Глава 10

Я привык, что если человек чего-то добился в жизни, то он непременно должен быть пожилым. Ну не знаю, так уж повелось, что ли. Вот и все чуры, облаченные властью, которых я встречал ранее, оказались практически пенсионерами.

Нынешний представитель компании перевозчиков был, как бы сказать помягче, даже не средних лет. Да что там, выглядел этот тип чуть ли не моложе меня. Да еще весь собранный, подкачанный, хоть сейчас на обложку «Менс Хелс для нечисти».

Однако хист врать не мог. Никогда я не встречал такого сильного чура. От него буквально пышало промыслом. Слишком, как бы я сказал, неестественно. Наверное, потому я и сравнил его с ожившей частью Оси.

— Матвей, — представился я, как приятный и воспитанный молодой человек. Пусть новый знакомец думает, что я именно такой. Разочароваться в будущем мне он всегда успеет.

— Я знаю, — почему-то необычно весело ответил чур. Точно все происходящее доставляло ему немалое удовольствие. На веществах, что ли?

— Не хочу показаться невоспитанным, но в местах, откуда я родом, когда люди знакомятся, то они по очереди называют свое имя.

— Так это люди, — вновь улыбнулась нечисть. — А если серьезно, у меня нет имени.

— Как это нет? — удивился я. — Я думал, вас хлебом не корми, дай к какой — нибудь паре слогов добавить «слав»?

— У меня было имя до того, как я стал Закланцем. Теперь я не имею права его носить, — неожиданно совершенно серьезно ответил чур.

— Закланцем, — повторил я слово, точно пытаясь распробовать его. Вкусовые сосочки еще не могли избавиться от духа шаурмы.

— Наши головы ожидают тебя, Матвей, но прежде я все покажу, — решил чур, что в нашем диалоге можно двигаться дальше. — Думаю, это не займет много времени.

И он отвернулся, торопливо направившись к котлу, в котором что-то кипело. Чур без имени со странным прозвищем Закланец. Которое меня очень насторожило. Мне почему-то не нравилось, когда кого-то собираются принести в жертву. Да еще выглядел этот чур как заполненная до отказа атомная батарейка.

— Почему Закланец? — догнал я безымянного.

— Постоянная работа с Осью и Осколками не проходит бесследно, — ответила нечисть.

— Это я знаю, видел бедолаг, которые отказались от силы Осколков.

В первую очередь вспомнился, само собой, Форсварар. А потом в душе родилось необъяснимое чувство страха. Ведь его нынешняя жизнь полностью завязана на работе Осколка. Интересно, как отреагировал защитник Фекоя на зов Царя царей? Блин, а если он тоже ломанулся, что было сил в поисках своего «босса»?

— Вот только я не отказываюсь от силы Осколков, — продолжил Закланец. — Я встраиваю их в Ось, восстанавливая ее, слежу за тем, чтобы энергия не выплескивалась наружу. Можно сказать, что я тоже часть Оси, пока ей нужен. Но когда моя работа будет закончена и Ось восстановлена…

— Ты умрешь, — догадался я.

— Да, тело не справится с тем хистом, который заключен внутри. Надеюсь, что смерть будет быстрой. В противном случае…

Я понял, о чем он не договорил. Когда рубежник умирает, хист всеми силами пытается вырваться из угасающей оболочки, причиняя невероятные муки. Обычный рубежник и обычный хист. С другой стороны, я вспомнил, как погиб Созидатель. Если все сделать быстро и насильственно, возможно, Закланец не будет жутко страдать. Говорить об этом я, конечно, не стал. Вряд ли стоит начинать новое знакомство с предложения по гибели собеседника.

— Но я пошел на это добровольно. У меня нет детей, нет родных. К тому же, обладать подобной силой это… невероятно.

