Глава 31

«Дорогие дамы, если романтичность – не самое сильное качество вашего избранника, не стоит обижаться. Выслушайте его, быть может, он приведет доказательства, которые смогут вас убедить».

– Какие люди о нас соизволили вспомнить! – воскликнул при моем появлении Нейтон, а я потупилась. Нет, я, конечно, понимала, что он надо мной сейчас издевается. И была я вроде бы совсем недавно. Вот только последние события совершенно закружили меня, и создавалось ощущение, что прошла целая вечность.

– Не издевайся, – устало посмотрела я на друга. – Все как-то очень сильно закрутилось.

Нейтон внимательно посмотрел на меня и смягчил тон:

– Белла, скажи-ка мне, – вкрадчиво поинтересовался он. – Там еще не настала пора для серьезного мужского разговора с этим Филдингом? – и на мой изумленный взгляд пояснил. – Ну а кто, если не я?

От его предложения у меня перехватило дыхание. Нет, я знала, что в случае чего могу на него положиться, но такое открытое проявление заботы было трогательным.

– Я вот не понял, – осуждающе посмотрел на меня Нейтон. – А что это глаза на мокром месте?

И тут я осознала, что не слишком сентиментальная я растрогалась до такой степени, что вот-вот начну хлюпать носом. Я мысленно досчитала до десяти и после чего ровным голосом проговорила:

– Все в порядке, Нейтон. Не обращай внимания. Думаю, мужской разговор проводить не нужно.

Уточнять, что мне недвусмысленно дали понять, что мое замужество – лишь вопрос времени, я не стала. Наставник не поймет. Поэтому поспешила сменить тему.

– Нейтон, я тут узнала кое-что, – и я в двух словах рассказала о том, что узнала от Мартина. В личные подробности не вдавалась, но уточнила, что вредлорд заинтересовался поискать в связи с тем, что его учитель с братом этим занимались.

– Учитель? – Мартин прищурился. – С братом. Знаешь, Белла, а я, кажется, начинаю кое-что понимать. Помнишь, в прошлый раз я сделал предположение о том, кто был его наставником?

– Ну? – я подалась вперед, даже не пытаясь скрыть любопытства.

– Он так и не ответил на мое письмо, но только что косвенно подтвердила, что это Девлин Лемминг. Я и братца его сейчас вспомнил, – медленно проговорил он, так, как это делают, выдавая самое интересное. – Знаешь, как его звали?

– Ну?! – нетерпеливо выкрикнула я. Он не просто так это говорит. Вот зачем меня мучить и томить?

– Вилард. Вилард Лемминг, – с упором проговорил он, а я буквально рухнула на стул, сообразив, что он пытается до меня донести:

– Вилард Лемминг, – как зачарованная, повторила я. – В.Л. Это он предложил моему отцу найти наследие аэртов? Да?! Но где он сейчас? Ты должен знать! Ты все знаешь! – с каким-то отчаянием твердила я. Вот он, мой шанс найти родителей! Хотя бы малейший.

– Увы, – Нейтон развел руками. – Я давно его не видел. И я не уверен, что кто-нибудь вообще представляет, где его искать. С братом они разругались задолго до пропажи твоих родителей.

– Интересно, может, Джордан о нем что-нибудь значит? – задумчиво произнесла я. Ну а вдруг? Как-то же он вышел на наставника Мартина.

– Кто?! – прищурился Нейтон.

– Приемный отец Мартина, – потупилась я, понимая, что, возможно, сказала что-то лишнее. Вряд ли друг оценит попытку меня убить. Но Нейтон не потребовал пояснений, спросил совсем о другом.

– Как он выглядит?

Я в двух словах описала мужчину, не понимая, что он так вцепился в несчастного Джордана. Вот только чем дальше я говорила, тем сильнее мне казалось, что они знакомы. И друг это косвенно подтвердил:

– Вот, значит, где он окопался.

– Ты его знаешь? Кто это?

