Верный друг

Ночной лес был полон звуков: скрип деревьев, хруст веток, шелест листьев. Только голосов животных и птиц слышно не было. И вот это как раз настораживало. Проклятый лес, вопреки своему названию, всегда был полон жизни. Его тёмная энергия вредила исключительно людям, обходя стороной всех остальных.

Я медленно брела между деревьями, ведомая какой-то невидимой силой, упорно тянущей меня вперёд, и страх медленно расползался внутри: мне начало казаться, что я, поддавшись чужим чарам, иду к своей погибели.

Внезапно моё внимание привлёк тусклый оранжеватый свет костра, мелькнувший между деревьями.

«Кого это нелёгкая занесла к нам?» – рассеяно подумала я и повернула туда, где, скорее всего, остановился на ночлег заплутавший бедолага.

«Бедолагой» оказался весьма привлекательный светловолосый юноша лет девятнадцати-двадцати, судя по золотым украшениям на одежде, принадлежавший к какому-то знатному роду. Широкие плечи, крепкие руки и волевой подбородок выдавали в нём умелого воина, на что намекали ножны с мечом, лежавшие на земле возле его бедра.

Услышав звук моих шагов, юноша моментально вскочил на ноги, за долю секунды обнажив своё оружие. И даже тот факт, что перед ним предстала я – хрупкая девушка, да ещё и совершено безоружная, – не прибавил незнакомцу дружелюбия.

– Доброй ночи, путник, – вежливо поприветствовала я его, остановившись на краю поляны, чтобы не спровоцировать на атаку.

– Доброй ночи, – напряжённо отозвался он.

– Если вы заблудились, я могу помочь найти дорогу, – ровным голосом проговорила я. – Если же вам помощь не нужна, я не стану докучать и уйду.

На лице юноши на мгновение мелькнуло сомнение, и всё же он опустил меч.

– На самом деле, помощь бы мне не помешала, – неохотно признался он. – Правда, не уверен, что вы можете мне помочь.

– И не узнаете, пока не озвучите, в чём именно нужна помощь, – резонно заметила я, а затем, после краткого сомнения, представилась: – Моё имя Вела.

– Гор, – назвал в ответ своё имя юноша. – Признаться, я думал, в Проклятом лесу обитают лишь призраки да злые ведьмы.

– Призраков здесь действительно в достатке, – заверила я его. – А вот про ведьм слышу впервые.

– А вы, простите, кто? Лесной дух?

Я звонко рассмеялась на подобное предположение.

– Нет, что вы. Всего лишь человек.

– Но вы живёте здесь, в лесу? – продолжил допытываться Гор.

– Не совсем, – покачала я головой. – Сомневаюсь, что хоть кто-то может прожить здесь больше пары дней. Ну, за исключением диких животных, конечно.

– Тогда откуда вы здесь взялись?

– А вы? – в свою очередь спросила я, скрестив руки на груди. Этот внезапный допрос мне совершенно не нравился. Я тут от чистого сердца предлагаю человеку помощь, а ко мне относятся так, будто я – преступница, которую нужно вывести на чистую воду. Безобразие!

– Я ищу друга, – объяснил Гор. – Он пропал неподалёку от этого леса, и я решил попытать удачу и поискать его здесь.

Я нахмурилась и теперь уже с подозрением посмотрела на своего собеседника.

– Вы ищите Чёрного принца?

– Откуда вы знаете? – удивился Гор, а затем в его глазах вспыхнула надежда. – Вы его видели? Он жив?

– Да, я его видела, – подтвердила я. – И, да, он жив.

– Отведите меня к нему! – звучало, как приказ. – Можете не сомневаться, я щедро заплачу вам за помощь.

Я лишь покачала головой.

– Не нужна мне плата, – отказалась я. – Я вас и так проведу.

В этот момент по поляне пролетел ледяной порыв ветра, наполненный запахом полыни и дурмана – верный признак приближающихся призраков.

– Уходим, – резко скомандовала я.

Гор, тоже почувствовавший перемены, стремительно приблизился ко мне, крепко сжимая в руках меч.

«Против мёртвых сталь не действует», – подумала я и хотела было сказать об этом вслух, но в этот момент костёр резко погас, и поляна погрузилась во  тьму.