ГЛАВА 21

На второй день пути не стали устраивать остановок ради обедов и ужинов – где-то поблизости горели торфяники и густой горький дым делал невозможным пребывание на воздухе.

Кучер стремился поскорее пересечь этот неприятный и опасный участок пути. Однако из-за снижения видимости наше продвижение вперед все равно замедлилось.

Позже выяснилось, что из-за отвратительной видимости, на развилке мы свернули не туда и вот уже три часа едем не по той дороге.

Мы удалялись от пожара с его едким дымом, но по более длинной и опасной дороге. Возвращаться, не желая больше дышать дымом, не стали. Арнаэ колебался, принимая это решение – про эти места ходила дурная слава. Стоило поглядеть на окрестности и слава эта, казалась оправданной.

С одной стороны дороги протекала заболоченная речка с вялым, будто бы сонным течением. Река с трудом несла свои воды сквозь тину, коряги, топляки и заросли болотных трав. Под другую сторону стеной высился колючий кустарник.

На смену дыму пришел плотный, влажный туман. Он искажал очертания предметов и звуки, делал и без того ненастный день, еще более серым и мрачным.

Дорога была старой и ненаезженной – не могло быть и речи, чтобы передвигаться по ней ночью. Было решено остановиться на ночлег.

Уставший постоянно вглядываться то в дым, то в туман кучер выбился из сил. Да и лошадям не смотря на выносливость, свойственной эльфийским породам, тоже требовался отдых.

Колючие кусты примыкали к дороге вплотную. Пришлось разводить костер на узкой полоске земли, ближе к воде. Для костра было срублено несколько тонких чахлых деревьев, однако пламя разгораться не спешило – древесина была слишком сырой. Я спросила:

- Есть среди вас огненный маг?

- Есть, – отозвался Арнаэ, кивнув в сторону Ферэйна – но он временно неспособен колдовать.

- Значит, останемся без огня, – вздохнула я.

- «Не стоит так расстраиваться, моя госпожа. Если мне немного помогут, я смогу разжечь для вас костер».

- Как?

-«Кто-то должен послужить фокусом для моей силы».

-Мой резерв почти пуст, меня не хватит на это – раздраженно заметил Арнаэ – а остальные слишком молоды – никто из них не сможет стать для тебя Направляющим.

- «Это так. Но среди нас есть способный на это человек».

- Не валяй дурака Ферэйн: она ведь даже не маг!

- «Но она унаследовала силу мага и кроме того ей еще подарили Древнюю Память».

-Вы это о ком? – осторожно спросила я.

- О вас, ваше высочество – ответил Арнаэ.

- «Нужно попробовать. Я думаю, получится».

Они оба оценивающе уставились на меня. Я почувствовала себя полной идиоткой.

- Я ничего не поняла. Какая «сила мага»?! Что за «Древняя Память»?! Ферэйн, ты должен немедленно мне все объяснить!

- «Давайте сначала займемся костром, ваше высочество, – примирительно возразил волк, слегка склонив голову на бок, – а не то пока мы ведем беседы, сюда сбежится вся окрестная нежить».

- Хорошо, но сразу после этого, ты расскажешь мне все, что я желаю знать.

- «Договорились».

- Что я должна делать?

- «Подойти сюда и опуститься на колени рядом со мной».

- Готово.

- «Вы дадите мне свою левую руку, ваше высочество, а правой по моей команде сделаете вот такой жест в сторону этой жалкой кучки мокрых щепок… Ох, я ведь и движение то показать толком не могу! Пальцев нет…» – сокрушенно покачал головой волк – «Арнаэ, покажи ей… Так, а теперь попробуй сама… Хорошо. Теперь давай мне твою левую руку ладонью вверх».

Вздрогнула, когда волк взял мою ладонь в пасть.

- «Для лучшего контакта» – пояснил он – «У волков энергоцентры не там, где у людей».

- Фер, не ешь ее высочество, лучше подожди, мы тебе сейчас бутерброд сделаем! – засмеялся Сехлар.

