду? Почитывающую книгу в чьей-то спальне? Или как?

Я сжала книгу в руках крепче, стараясь сдержать желание стукнуть талмудом по голове вредлорда. Очень уж неприлично прозвучало его предположение! Так, стоп. Вдох-выдох. Спокойствие, только спокойствие.

– А ты не ищи, – с мягкой улыбкой посоветовала я. – Тогда и не найдешь.

– Если бы я это специально, – деланно-виновато развел руками Мартин. – Нас, судя по всему, сама судьба сталкивает.

Ага, как же! Судьба! Я бы, может, и растаяла, будь чуточку поглупее. А так извините, со сказками про судьбу не ко мне. Про любовь с первого взгляда аналогично. Так, предположим, что наша встреча здесь совершенно случайна. Что тогда Мартин Филдинг здесь делает? Уж не ищет ли тот самый талмуд, который так жаждет встретиться с его головой, правда, в физическом смысле?

– Ну да, – смиренно опустила глаза я, – Жизнь и боги преподносят нам различные испытания. Мое, судя по всему, ты.

Этот наглец только расхохотался в ответ на мое заявление! Словно я удачно пошутила. А ведь на самом деле я говорила абсолютно серьезно. Мартин Фиилдинг действительно стал для меня испытанием, в том числе и на прочность.

– Знаешь, – отсмеявшись, задумчиво проговорил он, глядя мне прямо в глаза. – Мне иногда кажется, что это ты – мое испытание.

И что-то в его голосе звучало такого, от чего по коже пробежали мурашки. Разозлившись и на него, и на саму себя, я нравоучительно сообщила:

– Бери выше, Мартин Филдинг. Я не твое испытание, я – твой самый страшный кошмар.

Ну да, это я себе, конечно, польстила. Не такой уж и страшный, вполне себе симпатичный. Не красавица, конечно, но и не уродка. А то, что на нервы действую, так это не моя вина. Ради справедливости стоит отметить, что я ни разу не искала с ним нарочно встречи.

– Ну почему? – с любопытством ответил он. – Самый страшный кошмар в своей жизни я уже видел. Поверь мне, даже если ты станешь вредничать в десять раз больше, ты и близко рядом с ним стоять не будешь.

Он был абсолютно серьезен, и мне от этого тона стало откровенно не по себе. Что же такого в своей жизни видел вредлорд, что в его голосе слышится такая тоска?

– Вот как, – протянула я, просто потому что не знала, что сказать ему на это. Очень хотелось спросить, но прекрасно знала, что ответа я не получу. Ну или очередное вранье. А оно мне надо? Не те у нас отношения, чтобы откровенничать.

– Именно так, – кивнул он и неожиданно спросил. – Почему именно аэрты?

Очень интересный вопрос. Еще бы я только знала на него ответ! Вариант «потому что они интересуют тебя» совершенно точно нельзя озвучивать. Можно ли сослаться на папины дневники? Тоже не стоит, если учесть, что родители пропали, и в каком контексте говорилось об аэртах. Хотя можно же слегка приврать? Самую чуточку.

– Мне папа рассказывал о них сказки, когда я была маленькой, – пожала плечами я и услышала вполне ожидаемое:

– Прости за бестактность, но… Где твои родители? Почему с тобой всегда тетя?

Я усмехнулась. Вредлорд чуть ли не единственный представитель высшего света, который ничего не слышал о пропаже барона Лоуренса и его жены. В свое время историю обмусолили со всех сторон. Меня жалели, даже утверждали, что я никогда не смогу сделать удачную партию. За глаза, естественно. Когда я впервые пересказала такие слухи тете, Эстелла устроила мне грандиозный скандал с требованием выкинуть эту дурь из головы. А еще она точно верила, что брат жив и обязательно вернется. Я это чувствовала.

– Потому что родители пропали несколько лет назад при невыясненных обстоятельствах, – я старалась, чтобы голос звучал ровно. – А тетя является нашим опекуном.

О том, каких усилий стоило Нейтону сделать так, чтобы опекуном назначили тетушку, а не какого-то дальнего родственника, я промолчу. Впрочем, эти пояснения и ни к чему. Мартин кашлянул, словно чем-то смущенный, а потом выдавил из себя:

– Я сочувствую. А их... – вопрос он не закончил, но несложно догадаться, что его интересует.

– Не нашли. Ни их самих, ни их… – я запнулась, произнося следующее слово, – тела. Поэтому, как говорится, надежда еще жива.

– Кстати, ты знаешь, что аэрты вроде как пользовались накопителями при развитии своих способностей? – не совсем в тему поинтересовался Мартин, видимо, стремясь замять скользкий разговор.

Ну да, куда проще заманить меня красивой легендой о существах, про которых я сейчас читала. А почему бы, собственно, и нет? Если он интересуется этой темой, то наверняка знает куда больше моего. В лавку Нейтона не приходят за информацией, лежащей на поверхности.

– Накопителями? – эхом переспросила я. Забавно, только что размышляла на эту же тему. Видимо, Мартин увидел, о чем я читаю.

– Да. Говорят, для этого каждый из аэртов выбирал специальный кристалл. На который у него душа откликнется. Он помогал сдерживать и аккумулировать силу, не навредить окружающим. Мне кажется, это очень здорово, на самом деле.

– Откуда ты столько знаешь про аэртов? – поинтересовалась я, пользуясь моментом. Ну а что? Он сам начал о них разговор.

– Учитель про них много знал, – пожал плечами вредлорд. – Буквально бредил ими. Я даже пообещал ему, что… – он запнулся, и мне пришлось слегка подтолкнуть разговор:

– Что?

