Глава 11

Трюм корабля превратился в поле боя.

Я не помню, как мы выбрались оттуда. Помню только вспышки серебряного света — моя магия, чужая, но послушная. Помню крики наёмников, звон мечей, запах крови. Помню, как Мэриус прикрывал Лиру своим телом, как она кричала — беззвучно, но страшно. А потом — темнота. И холодная вода, когда мы выпрыгнули за борт.

Мы плыли к берегу. Ночь была тёмной, безлунной. Нас не преследовали — наёмники, наверное, решили, что мы утонули.

Не утонули.

Выбрались на пустынный пляж, пролежали в мокром песке до рассвета. Лира дрожала, Мэриус обнимал её, я смотрела на звёзды и думала о том, что король выиграл этот раунд. Но не войну.

Наутро мы двинулись в столицу. Пешком, по просёлочным дорогам, прячась в лесах. Мэриус знал здешние места — он вырос в этих краях, до того как сбежал и сменил имя.

— У меня есть старый друг, — сказал он. — Он поможет нам спрятаться.

— Друг? — переспросила я. — После всего, что случилось, ты доверяешь другу?

— Этому — да. Он не продался королю.

— Откуда ты знаешь?

— Он ненавидит короля больше, чем я.

Другом оказался трактирщик на окраине столицы. Толстый, лысый, с золотой серьгой в ухе. Звали его Ганс. Он не задавал лишних вопросов, выделил нам комнату на втором этаже, накормил горячим супом.

— У вас три дня, — сказал он. — Потом королевские ищейки начнут прочёсывать кварталы. Я не смогу вас прятать вечно.

— Нам нужно больше времени, — сказал Мэриус.

— У вас три дня, — повторил Ганс и вышел.

Мы сидели в тесной комнатушке, ели суп, сушили одежду. Лира рисовала на клочке бумаги — углём, потому что мелки остались на корабле.

— Что ты рисуешь? — спросила я.

Она показала рисунок. На нём была я. Сидящая на троне. В короне.

— Что это? — спросил Мэриус, холодея.

— Будущее, — ответила Лира. — Трон, на котором сидит Сайфер.

— Я не хочу быть королевой, — сказала я.

— Ты будешь, — ответила девочка. — Я видела.

— Ты ошиблась.

— Я никогда не ошибаюсь.

Мы замолчали. Я смотрела на рисунок и чувствовала, как внутри поднимается паника. Корона на моей голове. Трон. Власть. Всё то, от чего я бежала всю жизнь.

— Это не обязательно сбудется, — сказал Мэриус, заметив моё состояние. — Будущее переменчиво.

— Не для меня, — покачала головой Лира. — Я вижу только то, что случится наверняка.

Я встала, подошла к окну. На улице кипела жизнь — торговцы, солдаты, нищие. Столица. Сердце королевства. Место, где правил человек, который убил мою магию, мою семью, моё прошлое.

— Мне нужна информация, — сказала я. — Кто при дворе, кто на стороне короля, кто против.

— У меня есть знакомый в канцелярии, — сказал Мэриус. — Но он дорого берёт.

— У нас есть золото?

— Немного.

— Хватит на одного человека?

— Если поторговаться.

Я взяла кинжал, надела тёмный плащ.

— Я пойду сама.

— С ума сошла? — Мэриус схватил меня за руку. — Тебя узнают.

— Меня никто не знает в лицо, кроме короля и… наёмников.

— И твоей бывшей напарницы, — напомнил он. — Той, которая запечатала твой дар. Она теперь правая рука короля. Говорят, она часто бывает в городе.

Мир замер.

— Райна? — переспросила я.

— Да. Райна Краун. Глава тайной службы. Любимица короля.

Я сжала кулаки. Кровь закипела.

— Она — причина того, что я стала нулём. Она — причина того, что я оказалась в порту. Она — причина того, что я сейчас здесь, прячусь в грязной комнате, вместо того чтобы жить нормальной жизнью.

— Не вини её во всём, — сказал Мэриус. — Король использовал её. Как использует всех.