- Да-да, кто знает, не вызовет ли у тебя несварения голубая кровь? – добавил Ламирв.

- Не мешайте им – шикнул Арнаэ, – лучше поищите из чего сделать лежаки.

- «Не отвлекайся. Теперь представь, что мы одно существо. Потянись ко мне мысленно, почувствуй меня» – тем временем говорил Ферэйн.

Сделала то, что он просил и почти сразу мой разум наткнулся на что-то живое, вибрирующее, звенящее… В свою очередь ощутила, как его сознание прикоснулось к моему, осторожно и уверенно. Это было похоже на то, как если бы мы взялись за руки.

- «А обычно и берутся за руки. Теперь, когда я подам тебе сигнал, сделаешь пасс, который тебе показал Арнаэ. Готова?».

- «Да».

В моих мыслях прозвучало короткое заклинание на певучем эльфийском. Не поняла ни слова, но этого и не требовалось. Слова сложились перед моим внутренним взором в рисунок. И каждый его элемент, как ни странно, был знаком, ясен и исполнен смысла. Когда было произнесено последнее слово, Ферэйн слегка сжал мою руку зубами, что означало: «пора».

Повторила несложный пасс, котором меня научили. Изящное плетение заклинания, ослепительно вспыхнув, сорвалось с руки и устремилось к кучке влажной древесины.

Дрова полыхнули так, что если бы я не успела отклониться, могла опалить брови и ресницы. Ферэйн выпустил мою руку.

- «Молодец».

- Ничего себе! Лар, гляди, у них получилось! – с ошалелым видом воскликнул Ламирв.

Сехлар отвлекся от сооружения лежака из добытой где-то соломы и присвистнул. Я вопросительно посмотрела на Арнаэ и тот пояснил:

- Работать Направляющим для мага могут единицы и это всегда тоже маги. Человек без Дара не может быть Направляющим.

- Ферэйн, что ты имел ввиду, когда говорил о «силе мага» и о «Древней Памяти»?

- «Какой-нибудь маг дарил тебе что-то из своих вещей?»

Стала вспоминать в обратной последовательности.

- «Хм… Валентин?»

- «Нет. Кольцо не несет ничего подобного, да и «запах» не тот».

- «Тогда кольцо с изумрудом? Но его подарил не маг…»

- «Тоже нет».

- «Застежка для плаща? Был ли покойный Лиридий магом? Фер, взгляни-ка на это…»

- «Нет, не то… О звезды! Кто ее тебе подарил?!»

- «Призрак графа, убитого более двух столетий назад.»

- «Напомни мне, чтоб я как-нибудь попросил тебя рассказать эту историю»

- «Непременно» – достала свернутое в трубочку заклинание, о котором успела забыть – «Тогда вот это?»

«Оно» – подтвердил Ферэйн – «что это?»

Развернула листок, прочла заклинание про себя несколько раз, запоминая его, потом бросила в костер и ответила:

- «Заклинание, которое мне запретили читать вслух»

- «Заклинание тебе подсунул очень сильный и искусный маг. Кто не знаю – я никогда с ним не встречался. Перед смертью он во что-то заключил большую часть своей силы, чтобы отдать наследнику – тебе. Заклинание передачи силы очень большое и сложное. То, что ты сейчас читала – ключ, который его активирует. С момента, как прикоснулась к бумаге, оно постепенно, небольшими порциями, передавало и продолжает передавать  тебе силу почившего мага».

- «А что означает «Древняя Память»?»

- «Ты прикасалась к древним, очень древним реликвиям?»

- «Если реликвии более тысячи лет – подойдет?» – спросила, вспомнив хрустальный гроб Илиандры

- «Вот она и передала тебе свои знания. Ты не можешь ими пользоваться свободно, но обращаться к этому своеобразному хранилищу можешь научиться. Возможно, ты уже прикасалась к этим знаниям. Это может выглядеть как вещий сон, интуиция или видение.»

- «Кажется, я уже этими знаниями пользовалась…» – подумала, вспоминая сон, в котором узнала, как разрушить проклятие, наложенное на Вардесан.

