Глава 26

Признаюсь, первой реакцией стала далеко не радость.

И не восторг, который наверняка испытала бы любая женщина от совершеннолетия до ста на моем месте.

Скорее можно было назвать мое состояние шоком.

– Зачем? – глупо спросила я.

Вопреки ожиданию, генерал не стал заливать про неземную любовь до гроба. И о страсти, обуявшей его, не заикнулся. И даже о моих целительных свойствах для его, кхм-кхм, дракона, промолчал.

– Тебе нужна защита, – прагматично пояснил он. – Я могу ее обеспечить. Что может быть надежнее, чем поддержка Солариона?

– А ваш правитель не будет против? – осторожно спросила я, не торопясь давать согласие.

Сказать по правде, мне и самой этот вариант в голову приходил. Малодушно, но что-то в этом есть. Перекладывать управление страной на широкие мужские плечи я не собираюсь, но неплохо иметь в запасе чешуйчатую надежную стену, за которой можно спрятаться в случае нападения.

Только вот наследники…

Мысль о том, чтобы лечь в постель с Эмберскейлом, омерзения не вызывала. Что там – тело было всецело за! Но вот незадача – детей-то у нас быть не может!

А трону нужен принц. Или принцесса на худой конец. Иначе опять – восстания, заговоры, перевороты…

Усыновить тоже не вариант. Точнее, вариант, но на крайний случай, ближе к старости и немощности вкупе с менопаузой. А пока я вроде как фертильна, нужно постараться справиться своими силами.

Изменять мужу тоже идея так себе. Возможно, он и разрешит ради блага страны. Только я не того склада и моральных устоев, чтобы нарушать данные обеты.

Даже во имя государства.

Эти соображения пронеслись в голове за доли секунды. Подобную идею я обдумывала, так что все доводы за и против знала наизусть.

– Думаю, дед не станет возражать, – неожиданно хулигански ухмыльнулся дракон и опустился на одно колено. – Итак?

– Умеешь ты в романтику! – пробормотала я и выдала главное возражение: – А как же дети?

– О детях не переживай. После пяти лет брака при отсутствии наследников возможен развод даже в королевской семье, – просветил меня Эмберскейл. – Что возможен – чуть ли не обязателен! Особенно в нашем случае. Ты последний представитель династии, просто обязана оставить потомков!

– То есть ты предлагаешь временный брак? – заторможенно переспросила я, не до конца веря в услышанное.

– Конечно! Заодно у нас будет повод постоянно находиться рядом. Глядишь, излечусь! – довольно оскалился драконище.

– Раз брак будет фиктивным, то никаких поползновений! – строго погрозила я пальцем.

Мною двигало вовсе не ханжество. Стоит допустить Эмберскейла к телу – я начну привязываться. А то и влюблюсь. Мои чувства к генералу уже выходят за рамки обычного дружеского отношения. Если переспим и продолжим отношения на протяжении пяти лет, расставание будет мучительным.

Не знаю, как для него, а для меня точно.

– И если решишь завести любовницу, делай это втайне, – подумав, добавила я.

В конце концов, несправедливо заставлять здорового активного мужика соблюдать целибат пять лет. Садизм натуральный. Раз сама я пользоваться им не буду, пусть осчастливливает кого-нибудь на стороне. Главное, по-тихому.

– Ревновать станешь? – прищурился дракон.

– Нет, не хочу испортить себе репутацию, – отрезала в ответ. – И тебе заодно. Негоже королю по фавориткам бегать при живой жене.

Настроение отчего-то испортилось окончательно.

– Не буду, – пообещал Эмберскейл и снова подхватил меня на руки. – Пойдем, сообщим счастливую весть остальным.

Искренне радовались только драконы. Они к титулам и прочему относились как-то попроще. Ну, оказалась ученица травницы потерянной принцессой. Ну, выйдет она за их сородича.

Молодец, счастья ей.

То есть мне.

Слуги отреагировали по-разному. Большинство удивилось, мягко говоря.

Не уверена, что они вообще что-то слышали после «Это ее высочество Асмеральда Айрут».

Гам поднялся такой, что генералу пришлось переждать пару минут, чтобы мысль уложилась в головах и те начали соображать. После чего повторил для особо впечатлительных про помолвку и скорую свадьбу, которую мы решили для экономии времени и денег совместить с коронацией.

Чем реже я буду светиться на массовых мероприятиях, тем меньше шансов заговорщикам меня угробить.

Весть о чудесном спасении единственной прямой наследницы рода Айрут разнеслась по всей стране за считанные дни. В усадьбу, точнее в приусадебный городок, ныне исполняющий обязанности столицы, потянулись желающие хоть одним глазком взглянуть на меня и при случае выразить свое почтение.

