Глава 4

Он скупо улыбнулся и отсалютовал кубком, словно старой знакомой. На миг я даже засомневалась, а он ли это. Не ожидала от него такого… чисто человеческого жеста. Выглядел он почти так же, как в давешнем сне.

Я почти не чувствовала его Искру. Наверняка, на нем какая-то защита и маскировка, которая приглушает его силу, а также мягкое сияние кожи. Теперь он выглядел как человек с небольшой примесью крови сидов — случай достаточно редкий, но не исключительный.

Подойти, или не стоит?

Пока я размышляла над этой проблемой, он поднялся и пошел ко мне. В движении стало понятно, что это не человек. Он двигался по-кошачьи мягко, словно в его теле все мышцы работали иначе. Иногда что-то подобное можно наблюдать у воинов или у хороших танцоров.

— Не пригласит ли любезная госпожа меня за свой стол? — спросил он.

— Не пожелает ли господин разделить со мной скромную трапезу? — в свою очередь поинтересовалась я.

Мы говорили на всеобщем, а поскольку он сделал вид, что мы незнакомы, то и я не стала обращаться к нему «данна».

— Что порекомендуете выбрать, госпожа?.. — спросил он, явно привычный к светским беседам ни о чем.

У меня же обычно просто скулы сводило от таких хождений вокруг да около. Кроме того, я просто лопалась от любопытства. Мне хотелось задать ему уйму вопросов.

— Твигги. Не знаю, к чему вы привычны. Я всего два дня здесь, но жаркое и сыры тут неплохие. Вина… годные. Не более того. «Травы и ботвы» тут не подают, — позволила я себе легкую шутку. — Хозяин из осевших степняков, — пояснила я.

— И что господин…

— Рейвен.

Ну и имя он себе выбрал! «Ворон». Ему подходит.

В фольклоре старой Империи встречались истории о Рейвене (или о нескольких, называвшихся этим именем). Кровавые истории. Думаю, у записавших их этнографов сложилось вполне определенное мнение о сидах.

Я дала себе слово первым делом перечитать сборник сказок и преданий Великой Тропы, если поступлю и получу доступ к библиотеке Академии.

— … что господин Рейвен делает в этой скромной гостинице? — спросила я.

— Приехал к придворным торжествам по случаю помолвки. А что тут делаете вы, госпожа Твигги? — спросил он.

— Я и мои друзья здесь по той же причине. Очередной контракт на развлечение и увеселение знати.

— Вы танцовщица?

— Иногда, — ответила я. — Но чаще я просто медикус. А кто вы? Воин?

— Иногда, — ответил он.

Я не решилась уточнить, кто еще. Просто остановила пробегающую мимо дородную служанку с полным подносом и сделала заказ. Сид заказал то же самое.

— Почему мне кажется, что наша встреча здесь далеко не случайна? — спросила я.

У любого, кто мог слушать наш разговор, сложилось бы впечатление, что мы флиртуем.

— Может быть, потому, что так и есть? О, вот и ужин. Проверим ваши слова насчет здешней еды, — сменил тему сид.

Отпивая из кубка, я рассматривала его, пытаясь применить свое скрытое зрение. Но все мои попытки были неудачными. Такую защиту не пробьешь. Странно, что в нашем дорожном лагере он не пользовался ею. Наверное, в тот момент он был слишком ослаблен для создания щитов.

Он перестал жевать и в упор уставился мне в глаза.

— Если любезную госпожу что-то интересует… — сказал он своим бархатным голосом.

Это звучало как тайное обещание. На миг я выпала из реальности. Мои щеки вспыхнули. О, великие Силы! Он манипулировал моим сознанием при помощи голоса. Я слышала про такое.

Любимый сюжет бульварных книжонок и второсортных пьес: развратный сид и юная дева. В конце появляется скромный рыцарь, одной левой убивает совратителя в честном поединке и женится на простушке. Счастливый конец. Все поют и танцуют на могиле сида. (Ехидное воображение тут же дорисовало картинку). Интересно, откуда у авторов такие бредовые фантазии?

