Глава 32
Это было как падение в бездну.
Боль.
Отчаяние.
Вина.
Валенсия покачнулась.
Чужие тяжелые эмоции захлестнули ее, подавили сознание, потащили за собой. Все ближе и ближе к краю, за которым не будет возврата. Все ближе и ближе к кромешной темноте, в которой ее кто-то ждал.
Она слышала чей-то зов. Кто-то отчаянно нуждался в ней.
Позабыв обо всем, Ленси шагнула вперед. В пустоту.
И тут же детские пальцы вцепились в ее плечо и рванули обратно, выдергивая из клубящейся тьмы.
- Ты что делаешь! – в уши ворвалось рассерженное шипение Дина. – С ума сошла?!
Сердце девушки бешено колотилось. Она облизнула пересохшие губы, все еще слыша отголоски таинственного зова, и забормотала, торопливо глотая слова:
- Там что-то есть! Я что-то услышала!
- Да, я тоже почувствовал отклик. Ты сильно рискуешь, заглядывая в глаза дракону.
- Почему?
- Ты человек. У вас воля намного слабее. Но я чувствую между вами крепкую связь…
Мальчик внезапно замолчал, бросая то на девушку, то на дракона странные взгляды.
Ленси тоже не спешила ему отвечать. Ее взгляд вновь прикипел к пленнику.
Дракон тяжело приподнялся и, звеня цепями, сделал шаг в ее сторону. В свете магического светлячка были хорошо видны его ввалившиеся бока, обозначившиеся ребра и хребет, покрытый роговыми наростами.
Девушку охватил приступ жалости.
- Бедняга, - прошептала она и, не отдавая себе отчета, протянула руку между прутьев решетки. – Чем же тебе помочь?
Из пасти зверя вырвался тихий гортанный рев.
Принцесса и дракон замерли друг против друга. Хрупкая человеческая дева и властелин неба, чья мощь способна подавить все живое.
Рука Валенсии повисла в воздухе. Между ней и чешуйчатой мордой дракона оставалось еще несколько футов.
- Ты должна заставить его поесть, - голос мальчика нарушил ход ее мыслей. – Я не могу пробиться к его разуму, но чувствую, что он слышит тебя и понимает.
- И как, по-твоему, я должна это сделать? – Ленси бросила на него хмурый взгляд. – Войти в клетку и накормить с ложечки?
- Можно и так, – Дин пожал плечами. – Это очень странный анкр… Я таких еще не встречал, но одно знаю точно: он не сможет причинить тебе вред.
Девушка недоверчиво покосилась на внушительные зубы, видневшиеся в приоткрытой пасти ящера.
- И кто же ему помешает?
- Ты. Никто из нашего племени не может причинить вред человеческой деве. Твоя невинность – твоя защита.
- Вот уж спасибо! – не сдержавшись, Валенсия фыркнула. – Если встречу Его Владычество, обязательно поблагодарю за то, что вышвырнул меня до того, как наш брак вступил в силу.
- О ком ты говоришь?
Ленси прикусила язык, но опрометчивые слова уже сорвались с него, и Дин их услышал.
И пленный дракон тоже.
В его глазах что-то вспыхнуло, но он тут же спрятал их под тяжелыми веками. А потом без звука вернулся к своей подстилке.
Ленси почувствовала внутри странную пустоту.
- Да так… ерунда… забудь, - пробормотала она, отступая от клетки. Ее руки упали вдоль тела бессильными плетями. Развернувшись, она поспешила прочь.
- Подожди! – Дин догнал ее в три прыжка. – Что случилось? Я чем-то тебя обидел?
Он заступил ей дорогу и с волнением заглянул в глаза.
- Нет, - Ленси попыталась ему улыбнуться. – Все нормально. Просто… неприятные воспоминания…
- Точно ерунда, - лицо мальчика осветила ребяческая улыбка. – Хочешь, я научу, как от них избавляться?
Не дожидаясь ответа, он схватил девушку за руку и потащил за собой. Через минуту они остановились у клетки Эльрика-Лежебоки.
- Стой тут!
Ленси послушно застыла, посмеиваясь про себя и в то же время чувствуя нарастающую тревогу.
