Глава 20

– Вот мы снова и свиделись, соседка! – произнес он с легкой усмешкой. А возле меня начала клубиться тень, собираясь в Рика, который встал за моей спиной. – Рик, можешь уйти? Если бы меня хотели убить, уже бы сделали, – сказала я, не оборачиваясь и переводя взгляд на водную гладь, которая отражала лунный свет. Тень, без лишних слов, просто отошел в сторону и облокотился на ствол дерева. Зануда. – Как-то странно ты ими командуешь, – усмехнулся сосед, присаживаясь рядом. Его мокрые штаны мгновенно впитали песок, будто он и не король вовсе, а просто парень с улицы. – Хреновая из меня королева, раз командовать не умею, – ответила я, наконец сделав глоток вина. Вкус был терпким, и он помог мне расслабиться, хотя бы на мгновение. – Ну не скажи. Я видел, что сегодня произошло. Ты молодец, не ожидал. Хоть и считаю, что правление не женское дело, но понимаю, что выбора у тебя и нет, – проговорил он, глядя вдаль, и протянул руку в мою сторону. Я вложила в нее кувшин, чувствуя, как его ладонь касается моей. – Давай, говори уже. Что тебе от меня надо? – спросила я, встретив его взгляд. – Не бойся. Замуж не позову. Да и нападать в общем больше не планирую. Так что можешь быть спокойна, по крайней мере относительно меня, – ответил он, сделав очередной глоток и вернув мне вино. Затем встал, словно не понимая, зачем вообще садился. На его штанах остался песок, и он даже не попытался отряхнуться. Хотя… смысла нет. Боже, о чем только думаю? – С чего такое снисхождение? Или жалость? – хмыкнула я на его слова, чувствуя, как внутри меня нарастает легкое раздражение. – Есть причина. Обсудим в следующий раз дела. Тебе сейчас явно не до этого, так что… Отдыхай, только сильно не налегай на алкоголь. В твоем положении это особенно вредно, – сказал он и ушел в тень, оставив меня в раздумьях. Капец, а что так можно оказывается? – Рик? – крикнула я своей охране. – А я так могу? – Нет, Ваше Величество. С Вами сейчас говорил не правитель соседнего королевства, а его фантом. Одна из разновидностей теней. – Удобно. Сам сидишь дома, в безопасности, и в тот же момент где-то еще, – пробормотала я, осознавая, как это может быть полезно. – И почему я такую тень не призвала? Спросила у самой себя, хотя ответ и так знала. Мне никто не рассказал, какие они вообще бывают, а призывала наобум. Печально. Я просидела так долго, что уже начало светать. Рик в какой-то момент укрыл меня в плед, не говоря ни слова. И хоть он и сидел на расстоянии от меня все это время, мне было спокойно. Потом будут новые дела, заботы, ответственность. Снова будут казни и помилования. Но это будет потом. Сейчас, наблюдая, как встает солнце на горизонте, моя душа отдыхает. Красиво здесь. Надо будет построить себе дом в таком же месте. И когда я передам корону, уйду от дел и буду жить вот так, встречая рассветы, слушая пение птиц, сидя на своей террасе, а не на холодном песке. Вернувшись в дом, я застала старосту на кухне. Он сидел за столом и завтракал яичницей, а кухарка готовила другую еду. Судя по его виду, ночью он тоже не сомкнул глаз. Еще бы – пережить такое… – Здравствуйте. Наложите мне тоже чего-нибудь поесть, – обратилась я к женщине в фартуке. Она обернулась и вздрогнула. – Ой, да как же это? Разве можно, царица, сидеть за кухонным столом? – спрашивала она, сжимая руки перед собой, пока я размещалась на табуретке. – Уже села. Так что? Меня накормят? – с улыбкой снова спросила я. Кухарка тут же начала суетиться, выставляя на стол различные тарелки. Я наблюдала за ней, наслаждаясь моментом простоты и уюта, который, казалось, был так далек от моих королевских обязанностей. Все это время староста следил за мной из-под насупленных бровей, а потом выдал: – Я знал, что вы жестоки. Но даже не представлял, на сколько. – О как, удивил, – ответила я, не отрывая взгляда от своей глазуньи. – Вы защищаете насильника? – спросила я, поднимая на него глаза. – Нет. Но это было слишком! – поморщился он. – Ну это уже мне решать, пока я тут. И на сколько могу судить, вы сами не справились абсолютно ни с чем. Как такое случилось, что вас сместили с должности, да еще и без моего ведома? Поделитесь, а то малоли, – хмыкнула я. Какая бы трагедия ни была, я не собиралась спускать ему с рук то, что он подвел доверие. Староста – это сила, власть в своем поселении. Это закон и порядок. Это ответственность за людей, живущих на вверенной ему территории. И если он слаб и не способен удержать это все в своих руках, значит, не годится на эту роль. Я знала, что мои слова могут быть резкими, но в данный момент это было необходимо. Сейчас не время для мягкости. Но мне так никто и не ответил. Староста лишь сильнее начал хмуриться и уткнулся в свою тарелку. Жаль старика, но