А вообще странно. Если верить легендам, я должна была упасть к его ногам, как спелый фрукт.

— Интересует, но не до такой степени, — сказала я с нейтральным выражением лица.

Пусть понимает, как хочет. Не до такой степени, чтобы беседовать с ним наедине. Не до такой степени, чтобы лезть в их придворные тайны, за которые меня потом прикопают на пустыре.

Аппетит сразу пропал.

— Надеюсь, вы меня простите, господин Рейвен. Пора ложиться, завтра мне рано вставать, — сказала я.

— Ну, что ж, спасибо за приятный вечер. Кстати, ваш танец был очень красив.

* * *

Уложив малышню в кровать и ворочаясь на своем диванчике, я размышляла над всем случившимся.

У сидов своеобразное понимание красоты. И своеобразное чувство юмора. Если можно шутить с такой каменной мордой лица.

Мне удалось уснуть почти перед самым рассветом.

* * *

Я снова в том же самом сне.

Окружающее несколько изменилось. Стало более живым? Я невольно ежусь от прохладного ветерка, овевающего тело. Слышится рассветное пение птиц. Ощущаю чужое дыхание в своих распущенных волосах.

Я резко оборачиваюсь, испытывая ощущение, что все повторяется. Как и в прошлый раз, я обнаруживаю сида за спиной.

Разглядываю его снизу вверх. Сильные мужские руки по-хозяйски обнимают меня.

— Здравствуй, Твигги, — говорит сид.

— Благословение вечности, — приветствую его на высоком наречии.

Я делаю это как из вежливости, так и из практических соображений. Так ему будет сложнее исказить истину.

— Ты неплохо знаешь наш язык… для человека. Кто тебя учил? — спрашивает он, также переходя на свой родной язык.

— Ваш соплеменник, — не скрываю я.

— И как его звали?

Мне кажется, или на его обычно невозмутимом лице мелькнул неприкрытый интерес?

— Он не назвался. А я не спрашивала, — отвечаю я.

— А могла?

— Могла.

— Но не захотела, — констатировал он.

— Нет, — отрезала я.

Больше ничего не скажу, хоть ты тресни. Мне было интереснее не Имя, а названия редких трав и базовые знания об их языке. В тот раз я не прогадала с желанием.

Мужчина смотрит на меня, как на странную зверушку, слегка наклонив голову в сторону. Похоже, есть меня никто не собирается. Или что-то еще. «Участь, худшая, чем смерть!», — подсказывает внутренний голос.

— Можно вопрос? — спрашиваю я.

— Это зависит от платы.

— Вот как? И что вы хотите?

— Назову, услышав твой вопрос, — отвечает Рейвен.

— Зачем вы следуете за мной? Что вам от меня нужно? И… это ваш боевой конь на конюшне? — зачем-то добавила я.

— Это уже три вопроса, человечка. Плата — ответ на любой мой вопрос и твой поцелуй, — заявил он.

— Почему-то мне кажется, что вы уже ответили на один из вопросов, данна. К тому же, вдруг вы спросите о чем-то, про что я не могу говорить?

— Это лишь одна из причин, — усмехается он. — А ты неглупа. Оговорим условия.

— Хорошо. Здесь и сейчас сид, назвавшийся Рейвеном, обещает ответить на три мои вопроса: зачем он следует за мной, что ему от меня нужно, и его ли черный скакун на конюшне в гостинице. За это я, Твигги из Рэнса, обещаю поцеловать Рейвена и ответить на любой его вопрос, кроме тех, что касаются обещаний хранить тайну. Сказано и засвидетельствовано. Силы, внемлите, — речитативом произношу я традиционную формулу.