– Авантюрист. Я бы даже сказал, аферист высшего класса, – по лицу Нейтона скользнула ухмылка. – Магией не владеет, но такие фокусы проворачивал. А лет двадцать назад исчез, словно и не было его никогда. А он, значит, сына воспитывал.

– А он не мог его сам украсть? – не удержалась от вопроса я. Аферист! Ну надо же! В жизни бы не предположила. Такой приятный мужчина. Хотя… Высший класс, действительно.

– Нет, – покачал головой Нейтон. – Не его профиль, совсем. Мы с ним общались, и довольно неплохо. Не смотри на меня так, я тоже был молод. Предполагаю, мальчишка к нему как-то прибился. И вызвал отцовские чувства. Да, такое тоже бывает. Что ж, – по губам друга скользнула ухмылка. – Это многое объясняет.

– Например? – мрачно поинтересовалась я.

– Появление твоего Мартина в моей лавке, – ухмыльнулся Нейтон. – Джордан точно знал, к кому его направить за информацией. А еще то, почему он стал для тебя достойным соперником. Воспитание сказывается.

Я хотела возмутиться, поспорить, но просто не успела. В зал вбежал помощник Нейтона Лайон и протараторил:

– Магистр, в лавке лорд Мартин Филдинг. И он требует срочной встречи с леди Лоуренс, – короткий взгляд в мою сторону, а у меня отчего-то сердце ушло в пятки. Как он меня нашел? Я же «затемнила» следилку! И что значит «он требует»? А Нейтон тем временем уже дал разрешение вредлорду войти и предвкушающе потер ладони. На мужской разговор настраивается?

Но что бы мой друг и наставник не планировал, все пошло не так. Мартин коротко кивнул ему и яростно уставился на меня.

– Доигралась? – мягко спросил он, но его тон был обманчив. Я буквально чувствовала, что случилось что-то из ряда вон выходящее. И ему хочется тряхнуть меня за плечи, пока не вытрясет из меня всю дурь. Вот только что я такого сделала?

– Ты о чем? – приподняла брови я. Вместо ответа Мартин буквально швырнул на стол газету. Та пролетела по поверхности прямо ко мне.

– Читай, – мрачно скомандовал он. Нейтон не влезал, внимательно переводя взгляд с меня на вредлорда. Все мои замечания пришлось оставить при себе. Я взяла листок и начала бегло изучать. Потом вчиталась внимательнее, словно не веря своим глазам.

– Нет, – прошептала я. – Только не это!

Если бы только мои слова могли развеять действительность! Но она оставалась прежней, и в газетном листке, так похожем на мой собственный, буквально выжигали мой взгляд следующие строки.

«Ах, эта королевская сплетница! За последние несколько лет каждый из нас гадал, кто же скрывается за этой таинственной подписью. Пофантазируем вместе с вами, дорогие читатели? Кто же эта леди? Скучающая матрона? Веселая вдова? А, может, одна из дебютанток, не слишком пользующаяся успехом в высшем обществе? Или даже мужчина?

Мы не будем называть имен. Мы включим воображение и приведем факты.

Быть может, королевская сплетница – это леди, уже не первый год вращающаяся в светском обществе. Она умна, хороша собой, уже не дебютантка, но все еще на рынке невест. Но зачем ей такое неблагородное дело?

А все просто. Деньги творят чудеса. Они подвигают на любые поступки. Выстроим цепочку. Предположим, ее опекун не в силах решить некоторые трудности, и леди берет дело в свои руки. Она обращается к старому другу семьи, тот находит издателя, заключает с ним магический договор. Прелестно? А, главное, недоказуемо. Нашу леди ни в чем не упрекнуть. И никто ничего не может утверждать. Но разве нам этого мало, дорогие друзья?

Ваш анонимный разоблачитель»

 – Я же тебе говорил, что издателя найти ничего не стоит, – мрачно заметил Мартин, не сводя взгляд с моего лица. Что он там видел? Не представляю. Но сейчас, в этот момент у меня даже не было сил что-то отрицать. Мир вдруг закружился с невероятной силой, и я бы, наверное, упала, если бы меня не подхватил Мартин.