Я с сомнением поглядел на Зака. Ну такое, как по мне. Лично я чурался (как бы забавно это ни звучало) всяких самопожертвований и страдашек во имя истинного блага. Потому что это самое благо сегодня одно, а завтра другое. А вот тебя уже не будет. Наверное, это немного эгоистично, зато предельно честно. Я жил для себя и своих близких.

Да и понта от этой силы, когда ты все время заперт в сомнительной локации? Это как ездить на Феррари исключительно по разбитой проселочной дороге. Попробуешь газануть, сразу подвеску угробишь.

— Что в котле? — решил я перейти к более практической части моей экскурсии.

— Лунное серебро. Этот металл обладает удивительным свойством, как бы сказать, магической проводимости. Ты же знаешь, что его часто используют при зачаровании предметов?

Я с умным видом кивнул. А что еще оставалось? Хотя вроде о чем-то подобном артефактор в питерском Подворье говорил.

— Мы выяснили, что если при соединении Осколков лить на них расплавленное лунное серебро, то процесс объединения происходит значительно быстрее. Что интересно, само серебро при этом исчезает… Здесь.

Чур сделал пальцы «кавычками», чем невероятно заинтересовал меня. Зак это заметил и рассмеялся.

— Ничто в мирах не уходит в никуда. Об этом даже догадался какой-то чужанин из вашего мира. Правда, он не понимал истинной природы данного явления. Оси всех миров связаны. Но так как Средоточие этого мира разрушено, лунное серебро появляется в Скугге и Стралане. Да, иногда в очень труднодобываемом виде, порой нам приходится давать подсказки рубежникам, чтобы они его добывали и перерабатывали. Но суть в том, что серебро не исчезает. Хотя мы все же за несколько веков определенным образом разогнали инфляцию.

Если честно, экономические вопросы заботили меня в самую последнюю очередь. У Моти Зорина как бюджет всегда строился почти как в песне: «Если есть в кармане пачка сигарет — значит, все не так уж плохо на сегодняшний день». С той лишь разницей, что я не курил, но очень любил вкусно поесть.

Затем Зак повел меня к лесам, показав, где и над чем сейчас работают чуры. Только теперь я разглядел, что доски образует над поверхностью Оси нечто вроде купола с широкой площадкой и люком посередине. Оттуда при желании можно было дотянуться до святая святых — Средоточия. Правда, думаю, делал это только Закланец.

Еще он разрешил заглянуть в одно из ведер, чтобы поглядеть на расплавленное лунное серебро. Разве что не подпустил к котлу и верхотуре. Я на какой-то момент даже про Кусю забыл, так было интересно посмотреть, как тут все устроено. Только когда грифон стал облизывать пальцы, я задумался об истинной цели нашего визита сюда.

— Так что вы хотите от меня? — спросил я у Зака.

— Не столько от тебя, — загадочно ответил чур, поглядев Куссандера. — Первый раз встречаю грифона, который так близок с человеком.

Я не стал разочаровывать Зака, что цена этой близости четыре сотни рублей за две большие шавухи. И то, что мои руки до сих пор ею пахли. Это еще хорошо, что Куся не бросился на пятно в районе груди. А то Зак подумает, что нас связывает нечто больше, чем просто дружба.

— Яснее не стало, — ответил я.

— Пойдем, верховные головы трех миров уже собрались и ждут тебя, чтобы поговорить.

Он вновь заторопился, теперь направившись прочь от Оси. При этом постоянно оглядывался, но не на меня, а на ослепительно белый столп материализовавшейся энергии. Видимо, вдали от Оси Зак чувствовал себя очень некомфортно.

Зато стало окончательно ясно, что мы действительно где-то под землей. Скоро своды, которые прежде едва угадывались, начали нависать все ниже, напоминая крутой спуск в океан. И вот в какой-то момент я поймал себя на мысли, что до причудливо развернутых в разные стороны сталактитов чуть больше пятнадцати метров. К тому же, они оказались не какого-то мрачного коричневого или темного цвета, а пронзительно голубого. Почти даже прозрачного, словно свисающие куски льдин.