— Она сделала это добровольно.

— Может быть, — согласился он. — Но месть не поможет нам выжить.

— А что поможет?

— Дипломатия. Нам нужны союзники среди магистров. Нам нужно доказать, что король — тиран, что он украл мою магию, что он охотится на Лиру.

— Дипломатия не остановит нож в спине.

— А месть — остановит?

Он смотрел на меня. В его глазах была усталость и мудрость, которой у меня не было.

— Я хочу поговорить с Райной, — сказала я.

— Это самоубийство.

— Я не собираюсь её убивать. Я хочу узнать, зачем она это сделала.

— Она скажет: «по приказу короля». И всё.

— Тогда я узнаю, что за этим стоит.

— А что за этим может стоять? Деньги? Власть? Страх?

— Не знаю, — ответила я. — Но я должна узнать.

Мэриус долго смотрел на меня. Потом вздохнул.

— Если ты пойдёшь, я пойду с тобой.

— Нет. Ты останешься с Лирой. Я справлюсь одна.

— Ты даже не знаешь, где она живёт.

— Узнаю.

Я вышла из таверны, когда стемнело.

Улицы столицы были кривыми, тёмными, опасными. Я шла по незнакомым районам, прислушивалась к разговорам, запоминала лица. Где-то здесь, в центре, в богатом квартале, жила Райна. Или работала. Или и то, и другое.

Мне помог случай. Я зашла в таверну «Золотой бык» — заведение для стражников и наёмников. Села в углу, заказала эль. Рядом два солдата обсуждали начальство.

— …эта сука снова отправила нас в какой-то вшивый порт, — говорил один. — Ищем беглецов. Девка и мужик с ребёнком.

— Райна рехнулась, — отвечал второй. — Король её совсем загонял.

— Тише, тише. Услышит — головы отрежет.

— Она не всесильна. Её все ненавидят. Даже свои.

— Свои больше всех. Говорят, у неё ни одного друга.

— Ей друзья не нужны. Ей нужна власть.

Я слушала, сжимая кружку. Райна. Она была здесь, в этом городе. И она искала нас.

— А где она ночует? — спросил я, делая вид, что пьяна.

— А тебе-то что? — хмыкнул солдат.

— Да говорят, она красивая, — усмехнулась я. — Хотела бы посмотреть.

— Не советую, — ответил он. — У неё во дворце покои. Третий этаж, западное крыло. Но туда только по приглашению короля.

— Понятно, — я допила эль и вышла.

Дворец. Третий этаж, западное крыло. Туда мне и нужно.

На следующий день Мэриус устроил меня на работу в королевскую прачечную — через Ганса и его знакомых. Смена была тяжёлой, грязной, оплачиваемой грошами. Но я получила доступ во дворец.

— Ты сошла с ума, — сказал Мэриус, когда я сообщила ему о своём плане.

— Я хочу увидеть её, — ответила я. — Хочу понять.

— А если она узнает тебя?

— Я изменилась, — сказала я. — Похудела, повзрослела. Волосы постригла. Она не узнает.

— А магия? Твоя магия теперь серебряная, как моя. Она не свяжет её с Жницей. Но если она начнёт проверять…

— Я отступлю.

— Обещай.

— Обещаю.

Я не сдержала обещание.

В первый день я просто стирала. Смотрела, запоминала коридоры, изучала охрану. Дворец был огромным, как город в городе. Тысячи комнат, сотни лестниц, десятки потайных ходов.

На второй день я увидела Райну.

Она шла по коридору в сопровождении двух стражников. Высокая, стройная, пепельные волосы убраны в тугой пучок. На ней была форма главы тайной службы — чёрный мундир с золотыми нашивками. Она не изменилась. Те же холодные глаза, та же надменная осанка.

Я стояла с корзиной грязного белья, опустив голову. Она прошла мимо, не взглянув.

— Стой, — сказала она вдруг.

Я замерла.

Она вернулась, посмотрела на меня.

— Ты новенькая? — спросила.

— Да, госпожа, — ответила я, стараясь говорить тихо и с акцентом.