- «Более того, раз ты смогла стать Направляющим силу, значит тебе передали еще и чувственный опыт. Ты воспользовалась сегодня чужой памятью о том как быть Направляющим. Знала заранее что и как ты должна почувствовать, каков должен быть результат».

- «Как это?»

- «Ну… Представь, что ты никогда не прикасалась скажем к шелку. Но тем не менее знаешь каков он на ощупь, какова текстура, тяжелый ли он или легкий. И когда  прикасаешься к шелковому платью, то  у тебя появляется ощущение узнавания. А потом в памяти всплывают знания, о том откуда берутся шелковые нити, как хранить и ухаживать за тканью, какие она имеет свойства… Вот это и есть Древняя Память».

Я молча слушала волка со все более возрастающим изумлением. Я маг? Невероятно!

- Хватит секретничать, идите ужинать, а не то скоро ничего не останется – позвал Арнаэ.

За ужином думала: «Значит это благодаря силе лорда Келена и Древней Памяти Илиандры я смогла выиграть поединок духа с Серхом. Поэтому Даниэль не смог больше читать мои мысли. Поэтому сумела снять проклятие с Вардесана, и поэтому я видела избирательный морок Валентина, предназначенный только для той рыжеволосой женщины. И именно поэтому смогла поставить действительно приличный ментальный щит, который не разрушился при первом же прикосновении Сиятельного Владыки Энриэля… Владыку эльфов этот факт наверное сильно озадачил и насторожил. Можно ожидать, что он пришлет шпиона в Маджи чтоб приглядывать за мной. Любопытно кто это будет. Надо вычислить для интереса…»

Выставив двух часовых – Илерна и Сехлара – мы устроились вокруг костра. Я провалилась в сон сразу, как только закрыла глаза. У моих коленей свернулся в мохнатый серый шар Ферэйн, Аврора тоже устроилась как можно ближе ко мне.

До середины ночи все было спокойно, пока мне не приснился сон из разряда тех, что обычно снятся в нечистых местах. К счастью свой кошмар я не  запомнила, а разбудили меня, разогревшиеся до обжигающего состояния кольца на левой руке.

Попыталась снять их не открывая глаз. Хотелось уснуть снова, но почувствовала:  что-то стесняет мои движения. Открыла глаза. С небес мне в лицо смотрела растущая, почти полная луна. Привстала и с изумлением обнаружила, что мое тело оплетают ядовито-зеленые побеги, растущие прямо из соломы, что служила мне лежаком.

Попыталась встать рывком, но не вышло. Побеги, с виду напоминающие плющ, не давали вдохнуть поглубже, не то что двинуться. И тут вспомнила, что мне снилось – скелеты людей и животных, белеющие среди таких вот милых растений, которые были покрыты мелкими черными цветочками с тоненькой белой каймой по краям лепестков.

Левая рука, к которой тянулись все новые побеги, еще оставалась свободной. Кольца сжигали эту ужасную траву, светясь – одно голубым, второе – зеленым пламенем.

Схватила свободной рукой клок побегов, обвившихся вокруг моей шеи и больно сдавивших горло, и они обратились в пепел в моей ладони. Вскоре я освободилась полностью.

Вскочила и огляделась – Аврора была почти полностью погребена под жутким, шевелящимся зеленым покровом. Ферэйна и остальных эльфов нигде не было видно, зато со стороны воды слышалось женское пение.

Язык был мне незнаком, но уже сообразила, что к чему и, выругавшись сквозь зубы, начала быстро обдирать траву с Авроры. Потом кое-как разбудила ее, немилосердно отхлестав по щекам. Какое-то время девушка хныкала сквозь сон, но не просыпалась. Однако когда рискнула ударить посильней – так что ее голова мотнулась в другую сторону – все же проснулась.

Как только девушка встала, побеги снова потянулись к ней. Только теперь осознав, что происходит, она в ужасе закричала и едва не упала, потому что ноги вновь были опутаны. Не тратя времени на объяснения,  вытащила свой серебряный меч и попыталась обрубить траву-хищника – сработало.