Мимо, журча и будто разговаривая на незнакомом языке, пробежал ручеек с матово-белыми, непрозрачными водами. Только у меня не создалось ощущение, что это местный завод сливает химозу. Скорее вспомнились сказки из детства про молочные реки и кисельные берега.

А еще мне почудилось где-то неподалеку тихое пение птиц. Непохожее на наше, будто пернатые о чем-то ожесточенно спорили. И я с недоумением поглядел на Зака.

— Ось — это жизнь. Кроны, добравшись до Средоточия, не успели полностью его разрушить. Мы смогли поддержать то, что осталось от Оси. И постепенно стали возрождать ее. Здесь укрылись все, кто уцелел, кто не попал под влияние Нежизни…

Зак замолчал, и почти сразу широкая пещера неожиданно расступилась, обнажив выход. Он оказался зажат между скал, вниз вела горная крутая тропка, а у подножья расстилался шумный и говорливый лес. Да, чуть пожелтевший, местами окрапленный высохшими деревьями, но живой лес.

Пахнуло свежестью, солью, железом, странной пряностью и хвоей. Голова непривычно закружилась, словно я траванулся кислородом.

Я же продолжал осматриваться, сильно щурясь под незнакомым солнцем. Помимо природы, здесь имелись следы человеческого пребывания. Чуть поодаль виднелась деревушка. Правда, хищно ощетинившаяся высокими крепостными стенами из крепкого дерева, больше подходящими цитадели. Долго я рассматривать все это не смог. Свет, просачивающийся сквозь «дырявое небо» — через обрывки туч, сильно бил по глазам.

— Тебе тяжело здесь с непривычки, — понял мое состояние чур. — Поэтому не стоит подолгу оставаться под солнцем Ирнила.

— Что еще за Ингил?

— Ирнил. Так зовется этот мир на древнем языке. Но вы, страланцы прозвали его Правью.

Мы вернулись в пещеру, и я облегченно вытер выступивший на висках пот. Хотя не могу сказать, что снаружи было жарко.

— А что за деревня внизу?

— Там живут те немногие, кто нашли в себе силы не убегать, а бороться. Чуть-чуть рубежников, но больше чужан.

— Сколько кронов? — я подошел к вопросу деловито, будто вел перепись населения.

— Ни одного. Те, кто разрушил Ось, либо умерли, либо перешли на сторону Нежизни. Другие опытные рубежники поняли, что здесь идет вопрос скорее о существовании, а не о жизни. Если бы не мы…

Закланец не закончил, хотя я понял, что он хотел сказать. Причем произнесено это было без всякого хвастовства, скорее как констатация факта.

— Почему Царь Царей не нападает на тех, кто выжил?

— Нежизнь существует там, где есть пустота и нет ничего другого, — ответил с легкой улыбкой Закланец. — Ей нет хода туда, где существует жизнь.

Если честно, для меня это все было слишком мудрено. Вот почему бы не сказать, к примеру, Смерть. Жизнь и Смерть — все понятно. Получалось же, что все эти адепты Царя царей в одно и то же время вроде как не живы, но и не мертвы.

Мы меж тем куда-то свернули и из широкого прохода оказались в каком-то извилистом тоннеле, который вел вниз. Идти приходилось осторожно, чтобы не приземлиться на задницу. Даже Закланец, несмотря на тело, полное хиста, и молодецкую удаль, снизил скорость. Единственный, кто чувствовал себя абсолютно комфортно — это Куся. Он пару раз оступился, но взмахнул крыльями и удержался на лапах. И все время норовил уткнуться мне клювом в руки. Зараза, надо возить с собой влажные салфетки с каким-то резким запахом. Или перестать жрать шаурму. Я немного подумал и остановился все же на салфетках.

