Глава 32. Вкус поражения и победы
Аделхард старательно скрывает довольное выражение лица, но меня не проведешь. Считываю его мимику как долбаный детектор, и внутри что-то обрывается и лихо ухает. Чувство такое, будто отказала система управления скайроса, и я ухожу в крутое пике. Миг свободного полета… К счастью?
– Зимурон животворящий! Неужели нас посетила сама Арелия Кастильеро! – стирает глупую улыбку с моего лица восклицание мужа.
В этот момент остро хочется взять… да вот хотя бы этот стул и швырнуть ему прямо в самодовольную рожу! Нет, пожалуй, пластоновый стул слишком легкий… Тут пригодилось бы что-то поувесистей.
Вдох-выдох. Старательно стискиваю зубы, чтобы не ответить что-нибудь едкое. Первая волна возмущения уже схлынула, и я уже понимаю, что это всего лишь маскировка. Нет, не только, но и она тоже. Присутствующие не знают, что произошло этой ночью, и мне надо бы как-то поддержать этот цирк. Но все что могу, это послать Рейну красноречивый взгляд.
– Я не мог не сказать этого, слишком велик был соблазн, – искренне и заразительно смеется наставник Аделхард.
Группа оценивает шутку по достоинству, и вскоре смеются уже все. Я тоже не в силах удержаться от улыбки. Качая головой, выражаю всем видом, что это плебейское веселье не для меня. Выбрав свободный тренировочный ложемент, занимаю его и скрываю эмоции за забралом шлема виртуальной реальности.
Никто не стал бы рисковать жизнями граждан Итерры, поэтому первокурсники оттачивают летные способности в вирте. С первых же мгновений отмечаю высокое качество тренировочного симулятора. Оно не уступает тому, на котором я тренировалась в свое время в резиденции Кастильеро. А, может, даже точно такое же…
Годами я оттачивала мастерство в вирте. Сначала это была отдушина, которая спасала от ежедневной бесконечной муштры, устроенной мне отцом. Первые тринадцать лет своей жизни я не изучала этикета и наук, поэтому сильно отставала от равных по рождению сверстников. Адолфо спускал с меня десять шкур. Впихивал невпихуемое в мою бедную голову.
В мою кровь литрами вливались стимуляторы памяти, энергетические составы и усилители мозговой деятельности. Чтобы не съехать с катушек, мне требовалось что-то, что не контролировал отец. Начав с виртуальных гонок, я продолжила уже в реале. Забавно, но именно тогда я стала делать успехи, наградой за которые было личное время. Его я тратила на прогулки с Брехом и гонки. Вот такой парадокс.
Обнаружив, что все настройки знакомые, привычно подстраиваю под себя симулятор, и в тот же миг в канале связи раздается голос Рейна:
– Студенты, подтвердите готовность.
Усилием мысли активирую сообщение учебного интерфейса и проваливаюсь в виртуальность. Одновременно приходит в движение ложемент симулятора, меняя мое положение в пространстве. Теперь я полулежу на животе внутри боевого модуля. Немного непривычно, но такое отличие в конфигурации кабины обусловлено тем, что, кроме прочего, здесь требуется использовать средства поражения целей. То есть, не только управлять, но и стрелять.
Хороший псионик должен уметь и такое.
Тем временем Аделхард затевает перекличку, и прежде, чем очередь доходит до меня, успеваю закончить с настройками и подтверждаю готовность:
– Кастильеро!
Рейн ждет, пока откликнутся все и, используя преподавательский модуль, выполняет проверку настроек у каждого. Несколько одногруппников получают замечания, остальные ждут, пока они исправятся, прежде чем приступить к зачету.
Наконец, все готовы. Я тоже, но в душе волнуюсь больше, чем следовало бы.
– Студенты, итоговый вылет, – звучит в канале голос Рейна. – Для каждого система обучения сгенерирует трассу с учетом ваших прошлых ошибок. Тем, кто отсутствовал, и кого система не знает, предлагается пройти максимально насыщенный уровень, – это явно булыжник на мое поле хакса. – Автоматика зафиксирует статистику, проанализирует ее по ряду параметров, о которых я упоминал сотню раз, а затем выставит оценку в баллах. Максимальный балл – двадцать. Все, кто наберет ниже пятнадцати, получат вторую попытку. Старайтесь обойтись без нарушений. Можно получить не более трех штрафных баллов.