– Ну что ты? – голос у него сразу стал мягким и обеспокоенным. – Все будет хорошо. Мы что-нибудь придумаем.

– Что происходит? – в реальность ворвался голос Нейтона и листовку из моих рук буквально вырвали. Послышалась тишина, видимо, он читал этот шедевр. А потом спокойно поинтересовался. – И какое отношение ко всему этому имеет моя воспитанница? Почему вы принесли это все именно ей?

– Послушайте, лорд Нейтон, – нетерпеливо произнес вредлорд. – Давайте мы сейчас упустим ту часть, где вы отрицаете причастность Изабеллы и вашу к колонке королевской сплетницы. У нас слишком мало времени, нужно решать проблему. Я не враг для Беллы.

– Откуда я могу быть в этом уверенным? – насмешливо поинтересовался Нейтон.

– Мне ни к чему портить репутацию моей будущей жены, – спокойно ответил Мартин. – Мой батюшка уже в курсе моих намерений, и рано или поздно я бы смог убедить и некоторых вредин, – кинул он выразительный взгляд на меня. – А вот кое-кто вполне может попытаться обернуть это себе на пользу.

– Но… Зачем? – непонимающе спросила я. Как это ни странно, но я ему действительно верила. Этот бред писал не он. Впрочем, догадаться, на кого он намекает, тоже было несложно. – Эшли…

– Он сказал, что ты пожалеешь, – покачал головой Мартин. – Четко твое имя здесь не называется, но определенные слухи породить может. Более того, я не удивлюсь, если он в данный момент уже убеждает твою тетушку, что вот эти вот намеки, – кинул он выразительный взгляд в сторону газеты, – могут разрушить твою репутацию. И вам срочно надо пожениться.

– Глупости, – возразила я. – Я бы никогда…

– А что мешает вам руководствоваться тем же, молодой человек? – вмешался в наш разговор Нейтон. – Только вы морочите голову не Эстелле, а самой Изабелле. Что тогда? Почему вы так уверены, что ваше предложение моя подопечная примет?

– Потому что я ей нравлюсь, – пожал плечами Мартин. – Но она скорее меня придушит, чем в этом признается.

– Логично, – хмыкнул Нейтон. – А ты что думаешь? – это он ко мне обратился.

А что я? Я ничего не думала. Кроме того, что сейчас под ударом находится моя семья. И с этим надо что-то делать. Но я совершенно не представляла, что. Замуж за Мартина? Только ради того, чтобы спасти свою репутацию? В этом было что-то совершенно неправильно. Но при этом я почему-то не верила в то, что эту авантюру затеял вредлорд. Пусть его и воспитывал аферист, но он предпочитает играть прямо. Тем более, ему, судя по всему, процесс моего убеждения доставлял удовольствие.

– Я не знаю. Но я почему-то верю, что это не он. Это сложно объяснить, просто чувствую, – растеряно посмотрела я на наставника.

–  Ясно все с вами, – махнул рукой он. – Я вас оставлю на пару минут. Попробуйте договориться. Не угрожать, не приставать, обидишь – прибью, – это уже Мартину. А потом мне: – Если что, я рядом.

Хлопнула дверь, и мы остались с моим новоявленным потенциальным женихом наедине.

Я, откровенно говоря, растерялась. Не раз и не два я думала о том, что может случиться, если вдруг общество узнает, кто скрывается под маской королевской сплетницы. И пусть даже сейчас мое имя не прозвучало точно, найдутся те, кто поймут, на кого направлен удар. И сейчас, без родителей, положение нашей семьи было крайне шатким. Имя Филдингов могло бы нас защитить. Демоны, что же мне делать?

