Глава 13

Тучи сгустились, приобретая редкий оранжево-фиолетовый окрас, за которым обычно следует бешеный ливень. Нить, что я видела раньше, раздулась и вспухла, выпуская орбисов десятками над всем Мадосом. Золотистые молнии метались между небом и землей, так что не понять было, свои это или чужие атакуют. То и дело раздавались взрывы – очередной шар лопался, но его место занимали сразу несколько.

Утопая в снегу по колено, я подобралась ближе к краю, не в силах поверить в увиденное.

Над крышами кружили драконы.

Я насчитала восемь мощных крылатых силуэтов. С такого расстояния деталей не разглядеть, но это точно были не птицы. Больше всего они напоминали птеродактилей, только с телом крокодила. А уж челюстям точно позавидовал бы любой динозавр! Длинные мускулистые лапы светились, с них то и дело срывались уже знакомые мне искры, а крылья и вовсе казались объятыми пламенем.

Понятно теперь, почему все так удивлялись ожогам на генерале. Учитывая как выглядит боевая форма, какой же силы должно быть пламя, чтобы повредить сияющую магией шкуру?

Но где же Эмберскейл? Он точно не среди этих восьми, у него же ипостаси нет!

Серия ярких вспышек и снежный смерч привлекли мое внимание.

А вот и генерал.

Он успел добраться до соседнего высокого здания, ближе к центру города, и поднял в воздух кажется все близлежащие сугробы.

Ничего себе! Насколько же он был могущественен с крыльями? Эмберскейл упоминал, что во второй ипостаси прибавляется сила.

Она и сейчас поражала.

«Надеюсь, он успел хоть что-то съесть», – неожиданно посетила меня чисто женская мысль.

Почти супружеская.

Только речь сейчас шла не о здоровье желудка и не об иммунитете, а о банальной выносливости. Дракон недавно растратил все что было, защищая меня. Хватит ли ему энергии повторить подвиг в масштабе целого города?

Смерч тем временем ширился, разрастался, захватывая все больше увлекшихся сражением орбисов. Те ожидаемо тускнели, теряли верткость, после чего их добивали защитники Мадоса.

К моему изумлению, искры летели не только от крылатых силуэтов, но и откуда-то с земли, и с нескольких высотных зданий. Присмотревшись, я поняла, что там установлены своеобразные пушки, стрелявшие разрядами искр. Эдакий смертельный для орбисов фейерверк.

Вот и артефакты в действии.

Шаров становилось все меньше. Я было обрадовалась, решив что наши побеждают.

И тут нить выплюнула еще не менее десятка свежих ярких пришельцев.

А те, будто ведомые невидимым магнитом, полетели точнехонько в сторону гостиницы.

То есть ко мне.

Раздумывать было некогда. Я нырнула в ближайший сугроб, стараясь не думать о том, что вода – прекрасный проводник. И меня поджарит так даже лучше, чем просто на воздухе. Взметнулся снег, часть присыпалась сверху, часть закружилась отдельными хлопьями.

Мгновения сливались в томительные минуты, но ничего не происходило. Смерть не торопилась раскрывать гостеприимные объятия, и я решилась осторожно прокопать перед лицом ямку.

Небо было чистым и относительно ясным. Тучи приобрели более привычный бурый окрас и с них то и дело срывался редкий снежок.

Орбисов видно не было.

«Это не значит, что они не караулят где-то в засаде», – подсказал здравый смысл и замолк, усовестившись. Вроде бы здравый, а такую пургу несет.

Да, притаились шаровые молнии за парапетом и меня поджидают. Глупости какие!

Сев в сугробе, я отряхнулась, не переставая настороженно оглядываться по сторонам.

Никого и ничего.

Кряхтя, будто снова вернулась в прежнее тело, я поднялась на четвереньки и осторожно выглянула из-за бортика.

Сражение стихло. Драконы снижались, и стоило их лапам коснуться земли, как силуэты начинали мерцать, таять как мираж, пока не оставался обычный человек в знакомой гвардейской форме. И один в черном – Блейзион.

Надо же, прямо в мундире перевоплощаются. Интересно, куда тряпки деваются при обороте? С другой стороны, генерал тоже в болото одетый приземлился.

Какой интересный феномен!

По ногам потянуло ледяным ветром, и только тогда я осознала, что промокла в сугробе насквозь. Пожалуй, стоит переодеться и подготовить ванну. Но не мне.

Эмберскейл, скорее всего, сейчас вымотан донельзя. Шутки шутками, а я все-таки штатная целительница. И в какой-то степени отвечаю за его здоровье. Нужно будет отогреть, сделать поддерживающий силы взвар – тот самый, кисло-горький, с имбирем.

Зато взбодрится!