– Как будто снова сдаю экзамен на право управления скайросом! – хмыкает в эфире Айрон Мэд.
– А разве ты его не купил, – подкалывает его Виллуоски. – Нет, ну правда! Я как-то раз летал с ним. Больше не хочу.
Прыскает Нола Арда. Айрон огрызается, а в эфире поднимается гомон не по делу.
– Отставить! – пресекает этот балаган фон Аделхард. – Готовность двадцать секунд, старт по сигналу.
На визоре начинается обратный отсчет.
Глубоко вдыхаю и медленно выдыхаю, привычно настраиваясь на гонку. Нужно побыстрее разделаться с этим. Для кого-то вроде Арды, это может и задание, а как по мне – пустая трата времени. Я бы успела подготовиться к следующему уроку. Кажется, там тоже зачет по…
Раздается стартовый сигнал, и я срываюсь с места, так и не закончив мысль.
Система имитирует высадку на уничтоженную Астралом планету. Это понятно по характерному фиолетовому свечению и спонтанными вспышками молний в атмосфере. Значит, прорыв еще не закрылся, и твари все еще прибывают.
Маркер первой контрольной точки призывно мигает где-то внизу. Устремляюсь к нему, сорвавшись в пике сквозь плотный слой облаков. Снижение выходит стремительным, но симулятор нас не жалеет, и перегрузка ощущается реальной.
Надо же! Тренировка без ограничителей? Ай-да Рейн фон Аделхард! Совсем студентов не жалеешь!
Перегрузки на грани, предупреждающий зуммер штопором ввинчивается в мозг, мигают тревожные сообщения, а графики параметров дружно уходят в красную зону.
Плевать! Боевой модуль должен и не такое выдерживать. Главное, чтобы выдержал пилот, который им управляет. А я прекрасно знаю свои возможности, и границы, которые переступать не стоит.
Плавной дугой выхожу из пике у самой поверхности, одновременно собирая маркер, и останавливаюсь, позиционируясь на поисковый сигнал. На визоре отражаются координаты следующей контрольной точки. Навожусь вручную, пока автоматика просчитывает варианты и выбирает оптимальную траекторию. Скорректировав маршрут, выбранный автопилотом, ускоряюсь вдвое против предложенного и несусь, лихо лавируя между остовов небоскребов, которыми щетинится безжизненная поверхность.
Ну и обстановочка! Нагнетает одним словом.
Поддавшись хулиганскому порывы, вхожу в приватный канал с преподавателем.
– Рейн, ты идеи из своих кошмаров черпаешь?
– Это стандартная локация, Ари, – вздыхает муж. – Ты бы знала, если бы не пропускала мои уроки, – Рейн отключается первым.
Усмехнувшись, ускоряюсь, спеша побыстрее дойти до финиша и покончить с этим плевым делом. Трасса простая и нудная до зубовного скрежета. На такой можно невозбранно дремать, предоставив пилотирование автоматике. Чтобы хоть как-то разнообразить скучищу, намеренно отклоняюсь от оптимального маршрута и спускаюсь максимально низко. Туда, где нагромождение гигантских обломков превратилось в лабиринт.
Лавирую между ажурной паутиной из арматуры и бетона, пролетаю здания насквозь, и даже спускаюсь в разрушенную канализацию, сокращая добрую четверть пути к финишу. А после взмываю на рекомендованную высоту и последнюю четверть маршрута прохожу на скорости, втрое превышающей максимально допустимую, не замечая назойливых предупреждений интерфейса.
На финиш прихожу, едва потратив половину отведенного времени. Но прежде, чем мой строгий наставник соизволит огласить результаты, приходится ждать, когда все студенты закончат.
Наконец, на визор выводится заветная таблица…
– Какого драного каниса?! – ругаюсь я, наблюдая свое имя в самом конце, да еще и выделенное красным.
