Глава 24

«Магия – она везде, дорогие читатели. Не только в артефактах и наших способностях. Но и в моментах, возможностях, чудесах. Ловите мгновения, наслаждайтесь жизнью. Она и есть магия».

Ему все-таки хватило наглости явиться! Только гораздо позже обычного, видимо, вредлорд решил не связываться с голодной мной и терпеливо подождать, пока меня накормят. Как итог, я ела сама и кормила мелкую зеленую капризулю, которая отчаянно жаждала моей кровушки. И пусть всего несколько капель, но факт остается фактом. Цветочек совершенно не хотел сам что-то делать, решив, что «хозяйка» сама все сделает за нее. Или за него? Сдается мне, что в моих лапках оказался никакой не Арчибальд. Эта вредная особа явно женского рода. И пока больше похожа на капризного ребенка, которого надо покормить, листочки опрыскать водой, еще и погладить от души. Так сказать, зарядить положительными эмоциями, настроить на мой энергетический канал. И пусть эта зеленая зараза какая угодно милая, у меня все равно скопился большой список на долгий и внушительный разговор с Мартином. Потому что цензурные слова отказывались находиться, а нецензурных было много, и они так и рвались с языка.

Да что там! Даже Несси откровенно растерялась от наглости цветочка. И когда ко мне в комнату зашла Присцилла сообщить, что прибыл лорд Филдинг, подруга клятвенно пообещала присмотреть за этой пакостью. А ведь она еще не ест насекомых! Что тогда-то будет?

Я, наверное, с ума сойду с этим цветочком. Так что, когда вредлорд благополучно исчезнет из моей жизни, я едва ли забуду его. Потому что капризуля постоянно будет напоминать о нем своим существованием.

– Леди Изабелла, – он почтенной поклонился при моем появлении, а я едва не споткнулась на ровном месте. О как! Мы даже о вежливости вспомнили! Ушам своим не верю.

– Лорд Мартин, – в тон ему откликнулась я. – Позвольте поблагодарить вас за подарок.

Мило, учтиво, даже ресничками захлопала в знак признательности. А на его губах мелькнула довольная улыбка: судя по всему, именно на такую реакцию он и рассчитывал. Наивный!

– Понравилось? – не удержался от вопроса он, блестя глазами. – Я надеялся. Буквально от сердца оторвал.

Да что вы говорите, вредлорд? То есть вы сейчас будете мне заливать, что моя мелкая капризуля и есть ваш Арчибальд?  Серьезно? Какая прелесть. Я почти в восторге от вашей наглости!

– Очень! – еще одна приторная улыбка, от которой его слегка передернуло. Ага, чувствует, зараза. – До такой степени, что я тебя этой прожорливой прелести скормить готова. Так сказать, самое ценное!

Мой широкий жест не оценили. Напротив, Мартин уставился на меня с таким ошарашенным выражением, что я невольно засомневалась. Может, это только у меня цветочек такой уникальный? И он тут совсем ни при чем? Но вредлорд разрушил это впечатление, хитро прищурившись:

– Самое ценное, значит?

– Это все, что ты услышал из сказанного? – закатила глаза я. – Ну если так, то дополняю. Самое ценное из того, что не жалко отдать кровожадному цветочку.

– Он тебя опять цапнул? – озабоченно уточнил Мартин. – Покажи!

– Нет, господин лекарь, я в этот раз без вас обойдусь, – покачала головой я, понимая, что мне совсем расхотелось обсуждать говорливость цветочка. Такое чувство, что он никак не ожидал подобной активности со стороны подарка. Но зачем тогда он мне его преподнес? Если не был в нем уверен? В общем, разумнее всего пока промолчать. Если что, он сам поднимет эту тему, не маленький.

– Тогда, может быть, прогуляемся? – щедро предложил он. – Исключительно вдвоем.

То есть без Присциллы? В некоторых случаях правила приличия позволяли прогулки вдвоем. Правда, в основном в парках. В общем, там, где были люди, и порядочный джентльмен никак не мог скомпрометировать распущенную леди. То есть наоборот. Что-то я заговариваюсь. Переболтала, видимо, с цветочком. Надо ему кстати имя придумать. На Арчибальда эта мелкая капризуля никак не тянет.

– Если тетушка позволит, – уклончиво ответила я, понимая, что Эстелла точно не откажет такому выдающемуся холостяку. Вдруг еще надумает взять штурмом вредную племянницу.

Так и оказалось. Она разве что платочком нам вслед не помахала, то и дело мне подмигивая. Впрочем, к моему удивлению открытый экипаж Мартина свернул вовсе не в сторону парка.

