Глава 35

Я сглотнула. Вот…

Вот прав был Метьюз, когда говорил, что с моим характером нужно что-то делать, иначе он не доведет меня до добра!

А с другой стороны…

— А я от своих слов не отказываюсь, — запальчиво ответила я. — Что сейчас делается для того, чтобы предовратить появление новой матки ифритов? Ничего? Только героев чествуем? Чему вы улыбаетесь, генерал Ашер? Снова хотите пойти в авангард? Конечно, один раз сходили, вылечились — можно и во второй! И опыт уже есть!

Нет, возможно, я перегибала палку, конечно, но…

Но чтоб его, я просто беспокоилась за его чертову жизнь.

Как скоро после исцеления Пепельный генерал вернется к тому, чтобы исполнять свой долг?

Ашер молчал, наклонив голову вправо. Он часто так делал. Я догадалась, что так он прислушивается к происходящему. Видимо, сейчас, когда зрение вернулось, от старых привычек оказалось сложно избавиться.

— Если нужно — я повторю свои слова императору еще раз, — в конце концов сказала я. — И объясню, что имею в виду!

Ашер засмеялся.

— Пол, как только перестал восторгаться по поводу того, что я поправился, сообщил, что его отчитали на пороге моего дома. Я сразу понял, что речь о тебе. Кто еще мог такое учинить?

Я покраснела. Понял он, молодец какой.

В небе над нами громыхнуло, и я поежилась. Кажется, скоро начнется дождь.

— Мне пора идти, генерал Ашер.

— С этим есть одна проблема.

Проблема?

Я нахмурилась и похолодела от внезапного испуга.

Неужели я договорилась с власть имущим до того, что он решил угрожать моему сыну?

— Джесси? С ним что-то…

— О, с ним все прекрасно, — сверля меня все таким же странным взглядом, сказал Ашер. — Ну кроме того, что бабушка Грейс почему-то решила, что он очень худенький и его надо накормить.

— Что? Поче… Почему?

Зачем какой-то неизвестной драконице кормит моего сына? Это какой-то способ нападения? Угрозы?

Что у них там вообще происходит?!

— Да не нервничай ты так, целительница. Она про всех так говорит, — пожал Ашер плечами. — А еще Джейсон под руководством мистера Нейса учил ее, кажется, каким-то жестам, когда я уходил. Забавно.

— Что именно?

— Бабушка Грейс почему-то подумала, что Джейсон — мой бастард. Так и набросилась на меня из-за того, что я… Ну ты поняла, что в штанах не смог удержать.

От испуга я побелела и с трудом удержала себя от того, чтобы попятиться.

— Н-н-надо же. И как… как ей пришло это в голову?

— Сказала, что я в детстве такой же был.

— В-в-вот это с-с-совпадение. П-п-прошу прощения, генерал Ашер. Мне п-п-правда нужно идти. Забрать Джесси. Сейчас начнется дождь и…

Не знаю, что там “и”, пускай сам додумает. Я сделала пару шагов к дому — и Ашер поймал меня за руку.

Мы вдруг оказались очень близко, и я не нашла в себе сил отойти.

— А ты не хочешь остаться? — тихо спросил он.

Его дыхание пощекотало мою кожу, и я вздрогнула.

— Я… — “Это неуместно”. — Это неуместно. Вам стоит провести время с семьей.

Я наконец отошла и для верности обхватила себя руками. А то еще брошусь Ашеру на шею, начну умолять бросить Кэтрин и обратить внимание на меня…

Мы это уже проходили, Амелия за меня испробовала все методы и доказала, что это не работает.

— Да, я бы хотел тебя с ними познакомить.

— Зачем?

— Зачем? — хмыкнул Ашер. — Даже не знаю. А как без этого?

— Я думаю, что моя работа закончена, генерал Ашер.

— Дерек.

— Дерек. Моя работа закончена, вам больше не нужен целитель.

Я отошла от него еще на шаг и поежилась. Холодно не было, ветра, сгибающего деревья, я не чувствовала благодаря колдовству Ашера, которое укрывало меня, как одеяло.

И все-таки меня била дрожь, а лед, ползущий откуда-то изнутри, сковывал кости. Наверное, так ощущается разбитое сердце.

— Может, все-таки еще нужен? — Ашер усмехнулся уголком губ и многозначительно поиграл бровями. — Мне кажется, мы как-то не до конца разобрались с вертикализацией?

Я с трудом смогла отвернуться от его драконьих глаз. От широких плеч.

