Глава 14

Моего спасённого разместили в моих бывших покоях на третьем этаже. Поднимаясь к нему, я шаталась от выпитого, а мозг продолжал работать, просчитывая возможные варианты. Но, как и прежде, я снова ошиблась. – Долго же пришлось вас ждать, ваше Величество, – с ухмылкой произнёс этот наглец, как только я вошла в комнату. Он выглядел как настоящий пират: сапоги, рубашка, жилетка и множество украшений. – Судя по всему, вы где-то успели украсть то, чего нет даже у меня, – заметила я с иронией. – Нет, мне просто вернули мои вещи. Позвольте представиться: Эрик Ларсон, принц островного государства, – с грациозным, но шутовским поклоном представился он. – О, как интересно. Про острова я даже не подумала. И как же вас занесло сюда, «принц морей»? – Куда именно? В Валенцию, на виселицу или в эти… покои? – поморщившись, уточнил мой собеседник. – Но-но! Я ведь жила здесь раньше. Это не самое худшее, что могло бы случиться. Могли бы вернуть вас в камеры, там, думаю, было бы комфортнее? – Признаю, не прав, каюсь. Но всё же, может, есть другое место для разговора? – И зачем я тогда поднималась? – пробубнила я, направляясь к двери. – Пойдёмте в мою приёмную. – А может, в сад? – предложил он неплохой вариант, вот только… – А он тут есть? – ответила я вопросом. – Без понятия. – А я уж губу раскатала. – Я тоже. Поэтому веду вас в единственное место, которое точно знаю. Пока мы спускались, ни слова не произнесли. А войдя в мои апартаменты, я направилась сразу на террасу и вспомнила, что оставила на столе недопитую бутылку, которую просила не убирать. – Вы прекрасно проводите время, – вставил свои пять копеек Эрик, идя за мной по пятам. – Угу, потрясающе. Присаживайтесь. Вина? – Не откажусь, – ответил он с улыбкой. В этот момент появилась Лейсан с бокалами и мясной нарезкой. – Давайте сразу к делу. Вы пират. Что вас сюда привело и почему вас хотели казнить? – спросила я, не церемонясь. – Казнить хотели именно за то, что я пират, как вы верно заметили. Но это в прошлом. Мой отец стареет, и скоро я займусь делами вместо него. На моих землях ситуация изменилась. Бывшие моряки начали обзаводиться семьями, кто-то просто устал и хочет стабильности. Вот я решил, что пора что-то менять в нашем укладе. – Так что вам здесь нужно? – снова спросила я его, надеясь на честный ответ. – Торговые отношения. В частности, зерновые и молочные продукты. У нас влажный климат и недостаточно земли для выгула. Я готов заключить торговый договор. Желательно долгосрочный. На выгодных для обеих сторон условиях, безусловно, с ежегодным пересмотром. – Например? – спросила я, мысленно призывая Ильзара. После прихода Тени начались споры, но в конечном итоге все остались довольны. С принцем пиратов мы условились пока что на обмен: мы предоставим им зерновые и молочные продукты, а они нам хлопок, вино и местный вид кофе (пока только для личного употребления). У меня будет кофе! Вот только загвоздка – нам не хватает зерна на посадку. Склады пусты, и народ голодает. Поля много лет не обрабатывались должным образом, что привело к упадку урожая. Пират предложил поистине дерзкий выход: он пообещал в ближайшее время привезти обозом все необходимое, ограбив несколько торговых кораблей. Да, у кого-то убудет, но нам сейчас нужнее. – Вы понимаете, что это рискованно? – спросила я, пытаясь уложить в голове все возможные последствия. – Риск – это часть нашего дела, – ответил он, его глаза блестели от азартной уверенности. – Но без риска нет и прибыли. Я не предлагаю вам участвовать в этом, просто хочу помочь вам, ну и себе заодно. Я задумалась над его словами. С одной стороны, это была возможность решить нашу проблему с продовольствием и подготовиться к следующему сезону. С другой стороны, ограбление – это крайняя мера, и последствия могли быть непредсказуемыми. Но в условиях, когда народ голодал, каждая минута имела значение. – И как вы собираетесь это сделать? – спросила я, изучая его