Глава 23

«Дареному коню в зубы не смотрят, правда? Я бы сказала еще, что палец в рот не кладут. Опасно. Подарки могут кусаться и вообще преподносить не самые приятные сюрпризы. В общем, на вашем месте, дорогие читатели, я бы с недоверием относилась к любым сюрпризам. Во избежание, так сказать».

Лучшей подруге надо верить всегда. Эта аксиома, которой я старалась придерживаться. И что в итоге? Я всю ночь не могла уснуть, ворочаясь и не понимая, кому верить и что мне делать. По идее, Инессу я знаю достаточно давно, и она всегда была на моей стороне. Вот только сейчас она явно что-то не договаривала, и это не могло принести мне покоя. Именно сейчас, в таком важном для меня вопросе.

А Мартин? Ну с ним давно все понятно. Он себе на уме, и явно меня использует. Для чего? Большой вопрос, ответ на который можно выяснить только практическим путем. Еще одна причина, по которой я согласилась на сотрудничество с ним. Но что оно мне принесет, я не знала. Чтобы как-то упорядочить мысли, стала складывать в голове очередную заметку и не заметила, как уснула.

А утром меня ждал сюрприз. Радостный Ристард сообщил, что с утра посыльный принес мне подарок от самого Мартина Филдинга. То есть джентльмен, который столь впечатлил моего брата, хоть и не стоит в очереди, но лишать меня своего величавого внимания не собирается. Честно, мне стоило огромного труда не съязвить на эту тему. Очень хотелось, но зачем лишний раз расстраивать брата?

– Что за подарок? – поинтересовалась я, уверенная, что братец уже сунул свой любопытный нос внутрь. Вот только тот насупился и сердито признался:

– Не знаю.

Я скептически на него посмотрела, недвусмысленно выражая отношение к такой реплике. А брат еще больше поджал губы и сердито пробурчал:

– Да я правда не знаю! На нем охранка стоит! Только ты сможешь открыть!

Честно, мне хотелось захихикать от  такого признания. Кажется, вредлорд уже понял, какие авантюристы живут в этом доме, вне зависимости от пола и возраста, и решил перестраховаться. Правильно, у нас по мелочам размениваться не любят.

– Ладно, принести-то сюда его ты сможешь? – я лениво потянулась. – Раз тебе так любопытно. Я надеюсь, сегодня еще никаких гостей нет?

А то что-то я от них притомилась, да простит меня Эстелла. Я бы лучше поспала подольше, отдохнула. Но коли меня разбудили так рано, то, может, хотя бы ради полудня никто не явится. Могу я немного потешить себя иллюзиями?

– Попытаюсь вырвать из надзора Эстеллы – пообещал мальчишка. – Кажется, она впечатлена.

И убежал. Я хмыкнула: ну да, конечно, таинственность всегда будит любопытство. Особенно если поставили охранку. Остается лишь надеется, что это действительно что-нибудь интересное. А то обидно будет за близких – такой щелчок по носу. Да что там, у меня у самой уже любопытство разыгралось!

– Что там принесли от этого интригана?

Ага, даже Несси высунула свой любопытный носик, несмотря на внезапно проснувшуюся агрессию в сторону вредлорда. Как же, такие события и без нее пройдут! Непорядок!

– Понятия не имею, – я пожала плечами. – Может, это книги по аэртам? Кстати, Нейтон что-то припозднился. Он ведь обещал мне их прислать!

– Спроси тетушку, – хмыкнула Инесса. – Она и забыть могла. Нейтон на потенциального жениха точно не тянет.

Да уж, с этим сложно поспорить. Хотя вчера меня Эстелла крайне удивила, но вряд ли она так сразу, внезапно и надолго отступится от своей линии поведения. Устоявшиеся привычки очень сложно искоренять.

– Спасибо за идею, – кивнула я. Я еще злилась на подругу – ничего не могла поделать. Почему все считают, что я, как слепая овечка, буду верить словам без объяснений? Что она, что Мартин? И ладно, вредлорду это простительно, он меня и не знает толком. Но Несси…

– Не злись, – словно услышала мои мысли Инесса. – Насчет вчерашнего. Я, правда, не могу пока тебе всего рассказать. Только намекнуть.

– Пока? – я не была бы собой, если бы не привязалась к этому слову. Но когда же наступит этот момент, когда «пока» будет преодолимо? Очень уж хотелось узнать правду. Не бегать же за всеми с криками: «Расскажи мне, расскажи!». Глупо и бесполезно.

– Всему свое время, девочка, – улыбнулась в отражении подруга и испарилась – послышался топот Ристарда. Он вечно ходит так, словно маленький слоненок, который может кого-нибудь задавить. А в руках у него огромная подарочная коробка.