Сид повторяет за мной свое обещание, а затем отвечает:

— Я следую за тобой, потому что мне интересно. Я хочу от тебя то, что мужчина хочет от женщины, которая ему любезна. Конь на конюшне — мой. А теперь скажи, узнала ли ты что-то новое?

Ах ты, мошенник! Ответил, так ничего и не ответив. Старшие расы любят играть словами.

— Это ваш вопрос? — по-деловому уточняю я.

— Нет. А ты и правда знаешь наши правила. Мой вопрос: кто ты?

— Я не знаю, — абсолютно честно отвечаю я.

Ну, что ж, кажется, от этой игры в вопрос-ответ выиграл только сид. А я еще осталась должна поцелуй. «А теперь поцелуйте невесту!». Интересно, а как целуются сиды?

— Так же, как и простые смертные.

Глаза с медовыми искорками щурятся, словно ему смешно. О! Неужели я сказала последнюю мысль вслух? Или он читает мои мысли?

— Не знаю, взять плату сразу или потребовать позже, — довольно мурлычет эта сволочь.

Я не доставлю ему такого удовольствия.

— Я, Твиги-из-Рэнса, обещала сиду, прозванному Рейвеном, поцеловать его, — говорю я, привстаю на цыпочки и целую сида в щеку, пока тот не успел опомниться.

* * *

Утром я встала вся разбитая, словно совсем не спала. Как зомби я проковыляла в ванну, чтобы ополоснуться. Резко захотелось взбодриться горячим кофе.

(Применять для таких пустяков Силу исцеления я всегда считала излишеством).

Я даже не могла нормально реагировать на шалости детишек, чем они вовсю пользовались, так что я быстренько сдала их с рук на руки Магде и ушла одеваться.

Думаю, для посещения дворца явно недостаточно моего обычного дорожного костюма. Я затянула поверх блузы широкий пояс-корсаж и сменила удобные широкие брюки на не менее удобную юбку с разрезами.

За неимением чепца я спрятала волосы под шелковый платок, повязанный по-хитански. Вот так. Скромно и практично. Зная Тито, я была уверена, что он заставит меня полазить по сцене, изучая все опасные места.

Когда я вошла в столовую, наши люди уже заканчивали завтрак, так что мне осталось только выпить пару чашек сладкого кофе и ехать. Хорошо, что по утрам у меня нет аппетита.

Сегодня первый день ожидания ответа на мое прошение. Все к лучшему. Эти дни мне было чем отвлечься.

Во дворец было непросто попасть. Мы больше двух часов провели на проверке документов и досмотре реквизита. Все это время я лениво подремывала на облучке.

Мысли перетекали одна в другую… Все-таки, умение правильно формулировать вопрос — это искусство. Надо было спросить, зачем Рейвен приехал в этот город. «Ты уверена, что хотела бы узнать это? Не будет ли плата слишком высока?»

Я отбросила ненужные мысли и стала изучать обстановку.

Охрана дворца была в обычной, а не парадной форме, и напоминала десант с мира Тета. Вероятно, их непробиваемые серые куртки и шлемы родом оттуда. Поверх них были неведомым образом присобачены гербы герцогства.

Единственное, что не соответствовало — это оружие. Никаких парализаторов или огнестрелов. Обычные мечи и кинжалы (из видимого посторонним). Ручаюсь, что все их вооружение мы не увидели.

Я прикинула, что на обмундирование каждого охранника ушло годовое жалованье какого-то чиновника. Ну, или наш гонорар за выступление. Круто! Хорошо живут герцоги.

Наконец мы в сопровождении управляющего мы с Тито вошли внутрь, а наши люди начали разгружать повозки. Управляющий был столь любезен, что даже выделил несколько слуг для переноски реквизита.

Мы шли по длинным аллеям фигурного сада ко дворцу, обозначившемуся вдали. Сад мне не очень понравился: слишком упорядоченным и оттого неестественным все выглядело. Ровные ярко-зеленые газоны. Кусты и деревья были аккуратно подстрижены, а на траве под ними ни единой веточки или опавшего листочка. На клумбах пестрели цветы, высаженные в форме вензеля Герцогов Ламары.

