Глава 15

— Фурий-то ты зачем разводишь? — спросил Егерь, когда я наконец замолчал.

— Сами завелись, от сырости. Точнее, мне их подбросили. Теперь не знаю, как от них избавиться.

— Как избавиться, — пожал плечами Михаил, — просто. Берешь, мертвой водой все обрабатываешь. Они сами наружу вылезают, как короеды. А там главное поймать. Хотя, если у тебя грифон, да еще послушный, с этим особых проблем не будет. Но можно и ловушку какую смастерить. Фурии жуть как мертвую воду не любят. Правда, сам я их не видел, но много читал.

Я слушал, развесив уши. Запоздало подумав, что вообще все это надо было бы записать. А еще понял, что Егерь явно не тянет на человека, который много читает. С другой стороны, наши стереотипы хоть часто и помогают в повседневной жизни, но это не значит, что они будут работать всегда. Потому что невозможно в один сложившийся образ уместить целого человека.

— Ладно, пойдем, а то твой кощей уже паникует, наверное. У меня леший тут грозный. Не любит чужаков.

— Мне в этом плане повезло. У меня батюшко добрый.

— Значит, не совсем леший, а скорее лесовик, — поправил меня Егерь. — Хотя порой даже сама нечисть между ними разницы не видит.

— А она есть?

— Есть. Но это как у любителей хорошего вина. Для обывателя, что одно, что другое — разницы никакой. Лишь бы по голове било. А для ценителей — есть. Лесовик — это добрый хозяин, а леший — строгий, часто злой. Вот у меня здесь именно такой. Ко мне-то уже привык, да и выбора у него особого не было, но чужакам лучше по одному не ходить. Хотя твой приятель сильный, может и с нечистью в ее обители потягаться.

Не скажу, что очень бы расстроился, если бы местный леший уконтропупил Рехона. Разве что пришлось бы опять извиняться перед воеводой, да еще на границе объяснять — что именно произошло.

В любом случае, ничего из этого делать не пришлось. Рехона мы обнаружили на тропе, чуть встревоженного, взлохмаченного, но целого и невридимого. Разве что его модный свитерок был вывернут наизнанку. Ого, да он знаток. Молодец, сразу сообразил что к чему. Такого можно и в поход брать.

— Бросить меня хотели? — гневно спросил проклятый.

— Если бы решили, так не стали бы искать, — коротко оборвал Егерь. — Кто же виноват, что ты вперед удрал. Потрепал леший?

— Пытался, — криво усмехнулся Рехон. — Сначала стал ветром шуметь, потом кричать зверьем на все лады. Но напасть не решился. Я сильный.

— Ну, раз сильный, значит, ты и будешь дрова колоть, — решил Егерь. — Пойдемте, у меня уже от голода бурчит в животе.

— Михаил, а кто у тебя там дома был?

— Дома? — переспросил Егерь. Я так часто делал, когда не хотел сразу отвечать на вопрос. — А, это Виктор. Можно Витя, он на фамильярность не обижается.

До дома мы добрались минут за пять. Мне чудилось, что было еще ближе, но Егерь намеренно провел нас кругом, чтобы мы ничего не запомнили. Либо я становлюсь параноиком, что при нашей рубежной жизни не сказать чтобы плохо.

— Представая хозяином сего дома, я, Михаил Дружинин, сын Антона, приветствую… братьев. Если вы пришли сюда с чистыми помыслами, не тая зла и хитрого умысла, то не потерпите вреда для себя, не будете уязвлены в промысле, знаниях. А обращаться к вам будут по древним законам русского гостеприимства.

Я сказал свою часть клятвы, отметив, что тверской вариант приглашения в дом немного отличался от нашего, новгородского. Рехон, после непродолжительных колебаний, тоже пообещал вести себя как белый и пушистый зайка. Коим он, само собой, не являлся.

Правда, хозяин дома тут же выставил проклятого кощея наружу, предварительно вручив топор.