– Куда мы едем? – поинтересовалась я, прикрывая лицо зонтиком. Мало ли что? Репутацией я еще дорожу.

– В особое место, леди Белла, – он мне подмигнул. – Тебе там понравится.

Ну в этом я почему-то не сомневалась, вот только это место точно приличное?

– Уверен? – скептически поинтересовалась вслух. – Как показала практика, наши с тобой мнения частенько различаются.

Ха! Особенно когда дело касается его рвения поймать королевскую сплетницу. Хотя сейчас, кажется, у него совсем другая цель. А, может, он везет меня прямо в ловушку? Так, кажется, у меня уже начинается паранойя. Я не могу верить этому магу. И одновременно иду за ним, куда угодно. Потому что мне интересно. И потому что этот тип, конечно, бесит меня до невозможности, но еще ни разу не разочаровал.

– Да неужели? – на его губах мелькнула понимающая улыбка. Словно он ни капли не поверил моим словам. Еще бы! Я сама-то себе не очень-то верю сейчас. Но все равно продолжаю сохранять постную мину, внутренне чуть ли не подпрыгивая от нетерпения. Куда он меня везет?

– Именно! – задрала нос, прекрасно понимая, что со стороны это выглядит смешно. Но этот человек будил во мне вредного ребенка. И я раз за разом поддавалась на его дурацкие провокации.

– А у меня такое ощущение, что ты моя родственная душа, – вдруг выдал он, внимательно глядя на меня. Хорошо, что я сидела. А то рухнула бы на пол, как тогда, когда капризуля заговорила. Кстати, может ее так и назвать? Капризулей? Стоп! Что он сейчас сказал?! Родственная душа? Скрытый смысл этих слов дошел до меня далеко не сразу. Но я уже в который раз на наше с ним знакомство просто потеряла дар речи. И ведь даже парировать никак не могу – невольно саму себя начну оскорблять. А ведь это совсем не дело!

– Что молчишь? – не выдержал моего демарша Мартин.

– Думаю, – честно призналась я.

– Как меня уколоть, но при этом не перейти на саму себя? – догадливо уточнил он. Зараза, одним словом! После такого я почти готова поверить, что он действительно моя родственная душа. А кто еще может понять такие коварные намерения? Мне иногда кажется, что он читает меня как открытую книгу.

– А что, ты бы именно так сделал? – блестя глазами, поинтересовалась я. Спасибо, вредлорд. Сам дал мне повод перевести тему.

– Ты догадливая, красавица, – и он подмигнул мне, снова играя с моим именем. А я вспыхнула от его слов. Нет, не от смущения. От возмущения. То есть он тоже все время думает о том, как меня поддеть? И неважно, что ключевое слово в этом бедламе «тоже». Факт остается фактом.

– Тогда мы точно родственные души! – не сдержалась и показала ему язык я. – Так куда ты меня везешь? Надеюсь, не в лес, чтобы выбросить там. Я заблужусь и никогда не вернусь.

– Я не настолько коварен, но я запомню твои фантазии для нашего следующего свидания, – откровенно веселился вредлорд. Ну и какой из него маркиз выйдет? Маркизам пристало быть степенными, спокойными, воспитанными. А этот ни похож ни капли. Не так его воспитывали.

– Какое еще свидание? – изумилась я. – Это просто прогулка. По такой логике у меня свидание с каждым вторым лордом высшего света.

Нет, ну это я, конечно, себе польстила, и очень сильно. Но все-таки. Я ни на какое свидание не соглашалась. Тем более, со своим партнером. Мешать деловые отношения и личную жизнь – это моветон. Я на такое не подписывалась!

– И что, ты с каждым вторым целуешься? – легко парировал мои слова Мартин. Эта насмешливая откровенность вызывало желание его стукнуть. Но я же леди! Я должна соблюдать хотя бы видимость правил приличия. Пусть даже у меня это не выходит.

– Нет, но спасибо за идею, – я нежно улыбнулась. – Я обязательно попробую. Эшли как раз предлагал прогуляться завтра.

И я ни капли не соврала. Мой новый поклонник даже согласием тетушки заручился. А еще выпросил у меня несколько танцев на следующем балу. Впрочем, я не особо-то и сопротивлялась. С ним оказалось очень приятно общаться. Как и с теми двумя лордами, чей разговор я подслушала в коридоре.  Да что там, я даже с Кристофером прекрасно поладила, хотя раньше он относился ко мне весьма скептически. Так что мне и без вредлорда есть, с кем прогуляться. И кто не будит во мне все самые темные стороны моей вредной натуры.