реакцию. – У меня есть свои пути и связи. Я знаю, какие корабли будут проходить мимо, и когда. Мы просто воспользуемся моментом, – уверенно ответил Эрик. – И что вы планируете делать с теми, кого поймаете? – поинтересовалась я, пытаясь понять, насколько он готов идти на крайности. – Ничего страшного. Я не зверь. Мы просто возьмем то, что нам нужно, и отпустим их. Пусть расскажут о том, что пират не такой уж плохой. Это будет хорошая реклама для будущих торговых отношений, – с ухмылкой добавил он. Я задумалась. С одной стороны, его предложение было безумным, с другой – в условиях, в которых мы оказались, я не видела другого выхода. Это потом, спустя месяцы, я найду альтернативный вариант. Но сейчас я ухватилась за эту соломинку. Эрик на протяжении всей встречи говорил честно и искренне. Да, что-то утаивал или недоговаривал, но это касалось его личной жизни. А всё остальное – он знал, что мне врать бесполезно, поэтому даже не пытался. И ему действительно выгоден союз с нашим королевством. Мы слабы, и это означает, что не сможем подмять под себя их остров. Из-за той же слабости мы не задираем цены, а им самим каждая копейка не лишняя. Я понимала, что это взгляд в будущее: если мы сейчас станем друзьями и вместе поднимемся с колен, то потом у нас будет крепкий союз, который принесет множество преимуществ. Возможно, это будет не только торговое соглашение, но и возможность для совместной защиты, если на нас вновь обрушится какая-то угроза. – Хорошо, – наконец, произнесла я, чувствуя, как внутри меня зарождается решимость. – Если вы уверены в своем плане, я готова рискнуть. Но я хочу, чтобы вы понимали: я не поддержу ничего, что может привести к ненужной жестокости. Эрик кивнул, и в его глазах блеснуло уважение. – Я вас понимаю. Повторюсь, мы не звери. Мы просто воспользуемся ситуацией. И если все пройдет удачно, я уверен, что это будет последнее наше «пиратство». А когда он намекнул, что как женщина я ему не интересна, это стало для меня неожиданным облегчением. У него есть жена и дочь, для которых он и делает все это. Мне понравилась его честность и преданность семье. Это дало мне надежду на то, что наш союз будет строиться на взаимном уважении и выгоде, а не на скрытых мотивах. – Значит, мы можем рассматривать это как партнерство, – сказала я, чувствуя, как напряжение уходит. – Если вы готовы рисковать ради нашего общего блага, то не смею отказываться. – Именно так, – ответил он с улыбкой. – Мы можем стать друг другу опорой. Я не ищу легких путей, но верю, что вместе мы сможем достичь большего. Эти слова вселили в меня уверенность. Я понимала, что впереди нас ждут трудности, но теперь у меня был союзник, который разделял мои цели. Мы оба были в уязвимом положении, и это делало нас равными. Мы могли построить что-то значимое, основанное на доверии и взаимной поддержке. В тот вечер мы закончили разговоры под бокалы вина, а на утро я отправилась на похороны своего недомужа. Церемония проходила в том же храме, но с новым Преосвященством. Внутри ничего не изменилось, а само таинство прощания оказалось утомительным. Финальным штрихом стало зрелище, которое повергло меня в шок: тело короля медленно поглощали клубы тьмы, ничего не оставив после своего ухода. Это была наглядная демонстрация мощи темных сил, и я не могла отвести взгляд. Несколько минут – и тела больше нет. Как же после такого думать о побеге? Нет уж. Сожмем зубы и будем жить. Вот и жила… Начались работы по разбору хаоса, который натворили предшествующие правители. Каждый день мы сидели в моей приемной с Тенями и перебирали бумаги. Я старалась вспомнить все, что читала в книгах или видела в фильмах, и переносить это на местные реалии. А еще, честно говоря, радовалась, насколько простой здесь был документооборот. Выездов я не совершала – они будут после коронации, которая состоится через три месяца после ухода бывшего короля. Это дало мне возможность полностью погрузиться в трудовые