Глава 25

Я поднесла серпик к лицу и попробовала пальцем лезвие. Острое, отлично они на кухне за инструментом следят! Надо бы шеф-повару премию выдать. И поварятам заодно – наверняка не начальство заточкой занимается.

Дворецкий воспринял мое задумчивое выражение двояко и побелел до синевы.

– Вы не можете! – прохрипел он.

– Могу и буду, – пожала я плечами. – Время нынче беспокойное, можно сказать почти военное. И суд будет соответствующий. То есть трибунал. Но это потом, когда я выясню все, что меня интересует. Например, действовали ли вы втайне ото всех или посвятили в план домашних?

Я повернулась и вопросительно взглянула на Эмберскейла.

– Кто у него там есть?

– Дочь и двое внуков, девочка и мальчик, – сообщил дракон, хотя я и без того прочитала всю личную информацию о дворецком в архиве. Но так вышло убедительнее.

– Моя дочь ничего не знает! – тут же выпалил Фергус, вжимаясь спиной в стену. – Дети тем более! Пощадите детей, умоляю!

Меня сильно беспокоило, как бы он инфаркт от переживаний не словил. Возраст все-таки, а я ни разу не кардиохирург. Так что приходилось балансировать по краю – давить, запугивать, но не перегибать палку.

– Я же не зверь совсем, – ласково заверила его. – Малыши, конечно, не виноваты. Тяжело им придется без родных в этом жестоком мире…

– Не трогайте Киву! – взмолился пленник. – Она действительно не замешана!

– Как же вы так непредусмотрительно ввязались в государственный переворот? – осуждающе покачала головой. – Сами понимаете, род до пятого колена…

– Я не знал! Не знал…– Фергус вытаращил глаза и начал задыхаться.

Плохо. Сейчас как разобьет его инсульт…

– Немью сюда! – коротко скомандовала я.

Допрашивать стариков нужно исключительно при наличии поблизости умелого мага-целителя. Подручный Эмберскейла быстро привел в себя бывшего дворецкого. Тот из последних сил сопротивлялся – решил, что я его в отместку убить задумала. Но разве дракону человек достойный противник?

Пока дед приходил в себя, я с душераздирающим скрежетом ножек по полу подтянула ближе стул и осторожно на нем устроилась. Шатается, как бы не рухнуть, а то весь воспитательный эффект насмарку.

– Я не знал, кто вы такая, до самого бала! – отдышавшись, принялся торопливо излагать Фергус. – Думал, просто травница, лекарство для его драконшества. Ну, докладывал по мелочи, но ничего секретного!

– Это потому, что вам секретного не доверяли, – мрачно пробурчал Эмберскейл.

Он подпирал плечом стену рядом со мной и, видимо, костерил себя мысленно. Лицо у него уж больно выразительное. По нему крупными буквами бежала строка: «Я доверчивый идиот».

Ну милый, а ты что думал? Люди тебя примут с распростертыми объятиями, признают главенство высшей расы и заговоров строить не станут? Скажи спасибо, что ты им пока что нужен, а то и тебя бы… того.

– Яд мне мисс Найл передала довольно давно. Еще когда вы только приехали, – продолжал дворецкий. Его будто прорвало, он торопился выдать все что знал и о чем лишь догадывался, путаясь в словах и сбиваясь посреди фразы. – Но я не собирался себя губить и подставляться. Я не дурак! Хотя, наверное, дурак и есть в итоге-то. Его драконшество нуждается во второй ипостаси, чтобы лучше защищать нас, какой смысл убивать ту, которая может его исцелить!

– Вот и мне интересно, – процедила я.

От новых сведений волосы зашевелились во всех местах. Так вот живешь и ни о чем не подозреваешь, а тебя при первой же встрече невзлюбили до такой степени, что решились убить!

– И тут неожиданно мне приказали вас отравить. Мол, яд у тебя есть, мы знаем, давай, Фергус! Причем в срочном порядке – прямо на балу, при всех. Им я отказать не мог… дальше как в тумане. Тот несчастный мальчик просто не вовремя подвернулся под руку. Пришлось его привлечь, пообещать денег, золота. Он особо не упирался.

Разумеется, тайных сведений дворецкому никто не сообщил, но он мужик сообразительный – даром что попался – и многое вычислил сам. В частности, чем могла помешать травница из глухой деревни некоей высокопоставленной особе.