Задницу я, слава богам, не видела, зато ноги были стройные и мощные, как будто этих лет неподвижности просто не было. Я знала, конечно, что магия поддерживает драконов изнутри, но чтобы настолько…

Ухмылка Ашера превратилась в теплую улыбку, и я почувствовала, что у меня слабеют колени.

Что он там говорил про шрамы? Ну да… шрамы были, но я и раньше их почти не замечала, а уж сейчас…

— С вертикализацией? Но вы стоите. Зачем вам нужны упражнения по вертикализации, если…

— Упражнения по вертикализации никогда не бывают лишними, целительница! Разве не ты мне говорила, что практиковаться нужно постоянно? Не забрасывать упражнения…

— Но вы здоровы!

Как бы безумно это ни звучало.

— Господи, целительница, это невыносимо!

— Что?

Ашер в очередной раз закатил глаза, а потом шагнул ко мне, притянул к себе и поцеловал. На несколько секунд я совершенно в этом потерялась, в его запахе, в руке, которая крепко обхватывала меня за талию, в его мягких губах, которые накрыли мои, а затем оттолкнула:

— Что вы делаете!

— Целую тебя. Целительница, проще с кошкой в карты сыграть, чем флиртовать с тобой. Ты меня с ума сведешь, я абсолютно ничего не понимаю!

Флиртовать? Конечно, куда уж мне. И что он там не понимает? Неважно.

— Я думаю, флиртовать вам положено с Кэтрин, генерал Ашер.

Он тут же перестал ухмыляться.

— А при чем здесь Кэтрин?

— Она ваша невеста.

— Давно уже нет.

Я задохнулась.

— Я знаю, что вы сам расторгли вашу помолвку, генерал Ашер. И теперь, когда вы здоровы, ничто не мешает вам…

— Так уж и ничто?

— Вы…

Он вздохнул и каким-то усталым жестом взлохматил волосы — густые и черные.

В небе громыхнуло.

— Кэтрин — чудесная девушка, — медленно сказал Ашер, глядя на меня остановившимся взглядом, как будто погруженным куда-то в прошлое. — Она добрая и благородная. У нее кроткий нрав, нежное сердце. Она красива, умна, одарена и происходит из древнего драконьего рода. Невесты лучше сложно себе вообразить. Мы любили друг друга и хотели завести детей.

— На свадьбу не забудьте позвать.

Хотя нет.

Забудьте!

Что мне делать на свадьбе герцога и дочки императорского Советника? Я даже напитки разносить не умею, моя стихия — вынос уток из-под больных.

Ашер уже в который раз закатил глаза, но спокойно продолжил:

— Я не хотел для нее такой судьбы: выйти за жениха-калеку и схоронить его через полгода. Конечно, хорошо бы Кэтрин позаботилась об этом сама и нашла себе вариант получше, пока я был в отключке, но она, как я уже сказал, слишком благородна для такого. Поэтому, придя в себя, я решил все сам.

— За двоих? — хмыкнула я. — Очень в вашем стиле.

Ашер улыбнулся уголком губ.

— Об этом я и говорю.

— О чем?

— О том, что Кэтрин стала бы чудесной женой, послушной и спокойной. Ее я легко мог представить рядом. Но вдруг оказалось, что мне больше по душе другая женщина. Та, которая не уйдет, потому что считает, что обязана остаться. Назовет меня “бедным несчастным Пепельным генералом”, когда я окончательно утону в жалости к себе, и прикажет не размазывать сопли, а цепляться за любой шанс поправиться. Напомнит, кто я есть. Силой, упрямством и огнем которой я буду восхищаться. Благодаря тебе я снова захотел жить, Амелия.

Ашер потянулся к моей руке и я, как загипнотизированная, позволила ему переплести наши пальцы. Несколько секунд я смотрела на него, на его сияющие глаза, на прямой нос, на острые скулы, волевой подбородок — на все те черты, которые знала досконально, даже на шрамы, покрывающие половину лица, и отсутствующую руку, а затем освободилась из его хватки и отошла.

— Вы тоже… — Блеснула молния, и я вздрогнула. — Вы тоже дороги мне, генерал Ашер.

— Дерек.

Я качнула головой, наблюдая за тем, как за его спиной ветер пригибает к земле по-осеннему жухлую траву.

Блеснула молния.

— Генерал Ашер. Как я уже сказала, я тоже питаю к вам… теплые чувства.

— Ты не говорила. А питаешь?