Дин был таким непосредственным, простодушным и прямолинейным, как все мальчишки в его возрасте. И пусть он выглядел в два раза старше своих лет, он все еще был ребенком.
Ребенком, который нуждается в любви и внимании. И наблюдая за ним, девушка не могла не почувствовать особенной теплоты.
Но вот он привычным жестом снял с засова тяжелый замок. Толкнул решетку, и та бесшумно, точно по маслу, отъехала вбок.
Анкр возбужденно захлопал крыльями, залопотал, спеша к своему хозяину.
- Вот так, Эльрик! Сегодня мы полетаем!
Анкр был слишком большим, чтобы выпрямиться во весь рост. Ему пришлось выползать из клетки, волоча крылья по полу. Оказавшись в коридоре, он громко всхрапнул и дернулся в сторону девушки.
Ленси оцепенела. Громадные челюсти были так близко!
- Все хорошо! Это друг! - Дин похлопал Лежебоку по блестящему боку и поманил за собой.
Тот громко фыркнул и послушно пошел, выпуская из ноздрей струйки пара.
Проходя мимо клетки с Королевой-Элайсой, Лежебока издал низкий рев.
На глазах у Валенсии из его пасти вылетел самый настоящий огонь и лизнул решетку. Королева откликнулась, подставляя бок под горячую ласку.
Очарованная, ошеломленная, пораженная до глубины души, Ленси даже перестала дышать. Затаив дыхание, она смотрела, как Королева чуть пританцовывая выходит из своей клетки, как Лежебока встречает ее, подставляя шею под острые зубы.
Он ждал, что она оттолкнет! Но вместо этого довольная самка изогнулась, обвивая его шею своей. И потерлась носом об его нос.
Это было похоже на поцелуй.
- Ты когда-нибудь видела танец драконов?
Девушка вздрогнула, возвращаясь в реальность. Дин стоял рядом и с интересом смотрел на нее.
- Нет. А что это?
- Это брачный танец, который анкры танцуют во время Гона. Мой друг говорил, что когда-то и дарги танцевали в небе, прежде чем соединиться со своей парой… Но это было еще в древние времена, в мире, где не существовало людей, только драконы. Идем, - он нетерпеливо дернул ее за рукав.
Только тогда Ленси заметила, что ворота строения распахнуты настежь, а довольные крики Лежебоки и Королевы доносятся с улицы.
Все еще находясь под действием увиденного, девушка поспешила за мальчиком.
- Не бойся, - предупредил Дин, когда они оказались снаружи. – Я буду тебя крепко держать!
- Что?..
Она не успела даже охнуть, как Лежебока с невероятной для его габаритов скоростью поддел ее кончиком крыла и забросил себе на спину. Прямо в уютное и теплое местечко между лопаток. И пока Ленси соображала, стоит ли возмущаться, Дин пристроился позади и обхватил ее руками за талию.
Анкр взмахнул крыльями.
- А если я упаду?! – взвизгнула Ленси, зажмуриваясь. Ее пальцы бессильно цеплялись за твердую чешую.
Мальчишеский смех, смешавшись с ветром, ворвался ей в уши.
- С анкров не падают! Разве не знаешь? Прислушайся, он сам держит тебя и не отпустит, пока будет в воздухе.
Ленси хватала ртом ночной воздух. Она чувствовала, как анкр мерно взмахивает крыльями, поднимаясь от земли все выше и выше, но боялась открыть глаза. Ей казалось, что стоит ей разжать руки, расслабиться – и она упадет.
За спиной слышался радостный смех мальчишки. Ему вторили довольные голоса анкров. А тепло худощавого детского тела не давало окончательно впасть в панику.
Осмелившись, Ленси приоткрыла один глаз. И, восторженно ахнув, распахнула ресницы.
Перед ее взором расстилалось бескрайнее небо, молочно-белое, похожее на перевернутый купол из дымчатого стекла. Оно светилось, мерцало и переливалось, точно россыпь бриллиантов.
Внизу, за толстым слоем облаков, виднелась Обитель. Отсюда она казалась блестящей игрушкой, лежащей в центре зеленой долины. Долину окружал еловый лес и скалистые горы. А за горами…
За горами не было ничего. Только тьма.