Как и думала, в номер бравого генерала, не рассчитавшего силы, принесли на руках. Двое незнакомых мужчин в сером, вероятно полицейские, волокли под мышки Эмберскейла, будто заядлого пьяницу. Шатало его примерно так же.

Разве что нескрываемое уважение, почти благоговение, написанное на лицах офицеров, диссонировало с общей картиной.

К пропойцам так не относятся.

Следом, не раздумывая и не постучав, ввалился запыхавшийся Блейзион.

– Ну ты даешь! Потрясающий прием со снегом! Откуда научился? – тут же принялся он допытываться у начальника.

Тот с трудом повернул голову, встречаясь со мной взглядом.

– Подсказали. Умные люди.

– Люди? – недоуменно нахмурился глава отряда. – Ну, у них, конечно, есть эти смешные артефакты, от которых больше шума, чем эффекта. Но магией-то они не владеют, откуда бы им знать…

– Не владеть – не значит не соображать, – подала я голос и принялась командовать, не давая мужчинам вставить и слова: – Сапоги снять, нечего мне здесь грязь разносить. Генерала раздеть и в ванну, там все готово. Все посторонние – вон!

Времени я даром не теряла. Гостиница последние минут пятнадцать в ожидании героических спасителей стояла на ушах. Им спешно готовили горячее питье по моему рецепту – часть ингредиентов пришлось пожертвовать из личных запасов, но что не сделаешь ради благой цели – наполняли согревающие ванны и собирали подносами еду.

Если я хоть что-то понимаю в метаболизме, то сейчас все девять неимоверно хотят есть.

Точнее – жрать.

А общеукрепляющий сбор никогда не лишний.

На ходу вручила опешившему Блейзиону кружку с дымящимся напитком, вытолкала за дверь и поспешила к основному пациенту.

Его уже сноровисто разоблачили и сунули в горячую воду, невзирая на слабое сопротивление. Как я и думала, сил у генерала не осталось даже на протесты.

Закончив, полицейские вытянулись в стойку и вопросительно взглянули на меня. На их лицах читалось легкое сомнение: кто эта непрезентабельная пигалица, что позволяет себе командовать драконами?

Ничего, ребята, привыкайте. Я же привыкла к творящейся дичи!

Ну, почти.

– Благодарю за службу! – величественно кивнула, отпуская добровольных помощников.

Они переступили ногами в носках – у одного на большом пальце виднелась прореха, второй явно был женат и заштопан – и с нескрываемым облегчением удалились, прихватив от порога сапоги. Переобуваться решили в коридоре, подальше от меня.

На всякий случай.

– Спинку потрешь? – хрипло спросил Эмберскейл.

Он опустился в побуревшую от травок воду по самый подбородок и трясся мелкой дрожью. Но своего не упускал.

Вот же… драконище!

– В мои обязанности не входят косметические процедуры, – чопорно напомнила я, опуская стопку пушистых полотенец на табуретку рядом с ванной. – А вот целебные – очень даже. Пей!

Генерал нехотя принял обжигающе горячую кружку мокрой рукой, понюхал и скривился.

– Точно ведьма, – пробормотал он себе под нос, но глоток сделал.

– Я все слышу! – напомнила я, присаживаясь на свободную табуретку. – И если будешь себя плохо вести, в следующий раз меда не добавлю.

– Может, еще и отшлепаешь? – ехидно поинтересовался Эмберскейл.

То ли от пошлых мыслей, то ли от жгучего напитка глаза его оживились и заблестели. Рука еще подрагивала, так что часть содержимого кружки пролилась мимо, но главное терять сознание мужчина точно передумал.

– Если только ремнем, – задумчиво протянула я. – Рукой-то тебя не проймет. Еще решишь, что заигрываю.

Генерал поперхнулся следующим глотком и долго надсадно кашлял. Я за это время успела принести из комнаты тарелку с мелко нарезанным окороком и предложила на длинной вилке кусочек страждущему.

Эмберскейл перестал кашлять и оценил композицию.

– Я тебе что, дикое животное? – мрачно осведомился он.

Но мясо с зубцов сорвал и зажевал как самый настоящий волк.

– Не руками же хватать? – пожала я плечами и протянула следующий.

Он исчез чуть ли не быстрее первого, и стало ясно что силы к дракону потихоньку возвращаются.

Мне полегчало. Зрелище, как огромного мощного мужчину колотит дрожь от слабости, пугало на подсознательном уровне. От Эмберскейла постоянно исходила такая аура уверенности и надежности, что стоило этому столпу пошатнуться и показалось, что мир переворачивается.

На этот раз обошлось. Но стало ясно, что дракон генералу необходим не для статуса, а для выживания. Всего человечества в том числе.

И я сделаю все, чтобы помочь его вернуть.

В пределах разумного, само собой.