Ему бы только хиханьки да хаханьки!

— Однако, — упрямо продолжила я, — не всегда следует руководствоваться чувствами. Внутри дома вас ждет девушка, которая много лет хранила вам верность, которой вы клялись…

— Помолвку с которой я расторг, целительница. И, если уж начистоту, то Кэтрин… — Ашер вздохнул и язвительно продолжил: — Их с моим братом сблизило общее горе, если можно так сказать.

— Что ты имеешь в виду? — сердце сбилось с ритма, я сама не заметила, как перешла на ты.

Вскинув взгляд на Ашера, я как будто порезалась.

Он улыбнулся со знакомой ехидцей.

— Я имею в виду, что Кэтрин… видишь ли, они с так сильно хотели со мной увидеться не только чтобы приложиться к моим живым пока мощам и пролить пару слез над героем. Оказывается, Пол и Кэтрин… как бы помягче, хотели заручиться моим благословением.

— Пол? Полард Первый? Император? Благословением?

— Свадьбу они собрались играть, господи-боже, целительница. Намеки ты понимаешь еще хуже флирта.

— Я…

— Я собирался поговорить с тобой еще вчера… или позавчера?.. Неважно, с датами потом разберемся. Так вот, я отпустил слуг, потому что не хотел, чтобы нам помешали. Я приготовил тебе подарок.

— Подарок?

Ашер закусил губу, а затем полез в карман брюк. Секунда — и на его ладони оказалось кольцо с сапфиром в окружении бриллиантов.

Я сглотнула.

— Кольцо? Зачем ты достал кольцо? Это Кэтрин тебе отдала?

Ашер вздохнул и пробормотал что-то вроде: “Господи, дай мне сил”.

— Ты вытащила меня из такой черной трясины, из которой я не думал, что смогу вернуться. Сначала я терпеть тебя не мог, потом восхищался, а потом… Будь все по-другому, я бы ни секунды не думал перед тем, как сделать тебе предложение. Ни секунду не думал бы, прежде чем обхватить тебя за талию и прижать к себе. Но я был калекой, обреченным отчалить в мир иной со дня на день. Это делало меня, мягко говоря, не самым выгодным вариантом для замужества.

Я снова сглотнула — горло было сухим, как наждачка.

— Смотря с кем сравнивать.

Если с Уэйном или Хиггинсом, то вполне себе первый в очереди. А вдовство так вообще прямо скажем недооценивают.

Ашер заржал.

— Обожаю тебя, целительница. — Он откашлялся и посерьезнел: — Амелия. Как бы то ни было, я собирался сначала поговорить с тобой об этом. С вами.

— С нами?

— С тобой и с Джейсоном. Женитьба на тебе, по крайней мере, дала бы тебе и твоему сыну после моей смерти титул и деньги. Уж ты бы нашла, что с ними делать.

Я хлопала глазами и никак не могла взять толк, к чему он ведет.

— А…

— А теперь я вроде как не собираюсь в ближайшее время умирать, так что… Так что вопрос в том, готова ли ты терпеть шрамы, обрубленную руку и мой поганый характер до конца наших дней.

— Что? Генерал Ашер…

— Дерек.

В этот момент мигнула молния, громыхнуло, и на нас упали первые капли дождя.

— В бездну провались, как не вовремя, — пробормотал Ашер и вдруг… опустился на одно колено. — Амелия. Я люблю тебя. Ты бескомпромиссная, язвительная, плюющая на манеры, помешанная на работе, умная, сильная, смелая, самоотверженная — и совершенно невероятная. Не знаю, как я умудрился тебя проглядеть, но больше я не хочу жить без тебя ни одной минуты этой жизни. Ты станешь моей женой?

Я смотрела на кольцо. Кольцо смотрело на меня. Ашер ждал ответа.

— Амелия?

— Ты сейчас шутишь, да?

Он ведь не может сделать мне предложение, просто не может! Ладно… ладно, влюбиться, симпатизировать или… да даже интрижку завести!

Но предложение…

— Ты предлагаешь мне стать твоей любовницей?

— Женой.

— С ума сошел? Какое…

Ашер мученически застонал, поднялся и протянул мне кольцо.

— Дай руку и просто скажи “да”.

— Я не…

— Целительница, потом разберешься в себе!

— Я…

— Ты хочешь стать моей женой?

— Да!

На лице Ашера появилась облегченная улыбка, он засмеялся.

— Руку.

— Что?

Кажется, у меня закончились внятные слова и отказал мозг. Может, инсульт?

