Глава 15

Настал долгожданный день коронации. На мне, великолепное черное платье, украшенное золотыми деталями, а корону на мою голову наденет преосвященство в храме. За время, проведенное в этом теле, заметила, как сильно изменилась. Синяки исчезли, немного поправилась, а мышцы окрепли. Теперь я готова приступить к более серьезным тренировкам, чтобы развить свои силы и способности. Лейсан, моя верная камеристка и телохронитель в одном лице, искусно накрасила меня, добавив яркие акценты, которые лишь подчеркивали естественную красоту. Она аккуратно расправила невидимые складки на платье и отошла в сторону, чтобы дать мне возможность увидеть себя. Когда я повернулась к зеркалу, мне стало трудно сопоставить свое внутреннее «я» с тем, что отражалось в стекле. Передо мной стояла красивая, статная девушка, обладающая аристократической грацией. Я приподняла голову, чувствуя, как сила начинает наполнять меня. Глаза мгновенно окрасились в глубокий черный цвет, который, словно тень, вырывался за пределы век и расплескивался по лицу. Этот момент был одновременно диким, необычным и волшебным. Да, все это время я упорно тренировалась. Изучала, как контролировать и дозировать применение магии, чтобы использовать её с умом и не терять сил после каждого использования. Этот путь оказался непростым, и пришлось преодолеть множество трудностей. Не раз Рику приходилось на руках нести меня в комнату, когда я теряла сознание от усталости. Лейсан часто читала мне натации, а доктор поил укрепляющими микстурами, восстанавливая мои силы. Но, несмотря на все испытания, я справилась. Теперь могу целый день вести допросы, и к вечеру самостоятельно добираться до своей кровати. Везде необходима практика. Замок тоже начал подчиняться мне. Конечно, это не так, как в книжках – он не живой, но теперь я чувствую его энергию и могу управлять им. Я научилась закрывать двери, не пуская никого внутрь, направлять людей в нужные мне места и получать подсказки о том, где и кого искать. Это как внутренний компас, который тянет меня в нужную сторону, облегчая мои поиски и передвижения. Больше не нужно кричать на весь двор или звать кого-то – достаточно лишь отправить мысленный посыл, и человек сразу понимает, что я его ищу. Это невероятно удобно и экономит время. Магия стала частью моей жизни, превращая повседневные задачи в легкие и изящные действия. С каждым днем я все больше осознаю, насколько мощной и полезной может быть эта сила, когда научишься ею управлять. Но не все так просто. Я не являюсь чем-то неординарным или выдающимся. Другие короли тоже обладают подобными силами и имеют своих Теней. Различие заключается лишь в том, кого они хотят видеть рядом. В хрониках описаны случаи, когда правитель призывал десять жриц для утех, а другой – могучих воинов, готовых сражаться. Были и такие, кто вообще никого не имел Теней рядом, что может говорить о недостатке сил или отсутствии необходимости. Никогда не знаешь, какие силы могут скрываться за спиной твоего противника. Есть еще один, действительно важный и болезненный аспект. Тени не являются всемогущими или бессмертными существами – они смертны, как и любой другой обитатель этого мира. Это означает, что отправляя их на опасные задания, такие как война или шпионаж, я рискую потерять их навсегда. Особенно тяжело осознавать, что в конце моего правления, когда я сниму с себя корону, мои Тени уйдут навсегда, даже если они будут живы на тот момент. Эта мысль уже сейчас отзывается тяжелым грузом в моем сердце. Ведь таким образом я прерву их жизни. И как я смогу это сделать, даже не представляю. В дверь постучали, и после моего разрешения в помещение с поклоном вошел Ален. Его появление сразу вызвало в памяти воспоминания того вечера, когда я, погрузившись в свои чувства и выпив лишнего, отправилась прогуляться до заброшенной беседки. Мне было одиноко, чисто по человечески. Груз проблем, забот, ответственности и переживаний давил на меня непосильным бременем, и так хотелось его с кем-то разделить, что становилось до ужаса тоскливо. Я решила развеяться. Без задней мысли покинула комнаты, а затем и замок, направившись к старому парку. Хотя я была здесь лишь раз, дорогу помнила хорошо, и после непродолжительного блуждания по заросшей тропинке вышла к нужному месту. Там, в свете луны, я устроилась на скамейке, покрытой пылью и листьями. Я любовалась звездами и тишиной, погружаясь в спокойствие ночи. Но внезапный хруст ветки отвлек меня от этих приятных ощущений. От неожиданности я подскочила и обернулась, ища глазами того, кто нарушил мое уединение. – Это всего лишь я, Ваше Величество, – произнес Ален, выходя из-за дерева и направляясь ко мне. – Что ты тут делаешь? – спросила я его, стараясь успокоить сердце. – Хотел спросить Вас о том же, – продолжал он приближаться, и