ГЛАВА 20

Мы ехали по улицам Яффы. За окном сгущались ранние осенние сумерки и накрапывал мелкий холодный дождь. Через четверть часа вышла из кареты, направляясь в лавку портного. Крупные города, через которые идут торговые тракты не засыпают даже по ночам. Взяла с собой Аврору, которая боялась оставаться наедине с эльфами. С нами пошел Ферэйн - он был единственным телохранителем, которому не требовалась одежда, и мог выступить в роли советчика.

Еще через четверть часа мы с Авророй принесли эльфам одежду и ретировались, попросив позвать, когда будут готовы продолжить путь.

В итоге все они оказались одеты в черные кожаные штаны и такие же безрукавки, под которыми были атласные сребристо-серые рубашки. Завершали наряд, похожего оттенка замшевые куртки, украшенные серебряными пряжами, а так же высокие сапоги из черной кожи. Плюсом к этому, приобрела каждому по плотному темно-зеленому плащу. Цвета выбирал Ферэйн.

За оружием отправила их самих, выдав на эту радость кругленькую сумму. Довольные, как дети они вернулись укомплектованные мечами, дагами и тонкими серебряными стилетами. Ламирв и Илерн еще прикупили себе по луку.

Впереди ожидали долгие поиски ночлега. Через два часа бесплодных попыток найти кров, заявила, что если в следующих трех постоялых дворах не найдется места, плюну на свое происхождение и напрошусь кому-нибудь в конюшню. После дня проведенного в карете, очень хочется выпрямить спину.

Выяснить есть ли свободные места, вызвался Илерн. На сей раз решила увязаться с ним, уповая на то, что мои красивые глаза помогут делу. Увидев, что выхожу из кареты, все телохранители кроме Ферэйна настояли на том, чтобы оправиться со мной.

Попросила их держаться в стороне, будто бы отдельно. Эльфы вошли в обеденный зал постоялого двора первыми. Войдя вслед за ними, обнаружила, что моя охрана заняла столик неподалеку от стойки и уже потягивает красное эльфийское, заедая черешней.

Занялась переговорами с хозяином и снова неудача. Уже отчаялась выпросить местечко хотя бы на чердаке, когда кто-то приблизился ко мне сзади и тихий, приятный голос произнес:

- Простите мадмуазель, я случайно услышал... вы ищете жилье?

- Ищу, - неторопливо попивая у стойки дымящийся грог с лимоном, ответила я - А вы что-то можете предложить любезный?

- Да госпожа. Я могу предложить вам разделить комнату со мной.

Хмыкнула и только теперь удостоила незнакомца острым взглядом - неужели меня приняли за дорогую гулящую девку? Если да, сейчас не постесняюсь и научу кое-кого манерам. Но нет, судя по виду мужчины, ни о чем подобном речи не шло.

Глубокие карие глаза с густыми пушистыми ресницами со спокойной доброжелательностью встретили мой пронизывающий взгляд. Оглядела незнакомца с ног до головы. Высок и статен, шоколадного цвета волосы с несколькими тонкими ослепительно белыми прядками уложены в сложную косу, достигающую лопаток.

Одет исключительно в черное. Весь костюм его усеян серебряными пряжками, заклёпками и шипами. А на среднем пальце правой руки сияет серебряное кольцо в виде черепа, с мертвенно-голубыми магическими огоньками в глазницах.

Вот тебе раз! Чем я заинтересовала некроманта? Неужели настолько устала в пути, что на умертвие стала походить?! Я еще раз хмыкнула:

- У меня два вопроса любезный. Первый: откуда такая отзывчивость и доброта? Второй: какова цена этой доброты?

- Ваши опасения не справедливы госпожа, я не запрошу слишком высокую цену. Пожалуйста, не удивляйтесь, но мне от вас нужна лишь прядь волос.

- Волосы? Зачем?

- Мне поступил срочный заказ на редкое зелье, а добровольно отданный локон непорочной девы, как вы понимаете, ныне найти не так уж просто.