По ощущениям, спускались мы целую вечность. Я бы не удивился, если бы скоро мы вышли к лесу или вообще к деревне. Но получилось гораздо прозаичнее. Сначала на стенах тоннеля показались следы, оставленные инструментом, а после мы остановились возле небольшого домика. Просто шли-шли — и вдруг тоннель закончился огромной стеной, вписанной во все пространство, и дверью в ней.

Закланец вошел внутрь, приглашая меня за собой. Помещение оказалось просторным, причем, устроенное не с помощью магии, а самым древним и надежным способом — все здесь было сделано руками. Сначала чуры «отжали» у горы кусок пространства, а потом построили дом. Интересно, как они сюда стройматериалы доставляли? Хотя чего это я? Достаточно одной широкой двери, а остальное уже дело техники.

Касаемо дверей, здесь действительно их было с избытком. Некоторые, видимо, вели в подсобные помещения, другие в комнаты, имелся даже квадратный люк, через который можно было проскользнуть в подпол. Интересно, у них там картошка хранится?

Зак провел меня через одну из дверей, и мы оказались в просторной полукруглой комнате, где на мягких пуфах и диванах сидело множество чуров. Тех самых, архитипичных — старых, седых, большелобых. Вот сразу видно, что начальники, а не, простите, какие-то Закланцы.

Было нечисти много, несколько десятков человек. Из знакомых разве пара стариков, которых я уже видел на прошлой встрече. Того же Былобыслава, к слову, не оказалось. Видимо, не по Сеньке шапка.

Меня встретили примерно с той же радостью, как негры белую девочку в популярном меме. Разве что не обступили со всех сторон. А вот грифон неожиданно озлобился. Стал клекотать на своем птичьем и пятиться задом, явно давая понять, что он не настроен на конструктивный диалог. Пришлось даже чуть приобнять Кусю тире взять за шкирку.

— Матвей и грифон, — представил нас Закланец. — Я пойду? Я и так слишком долго нахожусь от Оси.

Вообще, странно было, что этот, превосходящей тут всех по хисту чур, спрашивает разрешения у голов. Тем более, учитывая, что он принес такую жертву. Но один из старых чуров — с пигментными пятнами, крючковатым носом и небольшим горбиком, кивнул.

— Меня зовут Нираслав, — представился он, когда Зак ушел. — Я один из тех, кто сохранил Ось этого мира.

Я сдержался, чтобы не ответить. Зато вместо меня злобно прошипела лихо:

— Возьми сс… с полки пирожок.

И как-то сразу полегчало. Оказывается, если твои мысли озвучивает кто-то другой, не обязательно даже что-то говорить.

— Нам рассказали об инциденте, случившимся с твоим… питомцем. Давно у тебя королевский грифон?

— Нет, — честно признался я. — Вторую неделю.

— Не лги нам, пожалуйста. На вид ему три-четыре месяца.

— Я не лгу. Он много кушает и… может, все дело в его исключительном способе рождения.

Мне почему-то казалось, что если тебя приперли к стенке, то поздно пытаться вставать в позу. Я был уверен, что именно сейчас решалась моя судьба. И если уж чуры продемонстрировали мне святая святых, то нужно отвечать тем же. Тут все просто, либо ты докажешь им, что можешь быть полезным. Либо это будет последнее, что ты увидишь. Конечно, мы посопротивляемся. Нас тут целый отряд: грозный, пусть и маленький грифон, спрятанная лихо и почти кощей. Вот только есть пара «но». Первое: попробуй справиться с этой оравой чуров. Второе: даже если справишься, как потом выбираться отсюда? Вот то-то и оно.

Чуры слушали внимательно. Особенно когда зашла речь про Осколок, устройство Аптекаря и неудачные попытки приручить грифонов. Я вообще заметил, что пожилые люди по большей части умеют слушать. Будто им уже некуда торопиться и они не видят смысла перебивать собеседника.

Зато когда я закончил, чуры сразу зашептались между собой, пока Нираслав не поднял руку. Я так понял, что он не прям самый главный во всем сообществе. Но сегодня взял на себя председательство.