– Только попробуй, Белла, – отрывисто проговорил Мартин. Упс! Кажется, я его разозлила. Ну и что? Почему, собственно, нет? И этот вопрос я не помедлила озвучить. Но лучше бы молчала.

Я, честно, не думала, что у вредлорда такие слабые нервы. Он как-то подозрительно налился багрянцем, что я подумала, что его вот-вот хватит удар. Может, съел что-то не то? Или, хуже того, его кто-нибудь отравил? У него там как, пена изо рта не идет? Но приглядеться внимательнее я не успела.

– Если не хочешь, чтобы я на тебе поспешно женился и запер в четырех стенах, не делай глупостей, – торопливо проговорил он, а я просто онемела. Что он сейчас сказал? Совсем с ума сошел?!

– Что?! – я не выдержала и подскочила на месте. – Конечно, не хочу. Только ты не имеешь права мне указывать, что и как делать! И с кем!

Его слова вызывали только одно желание – пойти доказывать, что он не прав. Что я могу сделать все, что мне вздумается. И последнее, что при этом будет меня волновать – его мнение.

– Потому я и сказал, что сначала на тебе женюсь, – спокойно отметил Мартин. – Тогда у меня на это будет полное право. И с твоей тетушкой я сумею договориться, не сомневайся.

А вот это он уже ошибается! Эстелла не так уж и одержима идеей выдать меня замуж, как кажется на первый взгляд. И последние события это только доказали. Но то, что сама мысль пришла ему в голову, это уже за гранью. Тиран!

– Напомни мне, пожалуйста, отказать тебе, если ты, не дай бог, вздумаешь сделать мне предложение, – в тон ему проговорила я. А смысл устраивать скандал? Он этого ждет, более того, наслаждается моей реакцией. Так что в этот раз я обману его ожидания. И ни капельки об этом не пожалею!

– Что ж я, самоубийца? – ухмыльнулся он. Актуальный вопрос. Своевременный, ага.

– Тебе честно ответить или соврать? Предупреждаю, правда тебе не понравится. Ложь понравится чуточку больше. Наверное. Но я не гарантирую, – и подарила еще одну улыбку. Потому что сейчас его слова действительно напоминали попытку самоубийства. Да и вообще, что он имеет под этим в виду? Что он на мне не женится или не напомнит? Так и без первого, и без второго я прекрасно обойдусь. Память у меня замечательная, при желании вечно смогу попрекать. Было бы только оно.

– Ладно, я предпочту обойтись без ответа, – пошел на попятную Мартин, а мне захотелось скрыть улыбку. Это была пусть и маленькая, но победа с моей стороны. Но себе в памяти надо буквально высечь: ни в коем случае не идти замуж за этого тирана. И неважно, что он может даже не позвать меня никогда. Главное, что я сама это запомню. Так оно как-то легче.

И только внутренний голос мне предательски нашептал, что это нисколько не мешало мне с ним целоваться. И я даже возразить ничего не могла, потому что мне действительно нравились его поцелуи. Вот только как бы вредлорду объяснить, что они не настолько хороши, чтобы потом прыгать по его команде? Для этого я слишком люблю свободу.

– Ладно, извини, – вдруг неожиданно произнес предмет моих кровожадных мыслей. – Я не должен был этого говорить.

– Чего именно? – не удержалась и уточнила я. Ну так, в качестве профилактики. Потому что наговорить сегодня он успел многого. А в чем причина, кстати? В ревность я не верю, простите. Как справедливо сказал мой братец, такие в очередях не стоят.

– Про запереть в четырех стенах. Зная тебя, ты в такой ситуации просто возьмешь и вылезешь в окно, – сообщил он вполне очевидную истину. Я улыбнулась: да, я действительно на такое способна. Но признаваться в подобном? Я еще не сошла с ума!

– Замяли. Только больше никогда и ни в чем не смей мне указывать. Мы просто деловые партнеры, – напомнила я. – Кроме нашей договоренности, нас больше ничего не связывает.

Ну да, судя по взгляду Мартина, он мне хотел подробно разъяснить, что думает о моих словах. И я даже не уверена, что в цензурных словах. Но мне повезло. Экипаж вдруг свернул в переулок и остановился у небольшого особнячка.

– Мы приехали, – сообщил  мне вредлорд, закрывая острую тему.

– И что это? – подозрительно поинтересовалась я.

– Моя мастерская, – просто ответил Мартин, а я охнула от удивления. Я прекрасно знала, как много для прикладных магов значат их мастерские. Это буквально отражение их душ. Он что же, решил меня допустить в святую святых?