остановился только тогда, когда оказался рядом со мной. – Не спится? – Да, – отступив на шаг и снова присела на скамью. – И тебе, похоже, тоже. – Верно. Я смотрел в окно, пока не заметил крадущегося призрака. Вот и решил узнать, откуда и куда он направляется, но это оказались Вы. – Да, всего лишь я, куда уж мне равняться с призраком, – ответила я с легкой усмешкой. – Наоборот, я рад, что Вас встретил. Вы избегаете меня в последнее время. Можно узнать причину? – спросил он, занимая место рядом без приглашения. – Нет никакой причины. Просто дел навалилось много, – произнесла, отворачивая голову и снова смотря на ночное небо, пытаясь спрятать свои чувства под покровом звездного света. – Да, я знаю. Вы молодец. Столько всего сделали: засели поля, запустили шахты и мастерские, кормите обездоленных, и еще масса всего. Вот только зачем Вам все это? Вы же можете просто жить, ни в чем не нуждаясь. Эта страна и раньше как-то жила без участия правителей. Прожила бы и дальше. – Интересное заявление. Вот только поздно. Раз начала, надо закончить дела до конца, – ответила, стараясь сохранить спокойствие. – А что потом? – подался он ближе, и меня начало раздражать его отношение. Что на него нашло? – Потом, надеюсь, будет мир. Ален, какая тебе разница, как я правлю? Уж явно лучше, чем мой муж. Это раз. А два – тебе не кажется, что ты переходишь допустимые границы? – произнесла я, чувствуя, как напряжение нарастает между нами. – Границы… – улыбнулся он, мельком посмотрев мне в глаза. – Границы устанавливаете вы, не я. И я хочу, чтобы вы были счастливы. Но то, как вы живете сейчас, счастья вам не приносит. – Успеется, – произнесла я, вставая и намереваясь уйти. – Спокойной ночи, граф. – Элоиза, постойте! – подорвался он и схватил меня за руку. – Что ты себе позволяешь? – попыталась я забрать свою конечность, но не смогла. В этот момент его губы накрыли мои, и я замерла, не ожидая такого поворота событий. Внутри меня боролись эмоции – гнев, удивление и нечто совсем другое, что заставило меня остановиться. Секунда, и я по какой-то непонятной причине ответила на этот поцелуй. Вторая, и меня крепко прижали к себе за талию, а мои руки запутались в густых волосах Алена. Вечность, и наше общее дыхание, казалось, было недостаточным, чтобы суметь надышаться. В этот момент все вокруг исчезло – остались только мы. Но нас прервало деликатное покашливание. – Ваше величество. Простите, но вам пора возвращаться. Завтра много дел, и вам стоит поспать. Отскочив, как ужаленная, от секретаря и, обернувшись, встретилась с серым взглядом. Рик. Я впервые увидела его без маски. Это поразило меня так, что замерла, рассматривая его черты: щетину, нос, губы своей Тени. Впервые с того момента, как призвала его. И вдруг меня охватило невыносимое чувство стыда за свое поведение и слабость. Ничего не сказав, я бросилась в замок, с бешено бьющимся сердцем. В комнате, лежа на своей кровати, я долго прокручивала этот момент в голове. Но не поцелуй, а его серые глаза, отражающие свет луны. Глаза, выражающие разочарование. – Ваше Величество, – произнес Ален, вырывая меня из воспоминаний. Я перевела взгляд на парадно одетого секретаря, кивнула головой и направилась к выходу. Внизу меня ожидала карета, окруженная моими Тенями и новой армией. Придворные столпились вокруг, провожая меня с любопытством и шепотом. Рик, как всегда, был рядом и помог мне забраться внутрь. Как только я устроилась на мягком сиденье, карета тронулась в путь. Возле храма собралась толпа, и все были рады видеть меня. У многих детей в руках были цветы, но никто не подходил слишком близко – еще рано. Я махала всем рукой, приветствуя их, и направлялась к ступеням, ведущим к таинству коронации. Сердце бешено стучало, ладони вспотели, но, подняв голову выше, начала свой подъем. Внутри храма все места были заняты, но я ни на кого не обращала внимания, сосредоточившись на своей цели. Считая про себя шаги, приближалась к Преосвященству, чувствуя, как волнение нарастает с каждым мгновением. Наконец, достигнув его, опустилась на колени – первый и последний раз. Готовая принять свою судьбу и ответственность. – Сегодня мне выпала великая честь надеть корону на голову избранной силами этого мира, – произнес Преосвященство, его голос звучал спокойно, но разносился по всему залу, наполняя его величием. – Так пусть правление твое будет ознаменовано ярким солнцем днем и светом луны ночью. Пусть тьма защищает тебя, а свет озаряет твой путь. Да будут чаши весов равны. Я ощущала, как его слова проникают в самую глубину моей души, наполняя меня силой и решимостью. – Я нарекаю тебя, дитя, первой правящей королевой Валенции, Элоизой Первой, – произнес он с величественной торжественностью. С этими словами он закончил свою речь и бережно возложил на мою голову корону.