будни и параллельно изучать местный мир по книгам. История, законы, политика. Я снова удивлялась, как здесь все просто, будто читаешь книжку для первоклашки. Простота изложения умиляла, но я больше не была наивной дурой. После казней у меня четко прорисовался образ этого мира – жестокого, отсталого и темного, с подводными камнями на каждом шагу. Я понимала, что мне предстоит не просто править, а выживать в этом сложном окружении. Каждая страница, которую я перелистывала, каждый документ, который мы анализировали, становились для меня не просто знаниями, а инструментами, необходимыми для выживания. С каждым днем я все больше осознавала, что моя роль не ограничивается лишь управлением. Я должна стать стратегом, дипломатом и, возможно, даже воином. Мое окружение, хоть и состояло из Теней, не всегда было надежным. Я знала, что доверие здесь – это роскошь, которую я не могу себе позволить. Каждый мог стать как союзником, так и предателем в нужный момент. Я научилась читать не только слова, но и междустрочные смыслы, и это давало мне уверенность. Я не собиралась быть жертвой обстоятельств. Я была готова сражаться за свое место в этом мире, даже если это означало, что мне придется столкнуться с самыми темными сторонами человеческой природы. Время шло, и я знала, что каждая минута на счету. С утра разбор документов, после завтрака – судейство народа, после обеда – споры с советниками, после ужина – самообучение. И так шли дни, недели, месяцы. Я погружалась в рутину, но эта рутина, как ни странно, мне нравилась. Хоть я выматывалась так, что стоило положить голову на подушку, как тут же отключалась и спала без сноведений. В этой непрерывной борьбе за выживание и понимании своего нового мира я находила силы и уверенность, которые не подозревала, что у меня есть. А еще, я договорилась с Риком, и он сразу после моего пробуждения начинал со мной заниматься. Пока все оставалось на уровне простейшей гимнастики и бега, но даже это было много для этого тощего и слабого тела. Я чувствовала, как мышцы начинают пробуждаться, и это придавало мне уверенности. Позже, когда окрепну, хочу постараться вспомнить приемы из моего прошлого и дополнить их местной самообороной. Лишним точно не будет. Для моих тренировок мне облагородили часть площадки на внутреннем дворе: убрали мусор, выровняли землю и даже установили несколько простых снарядов. Это стало моим маленьким укрытием, где я могла сосредоточиться на себе и своих целях. Также узнала, где расположен, пусть и не ухоженный, но сад с заброшенной беседкой. Это место манило меня своей уединенностью и спокойствием, но гулять там пока действительно не было времени. Каждая минута была расписана от и до. Мои личные советники многим мне помогали, и, если быть совсем честной, вся ответственность была возложена на их плечи. Хотя они и делали вид, что советуются со мной, иногда внося мои идеи, чаще всего пропускали их через сито. Однако этот процесс оказался для меня полезным. Я наблюдала за тем, как они работают, и училась на примерах, впитывая информацию как губка. Скоро начала замечать, что это приносит свои плоды. Научилась рассматривать проблемы с разных сторон, предполагать возможные риски и искать подходящие решения. Я не только управляла, но и активно училась, адаптируя свои знания к суровым реалиям этого королевства. Каждый день давал мне новые уроки, и хотя впереди меня ждали трудности, я чувствовала, что движусь в правильном направлении. С каждым шагом становясь более уверенной в своих действиях и решениях, и это придавало мне сил продолжать. До моей коронации мы действительно сделали много, но в масштабах королевства это казалось ничтожно малым. Шахты, которые простаивали, снова запустились, но не все – только те, что находились вдали от спорных территорий и были необходимы для добычи угля и драгоценных металлов. Я понимала, что экономика требует немедленных действий, и не могла позволить себе ждать. Работников