— Лицо знакомое… — она склонила голову набок.

— Я из северных деревень, госпожа, — сказала я. — В столицу приехала на заработки.

— Северные деревни, — повторила она. — Имя?

— Мария.

— Странное имя для северянки.

— Мать назвала.

Райна пожала плечами и ушла.

Я выдохнула. Сердце колотилось как бешеное.

— Ты познакомилась с начальницей? — спросила меня прачка, когда мы остались одни.

— Да.

— Не дай бог, запомнит тебя, — сказала она. — Если кто-то ей не нравится, она его… исчезает.

— Я слышала, — ответила я.

На третий день я снова её увидела. На этот раз — в тронном зале. Король проводил совет, и Райна сидела рядом с ним, на почётном месте. Я стояла у стенки с подносом — подавала напитки.

Король был красивым. Опасным. Его серые глаза скользнули по залу, задержались на мне на секунду. Я отвела взгляд, опустила голову.

— Новое лицо, — заметил он.

— Служанка из прачечной, — ответил кто-то из советников.

— Пусть подаст вина.

Я подошла, налила. Король взял бокал, посмотрел на меня.

— Как тебя зовут?

— Мария, ваше величество.

— У тебя грубые руки, Мария. Ты не похожа на прачку.

— Я работала на стройке, ваше величество. В порту.

— Портовые девки обычно красивее, — усмехнулся он. — Но ты не девка, верно? Ты солдат.

Я замерла.

— Я узнаю военную выправку, — сказал он. — Не важно, сколько грязного белья ты перестираешь.

— Я не солдат, ваше величество.

— Не ври мне, — его голос стал холодным. — Я ненавижу ложь.

Я молчала. Райна смотрела на меня, прищурившись.

— Уйди, — приказал король. — Но не уезжай из столицы. Ты мне ещё понадобишься.

Я поклонилась и вышла. Руки дрожали так сильно, что я чуть не уронила поднос.

Вечером я рассказала Мэриусу и Лире о разговоре.

— Он знает, — сказал Мэриус. — Или догадывается. Тебе нужно уходить.

— Если я уйду, он найдёт вас через меня.

— Тогда мы уйдём все вместе.

— А Лира? Она устала бегать.

— Она не устала, — ответила Лира. — Она зла.

— Я тоже зла, — сказала я. — Поэтому я останусь.

— Сайфер…

— Я останусь, — повторила я. — И пойду на партию. Завтра бал в честь короля. Будут все его приближённые. Я хочу услышать, что они говорят.

— Это безумие, — сказал Мэриус.

— Я уже говорил, что безумие — моё второе имя?

— Третье, — поправила Лира. — Первое — Сайфер, второе — Жница.

Мы рассмеялись — нервно, но искренне.

На следующий день я проникла на бал.

Не как служанка — я бы не прошла фейс-контроль. Как гостья. У нас были деньги — небольшие, но на одно платье хватило. Мэриус одолжил мне свои старые драгоценности — он не продал их только из сентиментальности.

— Ты похожа на аристократку, — сказал он, глядя на меня.

— Я похожа на шлюху в дорогом платье, — ответила я.

— Ты красивая, — поправила Лира. — И сильная.

Я поцеловала её в лоб и ушла.

Бал проходил в большом зале дворца. Сотни свечей, десятки музыкантов, тысячи драгоценностей. Я смешалась с толпой, взяла бокал, улыбалась, кивала, делала вид, что ищу знакомых.

И нашла.

Райна стояла у окна, в окружении офицеров. Она была в вечернем платье — синем, с открытыми плечами. Высокая причёска, бриллианты в ушах.

Я подошла ближе.

— …король сегодня в хорошем настроении, — говорил один офицер. — Говорят, он наконец нашёл Жницу.

— Не нашёл, а выследил, — поправила Райна. — Она в столице. Мы знаем, где она прячется.

— Когда приказ?

— Завтра, — ответила она. — На рассвете.

— А маг? Её сообщник?