— Наколи дров. Надо печь натопить, чтобы ночью не замерзнуть, да и баню раскочегарить.

Рехон, что любопытно, не стал спорить. Лишь скрылся в ночи. Я же дрожащим голосом, стараясь не смотреть в дальнюю часть комнаты, где сидел пленник, спросил:

— У тебя тут и баня есть?

— Ну, баня так, одно название. Но помыться с дороги получится. Канализации тут нет, удобства во дворе. Вон там, за кустом будка для раздумий. Но это точно то, что ты хочешь спросить?

— Нет, — ответил я, не сводя взгляда с плененного существа. — Просто как-то неудобно.

— Штаны снимать через голову неудобно, молнией все время по носу чиркаешь, — ответил Егерь, словно ребром ладони по воздуху рубанул. — А если есть что спросить — спрашивай.

— Кто это? — ткнул я пальцем в дальнюю часть комнаты.

Там, закованный в цепи, которые тянулись от вмурованного в стену кольца, сидел человек. Ну, самый обычный. Такой типичный скуф — пухловатый, с начинающей расползаться по голове проплешиной, вздернутым смешным носом и невинными глазами, которые вообще можно придумать. По сравнению с ним кот из Шрека — серийный маньяк-убийца. Разве что «горка», в которую оказался облачен пленник, немного смущала. А еще то, что хиста в существе плескалось достаточно, на уровне хорошего ведуна.

— Виктор, — ответил Егерь.

— Можно Витя, — сразу перехватил инициативу пленник. — Меня прошлый хозяин даже Витюшкой или Витюней называл. Я на все откликаюсь.

— То, что это нечисть, — понятно, — заметил я. — Только все никак не могу разобрать, что за вид.

— Так жиртрест это, — вновь пришел на выручку хозяин дома.

— Погоди, они же все… ну, толстые. А этот…

— Я Виктора на строгой диете держу, — усмехнулся Михаил. — Иначе бы он у меня тут все сожрал. Просто понимаешь, когда я дома или неподалеку, все нормально. Вроде как боится меня. А вот стоит на денек уехать…

— Силы воли совершенно нет, — жалостливо закивал жиртрест. — И ведь знаю, что плохо, что хозяин ругать будет, а ничего с собой сделать не могу.

— Да и козу жалко. Он бы смел все из холодильника, а потом и до нее добрался. Были у нас уже прецеденты.

— Никакой силы воли, — с лицом ангела пролепетал Виктор.

— Как получилось, что у тебя дома живет жиртрест? — поинтересовался я.

— От прошлого хозяина остался, — подошел к пленнику Егерь, вытащил со Слова ключи и снял несчастного с цепи. — А мне и не жалко. Беса у меня нет, прочей живности тоже. Вот я и решил Виктора оставить. К тому же, он весьма полезный. К примеру, той гадости, которая у тебя водится, он бы не допустил.

— А что за гадость? — поднялся на ноги Виктор, с любопытством глядя на меня. — Я же этот, слово еще такое, ты говорил, Миша…

— Социофоб. Не выносит другую нечисть физически.

— Ага, я такой. Природа, ничего не сделаешь, — Витя развел освобожденными пухлыми ручками в стороны. — Так что за гадость?

— Не твоего ума дела. Иди баню истопи. Там в поленнице дрова есть, скоро еще принесут.

— Иду, иду, — послушно закивала нечисть и исчезла в сенях.

Да ладно, серьезно? Баня в доме? Нет, я, наверное, чего-то не понимаю. Либо здесь в дело вмешалась пространственная магия.

Нет, это был самый необычный из домов, который мне приходилось видеть. Я медленно обошел его, пока Егерь шуршал по хозяйству, и с интересом исследовал. Всего лишь на три комнаты, причем мы находились в самой большой из них, квадратов на пятнадцать, дальше шла крохотная проходная комнатенка с окошком и панцирной кроватью, заваленной подушками. А за ней спальня с кинескопным цветным телевизором, кучей книжных стеллажей, раскладным диваном, коврами и креслом. Что интересно, книжки были совсем не чужанские. И многие написаны от руки.