Подвела Аврору поближе к костру, куда это ужасное растение лезло с большой неохотой и, вручив девушке меч, сказала:

- Обрубай эту гадость, только аккуратно – не поранься. Постарайся не паниковать, но если что – кричи громче. Я иду искать остальных.

Девушка быстро кивнула, провожая меня полными страха глазами. А я, захватив горящую ветку из костра, рванула к воде и вовремя.

Над темной мутной водой лился нежный глубокий голос.

Мои телохранители самозабвенно плыли наперегонки в сторону уродливой коряги, на которой царственно восседала фигуристая обнаженная утопленница. С бледной, синюшной кожей, темными мокрыми волосами, ярко-алыми губами и черными провалами вместо глаз, в которых, плясали бледно-фиолетовые огоньки.

Если бы тварь не была нежитью, я бы сказала, что в свою песню она вкладывала душу. Она явно наслаждалась процессом, которым была увлечена настолько, что не заметила меня с горящей веткой в руке.

И очень зря не заметила. Потому что в следующее мгновение я хорошенько размахнулась и запустила в эту кикимору своим импровизированным факелом. Попала! Нежить взвизгнула и, схватившись за обожженный бок, не удержала равновесия и плюхнулась в воду.

Я тоже не стала рассиживаться на берегу. Как и ожидала пришедшие в себя посередине реки, мои ушастые телохранители изрядно хлебнули воды. Трое из них нелепо барахтались в воде, попутно озираясь по сторонам, а еще один от неожиданности пошел ко дну. Только Ферэйн сразу пришел в себя и повернул к берегу. Наверное, опять считал все, что в моей голове. Нырнула за тонущим эльфом и вытащила его на поверхность – это оказался Илерн. Он жадно глотал воздух, но уже после второго вдоха его взгляд стал осмысленным.

- К берегу, быстро! – приказала я.

- Нет, я не могу вас оставить.

- Идиот! Это болотная сирена. Она затащила вас сюда, и она все еще может вернуться – вы все здесь бесполезны! Марш на берег!

-Да миледи.

- И заткни чем-нибудь уши.

Илерн быстро погреб к берегу, Ламирв и Арнаэ все слышали и поплыли следом.

Огляделась в поисках Сехлара и увидела только рывком уходящую под воду, тонкую золотистую косичку. В два гребка достигла того места и, захватив побольше воздуха, нырнула.

Я сразу разглядела обнаглевшую болотную певунью и, не раздумывая, несколько раз пронзила ее серебряным стилетом, снятым с запястья. Нежить выпустила добычу и ушла на дно, истекая кровью, которая повисла черной вуалью в зеленой воде. Царапнуло дурное предчувствие. Слишком легко она сдалась.

Ухватила эльфа за плечо и стала всплывать. На поверхности он не задышал. Выругалась сквозь зубы на орочьем вперемешку с древнедуатским. В ответ на мою тираду, на противоположном берегу речушки громко затрещали камыши.

Не ожидая, пока оттуда появится еще какая-нибудь пакость, как можно быстрее поплыла к берегу. Мне на помощь устремились Илерн и Арнаэ. Вместе мы быстро доставили Сехлара на берег.

К моему удивлению, вслед за нами из воды сыпанули лягушки. Много и быстро. Что же их так испугало? Припомнила треск в камышах и попросила ребят оттащить Сехлара подальше от берега. И не зря.

Из воды, взметнув фонтан брызг, выстрелила в сторону берега треугольная змеиная голова размером с камин в пиршественном зале Ат-Дишан. Тем временем, пока мои доблестные защитники доставали мечи, быстро перевернула эльфа лицом вниз и перекинула через свое согнутое колено. После нескольких хлопков по спине из его рта полилась вода. К моему удивлению и радости этого оказалось достаточно, чтобы эльф закашлялся и сам начал дышать.

Я смотрела на бой. Только смотрела, потому что Сехлар, которого недавно привела в чувство, держал и не давал в этот самый бой ввязаться.

