Глава 34

Сердце пропустило удар.

Что она здесь делает?

Я наблюдала за тем, как Кэтрин поправляет платье — даже с такого расстояния было заметно, какие плавные и изящные у нее движения. Таких даже у Амелии не было, а у меня — тем более.

Я так долго рассматривала Кэтрин, что не заметила, как из других карет начали выходить еще люди. Хотя, скорее драконы. Шикарно разодетые в пух и прах драконы, рядом с каждым из которых суетились слуги.

Больше всех мое внимание привлек высокий мужчина с темными волосами, украшенными тонким золотым ободком. Слуг вокруг него толпилось больше всего.

— Это…

— О, да тут вся родня пожаловала, — проворчал Ашер. — Добить приехали, чтобы не мучился?

Я посмотрела на него и отшатнулась.

— Что…

— Я пошутил, — непонятно зачем пояснил Ашер. — Видишь ли, мой дорогой двоюродный братец — который в короне — вбил себе в голову, что я не должен хоронить себя заживо, несмотря на произошедшее. Последние несколько месяцев он изводил меня письмами с нотациями, а потом стал угрожать, что, если я не появлюсь на праздновании Годовщины победы над ифритами, он приедет ко мне сам. Ну, ты и так в курсе.

— Оу.

— И, видимо, он решил прихватить всю родню. Ох, и бабушка Грейс здесь… — Ашер нахмурился, разглядывая невысокую бодрую старушку, которая с помощью слуг выбралась из одной из карет. — Ей сто пятьдесят, во имя всего святого, она-то здесь что делает? Из нее песок сыплется! Куда ей в такую дорогу!

Я моргнула.

Горны снова затрубили — так громко, что их наверняка услышали даже в городе.

Ашер зашел за штору, чтобы его не было видно с улицы, и ухмыльнулся уголком губ.

— Благодаря тебе, целительница Грейс, их ждет сюрприз. Как думаешь, готовы они к нему? А то может потенциальное наследство уже раздербанили, а я и не в курсе.

— По-твоему, это весело?

— А из-за чего мне грустить? — поднял брови Ашер. — Хотя соглашусь с тобой, приезд толпы родственников никогда не бывает кстати.

— Ты… уму непостижимо! — покачала головой я. — Ты… ты мог умереть! А сейчас… — Я снова окинула его взглядом. — Ты видишь! И… и стоишь! И я не понимаю, как это может быть, и…

Я недоговорила, задохнувшись. Слов было слишком много, они путались, наскакивали друг на друга и никак не желали складываться в предложения.

По правде говоря, на язык первым просилось: "Ведь это же ненормально! С этим же нужно что-то делать!"

— Амелия, — Ашер оказался рядом и сжал мою руку. — Тише-тише. Все в порядке. Ну, насколько это возможно. Ты меня вылечила.

— Я ничего не сделала.

— Это ты, — с нажимом сказал Ашер, глядя на меня каким-то невозможными внимательным взглядом. — Все эти твои странные занятия и процедуры… после них становилось легче. Конечно, что-то внутри все равно не работало. Я и не ждал ничего другого.

— Магическая система у тебя не работала, — проворчала я. — Из-за этого-то все и проблемы. Нервная брала на себя слишком много и не восстанавливалась.

А как лечить деафферентацию магической системы и восстанавливать связь с драконом, я так и не выяснила.

Ашер ухмыльнулся, блеснув глазами:

— Возможно, моему дракону нужен был серьезный стимул, чтобы вернуться.

— Что? Ашер…

— Мы все-таки стайные создания.

Я не успела переспросить, что он имеет в виду, потому что в комнату постучался Мортимер.

— Ваша светлость! К вам пожаловали его величество император П…

— Вот только не начинай перечислять все титулы, — закатил глаза Ашер. — Пускай ждут в гостиной, раз приехали. Амелия…

— Я должна идти!

Ашер нахмурился.

— Куда ты пойдешь? Сейчас мы спустимся вниз, и я тебя всем представлю.

— Императору?

В качестве кого? Кто я вообще такая, чтобы представлять меня император?

— Моей семье, — с нажимом произнес Ашер.

Сердце в груди сделало кульбит, я постаралась не измениться в лице. Как на моем месте вела бы себя нормальная женщина?

Мы с Ашером едва успели поцеловаться и уж точно не обсуждали, что будет, если вдруг в гости нагрянут его родственники.

— Твоей семье? — ровно спросила я. — Но ведь здесь не только они. Здесь еще и Кэтрин, верно? Я ее видела.

Я закусила губу. Прозвучало как-то странно. Как будто я спрашиваю у мужчины, откуда у него подозрительный волос на рубашке, а этот мужчина не то что не мой муж, а даже не любовник.

Проклятие! Лечить Ашера было намного проще, чем… вот это.