С виду стандартный забытый в деревне домик. Вот только на кухне стоял белорусский «Атлант» (я про холодильник, если что, а не про Лукашенко), микроволновка и электрическая плита. Хотя после того, как Рехон принес дрова, печь в самой большой комнате Егерь все же растопил. А затем и объяснил.

— Бывший хозяин хотел подумать об удобствах, да не успел. Свет вот провел, к примеру. Бог знает, каких ему усилий это стоило. Витя говорил, что будто даже с газом что-то хотел сообразить. Хотя мне кажется, врет. «Газпром» — это же народное достояние, а не рубежное. Вот центрального отопления нет. Поэтому мы греемся как в просвещенных Европах — дровами. А в целом — жить можно.

Отужинали мы спустя полчаса, под грустные вздохи жирдяя, который заменял собаку, жадно глядящую на едоков. Егерь быстро пожарил на электрической сковороде макароны по-флотски, правда, вместо фарша использовал консервы. А тем временем в печи грелась кастрюля вытащенного из холодильника супа. Вот разве что выпить не предложил.

Не то, чтобы я был большой любитель, просто меня (как-то так получилось) окружали сплошь пьющие люди. И лично для Гриши подобное было бы точно странно. Есть просто так, без всякого аппетита.

Под конец застолья все недоеденное досталось жирдяю. А что, это даже удобно — не надо свинью заводить.

Затем мы пошли в «баню». Потому что по сравнению с моей это оказалась действительно скорее помывочная. Да и Егерь предупредил, что после еды лучше не париться, а только «сбить дорожную пыль». Что до бани, то она именно что была в кавычках. Помещение оказалось пристроено к сеням, размерами метра три на полтора. С крохотной печкой, баком с горячей водой, и полатями, где могли поместиться одновременно не больше двух человек, либо один нормальный жиртрест. На узком подоконнике лежали банные принадлежности. Ну, короче говоря, очень по-спартански.

Сначала пошли мы с Рехоном, как гости, а после мыться отправились Егерь с Виктором. Вообще, забавные у них были, конечно, отношения. Еще недавно жиртрест сидел на цепи, а сейчас мылся с хозяином. И при этом не выказывал никакого недовольства. Мне подсознательно даже захотелось перенять некоторые элементы тоталитарного правления Егеря. А то слишком мои домашние расслабились.

После мытья, мы напились какого-то травяного отвара, заменяющего чай, и нас наконец уложили спать. Мне досталась кровать в проходной комнате, а Рехону диван в дальней.

Как только я лег, будто провалился в перину. Меня обняли десятки невидимых рук, прижали к себе с явным намерением никуда не отпускать. Любой нормальный рубежник сразу бы заподозрил неладное. Я же сделал совершенную глупость — доверился Егерю.

Сейчас я чувствовал себя так хорошо и приятно, как не чувствовал давно. Казалось, еще чуть-чуть и, шаркая, ко мне подойдет бабушка, сядет на край кровати и примется медленно гладить по голове.

Я даже не понял, в какой момент заснул. Зато почувствовал, когда кто-то весьма нехороший принялся трясти меня. А кто еще будет прерывать честному человеку такой крепкий сон? Только какой-то самый настоящий злодей.

Им оказался Михаил, с невероятно зловещим видом, я бы даже сказал бандитским. Егерь слегка улыбался и зажимал мне рот ладонью. Опять. Более того, стали возникать невольные подозрения. Может, у него какой-то определенный фетиш на эту тему? Ну, молчаливые женщины нравятся и все такое. Хотя я тоже дал маху, где таких можно найти? Если только в библиотеке.