Мечи эльфов отскакивали от твердой шкуры болотного змея. До шеи, головы и глаз он не давал добраться. Ферэйн был в отключке после хорошего удара хвостом. Илерн и Арнаэ уже были ранены и с трудом справлялись.

- Лар, дай мне свой лук – произнесла, все больше злясь, что мне не дают сражаться.

- Зачем?

- Просто дай и все!

- Чтобы снять его с плеча, я должен буду вас отпустить, а вы вырветесь и побежите всех спасать.

- Честное королевское – не побегу.

- Не верю.

- Лар, мы все скоро погибнем, если немедленно не вмешаюсь.

- Я увезу вас отсюда сейчас же.

- И лошадей тоже ты будешь впрягать? Оставив при этом без присмотра меня?

- О звёзды!

- Вот именно.

- Тогда я вас свяжу.

- Лар, так нельзя. Я не хочу, чтобы они погибли!

- Хорошо. Но вы обещали!

- Я держу слово.

- Он позволил мне повернуться и снять с его плеча лук.

- Теперь отпусти меня, иначе не смогу хорошо прицелиться.

Эльф с неохотой выпустил меня из рук и отступил на шаг в сторону.

Выстрелила болотному змею в глаз и промахнулась самую малость, зато он переключил свое внимание на меня, ринувшись на берег.

Сехлар попытался отразить удар хвоста мечом, но змей оказался быстрее, а остальные не успевали добраться до меня и прийти на помощь.

Разинутая пасть змея устремилась ко мне. Я выстрелила еще раз и все-таки попала монстру в глаз. Ожидаемого вопля боли не последовало и в это мгновение я поняла, что мы все крупно ошиблись, считая тварь живой.

Этот древний змей умер много сот лет назад. И потому сейчас перед нами была здоровенная неупокоенная тварь, которую можно было только изрубить на мелкие кусочки особым заговоренным оружием или сжечь. А лучше и то и другое.

Уворачиваясь от смердящей пасти, сделала двойное сальто назад и побежала к костру. Но едва отянулась к пылающей ветке, как вокруг сомкнулось твердое холодное кольцо, выдавливая весь воздух и легких. Рванулась раз-другой и потеряла сознание от удушья, сожалея, что не успела опробовать дуатскую сталь вынутого из рукава  стилета, о шкуру неупокоенного болотного змея.

Боль… Единый, как же болят мои несчастные ребра! Минуточку… раз у меня что-то еще болит, значит, я жива?! Интересно, как это мне удалось... Кажется, я застонала, потому что надо мной прозвучал приятный знакомый голос:

- Потерпите милая, сейчас станет легче. Неудачный вы выбрали момент, чтобы прийти в себя…

- Почему? – с трудом произнесла, приоткрывая веки, чтобы видеть Валентина.

- Потому что я рассчитывал залечить ваши повреждения раньше, чем вы очнетесь – ответил некромант, аккуратно выдергивая шнур из моего уже расшнурованного корсета.

- Валентин… – попробовала сесть, но стоило напрячь мышцы, чтобы чуть приподняться, как задохнувшись от боли, рухнула обратно. Мир перед моими глазами закружился. Я моргнула – стало немного лучше.

- Да? – ответил он, осторожно приподнимая меня за талию, чтобы вытянуть корсет из-под спины. Я зашипела от боли.

- Может, я сама о себе позабочусь? – сказала, сквозь сжатые от боли зубы.

Маг аккуратно опустил меня на расстеленный плащ и, приподняв тонкие темные брови, с напускной серьезностью спросил:

- А вы сможете?

Еще раз попробовала приподняться, но результат был тот же, если не хуже. Едва слышно прошептала:

- Вы могли бы поручить это моей служанке…

- Она в глубоком обмороке. В ближайшее время от нее будет сложно чего-то добиться – с этими словами он вытащил мою рубашку из-под пояса и, стараясь не касаться кожи, закатал ее до груди.

- Но… – не могла подыскать нужные слова, заливаясь румянцем.