— Дай руку, чтобы я мог надеть на тебя кольцо и наконец тебя обнять. Просто сделай, как я говорю, хоть раз в жизни.

Ну… я и сделала.

Кольцо было тяжелым и село на палец идеально.

А затем Ашер притянул меня к себе и поцеловал так крепко, что ноги окончательно перестали меня держать.

Дождь барабанил по нашим головам и по плечам, намачивал одежду и тек по лицам, но мы никак не могли оторваться друг от друга.

— Генерал Ашер… — пробормотала я, когда все-таки смогла глотнуть воздуха.

— Дерек, — привычно поправил он, легко боднул меня в лоб и легко засмеялся. — Клянусь, я боялся меньше, когда рядом со мной щелкали челюсти матки ифритов, чем когда делал тебе предложение.

Он снова поцеловал меня.

У меня внутри все перевернулось от его теплого тона. В нем была насмешка, как и всегда, но такая мягкая и любящая, что меня как будто окунули в кипяток.

И вдруг подумалось, что… может… А может, это в самом деле возможно? Вдруг все это — и любовь, и счастье, и Дерек — может быть для меня?

А вдруг…

Все внутри сопротивлялось. Это слишком хорошо. Со мной такого никогда не случалось. Чем придется платить?

— Я правильно поняла, что ты меня сравнил с маткой ифритов? — толкнула я Дерека в плечо и прижалась теснее. — Неважно. Нам…

— Нам лучше пойти внутрь, — согласился Дерек. — Ты можешь простудиться.

Дерек потянул меня за руку, а затем, посмотрев на размокшую под нашими ногами землю, скомандовал:

— Обхвати меня за шею.

— Зачем?

— Затем, что у меня только одна рука, и я не могу…

Я вскрикнула, когда Ашер единственной рукой подхватил меня, как будто я ничего не весила, закинул на плечо и понес к крыльцу.

— Пусти! Отпусти!

— Прямо в лужу? Целительница, тебе нужно научиться сидеть на мужской шее!

Несмотря на мои неловкие протесты — я сама не понимала, против чего протестую, но для порядка возмущалась, — Ашер донес меня до крыльца и отпустил только у двери.

— Вот так лучше, — улыбнулся он.

Его слова почти заглушил дождь. Я улыбнулась, изо всех сил игнорируя двух королевских стражников у двери. Ашер, поймав мой взгляд, обернулся к ним.

— Оставьте нас.

— Но его величество приказал…

— Это мой дом. Моя земля. Оставьте нас. Его величество не сказал вам, что вы должны слушаться меня на моей земле?

Стражники явно заколебались, и Ашер рявкнул:

— Ну! Или вы хотите, чтобы его величество вас до мойщиков ночных горшков понизил?! Ему на меня пожалуетесь заодно.

Их обоих как ветром сдуло, и Ашер обернулся ко мне.

— На чем мы остановились? Ах, да… — Он по моей щеке рукой и легко поцеловал в лоб. — Все складывается очень удачно.

— Удачно?

— Как заметила бабушка Грейс, мы с Джейсоном похожи, — пожал плечами Ашер. — Значит, не будет никаких проблем с тем, чтобы объявить его моим сыном.

Я сглотнула.

— Но Джесси… Он не дракон. И он болен.

— И что?

— Тебя это не останавливает?

— Если бы меня это останавливало, я бы не делал тебе предложение. У драконов не всегда рождаются драконы, — ответил Ашер. — К тому же, Джесси пока все равно слишком мал. Уж не знаю, как так вышло, что от такой падали, как твой бывший муженек, родился Джейсон, но Амелия…

— Мне нужно тебе кое-что сказать, — выпалила я.

— Если ты снова хочешь поговорить о том, что ты не уверена или…

— Джесси твой сын.

Мои слова повисли в воздухе, как удар грома. Ашер молчал и смотрел на меня так долго, что мне показалось — он меня не услышал.

— Я сказала…

— Я слышал, что ты сказала! Как это возможно? Целительница, мать твою! — Он схватил меня за руку и дернул на себя. — Не шути так!

От его рыка дрогнула земля, я вжала голову в плечи.

Неужели я ошиблась?..

Все-таки не стоило говорить?

— Это… это не шутка. Он твой сын. Даже бабушка Грейс заметила, как вы похожи. Джесси смуглый и темноглазый. Как ты. Как император. Как вся ваша семья. У вас один разрез глаз, одна форма рта… Он — твоя копия. Чудо, что Мортимер до сих пор не заметил.