Егерь вновь, как и вчера, прижал палец ко рту и указал на мою одежду, после чего тихо вышел наружу. Больше всего мне хотелось проигнорировать хозяина дома и завалиться обратно спать. Но я все же сел на кровати, разглядывая босые ноги и неприятно ежась. Вот почему нельзя было встать чуть попозже? Посетовав на свою судьбу еще с полминуты, я все же поднялся и стал быстро одеваться.

Рехон спал в соседней комнате без задних ног. И вообще создавал впечатление приятного во всех отношениях человека, а не потенциального отцеубийцы. Меня же удивило, что он даже не дернулся, пока я шел к выходу. А ведь я тот еще «тихушник», когда что-то стоит сделать незаметно.

Егерь стоял на улице, даже не замечая утренней свежести. Меня же пробрало до костей. Михаил махнул рукой, и мы пошли по тропинке через продуваемый насквозь осенними ветрами лес. Кроссовки почти сразу намокли, но вместо холода пришло какое-то странное, еще неизведанное ощущение. Вот именно сейчас мне чудилось, что я по-настоящему жив. Словно все предыдущее существование оказалось прелюдией к сегодняшнему утру.

— Держи, — подал мне кусок твердого, как и его намерения, хлеба Егерь.

— Лешему? — сразу понял я.

— Да, на всякий пожарный. Так-то ты со мной, но может что угодно случиться.

Вскоре мы вышли на небольшую полянку с будто заранее заготовленным пнем. Тот тоже был старым, только в отличие от стоявшего на границе владений моего батюшки, не трухлявым. Я положил краюху на него, впустил чуть хиста и пробормотал.

— Батюшко, прими скромный дар от рубежника. В твои владения вхожу, но не ради забавы или наживы, а токмо по необходимости. Не гневайся и не серчай.

— Токмо, — усмехнулся Егерь. — Можно же сказать «лишь» или «только».

— Я как было в книжке написано, так и сказал, — пожал я плечами.

— Слова должны от сердца идти. Тогда и не важно, что ты говоришь.

— Думаешь, не примет дар?

— Уже принял, — махнул в сторону пня Егерь.

Там ободранный заяц торопливо пытался стащить краюху в траву, искоса поглядывая на нас. Меня вообще такие инициативные животные всегда напрягали. Все-таки не контактный зоопарк. Как в школе учили? Если дикий зверь подходит к вам совершенно не боясь, либо он из цирка, либо бешеный. И что-то красочных шатров и разрисованных ребят в больших ботинках я здесь не видел.

Впрочем, Михаил на косого не обратил никакого внимания. Он отошел в сторону, остановился, заметив, что я не тороплюсь последовать за ним.

— Да пойдем. Или тебе нужно, чтобы леший вышел и в пояс поклонился.

— Ну, вообще-то у меня раньше именно так и было, — принялся я догонять Егеря. — Правда, я приносил не хлеб, а крендели. Мой леший вообще любит всякое сладенькое.

— Думаешь, если я притащу крендель, то леший начнет относиться ко мне намного лучше?

— Почему бы просто не попробовать?

Внезапно налетевший ветер, раскачавший верхушки деревьев, словно заметил, что именно так сделать и надо. На что Егерь усмехнулся и отрицательно помотал головой. Ясно, делать он это, конечно же, не будет.

— Витя вокруг тебя всю ночь ходил, — продолжил Михаил. — Я уж думал, приглянулся. А он, говорит, нечистью тащит. Словно рядом с тобой лежит. Говорит, нечисть «ненашенская» и сильная. На силу его прогнал. А ты не почувствовал?

— Неа, — ответил я как можно спокойнее.

Нет, я привык, что рубежный мир иногда выкидывает фортели. К примеру, что не могли распознать все вместе взятые чуры, внезапно почуял самый обычный жиртрест. И опять же, исключительно из-за своей природной аллергии.