- Тшшш… – он прикрыл мои губы прохладными пальцами – Посмотрите на меня, миледи…

Доверчиво заглянула в золотистые глаза некроманта и ощутила, что падаю в теплую бархатную тьму его зрачков. Боль ушла, мое тело расслабилось, глаза закрылись. Этот паршивец меня усыпил.

Когда очнулась во второй раз, ночь еще не кончилась. Боли не было, осталась только сильная слабость. У костра тихо переговаривались эльфы, а в только что приведенные в порядок мысли, тут же вторгся Ферэйн:

- «Я же говорил тебе, что Валентин – ценный кадр».

- «Фер, мне сейчас только твоих нравоучений не хватало!»

- «Молчу-молчу…»

- «Скажи лучше все ли живы?»

- «Живы и здоровы. Некромант просто душка, смог помочь всем»

- «А что со змеем?»

- «Валентин его упокоил. А как ты себя чувствуешь?»

- «Неплохо. Слабость только…»

- «Пойди поешь супчика – ребята недавно сготовили»

- «Ребята? А что с Авророй?»

- «Некромант привел ее в себя, а она как его увидела – завопила и снова хлопнулась в обморок.»

- «Бедная девочка…»

- «Бедная? Еще неизвестно кто кого больше испугался!»

Открыла глаза и села. Рядом со мной тут же материализовались двое: Валентин и Аврора. Она испепелила его взглядом, он миролюбиво улыбнулся в ответ, отступая на шаг и делая приглашающий жест рукой.

Аврора села рядом, продолжая коситься на некроманта:

- Моя госпожа… вы живы?!

- Со мной все в порядке Аврора.

- Я так волновалась за вас, когда вы ушли спасать остальных, а потом этот змей и этот ужасный маг... – она кивнула головой в сторону Валентина.

- Этот «ужасный маг» спас всех нас Аврора.

- Я не верю ему… – тихо прошептала девушка, – у него такие страшные глаза…

- Ну-ну, успокойся. Необычный, редкий цвет, только и всего. Ты ела? Нет? Иди поешь – Аврора послушно встала, поклонилась и отошла к костру.

Дождавшийся своей очереди Валентин, одним скользящим шагом преодолел разделявшее нас расстояние и сел рядом:

- Вижу, вы пришли в себя. Как ваше самочувствие госпожа Силь?

- Прекрасно.

- Вы позволите? – маг протянулся к моим рукам – я должен убедиться…

- В чем? – подозрительно сощурившись спросила я, позволяя тем не менее, взяться за мои запястья.

- В том, что повреждений больше нет – ответил он, прикрывая глаза и словно прислушиваясь к чему-то.

- И как?

- С вами действительно все в порядке – его руки перебрались с моих запястий на ладони, он укоризненно посмотрел на меня – Вы могли погибнуть сегодня!

- Но ведь не погибла, верно? – спросила, высвобождая руки.

- Верно.

- Я перед вами в долгу Валентин. Чем я могла бы отплатить вам за спасение наших жизней?

- Возьмите меня к себе на службу госпожа Силь, я хочу служить вам – он склонился в грациозном поклоне.

- Это невозможно. Просите чего угодно, но не этого!

- Почему?

- Вы не знаете, чего просите Валентин! Не представляете, кем придется быть и что делать! Вы будете подвергать свою жизнь опасности изо дня в день.

- Беречь вас от всех бед этого мира, было бы счастьем для меня, госпожа.

- Валентин, неужели вы думаете, что я ничего не вижу? – устало склонив голову, тихо произнесла я – Я не смогу вознаградить вас так, как вы того желаете на самом деле.

- Лучшая награда для меня – быть рядом с вами, служить вам.

- Рядом со мной вас ждут только беды.

- Я настаиваю.

- Нет!

- Я все равно поеду за вами.

- Но вы не знаете…

- Так расскажите мне то, чего я не знаю.

- Хорошо, слушайте. Вы имеете право знать все. И если после моего рассказа, ваше желание служить мне будет по-прежнему в силе, возможно я исполню вашу просьбу. Если нет, за помощь мне и моим людям, я украшу вашу жизнь слитком золота и мы разойдемся каждый в свою сторону.