Мое ругательство тонет в гуле возмущенных голосов. Так что я не одинока. Из всей группы предварительно получила зачет лишь Нола Арда. Толкьо ее имя на первом месте и выделено зеленым цветом, остальные пестрят оттенками от желтого и оранжевого, до красного, отражая количество штрафных баллов.
– Наставник Аделхард, и что это значит? – с трудом заставляю себя остаться в ложементе, а не покинуть класс.
– Не устраивает результат, студентка Кастильеро? – голос Рейна звучал до омерзения вкрадчиво.
Издевается? Он что, решил отыграться за мои пропуски и нарочно занизил мне результаты?!
Представляю, как безжизненный труп моего мужа жрут голодные бездомные канисы, и немного отпускает. Достаточно, чтобы довольно спокойно выдать:
– Вроде того.
– Проанализируйте таблицу результатов, Арелия, – намекает Рейн. – Проведите подробный разбор полета. Уверен, после вы без проблем сдадите этот зачет. С вашими навыками пилотирования, мы все тут вам в подметки не годимся, – добавляет он со смехом.
И правда, закипев, я даже не удосужилась посмотреть, где ошиблась, сходу обвинив Рейна в своем провале. Становится стыдно за подобные мысли. И как я могла? Он ведь защитил меня от Дастина. Мы провели… Вполне приятную ночь. Почему я заподозрила его в плохом.
– Ну да, ну да… – бурчу, открывая подробный отчет о прохождении трассы.
Враз поинтеллигентневшие канисы в моем воображении поднимают с земли потрепанного Аделхарда. Отряхивают, преданно заглядывая в глаза. И, извиняясь на каждом шагу, убираются прочь.
Астрал! Какая же я идиотка! Размышляла о различиях в позе пилота, я все равно умудрилась забыть, для чего нужен боевой модуль. Как ни отвратительно признавать, но наставник, прав. Если бы я не пропускала занятия, то и не допустила бы такой глупой ошибки.
А главная и единственная моя ошибка заключалась в том, что требовалось не просто проходить контрольные точки, но и поражать ключевые цели на маршруте.
Небольшая манипуляция, и передо мной результаты Арды и О’Висс – лучший и худший результаты, не считая меня.
Нола Арда летала, как типичная отличница. Четко, идеально, но без выдумки. Зато стреляла виртуозно, поражая все цели в десятку. И, напротив, задержка Ханны как раз и заключалось в том, что диатрианка стреляла из рук вон плохо.
– Студенты, тридцать минут, чтобы провести работу над ошибками. Можете использовать тестовый режим без ограничений. Затем приступаем к сдаче. Все ясно?
– Ясно-понятно… – все еще бухчу я, снова погружаясь в вирт.
Мне просто необходимо отточить навык стрельбы и освоиться с доступным вооружением.
Отведенного времени хватает на все, и я даже успеваю пройти тестовую трассу трижды. И правда, ничего сложного. На этот раз сдаю идеально, на голову разбив рекорды Нолы Арды и остальных ребят.
– Отлично! Все сдали, молодцы. Пожалуй, отпущу вас пораньше, – похоже Рейн доволен результатами.
Радостно гомоня, группа покидает ложементы симулятора. Ребята переговариваются, решая, как потратить свободное время, когда Виллуоски поравнявшись со мной, вдруг заявляет на весь класс.
– Как считаешь, ты бы уделала наставника фон Аделхарда?
– Сто процентов, – ни капли, не сомневаюсь, отвечаю я, провожая ехидным взглядом спину Рейна.
А чего мне сомневаться? Мои показатели, говорят, что я вхожу в десятку лучших пилотов малых судов в нашем секторе. Этот тест я прошла, подделав документы, но уж очень было интересно, насколько я крута.
– Так, может, проверим, студентка Кастильеро? – вдруг предлагает Рейн фон Аделхард не оборачиваясь.
Да так удачно попадают в момент тишины, что студенты невольно замирают и переводят взгляды с Рейна на меня, с интересом ожидая развития событий.
Тем временем муж возвращается и останавливается всего лишь в шаге от меня. Глядит сверху вниз, а у меня внутри с каждым мгновением нарастает полнение и… Подозрительный жар где-то внутри…
Астрал! Почему он на меня так действует? Почему я перестаю быть собой, когда он так близко?