Или убить. Тут уж как пойдет.

Драконий отряд, наученный горьким опытом, относился настороженно буквально ко всем и всему. Немью проверял хитровывернутыми драконьими заклинаниями все, что попадало в мою тарелку, а также подарки, периодически передаваемые со слугами.

Аристократия готовилась к полноценной осаде и сражению за благосклонность будущей королевы – при условии, что я доживу до счастливого момента и взойду-таки на трон.

Были и те, кто не приехал.

Их мы заочно записали в потенциальные бунтовщики, но предъявить за неявку пока что было нечего. Вот если они и на официальной церемонии не покажутся, тогда развернем санкции.

Мы с Эмберскейлом целыми днями торчали в библиотеке или кабинете, выписывая уцелевших, систематизируя и прикидывая – кого можем переманить на нашу сторону.

Герцог Лемерик затаился и занял выжидательную позицию.

Скорее всего, опешил от неожиданного явления меня и теперь в срочном порядке пересматривал стратегию захвата власти.

Дракон вызвал из Солариона еще несколько отрядов и отправил их патрулировать приграничные территории. Крепости, обороняемые людьми и артефактами, никуда не делись, но приходилось учитывать вероятность банального подкупа или вербовки.

Слухи бродили разные, в том числе не слишком для меня лестные. Вроде – что эта пигалица на троне забыла, страну надо доверить взрослому мудрому мужчине.

На этом фоне вторая новость – о нашей скорой свадьбе с генералом и общей коронации – послужила своего рода финальным ударом по планам герцога.

У него не осталось козырей.

Вот он, будущий мужик на троне. И еще какой, ого-го, не чета хилому аристократу.

Общественное мнение моментально переметнулось на мою сторону.

Умница у нас какая принцесса, отхватила себе дракона!

Очень кстати помимо подкрепления приехало посольство из Солариона.

Как они сами представились – свадебный кортеж.

Мы с Эмберскейлом умудрились своей помолвкой нарушить с дюжину писаных и неписаных правил сватовства, причем с обеих сторон, и теперь умудренным жизнью старейшинам и прочим знатным драконам предстояло наши ошибки исправлять.

Иссандра, временно взявшая на себя роль домоправительницы, пребывала то ли в ужасе, то ли в неописуемом восторге. Как же, разом десяток высокопоставленных чешуйчатых в усадьбе, как бы не опростоволоситься!

И в то же время честь-то какая!

Гостей расселили со всем почтением, каждому выделили свои комнаты, которых едва хватило.

– Следующую делегацию придется отправлять в гостиницу, – с некоторой тревогой поделилась я сомнениями с Эмберскейлом.

Мы снова закрылись в генеральском кабинете, в очередной раз давая всем желающим повод для пересудов. Ну и пусть думают, что мы предаемся блуду как кролики! После того, как я провела шесть лет в Потрясье, моей репутации уже ничто не повредит.

– Вряд ли кто-то еще приедет, – отмахнулся дракон. – Дед не покидает пределов Солариона, родителей давно нет, а братьям не до меня, у них своих забот хватает, с инвалидом еще возиться. Не сдох я и молодец.

Подумав, я пересела на ручку кресла и, обняв широченные плечи Эмберскейла, прижалась к ближайшему щекой.

– Эй, ты чего? – дракон замер, боясь пошевелиться и вздохнуть ненароком.

– Лечу тебя, – пробормотала сочувственно.

Если моя близость действительно целительна для его ипостаси, стоит почаще обниматься. От меня не убудет, а генералу польза.

Бедный.

Я все о себе думаю, отравят – не отравят, убьют – не убьют, а у моего защитника своя драма. Никому он не нужен, увечный.

Ну, вот я и попалась на крючок всех русских женщин. Пожалела!

Замуж вот еще пойду.

Точно ведь влюблюсь, а потом сердечко по осколкам собирать.

Так, в обнимку, нас и застал ненароком заглянувший в кабинет старейшина Аймонделл.

На старейшину он походил примерно так же, как Эмберскейл. Крепкий мужчина лет сорока на вид, в полном обмундировании, сидевшем на нем как влитое. Хорошо хоть меч в усадьбе снял, устал слушать испуганные взвизги горничных.

Я сильно подозреваю, что то были визги скорее восторга, чем испуга, но гостя они все равно утомили.

– Вижу, вы неплохо ладите, – заявил старейшина с порога и бесцеремонно уселся в кресло для посетителей, не дожидаясь приглашения.

Тон его мне не понравился. Прозвучало так, будто нас обвинили в чем-то непристойном.

– Что плохого в том, что жених и невеста ладят? – с вызовом поинтересовалась я.