– Вас-то я, ваше высочество, своими глазами не видел. Не тот у меня статус. А вот батюшку вашего не раз, да и братьев старших. Порода-то одна. Как мне сказали убить безобидную целительницу, да с такой срочностью, у меня в голове и щелкнуло. Еще и награду пообещали поистине королевскую – должность дворцового церемониймейстера! Да титул наследственный в придачу. Мой внук стал бы баронетом! Я просто не мог, не имел права отказаться…

Мы с Эмберскейлом без лишних слов переглянулись. И тут я угадала!

– Ну, а приказал-то вам кто? – спросила я, затаив дыхание в ожидании самых важных сведений.

– Так миссис Ронскел же! – недоуменно поднял брови Фергус. – Я думал, вы знаете. Она вам бокал лично поднесла.

Хорошо, что я сидела.

Кровожадность Киары меркла перед актерским талантом этой милой дамы, что любезно угостила провинциалку вином. Она прекрасно знала, чем угощает. Судя по всему лакей подсказал неким образом, который из бокалов отдать мне – возможно, поставил чуть в стороне от остальных или еще как-то пометил опасную жидкость, чтобы саму заказчицу не травануть.

То-то она пить не решилась!

Но насколько нужно быть хладнокровной, чтобы собственноручно поднести яд конкурентке, а потом наблюдать за агонией? Еще и помощь позвала бы, когда меня скрутила бы первая судорога.

– А ей какой смысл? – поинтересовался Эмберскейл.

И узнал много нового.

А я вместе с ним.

Пока драконы самоотверженно спасали страну, уцелевшие аристократы ее успели поделить и присвоить.

Будни придворных сродни жизни в джунглях: или ты, или тебя. И по праву сильнейшего трон превентивно застолбил герцог Лемерик, один из самых влиятельных людей соседнего Браннара.

Откуда он взялся, если вообще гражданин другого государства?

Все очень просто.

Во-первых, он дальний родственник правящего в Браннаре короля, что обещал всяческую поддержку дорогому «брату». Ведь наш Шейдарр – это не только выход к морю, но и удобные торговые пути, связь с драконами и вообще – бесхозные страны на дороге не валяются.

Во-вторых, герцог еще и женат на – барабанная дробь – племяннице миссис Ронскел.

А она сама – бывшая фрейлина моей матушки.

Получается, дважды моей семьей обиженная. Сначала ее выслали из дворца – была там какая-то мутная история, рассказывать которую при мне Фергус постеснялся. Прямо отказался наотрез, не побоявшись пыток.

Впрочем, я не настаивала – и так понятно.

Фавориткой отца, поди, пыталась стать или стала, а королеве это, естественно, не понравилось.

А потом, спустя много лет, его величество одним махом стер столицу с лица земли вместе со всей семьей миссис Ронскел.

Неудивительно, что у дамочки слегка поехала крыша.

Однако сумасшедшая она или нет, но покушение на себя я прощать не собираюсь.

– Благодарю за сотрудничество, – выдавила я, опомнившись от навалившихся сведений. – Вам это зачтется.

– Как? Посмертно? – грустно вздохнул Фергус. Он обмяк, потерял остатки стержня из силы воли, поддерживавшего его в заточении. Видимо, понимал что не жилец. Высокопоставленные заговорщики мелких сошек не щадят, как он сам не пощадил несчастного, случайно угодившего в мясорубку лакея.

– Соберите его семью. Всех, кто согласен уехать, – скомандовала я. – Против воли не волоките – взрослые люди, сами понимают что им грозит. И тайно вывезите куда-нибудь в провинцию, где о них никто не знает и в то же время достаточно оживленно, чтобы переселенцы не вызвали нездорового ажиотажа. В портовый город какой или на границу.

Дракон с инвентарем кивнул и испарился.

Немью остался. Он с явным интересом наблюдал за процессом допроса, изредка поднимая руку и что-то там химича магией. То ли сканировал состояние, то ли силы вливал, откуда мне знать. Жаль, конечно, что людям оно недоступно. Зато прогрессом берем!

Из книг я уже знала, что именно Шейдарр считался на континенте центром науки и культуры. Ну, до всех событий. Лучшие артефакторы, всестороннее образование, доступное, правда, далеко не всем, но зато высшего качества. Опять же, даже в Потрясье большинство селян умело читать, что своего рода показатель уровня развития страны.

– А со мной что будет? – робко осведомился Фергус. Он уже понял, что пытать и резать его не будут, мало того – попробуют спасти от гнева покровителей, и немного осмелел.

– Вы пока здесь посидите. Посторонних к вам не пустят, еду Немью проверит. Проверит ведь? – я строго глянула на штатного целителя, который в ответ поспешно закивал, с трудом подавляя улыбку.

Наверное, я смотрелась забавно. Эдакая едва совершеннолетняя пигалица, с умным видом раздающая указания.