Думаю, из дворца на сад открывался интересный вид. Мы благоразумно обошли «зеленый лабиринт» в центре сада. Вероятно, не одно поколение хозяев забавлялось, наблюдая с верхних этажей дворца за блуждающими в лабиринте гостями.

Дворец оказался новоделом не старше двухсот лет, стилизованным под старину. Или, быть может, кто-то неоднократно перестраивал здание и менял фасад и интерьер в соответствии с последними тенденциями.

Трехэтажное здание цвета песчаника, обнесенное просторными двухъярусными галереями на арках, сохраняющими прохладу в жаркий день.

Во дворце имелся просторный внутренний двор, где уже начали монтировать круглую вращающуюся сцену.

Вероятно, маги Погодники из Гильдии позаботятся, чтобы раньше времени не выпал дождь. С галерей и с установленных по периметру кресел и стульев зрители будут наблюдать за представлением.

Для членов нашей труппы выделили несколько помещений, ранее предназначенных для слуг и свиты гостей.

— Полагаю, уважаемый Тито, все будет готово не позднее чем к сегодняшнему вечеру. Завтрашний день посвятите репетициям на новой сцене. Послезавтра в два часа пополудни после церемонии помолвки начнутся торжества и увеселения. Вот сценарий, — сказал седовласый управляющий и протянул пачку сшитых листов нашему антрепренеру. — Выносить его в город и копировать строго запрещено. Также все присутствующие подпишут документ о неразглашении, — добавил управляющий и протянул еще одну пачку бумаги.

— Разумеется, господин управляющий. Мы сейчас подпишем и передадим вас с нарочным, — заверил Тито, расшаркиваясь перед управляющим.

Что-то не замечала за ним раньше такого лизоблюдства. С другой стороны, от управляющего во многом зависело, как нам будут помогать и чем будут кормить.

В соседних помещениях разместились знакомые пиротехники. В их компании я заметила новенького паренька, рыжего и конопатого. Вот уж поистине огненный, и внешне, и по жизни. Ну, эти нам не конкуренты. Отношения с командой Шарля у нас всегда были дружескими.

Завтра вечером их маготехники продемонстрируют огненное шоу с фейерверками. Я сама с нетерпением ждала этого зрелища.

* * *

Наконец я осмотрела все опасные части сцены и стропы, составила список необходимых лекарственных средств, и Тито отправил меня к Управляющему с расписками о неразглашении.

По пути я попала в противоположное крыло здания. Я поняла, что иду не туда, когда услышала разговор двух господ на высоком наречии. Это значило, что из крыла для прислуги я забрела на хозяйскую половину. К счастью, голоса я услышала раньше, чем увидела говоривших, а они заметили меня.

По опыту знаю, что знати и простым людям, а особенно мужчинам и женщинам, лучше не сталкиваться в пустых галереях. Тут одно из двух: или расслабься и получай удовольствие, или расправа за незаконное применение магии Жизни. Помню, однажды мы еле ноги унесли… «Надеюсь, у того вельможного придурка больше ни на кого не встанет».

Я метнулась в приоткрытую дверь одной из комнат и стала ждать, когда мужчины пройдут мимо. Однако, как назло, они шли прямым ходом к этой комнате. Остановившись у самой двери, за которой стояла я, они продолжили уже начатый разговор:

— Итак, любезный господин…

— Тшш… не надо имен. Даже здесь у стен могут быть уши.

— Тогда предлагаю обсудить это не в галерее, а в той комнате.

Я в панике оглянулась на окно. Карнизы здесь широкие, и есть шанс, что меня не заметят.

Подобрав юбки повыше и заткнув их за пояс, я сунула бумаги за корсаж и быстро взобралась на подоконник приоткрытого окна. Прижавшись спиной к стене, я прошла по карнизу безумно длинные пять футов до соседнего окна.