- Добровольно отданный локон... непорочной девы... - задумчиво-иронично протянула я, ища подвох - Если соглашусь, в вашей комнате найдется местечко еще для моих телохранителей и служанки?

- Все что угодно госпожа. Мне очень нужно выполнить заказ вовремя.

- Я соглашусь, если вы поклянетесь своей силой, что не причините вреда ни мне, ни моим спутникам.

Кареглазый некромант удивился моей предусмотрительности, но все же произнес, торжественно подняв правую руку с открытой ладонью:

- Клянусь своей силой, в том, что не причиню вреда ни вам, ни вашим спутникам...

Глаза черепа ярко сверкнули, подтверждая, что клятва услышана. Забавно, он сказал эту фразу без оговорки сегодня или этой ночью, значит, клятва приобрела бессрочный характер и мне до самой моей смерти можно не бояться этого мага.

- Прекрасно, пойду, позову остальных - мы поужинаем и поднимемся наверх, а вы пока можете готовить все необходимое - залпом допила остатки грога и встала.

- Моя комната на третьем этаже, пятая по правой стороне.

- Благодарю вас, э...

- Я Валентин. А как обращаться к вам?

- Силь - полное имя незнакомому магу открывать совсем не обязательно.

- Красиво звучит. Буду ждать вас у себя, госпожа Силь.

Некромант направился к лестнице, ведущей наверх. Только теперь, когда он повернулся другим боком, заметила в ухе длинную серебряную сережку в виде змеи, обвившейся вокруг полураскрытой розы.

Ох, и влипла же я! Увиденный мною символ говорил о том, что беседовала я сейчас с мастером варки любовных зелий. Таких магов по миру едва наберется полсотни, если не меньше.

Говорят, их избирает сама богиня Любовь. Они выполняют далеко не каждый заказ. За услуги они берут порой баснословные суммы, а порой гроши. Но если такой маг берется за дело – результат гарантирован!

Оставалось только надеяться, что «заказали» не меня. Надо бы его эдак ненавязчиво порасспросить о зелье и о заказчике. И если у меня возникнет хоть тень подозрения на счет имени жертвы этого зельевара… придется либо выкрасть зелье, либо прибить его самого. Зелье выкрасть я бы сумела, но получится ли уничтожить некроманта, не уверена.

Вряд ли он станет болтать о заказе, когда спрошу. Но на этот случай у меня есть Фер. Он сможет забраться в голову некроманта и узнать все, что мне нужно, пока буду расспрашивать Валентина.

Опять же если у мага нет соответствующего амулета от подобной прослушки мыслей. Тогда остается его только напоить… если получится. Ох бездна…

Ладно. В конце концов, я в городе всего несколько часов. На Севере меня еще никто не знает. И вообще, может маг вовсе не любовное зелье варит, а какую-нибудь противоупыриную гадость? Откуда мне знать? Опять все упирается в информацию… надо срочно звать Фера!

Подошла к своим телохранителями и как можно беззаботней заявила:

- Давайте ужинать, я нашла нам комнату.

- Это было неразумно ваше высочество – тихо произнес Арнаэ, отодвигая для меня стул.

- Откуда вы…

- У эльфов всегда был превосходный слух.

- Понятно – пробормотала я.

- И сережку в его правом ухе мы тоже видели – добавил Сехлар.

- У вас есть какие-то идеи?

- Есть – отозвался Арнаэ – у этого мага нет серьезных амулетов от телепатического вмешательства. Ферэйн уже знает все и согласен помочь, он легко обойдет его побрякушки.

Через полчаса наша компания уже стояла в коридоре третьего этажа. Я постучала в  рассохшуюся деревянную дверь, из-за которой после некоторой заминки послышалось:

- Войдите!

Звякнула задвижка и дверь распахнул легкий порыв ветра, который стих так же внезапно, как и появился. Мы вошли и стала ясна причина заминки: Валентин как мог отбивался от шикарной рыжеволосой женщины. Она ползала за ним на коленях, не обращая внимания на то, что своим дорогим, винного цвета платьем, уже подмела всю пыль в комнате.