Что ему вообще от меня нужно? Зачем меня кому-то представлять? Я всего лишь целительница.

Ашер пожал плечами.

— Да, она тоже здесь. Они ведь дружат с Полом, да и вообще она давно уже как член семьи. Кэтрин много писала мне в последнее время. Предлагала встретиться. Уговаривала принять приглашение во дворец на празднование годовщины, послушать брата и не становиться затворником. Послушай…

Ах, встретиться она предлагала! Уговаривала!

Никого получше все-таки не нашла и собралась прокрутить фарш назад?!

Или эта стерва за полгода пораскинула мозгами и решила все-таки выйти замуж и по-быстрому овдоветь, пока шанс есть?

— И вы не думали о том, с чем связан ее… интерес? — не удержалась я от шпильки.

Лицо Ашера окаменело.

— Кэтрин — добрая и благородная девушка, — спокойно сказал он. — Вот и все, с чем он связан.

Ах, добрая и благородная.

Сначала бросила, а сейчас…

Я окаменела.

А ведь Ашер поправился. Руку, конечно, новую не отрастил, но в остальном…

Неужели Ашер ее простит? После того, как она с ним поступила? Бросила в самый тяжелый период жизни, разорвала помолвку, когда жених ослеп и оказался прикован к креслу?

Письма она писала, вы посмотрите… Легко нынче быть добрыми и благородными!

А сейчас, когда он выздоровел, она милостиво слова его полюбит и согласится на помолвку? По-доброму и благородно?!

— Ваша светлость, — позвал Мортимер, снова появляясь в дверях.

— Я должна идти, — выпалила я.

— Куда? Амели…

— Мне нехорошо.

Бросив это, я вылетела из спальни в комнату Ашера, а оттуда — в коридор.

В холле на первом этаже гудели голоса, императорские слуги сновали туда-сюда, у стены я увидела растерянного мистера Нейса.

Значит, сегодня он пришел на работу.

Интересно, почему вчера Ашер отпустил всех слуг? О чем он там хотел со мной поговорить? Уволить все-таки?

Думать об этом сейчас не было времени, сердце колотилось, а мысли путались. Я едва сдерживалась, чтобы не наговорить Ашеру все, что я думаю о нем и об этой… Кэтрин.

Я сжала кулаки и вдруг почувствовала, что к горлу в самом деле подкатывает комок.

Чтоб его!

Кажется, меня сейчас стошнит.

Рванув вперед по коридору, я дернула на себя дверь первой попавшейся гостевой.

Мне навстречу вскочила с накрытого белой тканью дивана девушка — светловолосая, в красном закрытом платье и с яркими драконьими глазами.

Кэтрин.

— Простите! — выпалила она.

— Что вы здесь делаете? — бросила я, даже не пытаясь казаться вежливой и размышлять о том, что мне не стоит так разговаривать с драконицей.

Слишком сильно все внутри клокотало от злости.

Кэтрин неожиданно покраснела и отвела взгляд. Я нахмурилась. Это еще что такое? Она что… стесняется?

Я ожидала другого. Окрика, например, или возмущений.

— Я… — начала она. — Я прошу прощения, что поднялась сюда без разрешения. А вы?..

— Целительница первого разряда Амелия Уэйн.

— О! — глаз Кэтрин расширились. — Я вас знаю! Пол говорил мне о вас! О ваших необычных методах лечения.

Пол? Ах… Император Полард Эдвард Первый, должно быть.

Кэтрин просияла.

— Он вас нанял! И Дерек упоминал о вас — в письмах. Хотя он очень немногословный. За все время, что он здесь, я получила всего пару императорских записок.

— Возможно это как-то связано с тем, что вы расторгни помолвку, — не удержалась я от шпильки.

— Что? — Кэтрин вскинула на меня взгляд.

— То, что Дерек мало вам пишет. Возможно, это потому, что вы передумали выходить за него замуж.

— Но я не передумала.

— Что?

— Я не расторгала помолвку, — повторила Кэтрин. — Это сделал Дерек.

В ушах зашумело, мне показалось, что комната вдруг стала очень тесной.

— Не… не расторгали? — глупо переспросила я.

Кэтрин резко дернула головой, метнулась туда-сюда, как будто сильно волновалась, а затем опустилась на накрытый белой тканью диван.

— Я ждала, пока Дерек придет в себя. Так долго! Целых шесть лет, он был под стазисом и… — Она всхлипнула и прижала тыльную сторону ладони к носу. — Но я всегда верила, что он очнется, всегда! Он ведь был таким сильным. И мы так ждали нашей свадьбы. Хотели завести детей. Мне всегда хотелось минимум двоих, чтобы в семье были мальчик и девочка, обязательно.

— Понятное желание, — выдавила я.