– Вот! – протянул он мне. – Открывай, мне же интересно. Это явно не конфеты.

Ну не факт. Хотя фантазия у вредлорда богатая, мог прислать что угодно. Тем более, если вспомнить его изобретения.

Я с опаской прикоснулась к подарочной бумаге. От легкого прикосновения по пальцам словно мурашки пробежали, оценивая и изучая. Это магия меня узнавала. А потом все исчезло, заклинание рассыпалось. И теперь я могла беспроблемно разорвать подарочную бумагу. И отчего-то мне стало трудно дышать, волнение подступило к горлу и не собиралось отпускать. Так, соберись, Изабелла. Это всего лишь подарок.

Под бумагой оказалась еще одна – как издевательство. Я разорвала ее, подумав, что, если и под ней окажется новая упаковка, я просто прибью этого гада. Но нет – за новым слоем показалось что-то зеленое, неуловимо знакомое. А у меня перехватило дыхание – я еще не могла осознать, что вижу перед собой.

Нет, ну ведь не мог он отдать свое детское изобретение. Не мой же? Вот только растение слегка покачивало своими зубчатыми бутонами, словно приветствуя меня. А я все еще не могла прийти в себя от изумления. Что тут происходит? У меня ощущение, что меня где-то надули. Но где? Доказательств нет, может, я и правда излишне подозрительна?

– Цветок! – недовольно пробурчал Рис, глядя на растение. Кажется, в этот момент Мартин Филдинг слегка поблек в его глазах. – А я-то думал… – и он махнул рукой.

Я не стала его просвещать, на что способно это чудо-растение. Меньше знает – крепче спит. И уж точно не пытается засунуть пальцы в жадные бутоны.

– Как видишь, даже маг растений дарит цветочки, – улыбнулась я, пытаясь подавить в себе порыв проверить, действительно ли это тот самый цветок. Каким способом? Таким, который уже мысленно запретила Ристарду. Логично? Ну что поделать, что позволено старшим не всегда разрешается младшим. Даже если это глупости. Впрочем, Рис и не пытался. Кинул еще один разочарованный взгляд на Арчибальда и удалился. Только проводила одного любопытного, как в зеркальном отражении появилась Инесса.

– Что тут у нас? Цветочек? А посимпатичнее не нашлось? – и она надула губы, будто симпатичный джентльмен вместо того, чтобы поцеловать ее, подсунул ей лягушку.

– Этот тот самый цветок, который чуть меня не загрыз в кабинете, – негромко произнесла я, внимательно изучая растение. В тот вечер я, конечно, не так уж пристально его рассматривала. Но мне казалось, он был покрупнее. Получается, это не Арчибальд? Просто очень похожее растение? Ну или росток от него? Интересно-интересно.

– Вот как? – в голосе подруги появилось любопытство. – Ты уверена?

– Не очень, – честно призналась я. – Мне кажется, этот поменьше. Вот только как проверить, понятия не имею. Да и вообще, подозрительно это как-то. То он распинался, как для него важен этот цветочек, то вдруг от широты души дарит мне его. Веришь в такое? Я что-то не очень.

– Есть идеи, как проверить? – азартно спросила Несси. Кажется, ее тоже захватила эта мысль. Ну конечно. Проверять-то точно не ей придется. Вряд ли цветочек вздумает кусать зеркало. Хотя я бы посмотрела на такое зрелище.

– Есть. Только она мне не нравится, – честно призналась я, вспоминая, как маленькие зубки сомкнулись на моем пальчике. И ведь не отцепились, пока Мартин не приказал. Это что ж, я сейчас попробую, а потом мне придется с горшком в обнимку за вредлордом бегать? Что-то мне такое зрелище не очень прельщает. Но проверить хочется. Руки так и тянутся.

– А более надежный вариант есть? – по моей кислой физиономии Несси сполна осознала мое отношение к происходящему. Вот только другого варианта не было. И сидеть сложа руки тоже не хотелось. А какой смысл? Даже если я спрошу Мартина прямо, он же все равно отшутится или соврет. Я бы точно так сделала. Так что…

– Практика – наше все, – пробурчала я, протягивая палец к цветку. Осторожно так, тихонько, словно в любой момент он меня слопает. Было ли мне страшно? Еще как! Это все равно, что добровольно идти в лапы к хищнику. И неважно, что хищник меньше меня в десятки раз. Кто знает, с какой скоростью он переваривает добычу? Так, Белла, успокойся. Кому сказала, прекрати истерить! Это всего лишь цветок. Он не кусается. Ах да, точно кусается. Но не съест. Надеюсь.

С этой мыслью я погладила бутончики в легкой, едва уловимой ласке. И они широко раскрылись, словно котята, подставляющие свои животики для почесывания. Вот такой реакции я точно не ожидала! Может, они меня заманивают? Что ж, я не собираюсь сбегать и прятаться. Я попробую. Честно, попробую.