брала из числа заключенных: тем, кто трудился, снижался срок, а кому-то придется пахать там до конца жизни. Это было жестко, но в нашем мире жестокость – не просто реальность, а необходимость. По этой причине темницы полностью опустели. Половина заключенных оказалась невиновной или находилась там за мелкие правонарушения, на которые закрывала глаза. Другие ждали казни или принудительных работ. Я давала некоторым выбор: либо отправиться на смерть, либо работать. Это решение было трудным, но необходимым. В итоге две шахты заработали, и вместе с ними открылись несколько цехов по обработке добытого. Я не собиралась кормить их просто так. Пусть сами зарабатывают себе на хлеб. Они должны были понимать, что работа – это не только возможность выжить, но и способ искупить свои грехи. Для наемных рабочих я внедрила систему, по которой каждый, кто выполнял норматив, получал небольшую долю от добычи. Это создавало мотивацию и уменьшало риск бунтов. Оплачивать труд здесь не принято, но я решила немного изменить эту практику. Позже, когда всё нормализуется и заработает как надо, рассмотрю варианты с ежемесячным окладом. Поля тоже засеяли, так как вовремя подошел обоз от пиратов, и мы смогли воспользоваться этой возможностью. На наших полях сажают зерновые трижды в год, а урожай собирают дважды. В этом году, к сожалению, мы успеем только один раз, но это уже лучше, чем ничего. Мы также планируем засеять семена под снег на весну, чтобы быть готовыми к следующему сезону. Ведь продовольственная безопасность – это основа нашего восстановления. С животноводством ничего сверхъестественного не выдумывали. У кого есть свой скот, будут продавать излишки специальным сборщикам, которые в свою очередь станут перерабатывать продукцию и делить её: что-то пойдет нам, что-то – на острова. К счастью, теперь у нас есть, чем платить крестьянам. Мы начали налаживать отношения с местными фермерами, и они охотно соглашались работать на нас, зная, что будут получать справедливую плату. Это создало взаимовыгодную ситуацию, где все стороны могли извлечь выгоду из сотрудничества, что, в свою очередь, способствовало укреплению экономики и восстановлению королевства. Начали поступать обозы с конфискованным имуществом, и я смогла приодеться. Но все же, старалась использовать эти ресурсы мудро, понимая, что каждое решение имеет последствия. Мы создавали запасы, чтобы пережить трудные времена, но одновременно инвестировали в развитие. Я мечтала о том, чтобы наше королевство стало не только самодостаточным, но и процветающим. Портниху по моим запросам нашли верные тени. Мы с ней сразу нашли общий язык, и, поселив её в замке, она занялась переделыванием и перешиванием нарядов по моему вкусу, но на местный манер. Траур мне носить три года, поэтому все платья были черными, с вставками красного, золотого и белого – это отражало мою индивидуальность и стремление к самовыражению. Я не собиралась полностью превращаться в ведьму, хотя однотонные наряды тоже будут присутствовать в моем гардеробе. Через месяц после запуска шахт работники преподнесли мне в подарок черную корону. Это было невероятное произведение искусства, изысканно украшенное узорами и камнями, которые переливались на свету. Без понятия, есть ли такой металл в моем старом мире, но, держа её в руках, в голове и душе отзывалось лишь одно слово – МОЕ! Но надену её только через неделю. Я хотела, чтобы этот момент стал особенным, чтобы он запомнился не только мне, но и всем, кто верит в меня. В день, когда я надену корону, я планировала провести церемонию, на которой объявлю о начале новой эры для нашего народа. Это будет момент, когда официально приму на себя все бремя власти и ответственности, и я была готова к этому. Наверное. Да, время пролетело быстро. Не спорю, мы и десятой части еще не сделали, все самое тяжелое только впереди. Но даже сейчас народ выкрикивает мое имя не с ненавистью, а с каким-то раболепием. Я