– Белла, – Мартин, коснувшись моего лица, заставил посмотреть ему прямо в глаза. – Я не хотел, чтобы так получилось. Ты заслуживаешь ухаживаний, конфетно-букетного периода…

– Что, конфеты тоже будут разговаривать? – не удержалась от ехидного вопроса я. Сейчас я уже не видела особого смысла скрывать.  Он был на моей стороне. Я это чувствовала сердцем.

– Ну… – вредлорд сделал вид, что призадумался. – Можно попробовать превратить в них артефакты. Но ты уверена, что хочешь вкусняшку, которая будет отчаянно вопить: «Не ешь меня!»?

Я представила нарисованную картину и невольно хихикнула. Да, на такие конфетки я бы точно не стала соглашаться. Лучше уж на диету сесть и не портить фигуру.

– Ну вот и умничка, – улыбнулся Мартин моей реакции. – Рад, что ты приходишь в  себя. Теперь вернемся к насущным вопросам? У нас мало времени.

Это  я и сама понимала, но такое ощущение, что мне тут не предложение делают, а меню обсуждаем.

– Почему? – коротко спросила я. Сейчас это был самый логичный вопрос, который вмещал в себя буквально все. Почему он мне помогает? Почему даже своей свободой готов пожертвовать, чтобы спасти мою репутацию? И еще один вопрос был обращен уже к себе: «Почему я ему верю?». А я верила, однозначно. Сейчас все границы, все предубеждения стерлись по совершенно непонятной мне причине. Наверное, я просто резко поглупела и чуточку сошла с ума.

– Потому что я всегда буду за тебя, – спокойно ответил Мартин. – В какие неприятности ты бы не влезла, я тебя поддержу. Так уж получилось, что иначе я не могу. Пока что мне самому сложно ответить, что это такое, но факт остается фактом.

Я хлопнула ресницами, пытаясь осознать сказанное. Просто эти слова значили куда больше, чем глупые комплименты и признания в любви. Более того, куда убедительнее были не только они, но и сам тон, которым Мартин это говорил. Он не красовался, просто ставил в известность. И это казалось правильным. На красивые слова я бы и сама не могла сейчас ответить – слишком во всем запуталась. Да и не время сейчас для признаний. Хотя один вопрос продолжал оставаться актуальным.

– Как ты догадался? Про то, что я… ну… – я замялась, не в силах произнести вслух то, кем являюсь. Мартин по-доброму усмехнулся.

– Знаешь, ты, наверное, не замечаешь, но ты слишком рьяно ее защищаешь. Особенно в разговорах со мной. Плюс ты действительно испугалась, когда я пообещал найти королевскую сплетницу после той колонки. Ты действительно думала, что меня подобные слухи могут отпугнуть?

– Скажем так. Я не понимала, почему ты так ко мне прицепился. Да и сейчас, откровенно говоря, не очень-то понимаю, – уклончиво ответила я.

– Я тоже не понимаю. Что ты искала в столе у моего отца? – прямо спросил Мартин, а я на мгновение замерла. А потом в голове пронеслась сцена нашего знакомства, причуды Капризули, и с губ сорвался следующий вопрос:

– То есть твой цветок не только кусается, но еще и разговаривает?

– Как и твой, – парировал Мартин. – Так что? Хотела раскрыть сенсацию сезона? Кто я такой и где пропадал?

На этом моменте у меня в голове всплыл другой вопрос. Если Мартин давно догадался, кто я такая, тогда почему он мне так доверял?

– А зачем ты мне рассказал правду о своем прошлом, если я королевская сплетница?

– Скажем так, – он хитро улыбнулся, – решил рискнуть и не ошибся. Так что? Изабелла Лоуренс, ты согласна стать моей женой? Обещаю, я не сильно буду тобой командовать и не стану притеснять твое мнение. Ты сама будешь решать, что и как станешь делать.

Не те слова я мечтала услышать, собираясь замуж. Но фраза «я всегда буду за тебя» еще была жива в моей памяти. А еще я ему доверяла. Глупо, беззаветно, но доверяла. Поэтому я вздохнула и, слегка зажмурившись, проговорила:

– Я согласна.