Кэтрин кивнула и стерла с лица слезы.

— А потом он пришел в себя. Целители меня предупредили, что ему осталось недолго — год, или два, или пять. Мне было все равно, я просто хотела… — Она подняла на меня взгляд. — Я просто хотела выйти за него замуж. Но Дерек сказал, что наша помолвка расторгнута. А спустя некоторое время пропал — я уже потом от Пола узнала, что поселился он в этой глуши. Ой, простите, пожалуйста! Я имела в виду…

— За что вы извиняетесь, глушь и есть.

Губы меня плохо слушались, как будто были помертвевшими.

Вот… Ашер.

И как я не догадалась?

“Светлая и чистая”, “добрая и благородная”…

Ну да, Ашер ведь не совсем идиот. Мы успели довольно тесно познакомиться, и впечатление идиота он не производил. А вот я, похоже, идиотка.

Кэтрин не отменяла помолвку.

Он сам это сделал.

Решил избавить молодую возлюбленную от жениха-калеки.

— Вы ему писали, — зачем-то сказала я.

Кэтрин кивнула, промокнув рукавом платья глаза.

— Как вы думаете…

Как бы на моем месте поступила целительница, которая не успела поцеловаться с пациентом и в него влюбиться?

К моему удивлению, влезть в эту роль оказалось намного проще, чем разобраться, как стоит вести себя нормальной женщине в моей ситуации.

С работой у меня всегда складывалось как-то проще.

— У меня для вас хорошие новости, Кэтрин. По поводу Дерека. Генерала Ашера.

— Ему стало легче? Как он? — Кэтрин вскочила и умоляюще на меня уставилась.

— Вы… возможно, вы мне сейчас не поверите, но он поправился.

Кэтрин ахнула и попятилась.

— Вы… Вы шутите! Это невозможно! Как вы…

В этот момент за моей спиной раздались шаги, и я узнала, каким-то шестым чувством, кто остановился на пороге.

— Амелия? Как ты себя чувствуешь? Нужна п… Кэтрин?

Я отошла, чтобы эти двое увидели друг друга.

— Дерек… — прошептала Кэтрин. — Ты…

Я не успела даже моргнуть, а она уже пересекла комнату и бросилась Дереку на шею.

— Ты можешь ходить! Ты видишь! Дерек! Это настоящее чудо!

Ашер попятился, придерживая Кэтрин за талию, и я выскользнула в коридор.

Ну вот и все.

Как и у любой уважающей себя сказки, у этой оказался счастливый финал. Любовь победила все преграды.

— Горько, — пробормотала я, закрывая за собой дверь.

Кажется, этим двоим сейчас стоит побыть наедине.

В голове гудело, в груди не было ни одного чувства, только пустота.

Судя по всему, со своей работой, как целительница, я справилась.

Как бы то ни было — я молодец.

Уж не знаю, почему магическая система Ашера вдруг решила снова начать исправно работать, но с нервной, как и со спастикой, и с атрофией мышц мы общими усилиями разобрались. Иначе он бы не то что Кэтрин не удержал, шага бы сделать не смог.

Перед глазами почему-то все расплывалось, я раздраженно провела по лицу рукой и сообразила, что оно все мокрое.

Это я что, плачу? Ну уж нет, плакать из-за мужчины — исключительная глупость.

Мне нужно забрать Джесси и — отправляться домой.

Моя сказка тоже закончилась.

Осталось только засечь время до того момента, как мама снова начнет сватать мне Хиггинса или кого-то вроде него.

Или, может, мне повезет, и она смирится с тем, что я планирую остаться матерью-одиночкой?..

Я снова смахнула слезы и раздраженно сжала зубы.

Нужно прийти в себя, прежде чем идти к Джесси.

Комната Джесси оказалась пустой, в примыкающей к ней ванной тоже никого не было.

— Ты где? — позвала я.

Никакой реакции.

Похолодев, я бросилась из комнаты, подбежала к лестнице, посмотрела вниз и замерла.

Джесси стоял в холле! У стены! Как ни в чем не бывало! В том самом холле, который кишел драконами!

А Джесси стоял рядом с мистером Нейсом и на них пялился!

А мистер Нейс вообще ничего не собирался предпринимать!

Только я хотела бросится его спасать, как какой-то грузный светловолосый дракон заметил Джесси и направился к нему.

Нет!

Джесси не… Его пугают мужчины. А этот еще и незнакомый! И светловолосый!

Я метнулась вниз, но мужчина вдруг присел на корточки и о чем-то заговорил.

Джесси помахал рукой — привет!

Он… не собирался убегать?

— Да, это мой воспитанник, Джейсон Уэйн! — услышала я громкий голос мистера Нейса. — Сын целительницы, которая занимается здоровьем его светлости. Невероятно смышленый парень.