Наконец Егерь остановился перед густым кустарником, махнув мне рукой. И только когда я подошел, он раздвинул кусты. На каменистой площадке, за которой лишь отдаленно угадывался обрыв, спал в огромном гнезде из толстых веток (по мне, почти деревьев) химера, как говорили чуры. Не то крохотное подобие летающего создания, которое показывало характер и гадило у меня за баней, а самый настоящий грифон. Широкоплечекрылый, в холке метров трех, если не больше (так трудно сказать), разве что цвет оперения у него был серый. Буквально мышиный. Прям совсем непривлекательный. Однако во всем остальном нечисть внушала уважение.

— От твоих рук пахнет грифоном, — негромко сказал Егерь. — Значит, он тебе дается. Я же к этому даже подойти не могу. В чем секрет?

— Главное, не бояться, — ответил я, не сводя с гиганта взгляда. — Моя Куся тоже характер сначала показывала, сам понимаешь, королевский грифон и все такое.

— Королевский? — это слово Михаил буквально выдохнул.

Я не часто видел восхищение в глазах смотрящих на меня людей. Видимо, Вселенная хранила меня до сегодняшнего дня. Потому что Егерь глядел сейчас так, словно с небес спустился полубог. В груди даже родилось нечто приятное, греющее.

— Ну да. Я разве не говорил?

— Матвей, помоги мне приручить его. Век тебе благодарен буду. Ну что, поможешь?

Я знал, что все взрослые это просто состарившиеся дети. И иногда, если очень присмотреться, даже получалось в морщинках разглядеть черты вихрастого пацаненка. Именно подобное на мгновение случилось с Егерем. Все его многочисленные годы вдруг слетели, как нечто наносное, ненужное, и передо мной предстал любознательный пацан.

— Да главное не бояться, — улыбнулся я, вместе с тем понимая, что собственноручно захлопываю дверцу, входя в клетку со зверем.

Точнее, пока суд да дело, мы выбрались из кустов и грифон, не будь дураком, уже обратил на нас внимание. Вот теперь бы сказать: «Извини, Михаил, что-то я ляпнул лишнего», однако гордость не позволяла.

Напоследок я все же протянул руку. Так, на всякий случай. Потому что привык уже, что моя помощь часто имела определенные последствия. Миша даже не сомневался, сразу поручкался. А меня тут же вырубило из этой реальности и выкинуло в другую.

— Не надо! — пискнул кто-то рядом с Егерем.

Тот же, чуть более старый и вместе с тем уверенный в себе, шагнул вперед. К огромному шипастому чудовищу с перепончатыми крыльями, внушительными лапами рептилий и словно составленному из стальных шарниров позвоночнику. Глаза с вертикальными зрачками, казалось, заглянули прямо в душу. Широкие черные ноздри гневно раздвинулись и из них полыхнуло пламя, заливая все вокруг…

— Ты чего? — удивленно спросил меня Егерь уже из этой реальности.

— Да так. Ничего особенного.

Под действием увиденного я сделал еще с десяток шагов вперед, не сразу заметив, что Михаил за мной не идет. И все думал, кто же передо мной предстал? Ну, по всем параметрам выходило, что дракон. Только я думал, что их всех давно истребили. Недовольный клекот вернул меня на грешную землю.

Так, надо действовать здесь и сейчас, а не думать о грядущем. Ясно лишь, что грифон не дракон. И от моей помощи ничего плохого не произойдет. Что я там говорил Михаилу? Ага, главное не бояться. Запомни это Мотя.

Блин, с сентявкой по имени Куся, которая от горшка два вершка, было как-то сподручнее. А вот с громадиной, которая одним крылом может снести с места — уже труднее. Грифон между тем пошел навстречу. Тоже неторопливо, но понимая, что нужно отстоять свои границы. Это правильно. Людишки — они такие. Один раз дашь слабину, все время ползать по твоей земле будут.

— Ты чего удумал, сс?.. — внезапно очнулась лихо.

— И тебе доброе утро, — негромко проговорил я. — Главное вовремя очухаться.