Женщин у драконов осталось катастрофически мало, их лелеяли, будто хрупкие статуэтки. Именно поэтому им предоставлялось даже меньше прав, чем человеческим. Быт бедняжек больше всего походил на традиции глубоко восточных стран: всю жизнь фактически в заточении, замуж по указанию старшего родственника мужского пола. Из одной клетки в другую.

Эмберскейл как рассказал, меня аж мороз по коже пробрал.

При этом генерал ничего эдакого в ситуации не видел. Ведь все делалось ради блага последних дракониц!

Вольные – относительно – нравы людей ему нравились, но применить это же дома – ни за что.

– Вас, людских женщин, столько расплодилось! – сказал он тогда с восхищением. – Вы можете себе позволить быть беспечными и подвергаться опасностям. А у нас и так мало продолжательниц рода. Мы вымираем! Каждая драконица – на вес золота.

Хотелось высказаться. Непечатно. И про измерение ценности живого разумного существа в весе золота, и про неволю, которая никогда ничем хорошим не заканчивалась, и в которой обычно даже животные не размножаются…

Но пока что я молчала. Не время мне выступать. Вот поставлю на ноги королевство, приберу к ногтю бунтовщиков, докажу всем вокруг, что я – та, с чьим мнением стоит считаться, тогда драконы узнают о себе много нового и интересного.

А пока меня не пытаются запереть – ну и ладушки.

Думаю, Эмберскейл в глубине души понимает, что со мной такой номер не пройдет. Вот и не пытается. Благоразумный мой.

А гость меня изучить не удосужился. С места двинулся в наступление:

– Плохо то, что вы можете привязаться друг к другу, – назидательно сообщил старейшина. Даже палец воздел к небу для наглядности. – И не расторгнуть брак. А Леонерт обязан продолжить род!

– У него, может, и невеста уже имеется? – чувствуя во рту горьковатый привкус, уточнила я.

– Конечно, – довольно ухмыльнулся Аймонделл.

– Которая меня бросила, стоило мне лишиться дракона, – добавил Эмберскейл.

– Погорячилась, – фыркнул старейшина. – Девица молодая, глупая, с кем не бывает. Ее родные быстро вразумят. Особенно, если к тебе ипостась вернется. Она, кстати, еще…

– Нет! – резко прервал его генерал. – Нет у меня невесты. И ипостаси пока что тоже нет.

Эмберскейл так сильно стиснул мою талию, что я поняла – он говорит это не для Аймонделла, а для меня. Не хочет, чтобы я надумала себе лишнего.

А я уже успела!

Понимаю разумом, что мы друг другу ничего не должны, но все равно неприятно. Невеста, о которой он ни словом за все это время не обмолвился.

Намеки со стороны его родственников.

Чувствую себя провинциалкой, собравшейся замуж за столичного мажора. Мол, не вашего полета птица… то есть дракон. Не пытайтесь в него вцепиться вашими хищными коготками.

И не собиралась! Тоже мне, ценность.

Разозлившись, вывернулась из собственнического захвата Эмберскейла и прошлась по кабинету.

– Вместо того чтобы сеять между нами раздор, лучше бы озаботились условиями для возвращения ипостаси пострадавшему, – сурово заявила я, глядя в лицо Аймонделлу.

Он ответной атаки не ожидал и опешил.

– Вы знаете, как ее вернуть? – с надеждой спросил старейшина.

Что ж. На меня он нападает как на врага, зато Леонерту явно желает выздоровления и процветания. Так что пусть живет.

– Догадываюсь, – пожала плечами. – Как вы понимаете, раз прецедентов не случалось, сложно составить надёжную схему излечения.

Эмберскейл со старейшиной переглянулись, и генерал едва заметно пожал плечами. Вроде – «Ну я же говорил».

– Но предположения есть, – я подошла ближе к карте и принялась водить пальцем по оборванным алым линиям. – В этом районе почти не осталось энергии, потому сидя в столице Леонерту будет сложно восстановиться. Ему нужна магия в изобилии. Возможно, нам стоит перенести резиденцию южнее.

Я ткнула в перекрестье ниже, в район склона, где мы проезжали по дороге в столицу.

– Тут сходится сразу три линии, думаю, их хватит для предварительной терапии, а если нет…

– Откуда вы знаете? – перебил меня Аймонделл.

– Что именно?

– Что линий три. По карте этого не понять. Я, например, вижу лишь две.

– Там еще третья идет параллельно, ее в этом ракурсе не различить, – отмахнулась я и осеклась.

Не собиралась раскрывать секрет, но в итоге невзначай проболталась.

С другой стороны, может, оно к лучшему? Сколько можно хранить тайны от будущего мужа!