— Уже не маг, — усмехнулась Райна. — Он отдал свою силу Жнице. Он теперь ноль. Как и она.

— И ребёнок?

— Ребёнка король оставит себе. Он нужен для активации Кубка.

Я слушала и чувствовала, как внутри поднимается ярость. Они знали всё. Наше убежище, наш план, наши слабости.

— А девица, которая притворяется служанкой? — спросил другой офицер.

— Тоже схватим, — ответила Райна. — Король хочет её лично допросить.

— Говорят, она была Жницей.

— Была, — кивнула Райна. — А теперь — просто кусок мяса.

Она повернулась и посмотрела прямо на меня.

Я не отвела взгляд.

— Простите, — сказала я, подходя. — Вы не та ли Райна Краун, глава тайной службы?

— Да, — ответила она, изучая меня. — А вы кто?

— Мария, — сказала я. — Моя подруга работает во дворце прачкой. Она говорила, что вы… строгая, но справедливая.

— Прачка? — Райна усмехнулась. — У меня нет дел с прачками.

— У неё есть кое-что для вас, — сказала я. — Из порта Кровавых скал.

Райна замерла.

— Что из порта?

— Привет от Сайфер, — прошептала я.

Она побледнела.

— Ты…

— Я, — сказала я. — Я пришла узнать, зачем ты это сделала.

— Это ловушка! — крикнула она, но я уже схватила её за руку и активировала магию Мэриуса — серебряный щит замерцал вокруг нас, отрезая от офицеров.

— Отвечай, — сказала я. — Или я выпью твою силу. Я — Жница, и я голодна.

— Ты не Жница, — прошептала она. — Твоя магия — чужая. Я чувствую.

— Я поглощала чужие дары. Это делает меня Жницей.

— Нет, — покачала она головой. — Твоя сила — в тебе. Я просто запечатала её. Но король…

Она запнулась.

— Что — король?

— Он украл твой дар, — сказала Райна. — Не я. Он. В тот день, в Академии. Он приказал мне запечатать тебя, чтобы он мог забрать твою сущность.

— Что значит «забрать сущность»?

— Твой дар Жницы — он не был потерян. Он был перемещён. В артефакт. Который король носит на шее.

Я посмотрела на лацканы её платья, но артефакта не увидела.

— Он у меня? — спросил голос сзади.

Я обернулась.

Король стоял в двух шагах. Высокий, красивый, в чёрном бархатном камзоле. На его груди висела золотая цепь с большим рубином.

Артефакт.

— Твой дар не пропал, — сказал он, улыбаясь. — Я его украл тогда, в Академии. Ты — моя Жница, игрушка. Всегда ею была.

— Ты лжёшь, — сказала я.

— Проверь, — ответил он. — Коснись камня.

Я протянула руку.

— Не делай этого! — крикнула Райна. — Он убьёт тебя!

— Она права, — согласился король. — Если ты коснёшься артефакта, я выпью твою душу. Или ты выпьешь мою. Это игра, Сайфер. Азартная. Ты готова?

Я отдернула руку.

— Трусиха, — усмехнулся он. — Как и много лет назад. Ты была слабой тогда. Осталась слабой сейчас.

— Я не слабая, — сказала я. — Я просто умная.

— Умные не приходят на бал во вражеский дворец, — ответил он. — Умные сидят дома.

— Я пришла не за умом.

— А за чем?

— За правдой.

Он рассмеялся.

— Правда? Правда в том, что ты — моя Жница. И всегда ею была. Твой дар не принадлежит тебе. Он принадлежит моей семье. Жниц создавали мои предки, чтобы питаться их силой.

— Ты ничего не создавал.

— Я — наследник, — ответил он. — И я пользуюсь тем, что мне оставили.

Он шагнул ко мне. Серебряная магия Мэриуса вспыхнула вокруг меня щитом.

— Слабый щит, — заметил он. — И не твой.

— Но он мой сейчас.

— Недолго.

Он коснулся артефакта, и из рубина вырвалась чёрная энергия. Она ударила в мой щит, разбила его в крошево.