Красавица как раз загнала мага в угол меж столом и кроватью и, с горестно-победным воплем, обняла его колени, уткнувшись в них лицом. Я кашлянула и негромко спросила:

- Как я вижу, у вас дела Валентин? Мы можем зайти попозже…

Рыжая на мгновение отвлеклась на то чтоб оглядеть гостей. А потом, предчувствуя, что ее сейчас выпроводят, принялась с удвоенным энтузиазмом орошать слезами ни в чем неповинные штаны мага, который поспешно заявил:

- О, нет-нет! Прошу вас, проходите – мадам Эйлин уже уходит.

- Но вы не можете отказать мне! Не можете! – истерически завопила дама, хватаясь за пояс некроманта.

- Мадам, мы с вами уже обсуждали эту тему: не я выбираю своих клиентов, а Богиня. Она и только Она раздает дары. Я лишь Ее посланник.

- Но тогда… – провыла в ответ женщина.

- Нет! – отрезал вконец исчерпавший терпение служитель Богини – Я не возьму ваших денег!

- А в два… нет, в три раза больше?!

- Мадам Эйлин, разговор окончен – он попытался отцепить от себя поверженную горем даму, но тщетно. Та  вцепилась в пояс некроманта мертвой хваткой, рыдая во весь голос.

- Мадам, вы испытываете мое терпение!

- Я не уйду! Я умру здесь, но пока вы мне не поможете, не уйду!

- Вы собрались умереть? – тон Валентина резко изменился с раздраженного на вкрадчиво-угрожающий.

- Угу… – всхлипнула ничего не подозревающая мадам Эйлин.

- А знаете ли вы, как выглядит смерть? – почти нежно спросил некромант, ласково приподнимая подбородок рыжеволосой дамы и заставляя ее посмотреть на него. Женщина вздрогнула, почему-то покосившись на его руку так, словно видела впервые. А затем застыла, с ужасом глядя в лицо Валентина.

Немая сцена кончилась тем, что дама вдруг отшатнулась от некроманта и с пронзительным воплем бросилась прочь. Путаясь в юбках, она едва не врезалась лбом в дверной косяк. Судя по дальнейшим звуку падения ведра и чьим-то ругательствам, что раздались из коридора, с кем-то она все же не разошлась.

И я ее прекрасно поняла, когда поворачиваясь, периферийным зрением, увидела рассеивающуюся иллюзию. Это был тонкий, рассыпающийся белый скелет в одежде Валентина, с холодными огоньками в глазницах и остатками плоти на костях. Когда резко повернулась к некроманту лицом, он выглядел как обычно и не заметил моего удивленного взгляда. Похоже, я не должна была увидеть то, что увидела…

Валентин вздохнул с облегчением и, слабо улыбнувшись, сделал приглашающий жест:

- Приношу свои извинения, госпожа Силь. Я не хотел заставлять вас ждать. И тем более не хотел, чтобы вы видели подобное, но мне не оставили выбора.

- Не стоит извиняться. А чего, если не секрет, хотела от вас эта дама?

- Взаимной любви, как и большинство жителей этого мира – отозвался Валентин, перебирая какие-то пузырьки на столе. – Только вот она считает, что достаточно просто сварить зелье и проблема будет решена.

- А мой локон вам понадобился тоже для любовного зелья?

- Так вот что вас испугало! Не беспокойтесь, даю вам слово, что ничего подобного из ваших волос делать не собираюсь. Просто у одного состоятельного человека в Яффе возникли проблемы с фамильным склепом. Завтра там будут хоронить еще одного члена семьи и один яростный ревнитель традиций семейства, решил провести ночь у гроба  родственника. Не желая потерять еще кого-то из родни, мой клиент обратился ко мне. Можно было провести несколько простых и гораздо менее дорогостоящих обрядов. Но заказчик против «этих богопротивных ритуалов», ему подавай зелье. Никогда не понимал этих глупых прихотей! Впрочем, денег лишних не бывает. Ну как, я развеял ваши сомнения? – спросил, отвлекшийся, наконец, от своих загадочных бутылочек из темного стекла некромант.

