Глава 30

«Любимые мои читатели. Что бы у вас в жизни не случалось, светская жизнь должна идти по своему расписанию. И никто, и ничто не в силах изменить ее ход».

Аэрты… Я не могла уложить это в голове, не могла поверить. Но только этот вариант мог объяснить все возможные странности, которые происходили. Странную, необычную силу Мартина. То, как меня тянуло к накопителю. А еще то, по какой причине исчезли мои родители. Кто-то очень сильно хотел найти наследие аэртов. А кто-то другой наоборот всеми силами пытался этому воспрепятствовать. И эта игра началась не сегодня, и даже не пару лет назад. Давным-давно, когда маленького мальчика похитили из его семьи. Если даже не раньше.

Присцилла делала мне прическу, и я в кои-то веки могла видеть в зеркале свое отражение, а не Инессу. И очень сильно об этом жалела. Как бы мне сейчас хотелось задать подруге несколько вопросов! Впрочем, на некоторые из них не могла ответить даже она.

Если Мартина украли специально для воспитания в нужном ключе, то как умудрились потерять? И, более того, как не нашли, когда он попал к Джордану? Кто он вообще такой? И может ли быть такое, что сам Джордан является тем, кто похитил мальчишку?

Само собой, эти подозрения вредлорду я озвучить не могла. А с некоторых пор и не была уверена в том, что могу доверять и Инессе. А кому я вообще могу доверять? Нейтону? Но рассказать обо всем, что я знаю, я не в праве?

Вот такими вопросами я и терзалась по дороге на очередной бал. Эстелла что-то активно мне рассказывала мне о последних слухах. И мне бы, как королевской сплетнице, прислушаться ко всему этому, но я не могла. Я сейчас оказалась в куда более интересных хитросплетениях.

Поздоровавшись с хозяйкой бала, леди Чентерли, я прошла вглубь зала. Как и ожидалось, большая часть гостей уже собралась. И теперь активно общались между собой и обменивались комментариями и сплетнями. Я выдавила из себя невозмутимую улыбку, стараясь не показать своей отрешенности. И первым, кто к нам подошел, стал Эшли Стюарт. Его появлению я искренне обрадовалась.

– Лорд Эшли, – присела я в реверансе. – Рада вас видеть.

– А уж я-то как рад, леди Изабелла, – одарили меня улыбкой. – Надеюсь, первый танец останется за мной?

– Я думаю… – начала я, улыбаясь. Вот как ему отказать? Милый, обаятельный, общаться приятно. Интересно, почему рядом с ним так не зашкаливают эмоции? То ли дело Мартин… Какой бы ни был вредлорд, с ним всегда сложно оставаться спокойной.

– Леди Изабелла уже обещала первый танец мне, – ледяной голос предмета моих размышлений будто лезвием полоснул. Я от неожиданности вздрогнула: даже не слышала, как он подошел.  А потом меня захлестнула волна возмущения: ни о чем подобном мы не договаривались. Я вообще надеялась его здесь не встретить!

А вот Эстелла, наоборот, довольно улыбнулась, словно ее происходящее устраивало. И что ей так приглянулся вредлорд-то?

– Белла? – внимательно посмотрел на меня Эшли. Он вообще делал вид, будто не замечает испепеляющего взгляда Мартина. А я просто не хотела устраивать скандал. Во мне все еще бушевали эмоции от непрошенных знаний. Поэтому я слабо улыбнулась и предложила:

– Быть может, второй?

– Как скажете, моя леди, – он церемонно поцеловал мне руку и удалился. Тетушка вдруг активно начала изучать свой веер, а я недовольно и прямо взглянула на вредлорда:

– И что это было?

– Вспомни дневной разговор, – коротко ухмыльнулся он. – Я тебя предупредил. Поэтому… Будь осторожна. И да, первый танец за мной. И последний тоже.

– Ты приглашаешь или распоряжаешься? – приподняла бровь я, понимая, что эту небольшую стычку сплетница никак не может не осветить. Жаль. Кажется, быть героиней светских сплетен не так увлекательно, как их писать.

– Ставлю в известность, – поправил меня Мартин и, поцеловав ручку тетушке, удалился, не давая развиться скандалу. Прекрасно. Все довольны. Кроме меня.

– Не делай такое лицо, – шепнула мне Эстелла. – А то пойдут сплетни.

Я вновь выдавила из себя улыбку и продолжила изображать приличную леди. И даже во время танца с Мартином старалась больше походить на счастливую куклу, чем на саму себя. А вот он, кажется, весьма забавлялся, наблюдая за моими усилиями. Но нарочно провоцировать не стал, даже спокойно возвратил меня тетушке, где меня буквально передали на руки Эшли.

– У меня ощущение, что ты напряжена, – вдруг проговорил мой партнер. Я от неожиданности споткнулась, но он меня поддержал. – Тебя так напрягает внимание этого наследника маркиза?

Вопрос был непраздный. И ответить на него правду я не могла. Слишком многое между мной и вредлордом происходило. И это ни в малейшей степени не касалось Эшли.

– Все в порядке, у меня просто голова болит немного, – слабо улыбнулась я, надеясь, что на этом удастся закончить разговор. Так и получилось. Потом танцы полетели один за другим. Наконец я смогла выдохнуть, ускользнуть от кавалеров и через боковую дверь спуститься в сад. У меня буквально голова шла кругом от происходящего, и хотелось просто выдохнуть и побыть в одиночестве. Вот только моим чаяниям не суждено было сбыться.