***
С той ночи все изменилось.
Валенсия летела в загоны к анкрам будто на крыльях. Она спешила увидеть загадочного дракона, которого окрестила Беднягой. Спешила проведать Лежебоку, который постепенно утратил пыл и снова стал ленивым и неповоротливым. Королеву, у которой внезапно начало портиться настроение, а потом и вовсе округлились бока. А еще Принцессу и Змея, что встречали ее нетерпеливым свистом.
Только после слов Дина она начала замечать то, чему раньше не придавала никакого значения. Анкры и в самом деле избегали смотреть ей в глаза! То отворачивались, то опускали веки, то отводили взгляд. Они сознательно не позволяли ей это. А вот с Дином вели себя совершенно иначе. Они с радостью ждали, пока мальчик заглянет им в глаза и шепнет мысленный приказ.
Все. Кроме Бедняги.
Это был особенный экземпляр. Прошла неделя, а он так и сидел в своей клетке на привязи. Не ел, не пил и, судя по поведению, решил умереть.
Валенсия много раз пыталась его накормить, тыча ему в нос сочные куски мяса, надетые на длинную палку. Но он только шумно вздыхал и отворачивался.
Ночью ее заменял Дин. Мальчик пробовал пробиться к сознанию анкра, но раз за разом его попытки оказывались напрасными. Стена, окружавшая разум Бедняги, оставалась непроницаемой.
- Если так пойдет дальше, то он просто умрет, - сказал маленький дарг как-то ночью, разглядывая отощавшего анкра через прутья решетки.
- И что же нам делать?
- Не знаю. Вообще, это не в характере анкров, отказываться от еды. У меня подозрение, что тот, кто поставил блок на его сознание, отдал ему приказ не притрагиваться к еде.
- Это жестоко! – прижав руки к груди, Ленси с жалостью посмотрела на Беднягу. – И я не понимаю причину такой жестокости. В чем он провинился, что должен так страдать?
- Если бы я только знал…
Теперь мысли о странном драконе буквально преследовали Валенсию, где бы она ни была и чем бы ни занималась. Она думала о нем утром за завтраком, днем на занятиях, вечером во время неспешных прогулок по саду…
Она пробовала поговорить о нем с Танисой и Эмле, но девушки даже не поняли причины ее беспокойства. Они жили в каком-то своем мире абсолютного безразличия, оставаясь сторонними наблюдателями общей реальности. Добросовестно выполняли свою работу, учились, послушно следовали приказам наставниц – и все. У них не было ни собственных чувств, ни желаний.
И так вели себя все вокруг.
В конце концов, Ленси не выдержала и в один из дней направилась на поиски матушки Имиры.
Она застала наставницу в саду, возле вечно цветущего жасминового дерева. Имира задумчиво разглядывала его крону.
- Матушка! – Ленси покорно сложила руки и склонила голову, как того требовали традиции. – Уделите мне минуту внимания…
- Тс-с-с… - Не оборачиваясь, Имира приложила палец к губам.
Потом подняла руку и, ухватив одну из ветвей, приблизила к носу белые лепестки. Глубоко вдохнула, закрывая глаза.
- Запах жасмина… - услышала Ленси ее тихий голос. – Олицетворение любви и страсти. И в то же время сильнейший яд. Он дурманит сознание. Впрочем, как и сама любовь.
Повернувшись, Имира холодно взглянула на девушку:
- Зачем ты искала меня?
Валенсия на секунду смешалась.
- Матушка, я хотела спросить…
- Спрашивай.
- Тот дракон…Он… Вы не могли бы отменить наказание?
Тонкие брови Имиры взмыли вверх, выражая то ли удивление, то ли насмешку.
- О чем ты, дитя?
- Я о драконе, который закован.
- Ты хочешь, чтобы я сняла цепи? – по губам наставницы скользнула усмешка. – А не боишься? Он достаточно силен, чтобы разметать по камешку всю Обитель и забрать ту, за которой пришел.
Ленси припомнила безжизненный взгляд. Нет, Беднягу вряд ли интересуют послушницы. Разве что в виде еды…
- Он так ослаб, что не сможет встать на ноги, не то что подняться в воздух, - пробормотала она.