— Твой рассказ лишний раз свидетельствует о том, что в жизни нет ничего случайного. Существо, которое может игнорировать энергию хиста и вместе с тем связано с главным адептом Нежизни.

— И что же тут такого неслучайного? По мне, банальное совпадение.

Почему-то мое заявление невероятно развеселило чуров. Они вообще выглядели необычайно воодушевленными. Как мужик на необитаемом острове, который вдруг понял, что вместе с ним на берег попала надувная резиновая женщина.

— Понимаешь, Нежизнь пришла сюда не случайно. Ось и есть жизнь. Когда кроны ее разрушили…

— То Нежизнь заполнила пустоту. Да, слышал. Нежизнь вроде не полиуретановой монтажной пены.

Чуры, по всей видимости, аналогию не поняли. Ну да, они же не монтажили никогда.

— Но ты не совсем верно понимаешь, как все устроено. Если положить наше существование на линейную плоскость, то в начале будет Жизнь, а в конце Смерть. Это правильно и естественно.

Я, как человек, который в ближайшее время не очень торопился умирать, мог бы поспорить с «правильностью» умирания. Но не стал. Вообще, звучало все достаточно логично.

— Нежизнь заняла некую среднюю позицию. Она не дает сущему умереть. Нежизнь дотянулась до всего, до чего только смогла. И самое страшное, от нее невозможно избавиться обычными способами. Те, кто живут внизу, в деревне, делают бесполезные вылазки в Безлюдные земли. Не понимая главного — нельзя убить того, кто и так не жив.

— Я услышал словосочетание «обычным способом».

— Ты правильно расставляешь акценты, — похвалил меня чур, от чего даже уши запылали краской. Все-таки мужикам трудно привыкнуть к комплиментами. — Понимаешь, мы восстановили Ось насколько смогли. Остановили распространение Нежизни. Скажу больше, мы собрали не все Осколки, но даже сейчас можем купировать Средоточие. Этого хватило бы для того, чтобы мир существовал. Пусть с некоторыми изменениями, но существовал.

— Если бы не было Нежизни, — повторил я. — Но убить Царя Царей и его кодлу вы не можете.

— Не в нынешнем положении. Понимаешь, Нежизнь способна победить только Жизнь…

Я тяжело вздохнул. Лично моя голова готова была взорваться от всего услышанного.

— Я понял, что у вас тут общество любителей корня «жи». Но общий смысл все равно не улавливаю. Какая именно Жизнь может победить?

— Рождение, — с некоторым придыханием ответил чур. — Новая жизнь, которая появится в самом центре Средоточия, спровоцирует Ось на выброс мощной энергии. Это нанесет сильнейший удар по Нежизни, загонит ее в самые дальние уголки мира, а ее последователей сделает смертными. Окончательно смертными.

Будто подтверждая слова Нираслава, остальные чуры торопливо закивали.

— И в чем проблема?

— В центре Средоточия находится мощный источник хиста, который реагирует на появление новой жизни при близкой взаимодействии. Мы пробовали разных существ: василисков с их бронированной чешуей, способных молниеносно исцелять себя гарафен, обращающихся в камень горгон… Но ни одно существо не смогло выдержать мощи Средоточия. Стоило им коснуться Оси…

— Ребят разрывало в клочья, я понял. И вы решили, что мой Куся идеальный кандидат?

— Мы слишком поздно поняли, как можно победить Нежизнь. К тому моменту грифонов, бежавших из Ирнила, почти всех перебили. Осталось лишь семь особей, которых мы укрыли в Стралане. Но все они самцы.

— Поздравляю, добавляйте к ним восьмого.

Почему-то мое заявление опять развеселило чуров. Интересно, если я буду у них выступать со стендапом, они выдадут мне в качестве гонорара пару ведер лунного серебра?

— Ты не разглядел самого главного, Матвей. Твой грифон — девочка.