Затем в оконном проеме я плотно прижалась к стеклу. Надеюсь, теперь меня не заметят, даже если выглянут из окна, поскольку меня прикрыла толстая стена.

Так и есть. Самого разговора я не слышала. Только глухое бормотание. Затем я услышала, как окно приоткрылось, и один из собеседников выглянул наружу, после чего закрыл створки.

И все-таки, где-то наверху при раздаче мозгов мне недодали благоразумия.

Я тихонько начала двигаться по карнизу обратно. Окно уже закрыто изнутри и наглухо зашторено. Я прижалась ухом к стеклу.

— Несомненно, надо сделать это по время финального фейерверка.

— Вы уверены, что ваш человек сделает все, что нужно?

— Не сомневайтесь, господин, все пройдет наилучшим образом, — подобострастно сказал исполнитель.

— Уж постарайтесь. Вы знаете, что вас ждет в случае провала, — многозначительно сказал заказчик.

— Наш человек примет яд в случае неудачи, узнать от него ничего не получится.

— Хорошо.

Я услышала, как хлопнула дверь. Некоторое время я переваривала полученную информацию. Это что, заговор против правящей династии? Или же против жениха? Похоже, эти двое, кто бы они ни были, не были заинтересованы в предстоящем брачном союзе.

Непонятно только, как мне теперь попасть обратно в комнату. Окно оставить открытым никто не удосужился. Бить окна я бы не рискнула. Вроде бы, соседнее окно было приоткрыто на проветривание?

Второй раз я пошла по карнизу к соседнему окну. Ноги уже дрожали от напряжения. На секунду я замерла и послала импульс Силы Жизни в мышцы. Наконец, через несколько осторожных шагов я добралась до своей цели и развернулась к окну.

Через окно на меня с интересом смотрел мужчина в придворном камзоле имперца. Он жестами показал, что нужно отойти.

Силы! Окна тут, оказывается, открывались наружу. Я снова взгромоздилась на карниз. Мужчина распахнул окно, затем прикрыл одну створку с моей стороны и протянул мне руку:

— Любезная госпожа не откажется принять мою помощь? — спросил он.

— О, благодарю вас, господин! — искренне поблагодарила я. Оказавшись в комнате, я продолжила, — Кто бы вы ни были, вы просто спасли меня! Я бы не решилась разбить окно, а сидеть тут, пока меня не заметят, и объяснять, как я там оказалась… — я развела руками.

— Ну, я бы не отказался услышать, почему вы оказались на карнизе и от кого прятались, госпожа… — он посмотрел на меня теплыми карими глазами, похожими на глаза спаниеля.

Выглядел он крепко сбитым и привычным к постоянным физическим нагрузкам. Лицо обветренное, словно он больше времени проводил на свежем воздухе в степи, чем в городах. Волосы были аккуратно подстрижены для подшлемника, а лоб пересекала граница загара. Было видно, что он часто носил полное вооружение. Когда он протянул мне руку, я обратила внимание, что она покрыта старыми мозолями.

— Я Твигги из труппы Великолепного Тито, — представилась я и присела в реверансе.

Мужчина усмехнулся. До меня дошло, что юбки все еще подвернуты, и я поспешно расправила их. И я даже не покраснела. В любом случае, все, что можно, он уже увидел.

— Ну а я… из свиты будущего жениха. Эрне Северный, к вашим услугам.

Из свиты наместника Энны! Какая удача!!!

— Очень приятно, — сказала я. — Господин Эрне, скажите, вы дорожите жизнью своего господина?

— Безусловно. Как своей собственной, — ответил мужчина.

— Тогда вам будет интересно знать, что готовится заговор. Во время фейерверка должно случиться что-то ужасное.

Из глаз собеседника исчез смех. Он в один миг стал по-военному собранным.

— Рассказывайте! — приказал он.