- «Фер?»

- «Он не врет».

- Да. Где мы можем расположиться?

- Я уступаю вам кровать и эти две скамьи – самому мне сегодня спать все равно не придется. Процесс приготовления этого зелья очень сложен и требует постоянного внимания. Работать буду на чердаке, так что запахи вам не помешают – он указал на хлипкую деревянную лестницу, ведущую к квадратному люку в темном от копоти потолке.

- Очень мило с вашей стороны, теперь дело за мной.

Распустила волосы, и они теплой волной упали мне на спину. Некромант слегка нахмурился – заметил мои фирменные шпильки.

- Садитесь сюда – Валентин указал на стул рядом с собой – мы с вами никогда прежде не встречались? Ваше лицо кажется мне знакомым… – озадаченно спросил мужчина, осторожно расчесывая мои волосы, украшенным бирюзой ритуальным гребнем.

- Не думаю. Я родилась далеко отсюда и покинула дом совсем недавно. Мы не могли встречаться.

- Уверены?

- Абсолютно. Маги у нас не в чести.

- Вы меня заинтриговали… – заметил некромант, делая прямой пробор – Что это за место?

Лукаво улыбнулась:

- Я путешествую инкогнито Валентин – это все, чем я могу потешить ваше любопытство. Вы же не говорите никому имен ваших заказчиков?

- Нет – сдержанно улыбнулся он, сразу же как-то приосанившись – не говорю.

В зеркале увидела, как в руках некроманта появился тонкий нож, изготовленный целиком из мориона.(Морион – от лат. mormorion — кристалл темного цвета, минерал, черная разновидность кристаллов кварца.)

Маг быстрым движением срезал с самого моего затылка тоненькую прядку волос и несколько раз обмотал вокруг своего правого запястья.

- Простите мое невольное любопытство, госпожа Силь. Можете располагаться, я вас больше не потревожу.

Он отвесил мне церемонный поклон и удалился на чердак по шаткой скрипучей лестнице.

- «Обиделся, что его отшили!» – зубасто улыбнулся Ферэйн.

Моя охрана поддержала эту реплику дружным хохотом и даже Аврора тихонько хихикнула в ладошку.

- Ферэйн, я раньше не замечала за тобой такой язвительности, ты что, – ревнуешь?

- «Ничего подобного моя госпожа, меня просто забавляет этот служитель Смерти и Любви».

Мы стали устраиваться на ночлег. Ферэйн выразил желание улечься прямо у лестницы, чтобы в случае чего не попустить приход некроманта. Авроре пришлось отдать одну из лавок. Как ни упрашивала, девушка наотрез отказалась спать рядом с эльфами.

В итоге я устроилась на воистину огромной кровати аж с тремя телохранителями – четвертый пристроился на свободной лавке. Спать пришлось, не снимая одежды. Хотела улечься с краю, но меня уложили в самую середину кровати, не слушая моих слабых протестов и подавив мое не менее слабое – по сравнению с силами оппонентов – сопротивление. Ввиду численного превосходства предпочла смириться с положением вещей.

Во сне меня угораздило повернуться на любимый левый бок. И когда проснулась, обнаружила, что оказалась буквально зажата между Сехларом и Илерном. Спали оба по стойке «смирно», положив одну руку себе под голову, а другую вытянув вдоль тела. Так что я не испытывала никакого дискомфорта, а по причине прогоревшего камина вылазить из-под одеяла и вовсе не хотелось.

Эгоистически ждала, пока кто-нибудь еще проснется и подбросит поленьев в камин. Дождалась. Из-под едва приоткрытых век увидела, как некромант бесшумно спускается по старой скрипучей лестнице.

«Вот он то и подбросит дровишек!» – выдал вдруг, давно проснувшийся Ферэйн, который нагло подслушал мои мысли – «И не только твои!» – хихикнул он – «Спят только Арнаэ и Аврора –остальные проснулись и им тоже лень заново разводить огонь в камине… А вот некроманта сейчас удар хватит!» – засмеялся волк.