К сожалению, такого же мнения будут и все остальные. Я могу сколько угодно издавать мудрые указы и желать стране процветания, но мой возраст и невинное личико играют против меня. Кто доверит целое государство мелкой соплюшке без мозгов? На лбу айкью не написан.

– Что прикажешь делать с заговорщиками? – поинтересовался Эмберскейл, стоило нам выйти в коридор.

Я обессиленно прислонилась к стене и пыталась перевести дух.

Изображать бесчувственную стерву оказалось на удивление сложно. Казалось, что меня выжали как тряпку.

– А что с ними сейчас можно сделать? – вздохнула я. – А ничего. Показания никчемного дворецкого против герцога? Ну правда, их кто-то будет всерьез рассматривать? Фергуса отправили, как свинью на убой. Справится – молодец, нет – невелика потеря.

– Ты уверена, что ничего не помнишь из прошлого? – неожиданно спросил генерал. – Такую уверенность в себе из воздуха не взять. Не говорю уже о логическом мышлении… а этот финт с вывозом семьи в глушь? Мне и в голову не пришло подумать о возможных слухах! Родственников Фергуса действительно быстро бы нашли, и все наши усилия пропали бы зря.

– Тело помнит, – вяло отмахнулась я. – Подытожим. Выходит, сведения о моем происхождении каким-то образом просочились в массы, и таиться дальше бесполезно. Меня все равно попытаются устранить. Только будучи никем, мне куда сложнее будет противостоять подобным нападениям.

– Правильно ли я понимаю, что ты готова принять свою судьбу? – несколько высокопарно, но по существу уточнил Эмберскейл.

– Не готова. Но придется, – мрачно отозвалась я.

– Вот и умничка, твое величество! – подмигнул генерал.

Подхватил меня под локоть и настойчиво повлек прочь из каземата, наверх, к людям и солнечному морозцу.

После тяжкой сцены допроса хотелось проветриться. Я оделась потеплее и вышла в сад, где меня уже ждал дракон, чтобы продолжить увлекательную беседу.

Мы медленно брели по заснеженным дорожкам и составляли план действий. Почти как схема предстоящего боя с превосходящим противником. Ведь у меня из активов лишь несколько драконов и мое происхождение, а у герцога и его приспешников – все остальное. Власть, деньги, ресурсы, люди…

Грустная перспектива. Но деваться некуда.

Опять же – либо я, либо меня.

– Пожалуй, стоит назначить день коронации, – предложила я. – Разнести весть о том, что наследница жива, здорова и собирается приступить к своим непосредственным обязанностям. Готова, так сказать, возложить бремя. Тогда по крайней мере меня будет сложнее убрать с доски. Покушения будут уже не на травницу, а на ее высочество принцессу. А значит, злоумышленники дважды подумают, прежде чем что-то предпринимать.

– Не бойся, – неожиданно заявил генерал и крепче сжал мой локоть. – Мы будем рядом.

– Не всегда же! – скривилась я. – Ну год, ну пять, пока всех орбисов не изведете. А потом? Мне нужна опора здесь, среди местных. Если я положусь лишь на силу драконов, меня легко могут обвинить в продажности, а то и в чем похуже.

Словно в ответ на мои слова между деревьями мелькнул огонек. Далеко, за забором и магическими щитами, но Эмберскейл насторожился. Отодвинул меня за спину и раскинул руки, готовясь к обороне. На кончиках пальцев знакомо заискрило.

Я вцепилась в шелковистую ткань генеральского плаща и прижалась к широкой спине, как самому надежному заслону от любой опасности.

Пауза затянулась.

– Что там? – негромко поинтересовалась наконец, устав бояться неизвестности.

– Вроде улетел, – шепнул в ответ Эмберскейл.

Мы как-то незаметно переместились так, что одной рукой дракон обнимал меня за талию, а я прижалась щекой к его груди, где под распахнутой накидкой мерно и сильно билось его сердце.

Внезапно мужчина замер и, кажется, перестал дышать.

Я насторожилась.

Неужели опасность вернулась?

– Мой дракон шевельнулся! – восторженно воскликнул Эмберскейл.

Я неудержимо покраснела.

– Да, я заметила, – проворчала недовольным тоном, чтобы скрыть смущение.

– Да не тот! – фыркнул он. – Который внутри. Я его почувствовал! Лекарство действует! Ты мое сокровище!

И он закружил меня, сшибая пышными юбками макушки сугробов.

Дождавшись, пока я совершенно потеряю ориентацию в пространстве, драконище наконец поставил меня обратно и горячечно выдохнул в ухо:

– Выходи за меня замуж!