– Наставник, вы уверены? – интересуюсь, глядя прямо в хитро прищуренные глаза мужа.
– Уверена. А вы? О! Неужели вы боитесь, Звездная леди? – откровенно меня провоцирует засранец!
– Ну что вы! Просто не желаю ронять ваш авторитет в глазах студентов, – мои слова так и сочатся горьким медом.
Аж самой приторно!
– О, об этом не беспокойтесь, Арелия. Поверьте, я смогу стать достойным соперником для вас. Вам не будет скучно. К тому же и мне самому теперь интересно, кто из нас одержит победу.
После слов мужа сердцебиение учащается. Понимаю, он точно не отступит, в этом нет никаких сомнений. И я тоже не отступлю. Ни за что!
– На что спорим? – спешу первой взять каниса за шкирку.
– А у вас какие идеи, звездная леди?
Вопрос с подвохом, но у меня готов на него ответ:
– Хочу следующий зачет автоматом и легальное освобождение от занятий до конца года.
Студенты возмущенно гудят.
– Как же вы любите свободу, Арелия! – качает головой Рейн.
– Вы даже не представляете, насколько, наставник, – отвечаю со всей искренностью. – Порой, даже ее иллюзия – самое большая ценность у любого жителя Вселенной. А чего хотите вы, наставник?
– Скажу, когда выиграю.
– Когда? – отмечаю оговорку. – Вы весьма самоуверенны.
– Если проиграю, тогда мое желание тем более будет не важно. Ни к чему его оглашать прямо сейчас.
Мы обмениваемся с Аделхардом долгим и многозначительным взглядом.
– Создатель! Сейчас искры посыплются! – пищит Ханна, демонстративно обмахиваясь руками, точно веером.
Тем временем мы с Рейном занимаем два соседних ученических ложемента, а Вилуоски нагло усаживается на преподавательское место:
– Транслируем на большой экран?
Получив разрешение, друг принимается колдовать над инфопанелью. Остальные занимают места, где придется, готовясь наблюдать.
– Какой вариант состязания предпочитаете, Звездная Леди? – интересуется Рейн.
– Какое вам угодно, наставник Аделхард, – проявляю великодушие.
Мои слова звучат с нужной долей равнодушия, но внутри я точно натянутая струна. Меня даже начинает потряхивать от возбуждения, как перед настоящей гонкой.
– Сложная трасса на лучшее время, или просто летим наперегонки?
– Наперегонки по сложной трассе! – выбираю даже не сомневаясь, раз он так настаивает.
Соревнование приносит больше удовольствия, когда видишь соперника, предугадываешь его действия, реагируешь.
– Любишь трудности? – продолжал соблазнять меня Аделхард уже по приватному каналу.
– А ты? – отвечаю в тон, ощущая приятные мурашки.
– Гонка на выживание, Ари. Допустимо вытворять с соперником все, что угодно. Решишься на такое?
Это звучит слишком интимно. Лицо заливается краской, а вдоль позвоночника прокатывается волна жара.
Отставить! Он же нарочно меня смущает. Надеется выбить из душевного равновесия в ответственный момент. И, распыли меня астрал, у него это получается! Если не успокоюсь, точно продую.
Ну уж нет! Пора стряхнуть пыль с холодной расчетливой стервы Кастильеро! А то становлюсь как пряничек.
– Сам напросился! – мрачно усмехаюсь я, пытаясь пробудить в себе злой азарт.
– Времени у нас осталось не так много. Чтобы не искать друг друга по локации, ограничим область активности и запустим таймер, – объявляет Аделхард правила уже во всеуслышание. – Пятнадцати минут будет достаточно, чтобы выяснить, кто из нас лучший.
– Скорострел, – не сдержавшись, шепчу в приват и отключаюсь, блокируя ему доступ.
Визор отображает доступную область активности, точки старта и финиша. Индикатор разрушаемости объектов мигает красным – сто процентов. Ломай-круши!
Начинается обратный отсчет. Сигнал!