начала потихоньку давать работу, организовала питание раз в день на площади для голодающих, многих отвела от виселицы. Но это всего лишь капля в море, и впереди нас ждут гораздо более серьезные испытания. Сегодня, однако, на меня навалилась тоска. По привычке вышла на свою террасу с вином и пледом. Луна ярко освещала мое место пребывания, вокруг царила тишина, звезды мерцали на ночном небе. Все это создавало впечатление спокойствия и красоты, но внутри меня бушевали противоречивые чувства. Одиноко… Я смотрела на звезды и думала о том, как далеко зашла, и как много еще предстоит сделать. Каждый шаг вперед приносил надежду, но также и страх. Я понимала, что не могу позволить себе слабость, но порой этот груз ответственности становился невыносимым. И иногда мне казалось, что я не справлюсь. Я прижала плед ближе к себе, пытаясь найти хоть каплю тепла в этой холодной ночи. Вокруг меня царила тишина, но в душе раздавались крики и шепоты – страхи, сомнения, желания. Понимала, что должна продолжать, что должна быть сильной, но иногда мне хотелось просто закрыть глаза и забыть обо всем, хотя бы на мгновение. Но это невозможно. Я должна была собраться, найти в себе силы и продолжить борьбу. Подняла бокал к губам, сделала глоток и посмотрела на луну, словно искала в ней утешение. Одиноко… Мне чертовски одиноко в этом мире. Меня окружают множество людей, и большая часть из них полагается на меня, верит, что я изменю все в лучшую сторону. Тени потихоньку выискивают предателей, бунтовщиков и недовольных. Улучшения идут рука об руку с очередными казнями. Я сбилась со счета, скольких уже легким взмахом пера отправила на тот свет. Конечно, перед этим я сама лично допрашивала каждого. Половина из них работала на соседнее государство, сливая им всю информацию. Вторая не хотела жить по законам. Это еще один груз, который давит даже сильнее. Наверное, поэтому я загружаю себя работой, чтобы не дай бог увидеть десятки глаз повешенных в своих кошмарах. Каждый раз, когда я принимаю решение о чьей-то судьбе, я чувствую, как внутри меня разрывается что-то важное. Я не хотела быть жестокой, но обстоятельства заставляли меня делать выбор, который никогда не хотела бы делать. Отпила еще глоток вина и снова посмотрела на луну, стараясь найти в ней утешение и поддержку. Словно она могла ответить на все мои вопросы, на все мои страхи. Все это приходится нести в своей душе и на своих плечах. А ведь я всего лишь женщина. Мне тоже хочется облокотиться на чье-то плечо и поплакать. Услышать ласковое: «Ты справишься. Ты молодец». Мне чертовски одиноко. И как будто специально, повсюду, где бы ни находилась, рядом оказывается Ален. Помня слова Рика, я перестала брать его фляжку. Хотя он с потрясающей настойчивостью продолжает предлагать её. Я сама грешным делом начала подумывать о чем-то неладном. В начале, действительно стала к нему привязываться, смотрела на него как на мужчину, но вот уже больше месяца стараюсь его избегать. Единственная отдушина – это утренние тренировки с главой Теней, но это всё не то. Далеко не то. Мне хочется быть слабой, хотя бы иногда. Особенно сейчас, когда уже начинают проявляться очертания животика. Это добавляет мне уязвимости, и я чувствую, как внутри меня борются желания: быть сильной и не показывать слабость, но в то же время мечтать о том, чтобы кто-то поддержал меня, обнял и сказал, что всё будет хорошо. Кажется, что я застряла между двумя мирами – миром ответственности и миром, где могла бы просто быть собой, без масок и обязанностей. Каждый день я надеваю броню, чтобы скрыть свою уязвимость, но иногда она так тяжела, что мне хочется сбросить её и просто расслабиться. Я мечтаю о простых вещах: о том, чтобы кто-то просто посидел рядом, выслушал меня, не осуждая и не требуя ничего взамен. Я хочу почувствовать тепло и заботу, которые так долго отсутствуют в моей жизни. Но как это возможно, когда вся моя жизнь – это борьба за выживание?