- Ослаб? – теперь Имира взглянула на нее с возрастающим интересом. – И что же случилось?
- Все эти дни он ничего не ел. Ни кусочка. Я не смогла ни заставить его, ни уговорить…
- И ты пришла ко мне уверенная, что это я наложила запрет? – наставница понимающе хмыкнула.
Ленси покаянно кивнула.
- Значит, наш красавец решил уморить себя голодом? Что ж, девочка, вынуждена тебя огорчить. Это его личный выбор.
Онемев от изумления, Ленси уставилась на Имиру. Ей даже в голову не пришло, что анкр может добровольно истязать себя голодом! Но ведь Дин сказал…
Она едва успела захлопнуть рот и не сболтнуть лишнее.
Низко нагнула голову, скрывая глаза.
- Матушка, что же мне делать? Я не могу смотреть, как он мучается.
- Ты не можешь смотреть на его мучения, потому что это мешает твоему спокойствию, или потому что ты беспокоишься о нем?
Сложный вопрос. Ленси давно полюбила прекрасных чудовищ. А после того, как Дин дал ей прочувствовать восторг полета, ее любовь к ним стала запредельной.
Но Бедняга…
Этот дракон и притягивал, и отталкивал одновременно. Ей хотелось узнать его тайну, и в то же время держаться подальше. Позволить себе снова окунуться в темноту его глаз - и бежать как можно дальше от бездны, которую они обещают…
Она не знала, чего хочет больше: снять с себя груз ответственности или помочь ему.
Она колебалась.
- Ну? – поторопила Имира.
- Я… Я беспокоюсь о нем. Это прекрасный и гордый зверь. Я не хочу, чтобы он погиб.
Несколько мгновений наставница молча разглядывала принцессу. Потом негромко произнесла:
- Что ж… Я сняла с него цепи. Но заставить есть не могу. Он сам выбрал себе такое наказание.
- Но почему?! Что такого он сделал?
Имира коротко усмехнулась:
- Уверена, что хочешь узнать? Чужие тайны могут оказаться неподъемным грузом. Хорошенько подумай, прежде чем задавать такие вопросы.
Ленси поняла, что аудиенция закончена.
Поклонившись, она развернулась и направилась прочь по дорожке, едва касаясь прохладных плит босыми ногами.
***
Ариоссис Имира смотрела ей вслед, отмечая ровное сияние кожи.
У бывшей принцессы отличный потенциал. Но он еще так юна… А главное, нити ее судьбы так запутаны, что любой шаг, даже самый маленький и незначительный, может кардинально изменить будущее. Причем, не только ее.
Слишком много чужих судеб связано с ней. Слишком много событий от нее зависят.
Но Ариоссис всего лишь наблюдатель. Она не смеет вмешиваться и перекраивать судьбу Мира так, как ей хочется. Она может лишь подталкивать и направлять…
Юная принцесса сама должна сделать выбор.
***
В тот же день Ленси выкроила минутку, чтобы навестить анкров.
Как и сказала Имира, цепи с Бедняги исчезли, но от этого ему лучше не стало.
Зато, стоило девушке приблизиться к его клетке, как он совершил попытку подняться на ноги.
Не вышло.
Тяжело дыша, он подполз к ней и положил нос между прутьев.
Ленси остановилась, не дойдя двух шагов и не зная, что делать дальше. Подойти ближе? А если набросится? Вон какие зубы торчат! Он же вторую неделю не ест! Кто знает, может, зря она попросила его освободить?..
Анкр издал странный звук, похожий на хриплый стон. И Ленси охватило чувство стыда.
Эльха Пресветлая, о чем она думает! Бедняга от голода еле дышит! Его алмазная чешуя потускнела, покрылась мокрыми пятнами, от мощного тела остались кожа да кости… Он уже столько дней не видел неба и свежего воздуха!
Отбросив сомнения, Ленси решительно и строго произнесла:
- Я обещала, что не дам тебе помереть? Так вот, больше ты не отвертишься, – сообщила она, делая еще один шаг.
А потом, набрав в грудь побольше воздуха, решительно выдохнула и открыла замок.