Мой боевой модуль срывается с места. Виртуальная проекция в точности передает поведение и реакции реальной машины. Разве что невозможно применить связанные с астралом способности. Но и противник вынужден действовать так же. У нас равные ресурсы, и это честно. Мои навыки помогают мне мгновенно оторваться от Рейна. Я держусь в среднем секторе, лавируя между зданий полуразрушенного войной города.
С удовольствием наблюдаю, как значок его модуля стремительно отстает, а затем вдруг пропадает с радара вовсе.
– Ах ты ж!.. – едва сдерживаю ругательство.
Оказывается, боевые модули обладают штатной маскировкой, и это совсем нехорошо. Интуиция подсказывает, что где-то я просчиталась, и сделать Рейна будет не так уж и просто. Что если он специально поддался на старте?
Запрашиваю данные по доступному мне функционалу, это не сильно отвлекает, от управления, зато узнаю много полезного. Например, что доступный боекомплект состоит из шести управляемых ракет теплового наведения и штатной автопушки. Имеется набор из трех простеньких дронов разведки, а также обычное маскировочное устройство, работающее в трех режимах: визуальная невидимость – недолго, некачественно и ужасно садит батарею. Невидимость для устройств обнаружения – работает чуть лучше и дольше, но только если противник следит за тобой на экране. Третий вариант – и то, и другое вместе. Недостатки тоже складываются, зато несколько секунд модуль абсолютно невидим. Иногда это может очень выручить.
Искренне посочувствовав настоящим солдатам, которым пришлось бы воевать с таким негодным на мой взгляд оснащением, врубаю второй вариант маскировку, с удовлетворением представляя, как мой значок исчезает с визора рейна. Но этого мало. Он знает, где я нахожусь и может просчитать мой маршрут. Все это время я неслась к финишу, и не думая маневрировать.
Резко увожу модуль вверх и возвращаюсь назад, памятуя, что на зачете старалась держаться поверхности. Поднявшись над остовами зданий, я получу шанс визуально определить местоположение противника. Если и он заметит меня – не страшно. Успею спрятаться. У меня большой опыт в скрытном перемещении.
И все же стараюсь излишне не светиться, оставаясь под прикрытием одного из самых высоких небоскребов поблизости. Огибаю по спирали оплавленное и зияющее скелетом арматуры здание, внимательно осматривая местность. За мной, точно канисы на привязи, следуют дроны, глядя во все стороны. Не замечу движение я – заметят они.
Так и выходит. Один из дронов выделяет на трехмерной карте участок, где он заметил движение, и мне это совершенно не нравится. Если Аделхард там, то он преодолел уже больше половины пути! А думала, он откроет за мной охоту после таких многозначительных заявлений. Какой скучный!
Увожу боевую машину вниз и над самой поверхностью лечу в направлении финиша, стараясь не приближаться к подозрительному участку, где есть вероятность оказаться с Рейном в прямой видимости.
Неожиданно воздух впереди подергивается рябью, выдавая очертания боевого модуля! И тут же две управляемые ракеты устремляются мне навстречу. До столкновение доля мгновения!
На голых инстинктах в последний момент, заваливаю машину влево, уходя от атаки в провал между зданиями. Одна ракета пролетает мимо и разворачивается по крутой дуге. Ее мне транслирует один из дронов, заливая кабину сигналом тревоги.
Вторая успевает среагировать на мой маневр и садится на хвост. Маскировка только жрет энергию, и я ее вырубаю, сосредоточившись на бешеном маневрировании. Один хрен Аделхард видит траекторию движения снарядов и с легкостью вычислит мое положение.
А все-таки решился на засаду!
Ненавижу его и одновременно восхищаюсь! А в моей крови кипит небывалый азарт. Значит делаешь с противником, что вздумается?
Тревожные зуммеры сливаются в один сплошной панический крик.
– Ах так! – сержусь, в очередной раз срываясь в головокружительное пике.
В последний момент выправляю модуль, чиркнув брюхом об острый обломок бетонный плиты. Позади раздается грохот, и машину резко толкает взрывной волной вперед. Зад приподнимается, и от неожиданности я едва не врезаюсь носом землю, но чиркнув днищем вновь, все же успеваю подняться.