я не могу допустить, чтобы такое повторилось вновь. – Вас сменят на должности… Вам решать, остаться тут или уехать в столицу. Но старостой вам больше не быть, – продолжила я, откусывая бутерброд и запивая чаем. Кухарка заплакала, но слова не говорила. Ей тоже жаль старика? – И кто тут будет? Очередной гвардеец? – подал голос дед. – А какая Вам будет разница? Если будет такой же, то его участь будет не лучше, чем у предыдущего. Но явно хуже, чем допустили вы, не будет. Это я гарантирую. Потому что хуже уже некуда, – сказала я, вытирая рот салфеткой и вставая из-за стола. – Спасибо за еду, было вкусно. – Вы не царских кровей! – поднял на меня свои серые глаза староста. Я встретила его взгляд с решимостью. – О, а это тем более не вашего ума дело! Мое прошлое касается исключительно меня и сил этого мира. А не старика, не справившегося с обязанностями и допустившего, чтобы его, сколько там вашей дочери? Двенадцать? – Четырнадцать! – стукнул он по столу кулаком. – Да хоть двадцать! – заорала я в ответ. – Вы были месяц назад у меня в замке и ни словом не обмолвились о том, что здесь происходит. Я звала Вашу дочь к себе в вышивальщицы, а Вы прислали мне отказ, мол, она замуж выходит. Признаю, моя вина, что не поинтересовалась ее возрастом, а спустила все на ваше усмотрение. Но Вы отец и допустили такое в собственном доме. Если бы Вас вчера не исполосавили кнутом, то это бы сделала я! В наказание! Я знаю, что такое ответственность. И готова взять на себя эту ношу. Ваша слабость больше не будет оправданием. Так же, не могу позволить, чтобы Ваши ошибки стоили людям жизни и безопасности. Кухарка, услышав это, еще сильнее заплакала. Она смотрела зло, как ни странно, не на меня, а на старика. Я почувствовала, что напряжение в комнате достигло своего предела. Мне не хотелось быть причиной слез, но знала, что правда порой бывает жестокой. Как только я вышла из кухни, за спиной раздался громкий треск – что-то разбилось, и начались громкие шепотки. Остановилась на мгновение, прислушиваясь к разговору, но потом поняла, что это уже не мое дело. К обеду мы собрали все поселение на небольшой полянке. Споров не было, все приняли мое слово как за истину. Правда, перед этим мне пришлось потрудиться и использовать все свои силы на максимум. Среди бывших осужденных, работающих в шахтах, троих признала более невиновными, и предложила им выбор: вернуться домой или остаться здесь и работать за плату. Они выбрали остаться. Один из них, бывший глава цеха, согласился взять на себя управление поселением и работниками. Он по дурости стал игроком, но, к счастью, сумел исправиться. Как бы я ни была уверена в прошлом, что игромания не поддается лечению, тут моя сила подтвердила другое. Он смог преодолеть свои проблемы и теперь готов реализовать свои навыки и опыт на благо нашего королевства. А если у него что-то не получится, мы всегда сможем найти нового главу. После сканирования и опроса остальных я сделала несколько предупреждений, а двоих отправила в шахты принудительно. На этом решила остановиться. Не собираюсь подтирать каждому задницы. Я даю работу, еду, помощь – а дальше пусть сами. Это их жизнь, я лишь закон. Позже, когда экономика страны наладится, буду думать, что делать дальше. А пока что достаточно и этого. В книжках все происходит быстро: раз-два – и готово. Но в действительности, чтобы выйти в реальный плюс с одним только урожаем с полей, пройдет не один год. И не так, как сейчас, когда приходится урезать от себя кусок, чтобы получить что-то нужное еще. Ближайшие годы все средства будут утекать на залатывание дыр. И только потом можно будет думать о каких-то новшествах, вроде больниц или школ. Это так, к примеру, но и не далеко от истины. На все нужно время. Абсолютно на все, и не мало. Годы, десятилетия… В яму упасть легко, а вот выбраться – это уже другая история. Когда все дела были закончены, мы начали готовиться к возвращению. К этому моменту вернулась Лейсан, выполнив мое поручение. И, хотя я надеялась на лучшее, настроение испортилось еще сильнее. Пятеро девочек из списка той твари покончили собой, так и не оправившись от пережитого. Ни у одной из живых нет нормальных семей, каждая из них подвергается унижению, ведь они не чисты. Гребанное средневековье. По возвращению мне придется отправить за ними карету и людей в помощь. Они заслуживают хотя бы шанса на новый старт, на возможность восстановить свою жизнь. Я понимаю, что это будет непросто, но мы не можем оставить их одних в этом мире, полном предвзятости и жестокости. Нужно делать все возможное, чтобы поддержать их и помочь им найти свое место. Время лечит, но для этого нужно создать условия, в которых они смогут снова поверить в себя и в будущее.