Я отлетела к стене, ударилась о мрамор, сползла на пол.

— Сайфер! — закричала Райна.

— Заткнись, — бросил король. — Ты ещё ответишь за этот прокол.

— Она пришла не по моей вине!

— Ты не узнала её в лицо. Ты не уследила за своей прачечной.

— Я не виновата…

— Виновата, — отрезал он. — Но ты мне ещё нужна. Поэтому живи.

Он подошёл ко мне, наклонился.

— Я не убью тебя сегодня, — сказал он. — Ты нужна мне живой. Для ритуала. Твоя кровь — моя кровь. Твоя сила — моя сила. Когда я активирую Кубок, ты станешь частью меня. Навсегда.

— Пошёл ты, — прошептала я.

— Грубо, — он улыбнулся. — Но ожидаемо.

Он выпрямился и обратился к залу.

— Леди и джентльмены! — сказал он громко. — У нас сегодня необычный гость. Сайфер, бывшая ученица Академии Теней, Жница, игрушка короля. Её появление — не случайность. Это — подарок судьбы.

— Она ничего тебе не даст, — сказала я.

— Дам, — ответил он. — Как дала много лет назад, когда Райна запечатала твой дар.

— Я не давала согласия.

— Ты была пьяна, — усмехнулась Райна. — Помнишь тот вечер, перед экзаменом? Мы пили вино за победу. Я подсыпала тебе снотворное.

— Ты…

— Да, — сказала она. — Я сделала это. Но не из ненависти. Из страха. Король угрожал моей семье. Либо ты, либо мы.

— И ты выбрала себя.

— Я выбрала жизнь, — ответила она. — Как и ты сейчас.

— Я выбрала жизнь не ценой предательства.

— А какой ценой? — спросил король. — Ценой чужой магии? Ты убила наёмника. Ты высосала его душу. Ты — монстр. Такая же, как я.

— Я не такая, — сказала я.

— Докажи, — он улыбнулся. — Откажись от магии. Стань смертной. И тогда я поверю.

Я сжала кулаки.

— Не слушай его, — прошептала Райна. — Он хочет, чтобы ты ослабела.

— Почему ты мне помогаешь? — спросила я.

— Потому что я устала быть его марионеткой, — ответила она. — И потому что ты единственная, кто может его остановить.

— Тогда помоги мне выбраться отсюда.

Она посмотрела на короля. Тот разговаривал с советниками, не обращая на нас внимания.

— Западный коридор, — сказала она. — Там дверь в сад. Дальше — стена, но ты перелетишь.

— У меня нет сил летать.

— А у меня есть ключ, — она протянула мне маленький серебряный амулет. — Это портал. Активируешь мысленно. Он перенесёт тебя в таверну «Золотой бык».

— Зачем ты это делаешь?

— Потому что я хочу жить, — ответила она. — А с ним у меня нет жизни.

Я взяла амулет, сжала в кулаке.

— Спасибо, — сказала я.

— Не благодари. Я всё равно не заслуживаю.

Я активировала портал.

Комната закружилась, засветилась серебром. Король обернулся, закричал, но было поздно.

Я исчезла.

Очнулась я в таверне «Золотой бык», на полу, у входа.

Ганс подскочил ко мне.

— Ты жива? — спросил он.

— Вроде да, — ответила я.

— Твои ждут наверху.

Я поднялась в комнату. Мэриус и Лира сидели на кровати, бледные, испуганные.

— Ты в порядке? — спросил Мэриус.

— Не совсем, — ответила я. — Король знает всё. Он украл мой дар. У него артефакт.

— Артефакт?

— Моя Жница. В рубине на его шее.

— Мы должны его забрать, — сказал Мэриус.

— Как? Он сильнее нас.

— Вместе — мы сильнее, — ответила Лира.

— Ты ребёнок, — сказала я.

— Я пророк, — ответила она. — Я вижу будущее. И я вижу, как мы побеждаем.

— Как?

Она нарисовала на бумаге три фигуры: я, Мэриус, Райна.

— Она поможет, — сказала Лира.

— Райна? Она предала меня!