Некогда тупить! Вторая ракета никуда не делась. Она продолжает болтаться на хвосте, заставляя меня захлебывалась от адреналина. Мой боевой модуль выписывает пируэты, каждый из которых в реальности может оказаться последним. А мне невероятно везет! Я все еще жива!
Но долго продолжаться так не может. Мне не очень нравится быть жертвой, нужно переломить ситуацию. Немедленно!
Выпустить обманки – первое, что приходит в голову. Но эта мера на один раз, а у Рейна еще четыре ракеты. Зато у меня все еще шесть!
После очередного самоубийственного маневра, резко смещаюсь вниз и вправо, оказавшись на другой улице и сталкиваюсь с Рейном нос к носу!
Точнее с задом его модуля, к носу моего. А это я удачно зашла!
– Что, маскировка закончилась? – ехидничаю и выпускаю сразу три ракеты.
На таком расстоянии он не успеет ничего сделать.
А для верности добавляю очередь из автопушки – все в цель!
Смотреть, понравились ли ему мои «подарки», некогда. Спешу к финишу, пора заканчивать эту гонку. Как раз впереди виден просвет между зданий, в который я и направляюсь на максимально доступной скорости.
Когда влетаю между двух башен, модуль вдруг вздрагивает, и скорость падает до критической, броня фиксирует множественные попадания, которые и просадили щиты.
– Какого хрена?!
На визоре заднего вида возник побитый и закопченный боевой модуль Аделхарда. Точно ночной кошмар он тащится за мной не скрываясь, и нагло палит из автопушки, вынуждая захлебываться сигналы тревоги. Отключаю зуммер, чтобы не бил по мозгам и усиливаю защиту хвостовой части. Всю энергию – туда, и мой зад на какое-то время становится неуязвимым.
– Выкуси!
Форсируя двигатели, маневрирую, но Рейн не отстает! Висит на хвосте, точно приклеенный, продолжая меня расстреливать. Батарея генератора щитов на глазах теряет заряд, заставляя меня нервничать. При столь интенсивной атаке ее и на оставшуюся минуту не хватит, а когда Рейн выпустит оставшиеся ракеты? Уверена, это лишь дело времени.
Решив действовать на опережение, выпускаю свои. Сразу три – с поврежденными двигателями от трех разом увернуться будет крайне сложно. И ухожу в отрыв, используя полный форсаж, сжигая в этом усилии движок и оставшееся топливо, благо осталось немного. Дотяну как-нибудь.
Две минуты сорок секунд до окончания соревнования. Выиграет тот, кто окажется ближе к финишу. То есть я. Я надеюсь…
Рейн прекращает меня обстреливать. Одновременно раздается треск обманок, а система предупреждает о ракетах на хвосте. Впрочем, меня они больше не волнуют финиш – в прямой видимости, он располагается на крыше высокой круглой башни, и я несусь к нему во весь опор,
А нет, оказалось, не на крыше…
Отстреливаю обманки и резко заваливаю модуль в сторону, обходя башню по кругу. Настигшие меня ракеты взрываются, а я принимаюсь огибать башню по спирали сверху вниз, наблюдая цельную бетонную стену. И финиш определенно где-то за ней. Таймер тикает в красной зоне. Вот же подстава!
– Дохлого каниса тебе в глотку, Рейн!
Снова выпускаю оставшихся двух дронов, третий где-то потерялся во время моих маневров. Дроны, мгновенно отсканировав строение, рапортуют, что входа нет.
Стоп. А сколько всего было ракет? Три или все-таки четыре? Сосредоточившись на финише, я перестала следить за подобной ерундой. Как оказалось – зря. Похоже, без них проникнуть в здание невозможно.
Дроны отсканировали башню, и результат оказался неутешительным: попасть к финишу можно двумя способами – вернуться назад и проникнуть внутрь через подземные коммуникации, но я уже не успеваю. Или, как я и думала, пробить проход ракетой, которых у меня нет.
– Разрази меня астрал! – рычу я.
Это надо же было так лохануться!
Что стоило сохранить всего одну ракету? Рейну хватило бы и двух!
Кстати, о Рейне? Где он?