И я бесстрашно запустила пальчик прямо внутрь самого большого бутона. И он тут же закрылся, прикусив его до крови.

– Ай! – воскликнула я, понимая, что добровольно шагнула в ловушку. – Отпусти немедленно!

И – о чудо! – он меня послушался. Бутончики раскрылись, а потом нежный девичий голосок томно проговорил:

– Ку-у-ушать, хозяйка!

И я буквально села на пол, больно ударившись о деревянную поверхность своей многострадальной пятой точкой, которая вечно притягивала неприятности. Оно разговаривает!

– Мамочки!

Сказать, что мы с Несси были ошарашены происходящим – не сказать ничего. Подруга глухо икнула, а потом как-то нервно захихикала. Вот только смех у нее был, мягко говоря, странный. Словно она сама находится на грани от паники и не представляет, что ей дальше делать.

– Ничего себе цветочек! Ну что, мать, покорми ребенка, – распорядилась она, пока я удивленно таращилась на нежданного гостя.

Легко сказать – покорми. Откуда я знаю, что такое дите ест? А ведь оно еще и говорит! Какой кошмар! Интересно, а у Мартина цветочек тоже с ним общается? Если да, то я понимаю, почему он не хотел мне его отдавать.

Стоп! Так, Белла, сосредоточься, не дай умной мысли себя предать. Точно цветочек выглядел именно так? Не был ли он слегка меньше?

– Ку-ушать, – тем временем капризно выдал предмет моих размышлений, вот только я уже почти полностью сосредоточилась на другом. Да, вроде бы он выглядел иначе. Похож, словно брат (или сестра), но немного другой. А ведь вредлорд говорил, что его цветок уникальный. И повторить его невозможно. Или все-таки реально? И передо мной сейчас находится совсем другой цветочек? Как-то все запутанно, но очень интересно.

– Белла? – попыталась вывести меня из задумчивости Инесса. – Ты так и будешь сидеть на полу?

– Это не Арчибальд, – невпопад ответила я. Теперь я была практически уверена в этом. – Похож очень, но не он.

– Может, и подарок не от твоего ухажера? – хмыкнула подруга.

– Он мне не ухажер, – тут же возразила я. – Но не думаю. Ты знаешь второго такого мага, который способен оживить подобное чудо-юдо?

– Я не ю-юдо! – капризно возразил цветочек. – Ку-ушать!

Какая прелесть. И что же едят подобные растения? Я лично понятия не имею. На моей памяти Арчибальд пытался только мой палец сожрать. Впрочем, этот милый цветочек тоже меня цапнул. А потом ожил. Получается, это растение пьет кровушку? Словно мне Мартина мало с его вечными попытками сожрать мои нервы.

– И что ты кушаешь, чудо? – благополучно опустив «юдо», обратилась я к цветочку. – И как тебя зовут?

– Меня… – цветочек на мгновение замер, словно пытаясь вспомнить. А потом растеряно произнес. – А я не знаю… Хочу имя! – заявил он, требовательно глядя на меня.

Ну я тоже много чего хочу, вот только жизнь мне постоянно предлагает убавить аппетиты. Вот только отказать милому растению язык не поворачивался. Несмотря на требовательный тон, цветочек вызывал улыбку.

– Что-нибудь придумаем, – пообещала я. – А что ты кушаешь?

– Мне нужна кровь! – не смущаясь, объявил цветочек. Действительно, какая малость! Всего-то ничего, подумаешь, кровушки попьет.

– Я должна настроиться на твою ауру, хозяйка, – поспешило пояснить растение, видимо, прочитав мои мысли на лице. – Только так я смогу стать твоим фамильяром. Первый шаг ты сделала, когда первый раз меня накормила.

Накормила? Это теперь так называется? Этот милый кровопийца сам присосался, потом заговорил и записал меня в хозяйки. Да уж, это явно подарочек от вредлорда. По наглости прямо идентичен отправителю.

– А потом чем ты будешь питаться? – уточнила я, не спеша совать палец в бутоны. Хватит, один раз уж сглупила. Хм… Интересно, если это не Арчибальд, то откуда взялся второй цветок? Вывел? Но зачем? И пусть я буду излишне подозрительной, но в желание сделать приятное верю с огромным трудом. Точнее, совсем не верю.

– Как чем? – снова удивился будущий незваный фамильяр. – Твоей энергией. И мелкими насекомыми. Мне их надолго хватит, если ты мне поймаешь.

Если я что сделаю?! Я второй раз за десять минут буквально онемела. Ну Мартин, ну удружил! Я тебе потом припомню такой подарочек! Ты сам у меня мух и прочую живность ловить будешь, без конца ей аплодируя!