Меня вдруг с двух сторон по-собственнически обняли охочие до шуток телохранители. Некромант только-только спустился, и, узрев эту картину, так и остался стоять рядом с лестницей, сжимая одну из перекладин.

Та оглушительно хрустнула, рассыпалась щепками в его ладони и маг стрелой вылетел в коридор, хлопнув дверью. А я даже не успела предотвратить это безобразие! Не видела выражение лица Валентина, но Ферэйн мне его любезно описал:

- «Негодование, злость, досада… он был готов их убить! Миледи, перед вами поуши влюбленный некромант во всей красе! Ждите пополнения в рядах своих соратников!» – веселился волк.

- «Да что за бред ты несешь? Может он проспал встречу с заказчиком!»

Я села, освобождаясь от объятий двух довольных остроухих балбесов, а Ферэйн вновь зубасто усмехнулся:

- «Спорим? Если я ошибаюсь – съем свой собственный хвост!»

- «А если я ошибаюсь?»

- «Тогда я имею право, когда мы прибудем в Лас-Ивэн, спать в вашей постели миледи, у ваших ног. Ну как, поспорим?!»

- «Нет уж, это не честно, у тебя преимущество – ты читаешь мысли».

- «Ну вот…»

- «Но все равно можешь спать у моих ног в любое время суток. Сиятельный Владыка велел мне держать тебя поближе к себе, чтобы проклятие скорее снялось. К тому же, так я буду за тебя спокойна. Во дворце у меня будет много недоброжелателей, которые могут отыграться на тебе. Так что жить будешь в моих апартаментах».

- «Отыграться на мне?! Скорее это я отыграюсь на них!»

В это верилось с трудом, но я промолчала.

После завтрака повела Аврору в ближайшую эльфийскую лавку, чтобы выбрала себе краску для волос. Она остановилась на том цвете, что достался ей от природы – черном. Когда вернулись на постоялый двор, помогла девушке покрасить волосы. Потом заплела ей косу, перевив ниткой мелкого речного жемчуга и уложила вокруг головы – с чужими волосами мне возиться нравилось, со своими – никогда.

- Вот так. Довольна?

- Это просто чудо... все как раньше! Спасибо госпожа! – девушка бухнулась передо мной на колени.

- Жемчуг забери себе – возражения сразу отмела – Ничего не желаю слышать! Ты сопровождаешь меня и должна выглядеть, как подобает. Считай это своей рабочей формой.

- Да миледи – ответила счастливая Аврора, украдкой бросая еще один довольный взгляд в зеркало.

Вернулся Валентин. По довольному виду было ясно, что с гонораром. Увидев меня, слегка помрачнел, но стоило мне поздороваться – засиял ярче прежнего. Ответил на приветствие и протянул мне мешочек с золотом:

- Ваша доля, госпожа Силь.

- Валентин… – укоризненно протянула я – вы решили мою проблему с ночлегом и этого вполне достаточно. Эти деньги ваши по праву – вы провели бессонную ночь за работой!

- О, вы не правы госпожа. Я знаю, что для всех девушек их волосы драгоценны, а потому вы вполне заслуживаете возмещения ущерба.

- Не нужно –  продолжала отпираться я.

- Хорошо. Не хотите брать деньги, возьмите хотя бы это… – некромант сделал в мою сторону быстрый шаг и вложил в ладонь простенькое серебряное колечко, снятое со своего левого мизинца. Оно было украшено изящным червленым трилистником с тремя маленькими кристаллами хрусталя, напоминавшими капли росы.

Молча покачала головой, протягивая на раскрытой ладони кольцо.

- Пожалуйста… – он согнул мои пальцы, заставляя принять дар. Сжал мою руку в  ладонях, неотрывно глядя на меня. Поняла, что вчера допустила ошибку. Приняла при тусклом свете свечей эти дивные глаза за обыкновенные карие. Теперь явственно видела, что они восхитительного золотистого цвета. Взгляд Валентина обжигал. Почувствовала, что медленно покраснею.