Конечно, мне стоило бы вспомнить вчерашнее нападение и никуда не высовываться. Но целью была не я, находилась я тоже в людном месте, а быть среди этой толпы, так жаждущей сенсации, стало просто невыносимо. С грустью подумала о том, что, кажется, королевской сплетнице скоро настанет пора уходить на покой. Или, хотя бы, понадобится взять отпуск. Я доставила много приятных минут нашему обществу, но при этом сама исчерпала себя до дна. Надо обдумать этот вопрос и посоветоваться с Нейтоном. Но сначала закончить эту историю с аэртами.

– Не помешаю? – вмешался в мои мысли знакомый голос Эшли, а я поймала себя на том, что уже несколько минут стою на месте и бессмысленно смотрю на куст роз.

Помешаешь, я бы хотела побыть одна. Вот только в нашем обществе подобные желания озвучивать не стоит. Поэтому я лишь слабо улыбнулась.

– Пройдемся? – предложил тем временем Эшли, указывая на дорожку. Я кивнула. А что еще мне оставалось?

– Белла, я бы хотел с тобой поговорить, – неожиданно начал он. – Мне совершенно не нравится, как Мартин Филдинг вертится вокруг тебя.

Я всегда считала себя достаточно грациозной. Но сейчас я буквально споткнулась на ровном месте и улетела бы в кусты, не поддержи меня спутник. Впрочем, от его поддержки я тоже поспешила торопливо избавиться. Потому что мне совершенно не нравилось направление, которое принял наш разговор.

Я не считала Эшли достаточно близким, чтобы он мог позволить разговаривать со мной в таком тоне. Более того, я воспринимала его исключительно как приятеля. И подобный собственнический тон мне казался крайне неуместным. Развернувшись на каблуках, я остановилась и в упор посмотрела на своего спутника:

– О чем ты говоришь, Эшли?

Голос мой звучал обманчиво мягко, но я в любой момент готовилась разъяснить, куда он может идти со своим мнением. Даже если бы мне Мартин не нравился, он не имеет права диктовать мне, с кем и как мне общаться.

– Да брось, – он удивленно на меня посмотрел. – Неужели ты еще не поняла, как я к тебе отношусь, Изабелла? Я с серьезными намерениями и в дальнейшем планирую на тебе жениться.

Занавес. Спектакль окончен на самом напряженном месте, зрителям пора на выход. И в данном случае я предпочитаю быть зрителем, а не участником. Потому что приличных слов у меня не находилось. Он планирует на мне жениться! А меня спросить не забыл? Я его всего лишь другом считала. Вот что у них сегодня, свадебное обострение, что ли?

– Планировать ты можешь сколько угодно, Стюарт, – послышался вдруг ледяной тон вредлорда. – Вот только руки от моей невесты убери.

А я-то думаю, кого здесь не хватает для полного цирка? Мартина! Еще и улыбается в ответ на мой грозный взгляд так, словно ему все сокровища аэртов разом предстали. Ой… Кажется, он появился все-таки вовремя. Ведь ошарашенная я даже не заметила, как Эшли меня приобнял и, суля по всему, собрался целовать. Это, конечно, не смертельно, но жалко терять друга.

– Слушайте, – устало предложила я, выскальзывая из объятий и отходя в сторону. Подальше от обоих сразу. – Может, вы друг на друге переженитесь, раз у вас такая свадебная лихорадка началась?

– Белла, солнышко, я понимаю, ты сегодня переволновалась, – мягко проговорил вредлорд. – Но давай ты не будешь делать таких, вне всяких сомнений, любопытных намеков? Ладно, дорогая?

Возражения рвались с губ, но я заставила себя замолчать. В данной ситуации мне совсем ни к чему устраивать скандал. Тем более, он меня спас от объяснений с Эшли. Пусть даже мне это и не нравилось.

– Подожди, – приподняла я ладонь, останавливая его и обращаясь к другому мужчине. – Эшли, я вроде не давала повода думать что-то еще, кроме того, что мы друзья. Я очень хорошо к тебе отношусь, но…

– Но свалил бы ты отсюда лучше, – закончил за меня Мартин, сложив руки на груди. Нет, он точно нарывается!

– То есть ты выбираешь его, – кинул на вредлорда пренебрежительный взгляд Эшли. Странно. И почему я раньше не замечала, что он такой категоричный? А ведь казался таким приятным, обаятельным. Или это просто реакция на отказ? Но мне отчего-то стало неприятно.

– Я выбираю себя, – твердо ответила я, не собираясь отступать. Хотя под пристальным взглядом было откровенно не по себе. Все шло не так. Кувырком. И мне вовсе не хотелось расставаться с ним врагами. Но во взгляде Эшли вдруг промелькнула такая злость, что я отступила на шаг.

– Ты пожалеешь, Белла, – проговорил он тоном, от которого по коже буквально разлился мороз. – Я хотел сделать как лучше, но… – он не закончил и улыбнулся. Многообещающе так.

– Не смей ей угрожать, – Мартин встал между нами. – И лучше убирайся, Стюарт. Еще раз протянешь к ней руки – и сам пожалеешь.

Я прикрыла глаза, понимая, что еще немного – и может случиться драка. И остановить я их никак не смогу. Они уже закусили удила, и…

– Он ушел, – тихо проговорил Мартин, и моей щеки коснулись теплые пальцы. – Белла, неужели сложно было побыть в зале, учитывая все обстоятельства.

– Ты следил за мной? – холодно проговорила я, пытаясь подавить желание обнять его, почувствовать надежность.

– Беспокоился, – поправил вредлорд. – Я очень боюсь, что с тобой что-нибудь случится.

И тон такой, что у меня даже сил не осталось спорить. И слово подобрано удачное. Боится….

– Неужели грозные лорды чего-то боятся? – поддела его я.

– Да, особенно, когда дело касается колючих  леди, – улыбнулся мне Мартин, а я почувствовала, что отвечаю его тем же. И вообще тону в его глазах. Обезоруженная и совершенно беззащитная перед ним.