– Не важно, – Мартин опомнился и теперь не очень-то желал распространяться на эту тему. Но у меня уже появилось подозрение, что его интерес к аэртам в магической лавке связан именно с этим обещанием. А, может, он тоже хочет найти наследие аэртов? Так, надо срочно менять тему.

– То есть тебя обучали? – уточнила я. – Там, где ты был все эти годы?

В этот момент я даже не вспомнила про колонку. Мне просто стало интересно, как прошло его детство и что он пережил за эти годы.

– Да, со мной работало несколько наставников, – кивнул он. – Моими способностями крайне опасно не уметь управлять.

– Странно, – заметила я задумчиво. – Как-то не очень магия растений ассоциируется с аэртами.

– Ты тоже не очень с ними ассоциируешься, – он усмехнулся почти небрежно. Затем протянул руку, провел тыльной стороной по щеке и задумчиво добавил. – Хотя… Знаешь, у тебя удивительные глаза. Яркого, насыщенного цвета. По преданию, именно такие были у аэртов.

Я замерла, стараясь унять бешено бьющееся сердце, и с каким-то затаенным страхом и надеждой ждала, что же произойдет дальше.

Я сошла с ума? В который раз за недолгое время нашего знакомства я снова нахожусь наедине с этим странным, совершенно непонятным человеком. И от души жалею, что я не являюсь менталистом, чтобы прочитать его мысли и понять, что скрывается за маской балагура. Не для колонки. Для себя.

– Мартин, – наверное, я впервые назвала его по имени. Просто так, без всяких лордов, начисто нарушая все правила приличия. Да какие, к демонам, правила? – Я…

Не знаю, что хотела сказать. Да оно и не требовалось. Потому что в следующий момент он меня все-таки поцеловал. Без напора, словно давал шанс оттолкнуть. Шанс, которым я не воспользовалась. Я же уже говорила, что немножко сошла с ума. Или не немножко?

Вот только слова, которые он произнес, когда меня отпустил, разрушили очарование момента. Мужчины! Как они любят все портить все-таки!

– Мне не нравится, что ты блуждаешь по залам в одиночестве, – уверенно произнес он. – Ты можешь влипнуть в какую-то неприятность.

Я буквально оторопела от его наглости. Неприятность? Серьезно? И это говорит мне он? Разозлившись, оттолкнула от себя нахала, понимая, что еще немного – и я его ударю. Если он считает, что один-два поцелуя позволят мной командовать, то он очень сильно ошибается.

– Какую неприятность? – я изумленно хлопнула ресницами. – Куда еще больше? С тобой-то мы уже познакомились.

Да, именно так, вредлорд, ты – моя главная неприятность. А ты как думал? Вот только этот гад ничуть не смутился. Наоборот, рассмеялся и повторил:

– Белла, на твоем месте я был бы гораздо осторожнее. Не знаю, что ты пытаешься найти и добиться, вот только с твоей стороны весьма опрометчиво все время попадаться.

Я не попадаюсь! Я очень осторожна, но Мартин Филдинг словно преследует меня. И я уже просто не знаю, что делать и как с этим бороться.

– Милорд, – я как ни в чем не бывало поставила книгу обратно на полку. Так, кажется, именно здесь она стояла. Впрочем, не уверена. Надо запомнить название и попросить у Нейтона. Хотя он и так пришлет мне все самое лучшее. – Милорд, возможно, вас удивит один простой факт, но…

– Но? – он насмешливо приподнял бровь, словно побуждая меня продолжать. Впрочем, я и не собиралась молчать.

– Ты мне никто, чтобы мной командовать, – рявкнула я и, обойдя нахала, решительно направилась к выходу. Точнее собиралась, вот только меня перехватили за локоть, останавливая. Не больно, но крепко, так, что вырваться я не могла.

– Я тебя предупредил, – прищурившись, сообщил он. – И я бы на твоем месте позаботился, чтобы я больше не заставал тебя в подобных ситуациях.

– Не волнуйся, – широко улыбнулась я, чем заслужила очередной подозрительный взгляд. – Не застанешь.

Да, я об этом позабочусь. Потому что мне порядком надоело, что он путается у меня под ногами. Вот и сейчас он должен был строить глазки какой-то курице, так нет, опять каким-то образом оказался со мной наедине. И нет, я не верю, что он меня преследует. И в добрые и светлые чувства тоже. Ему что-то нужно.

– Отпусти, – процедила я, напоминая, что он по-прежнему меня держит.

Удивленный и почти невинный взгляд, словно он забыл об этом. А потом все-таки отпустил. Больше я задерживаться не стала и, подхватив юбки, покинула библиотеку. И плевать, что со стороны мое шествие вполне могло напоминать бегство. Я была зла так, что готова была испепелить любого, кто посмеет встать на моем пути. Вот только люди меня словно не замечали. Впрочем, как и всегда, ведь я активировала тень, когда только вышла из зала.

Сообразив это, я пораженно замерла, уставившись глубокомысленным взглядом в стену. А ведь и правда! Я об этом уже думала, когда Мартин застал меня в библиотеке. Вот только списала на то, что я сама могла случайно деактивировать заклинание. Но, получается, оно продолжает действовать. Тогда как вредлорд меня увидел? Объяснения у меня не нашлось. Хуже того, появился еще один вопрос.

Были ли постоянные встречи такими же случайными? Они происходят с такой регулярностью, что невольно вызывают подозрения. И, если это действительно так, то каким образом Мартин Филдинг с завидным постоянством умудряется меня находить?