- Хорошо – через силу выдохнула, только бы он прекратил так смотреть на меня.

Маг выпустил мою руку, и одела его дар на указательный палец левой руки, разглядывая так и эдак, пытаясь замаскировать смущение. Кольцо пришлось впору и определенно мне нравилось. Дверь приоткрылась и в щель просунулась ехидная волчья морда моего заколдованного телохранителя.

- «Ну как, вы уже закончили красить свою служанку, ваше высочество?»

- «Да. Как ты вовремя появился!»

- «А это что такое?» - Ферэйн весьма успешно изображая собаку подбежал, радостно накручивая хвостом и потянулся носом к кольцу.

- «Это? Возмещение ущерба за волосы, вместо внушительной части гонорара, от которой только что отказалось»

- «Ну-ну… Хороший подарок, хотел бы я себе такой…»

- «Что-то особенное? Расскажи!»

- «Сама догадаешься.  Кстати, Валентин подумывает наняться к тебе на службу. Он оценил количество телохранителей и понял, что «госпожа Силь» особа очень знатная. Советую принять его».

Потрепала свою «собачку» по загривку.

- «Нет Фер, не надо этого делать»

- «Даже после моих рекомендаций? Ой, ты лучше мне за ухом почеши… да, вот так… мммм… Блаженство! Я сам до туда не достаю…»

«Некромант слишком опасное приобретение, а влюбленный некромант – тем более. И если Валентин и правда влюбился, не хочу, чтобы он страдал. Видя меня каждый день, он будет всякий раз осознавать, насколько для него недостижима».

- «Когда он узнает кто вы, моя принцесса, думаю, он откажется от всех притязаний и станет вам верным слугой. Подумайте хорошенько. Он может стать вашим спасением при дворе…»

- «Я все решила. Скажи остальным, что мы уезжаем и пусть Аврора соберет наши вещи».

- У вас красивая собака… полуволк?

- Э… да. Очень умный и способный пес.

- «Вот спасибо! Не ожидал!»

- «Привыкай, при дворе еще не такое услышишь».

- Все готово миледи, можно ехать – сказал Ламирв, заглянувший в комнату.

- Спасибо, я сейчас спущусь. Аврора, ты все собрала?

- Да, моя госпожа – ответила девушка, подавая плащ и сумку.

- Прекрасно –  повернулась к Валентину – Простите, что так поспешно покидаю ваше приятное общество, но меня ждут дела и они не терпят отлагательств.

- Позвольте поинтересоваться, куда вы направляетесь госпожа?

- Это не моя тайна – в лучших традициях дворцовых романов произнесла, понизив голос.

- А что если мне с вами по пути или может я смогу чем-то… – он умоляюще воззрился на меня, полагая, что красивые глаза помогут и на этот раз добиться желаемого.

Строго качнула головой, пресекая его отчаянную попытку увязаться за мной.

- Нет. У нас разные дороги. Прощайте Валентин.

Поспешно вышла, не оглядываясь и захлопнув за собой дверь. Вышла на улицу стараясь не смотреть на окна второго этажа. Не хотела видеть одинокую фигуру служителя Смерти и Любви, смотрящего в след своими полными мольбы и растерянности, золотистыми, как у леопарда, глазами.

Главное не оглядываться. Да жестоко. Но наследница сама себе не принадлежит. Свободы выбора у меня нет с рождения и, скорее всего, не будет никогда.

Отдохнувшие кони быстро несли карету. Вскоре Яффа осталась далеко позади. Равнина за окном постепенно сменялась холмами, а лес из лиственного превратился в смешанный. Через двое суток мы планировали достичь Эдверия. В первый день мы сделали две коротких остановки с целью размять ноги и подкрепиться горячей пищей. Готовила Аврора, причем у нее явно присутствовал кулинарный талант. Девушка начала потихоньку успокаиваться, что, безусловно, меня очень радовало – нервозность штука заразная.