Вода в ванной остывала медленно. Я успела скормить страдальцу целую порцию мяса, немного картошки и овощей, хотя драконище возмущался предложенным меню и требовал добавки окорока, и влить в него две кружки отвара.

За остальными членами команды защиты присматривали слуги. Я специально обговорила, чтобы рядом с ослабленными сражением героями оставался кто-нибудь во время принятия ванны. Не хватало еще, чтобы кто-то из них бесславно утонул, заснув.

Четверо гвардейцев-людей не пострадали и не перетрудились, но им тоже на всякий случай предоставили аналогичные процедуры. Чтобы обидно не было. Командный дух и все такое.

– Получается, отряд смешанный, – озвучила я свои мысли, собирая посуду.

Пора было доставать генерала из водички и переводить в постель. Пожалуй, стоило бы и к нему приставить слугу, но отчего-то мне это сразу в голову не пришло. А сейчас бегать и суетиться как-то смешно будет. Да и он вроде ожил, сам ножками доберется.

– Семь драконов, восемь, считая Блейзиона, и люди.

– Они неплохо обращаются с артефактами, и раньше служили в дворцовой страже. Охраняли лично его величество, – отозвался Эмберскейл сонно. – Так что и боевые навыки на неплохом для людей уровне. Я их лично отбирал, лучших из лучших. Поначалу было трудно, но через несколько лет ребята сработались.

Представляю, что творилось поначалу. Гордые заносчивые драконы, которых заставили сражаться рядом с людьми, и чувствующие это отношение королевские гвардейцы, ранее – цвет воинства, а ныне всего лишь дополнение к летающим ящерицам, их наземная поддержка. То, что они не поубивали друг друга, а сплотились и успешно противостоят орбисам, внушало уважение как к ним, так и к организационному таланту генерала.

– И часто такие нападения происходят?

– Прорыв был крупным. Иначе нас не позвали бы. – Эмберскейл прикрыл глаза, то ли подрёмывая, то ли что-то сосредоточенно обдумывая. – Пожалуй, почти как те что иногда в столице происходят. Интересно, с чего орбисы так активизировались?

– В какой-то момент мне показалось, что они летят прямо к гостинице. Что у них есть определенная цель, а не просто так размяться и закусить пришли, – поделилась я недавним наблюдением. – Вообще кто-то в курсе, что им нужно? Ну, кроме того чтобы поглотить всю энергию из маглиний и закусить человечеством?

– А что, этого мало? – нахмурился дракон.

Он уже не дремал, поднял голову с бортика и внимательно меня разглядывал, будто видел впервые.

– Это поведение инстинктивное. Базовая потребность живого организма, любой стаи – поесть, поспать, размножиться. При этом они не будут применять отвлекающие маневры и жертвовать сородичами, чтобы прорваться вторым отрядом и… что? Куда они собирались и зачем? Они уже находились в маглинии, то есть могли спокойно питаться в свое удовольствие, не учиняя драк и не рискуя собой. Как и те, что напали на тебя два года назад. Один тебя отвлекал, второй атаковал. Дело было явно не в пропитании.

– Ты права, – медленно произнес дракон. – И очень умна для человека. Слишком умна.

С этим сомнительным комплиментом Эмберскейл встал, завернулся в одно из полотенец и побрел в спальню, не обращая внимания на льющуюся с него ручьями воду.

Я осталась сидеть на табуретке, уставившись в пространство. И причиной оцепенения было вовсе не продемонстрированное мельком роскошное тело.

Чего я там не видела?

Меня сковало страхом.

Кажется, в своих логических выкладках умудрилась забрести в опасную зону.

Что, если мои параноидальные предположения о подстроенном государственном перевороте верны? И я спасла того, кто все это организовал или поддерживает? Вот он уже наместник. Еще несколько лет пройдет, изнуренное постоянными битвами королевство будет готово на все, лишь бы драконы не уходили. И королем провозгласят, и поклоняться начнут, как богам. Вон, с каким уважением к ним относятся в городе, ищут защиты, зная что крылатые не откажут.

Но что, если орбисы действительно разумны… и сговорились с драконами? И все происходящее – один глобальный спектакль, рассчитанный на порабощение людей? Да, с жертвами, накладками и непредвиденными происшествиями – вроде потери ипостаси. Но если конечная цель – измотать человечество и вынудить принять драконье покровительство, то она вполне оправдывает самые жестокие средства.

В конце концов, Шейдарр сейчас выступает эдакой ареной для показательных выступлений. Как я поняла из долетавших в Потрясье слухов, у соседних стран прорывы не так масштабны и разрушительны.

Может, это и есть план? Показать, что бывает при атаках орбисов, запугать весь континент, чтобы люди бескровно сдались на милость чешуйчатых «спасителей»? Удобно. Тут и завоевывать не надо, все короны принесут на блюдечке, лишь бы орбисов остановили.