— Да не пойму, что со мной было. Сс… словно придавили чем, все время спать хотелось. То ли магия какая, то ли еще что-то.

Я не стал вспоминать, что когда Егерь вчера «напал» на меня, то лихо даже не отреагировала. Может, и правда у него есть какой артефакт?

— Ты лучше сс… скажи, чего делаешь?

— Все как обычно, — вздохнул я. — Импровизирую.

Грифон перешел на галоп, с единственной целью — разорвать меня на куски. Да еще так знатно вытянул клюв, что я в самый последний момент успел перекатиться в сторону. И то лишь благодаря хисту. А сам уже бежал прочь, чувствуя спиной преследование недовольного грифона.

Главное, значит, не бояться? Угу. Нет, можно сказать, что сейчас я скорее испытываю легкое опасение за собственную жизнь. Страхом тут и не пахнет. Если только отдаленно. Но останавливаться и проверять от какой части моей одежды несет этим самым страхом, мы, конечно, не будем.

Я успел укрыться за деревом, слыша, яростный клекот и звук разлетающейся коры. Рядом свалилась внушительная ветка, толщиной с мою ногу, а длиной в два меня. Ну, и кто тут теперь невезучий, а?

Рефлексы сработали быстрее, чем здравый смысл. Я подхватил ветку двумя руками, выплескивая промысел без всяких сожалений, крутанулся на месте и обрушил оружие на только что обогнувшего ствола грифона. Прямо на голову, аккурат между клювом и глазами. Потому что нечего высовываться из-за дерева, не зная броду. Ну, или как там правильно в той поговорке?

И серый гигант внезапно замер. Не потому что готовился грохнуться в нокаут. Как я уже определил опытным путем, грифоньи головы на редкость крепки. И будто словно созданы для того, чтобы в них бить. Видимо, прежде еще не находилось смельчака, не побоявшегося выйти на бой с этим гордым созданием.

Я же, немного приободренный временным успехом, решил его развивать. Потряс здоровенной веткой, выступающей сейчас в роли дубины и самым суровым голосом произнес:

— Еще раз попробуешь меня укусить, я тебе еще засандалю. Чего стоишь, глазами хлопаешь? Я знаю, что ты меня понимаешь.

И вот теперь нечисть, неразумная по всем рубежным классификациям и вполне разумная по моим внутренним убеждениям, сделала сначала один шаг назад, потом второй, третий. И неожиданно поклонилась, при этом не сводя с меня взгляда. Точнее с ветки в моих руках.

— Так-то. А теперь иди там… ну, куда шел.

Нечисть нерешительно побрела к гнезду, все еще оглядываясь на меня. Я же тоже, не сводя взгляда с пернатого создания, вернулся к Егерю. Точнее помолодевшему морщинистому мальчишке, который чуть ли не плясал на месте.

— Как ты его — на. И он замер. Я просто в шоке. И ты такой… Ну, дела…

— Ничего такого, — спокойно ответил я, хотя сердце бешено колотилось. — Как у нас говорят, бей грифона молотом, будет грифон золотом.

— Я понял. Короче, пожестче с ним надо. А я наоборот, все через ласку пытался. Еду вкусную там принесу или еще чего. Дела… Короче, Матвей, спасибо тебе большое.

Он протянул руку, которую я, чуть усмехнувшись, пожал. Правда, моя ухмылка молниеносно сползла с лица, потому что все вокруг потемнело. Много ли стоит благодарность обычного рубежника? Едва ли. Много ли стоит благодарность опытного профессионала, которому ты приоткрыл завесу тайны в его деле? Целого рубца. Ну, или сколько там оставалось до повышения?

Я завалился на мокрую траву, забившись в сильных конвульсиях. Не было ни леса, ни грифона, ни Егеря. Лишь наступающая со всех сторон темнота, боль перемешанная с наслаждением. А еще единственная мысль, которая продолжала долбить виски: «Кощей, кощей, кощей».