— Ну надо же! — в общем шуме голос светловолосого грузного мужчины прозвучал громко, как гудок парохода. — Приятно познакомиться, Джейсон, а я Фиц. Как жестами сказать "Приятно познакомиться"?

Я дернулась вперед, чтобы встать между ними и забрать Джесси из толпы, но в последний момент себя остановила.

Все было… в порядке?

Кажется, да.

Джесси явно чувствовал себя хорошо. Это… было удивительно. Учитывая то, свидетелем какой сцены он вчера стал!

Неужели за всем остальным я умудрилась не заметить, насколько легче стало моему мальчику? Насколько меньше он стал всего бояться?

В груди закололо. И это все — благодаря Ашеру. Он столько для нас сделал! Глаза снова намокли.

Сжав зубы, я медленно досчитала до десяти.

Нужно вести себя разумно.

Свежий воздух. Мне нужно на свежий воздух, чтобы прийти в себя. Собраться с мыслями и решить, как быть дальше.

А Ашер… с ним все будет хорошо. Он поправился, помирился с Кэтрин и……

И все!

Свадьбу сыграют, детей родят.

Вот только говорить ли Ашеру о Джесси?.. Поверит ли он? Заботиться о чужом больном ребенке — совсем не то же самое, что признать его своим. Особенно если собираешься жениться на чудесной девушке, которая хочет двоих детей. Что будет лучше для Джесси? Безопаснее?

Погрузившись в размышления, я толкнула входную дверь.

— Господа и дамы, чем обязан? — раскатился по холлу магически усиленный такой знакомый голос.

Вслед эа ним повисла гробовая тишина. Я замерла.

— Чтоб я сдох, — пробормотал кто-то. — Ты на своих двоих?

— Надеялся, что успеешь на отпевание, дядя? — услышала я голос Ашера.

В нем было столько теплой насмешки, что у меня внутри что-то дернулось.

Я решила не оборачиваться, чтобы не увидеть, как рядом с Ашером стоит Кэтрин и наверняка сияет счастливой улыбкой.

Нужно отсюда уходить.

Дернув на себя дверь, я выскользнула на крыльцо и едва не сбила кого-то с ног.

— Прошу прощения, — буркнула я и замерла.

Прямо напротив меня стоял… его величество собственной персоной. Он был моложе Ашера, но таким же смуглым и темноволосым. Его роскошная одежда была белой и оттороченной золотом, на голове красовалась тонкая корона.

Я знала, что император Полард Эдвард Первый взошел на престол совсем юным, а от Ашера знала так же, что он далеко не сразу понял, какая ответственность на него легла.

— Простите, — повторила я.

— Ничего страшного, — низким голосом сказал его величество. — Постойте! Вы в целительской робе… Неужели вы — та самая целительница Амелия Уэйн? Мне вас рекомендовали, и я рискнул нанять вас для моего брата. Как он? О настоящий герой, но такой невыносимый упрямец, что…

— Лучше бы вы меньше рисковали! — рявкнула я. — Герой! Вы не думали о том, что, управляй вы получше, герои были бы не нужны?!

— Что?

— Ничего! Головой надо думать. Ваш брат здоров, ваше величество! И ни дай бог с ним снова что-нибудь случится! Пеняйте на себя!

Я сбежала с крыльца и поспешила скрыться за домом.

Холодный осенний ветер пронизывал до костей, но сейчас мне было на это плевать.

Что я натворила? Теперь меня арестуют? У двери и у ворот особняка стояли стражники, но задерживать меня они почему-то не спешили.

Остановившись рядом со свежевысаженными кустами чего-то колючего, я тяжело дышала.

Нужно прийти в себя. Я не могу позволить себе истерику. Я — мама. И ради сына я должна быть спокойной. Взрослой. Мудрой.

Не знаю, сколько я так простояла до того момента, когда ветка за моей спиной хрустнула.

Рывком обернувшись, я вскрикнула.

Напротив меня стоял Ашер — уже полностью одетый, в черных брюках и застегнутом на все пуговицы пиджаке. Когда-нибудь я перестану пугаться того, что он вдруг взял и исцелился, но не сегодня.

Он рассматривал меня, привычно наклонив голову.

— Ну не такой уж я и страшный. Хотя шрамы на морде, к сожалению, никуда не делись. И руки все еще нет. Что ты об этом думаешь?

— Что?

Ашер щелкнул пальцами, и меня окутало тепло, как будто наброшенное на плечи одеяло. Драконы! Магию совершенно не экономят.

Особенно этот! А ему стоило бы! Поберечь себя!

— Тебе не стоит использовать пока магию, сколько раз я тебе говорила!

Он закатил глаза и усмехнулся.

— Только ты, Амелия, могла на полном серьезе угрожать императору. Он впечатлен.