Несколько секунд Ашер хватал ртом воздух, а затем рявкнул:

— Какого хрена ты молчала?! Амелия…

— Начнем с того, что я… Понимаешь, я не Амелия.

Ох, кажется, мне все-таки конец… Я стянула с пальца кольцо, потому что помолвка явно накрылась медным тазом.

* * *

Чем дольше я говорила, тем мрачнее становился Ашер. В тот момент, когда я рассказывала о том, что Уэйн забил до смерти реальную Амелию, а я еле успела спасти Джесси, лицо его стало непроницаемым.

— Почему ты мне не сказала? — уронил он. — Какого, мать твою, хрена ты молчала?!

— А откуда я знала, что могу тебе доверять? — вспыхнула я в ответ. — У Джесси уже был отец! Второго ему только не хватало!

— Ты могла бы…

— Ты терпеть не мог Амелию. Твои люди прогнали ее отца, когда он рассказал им о ребенке! Какой фактов должен был натолкнуть меня на мысль: “О, расскажу-ка этому дракону! Какая отличная идея!” Если ты вдруг не заметил, Джесси… не из тех детей, которыми отцы обычно гордятся.

— Ты, — процедил Ашер, крепче сжимая мою руку. — Должна была… — Он осекся и, отпустив меня, провел ладонью по лицу. — Прости. Прости, я не должен был так с тобой говорить. Ты спасла моего ребенка и защищала его лучше, чем родная мать, и уж точно лучше, чем родной отец. За одно это я должен носить тебя на руках, но… Почему я ничего не помню о том, как умудрился его заделать?! Как это вообще… — Ашер бессильно закрыл лицо рукой. — Как вышло, что мой сын жил вот так, а я ни о чем не знал?

Голос его подвел. Я никогда не видела Ашера плачущим, даже во время самых болезненных упражнений, даже когда сказала ему, что надежды поправиться нет. Никогда. До этого момента.

Сердце сжалось. Помедлив, я шагнула ближе к Ашеру и положила ладонь ему на плечо. Дождь оглушающе шумел.

— Ты не мог знать. Я понятия не имею, что подмешала тебе Амелия, но уверена, что это зелье как-то среагировало с укрепляющими настоями, которыми ты был тогда напичкан. Скорее всего, из-за этого ты толком не осознавал, что происходит и не запомнил этого.

О том, что Ашер назвал в какой-то момент Амелию по имени, я решила не говорить. Ему и так сложно. Скорее всего, происходящее казалось ему просто сном. Между нами долго висела тишина, Ашер стоял, не двигаясь и ничего не говоря.

Я вы кулаке кольцо, готовясь вернуть его Ашеру, когда он поднял взгляд и взял меня за руку.

— Послушай. Амелия. Я могу тебя так называть? Или лучше по-другому?

— Амелия подойдет, — пробормотала я, вертя свободной рукой кольцо.

— Я счастлив, что ты появилась в этом мире и в моей жизни, Амелия. И я был бы готов пройти через схватку с маткой ифритов и стазис еще с десяток раз, чтобы заполучить тебя. Ты моя женщина, и никто другой ни в этом мире, ни в сотне других, не нужен мне так сильно, как ты. Никто не понимает меня так, как ты. Никто не похож на меня так сильно, как ты, и, клянусь, это будет бесить меня до конца моих дней — но ничего другого мне не нужно. Ты… Вы, ты и Джесси, стоите всего на свете, и я не жалею ни об одном моем решении, потому что в итоге они привели вас ко мне. Меня не было рядом, когда я был вам нужен. Но теперь — теперь я клянусь тебе, что буду защищать вас и заботиться о вас каждый день, чего бы мне это ни стоило. Ты позволишь?

Чувствуя, как к глазам подступают слезы, я кивнула и замерла.

— Что случилось?

Я оглядела крыльцо, чувствуя подступающую к горлу панику.

— Я уронила кольцо, и оно, кажется, куда-то укатилось. Понимаешь, я думала, что теперь ты не захочешь брать меня в жены. Сняла, чтобы его отдать, уронила, и оно…

— Господи-боже, — закатил глаза Ашер. — Мне всю жизнь придется убеждать тебя в том, что я люблю тебя? Я сделал тебе предложение, собираюсь познакомить с семьей, какие еще гарантии нужны? Ладно. Кажется, я готов этим заняться. Иди ко мне. Да забудь ты про это кольцо, новое купим!