— Она раскаялась, — сказала Лира. — Я видела её сон. Она хочет искупить вину.

— А если это ловушка?

— Тогда мы умрём, — ответила девочка. — Но если не доверимся ей, мы точно умрём.

Мэриус смотрел на меня.

— Я не хочу полагаться на неё, — сказала я.

— А на кого? На короля? На совет магов? — спросил он. — У нас никого нет, кроме тех, кто готов рискнуть.

— Она рискнёт?

— Она уже рискнула, — сказала Лира. — Она дала тебе амулет.

Я сжала серебряный ключ в руке.

— Хорошо, — сказала я. — Я поговорю с ней. Но только один раз.

— Когда?

— Завтра.

Мы легли спать. Но я не сомкнула глаз.

Смотрела в потолок и думала о Райне. О предательстве, о прощении, о том, можно ли доверять тому, кто однажды тебя уже продал.

«Люди меняются», — сказал внутренний голос.

«Не настолько», — ответил другой.

«А ты изменилась? Ты убила человека. Ты превратилась в Жницу. Ты стала сильнее и страшнее».

«Я стала собой. А она?»

«Она — собой. Просто другой».

Наутро я пошла на встречу.

Райна ждала меня в старой часовне на окраине города. Без охраны, без магии, без оружия.

— Ты пришла, — сказала она.

— Ты — тоже.

— Король ищет тебя. Обыскивает каждый дом.

— Найдёт.

— Найдёт, — согласилась она. — Поэтому нужно действовать быстро.

— Что ты предлагаешь?

— Украсть артефакт, — сказала она. — Я знаю, где он хранится, когда король спит. Не на нём — в тайнике за зеркалом.

— А если он проснётся?

— Убьём, — просто ответила она. — Вместе.

— Ты готова убить короля?

— Я готова убить тирана, — ответила она. — Это разные вещи.

Я смотрела на неё. На её руки, которые дрожали. На её глаза, которые смотрели прямо.

— Зачем тебе это? — спросила я. — Рискнуть всем — жизнью, властью, положением. Ради чего?

— Ради того, чтобы спасти хотя бы одну душу, — ответила она. — Свою.

— Эгоистично.

— Возможно, — ответила она. — Но это лучше, чем быть марионеткой.

— А как же твоя семья? Король угрожал им.

— Моя семья погибла, — сказала она. — В прошлом году. В пожаре. Случайном. Или нет — я не знаю. Но угроз больше нет.

— И ты решила искупить вину?

— Я решила жить, — ответила она. — Не выживать. Жить.

Мы сидели в тишине.

— Если я соглашусь, — сказала я. — Ты должна будешь сделать кое-что.

— Что?

— Рассказать совету магов правду. Всю. Как ты запечатала мой дар, как король украл мою сущность, как он охотился за Лирой.

— Расскажу, — кивнула она. — Но советы не поверят.

— Поверят, если ты покажешь им свои воспоминания.

— Это больно.

— Боль — это часть искупления.

Она посмотрела на меня долгим взглядом.

— Ты стала жестокой, — сказала она.

— Я стала взрослой, — ответила я.

Мы договорились о плане. Завтра ночью. Дворец. Тайник. Артефакт.

Я вернулась в таверну, рассказала всё Мэриусу и Лире.

— Ты ей веришь? — спросил Мэриус.

— Нет, — ответила я. — Но у нас нет выбора.

— А если это ловушка?

— Тогда умрём. Но с мечом в руке.

Лира нарисовала очередной рисунок. На нём была я. С артефактом в руках. С короной на голове.

— Ты станешь королевой, — сказала она.

— Я не хочу.

— Я тоже не хотела быть пророком, — ответила она. — Но стала. Иногда желания не важны.

Я обняла её.

— Если я стану королевой, — сказала я. — Ты будешь моей советницей.

— Я ребёнок.

— Самый умный ребёнок в королевстве.

Она улыбнулась.

Мы легли спать.

Завтра — решающая ночь.

Завтра — или свобода, или смерть.

Завтра — правда.