Прогулка в Проклятом лесу

Искать одного человека посреди огромного леса – всё равно, что искать иголку в стоге сена. Процесс поиска ещё и усложняла многочисленная недружелюбная флора и фауна, когда-то в древности, по словам Атэнэйс, отравленная миазмами тёмной магии из некого пространственного разлома, ведущего в какой-то искажённый мир. Самого разлома уже давно нет – несколько волшебников положило свои жизни, чтобы залатать его, – а с последствиями его существования не разобрались и поныне.

За четыре года моего проживания в Долине цветов я выходила в сам лес лишь трижды, и то всегда в сопровождении наставницы, у которой и сил было побольше, и опыта, и возможностей. Сама я была колдуньей средней руки: не совсем уж слабачка, но и до сильной ведьмы далеко. В основном мои способности лежали в плоскости целительства и бытовой магии, хотя я также могла и воздействовать на животных и растения, но это было слишком энергозатратно, да и чары очень быстро спадали. Так что логично, что Проклятый лес я опасалась и добровольно сюда никогда бы не пошла.

И надо же было Чёрному принцу проявить свой скверный характер именно в этом вопросе! Ну, что ему мешало дождаться нашего с наставницей возвращения? Я бы вывела его из лесу надёжной тропой без каких-либо происшествий. Но, нет, Рэйесу захотелось показать характер. И теперь обе наши жизни подвергались смертельной опасности.

Крошечный огонёк поискового заклинания медленно плыл впереди меня, указывая путь. Он то ярко вспыхивал, то неожиданно гас, словно дошёл до пункта назначения, и мне приходилось произносить заклинание заново – в этих чарах я тоже была не сильна, да и остаточные эманации тёмной магии вносили свою лепту. Я даже начал опасаться, что у меня ничего не выйдет и кто-то из нас двоих: либо я, либо принц,– точно сгинет в этом лесу, утащив за собой на тот свет второго. И именно в момент полного отчаяния я натолкнулась на Рэйеса, активно отбивающегося огненными шарами от гигантской росянки, пытавшейся откусить часть венценосного филея.

– Помощь нужна, Ваше Высочество? – ехидно поинтересовалась я, чувствуя неимоверное облегчение, обнаружив этого мерзавца целым и невредимым.

– Не откажусь, – мрачно отозвался тот.

Я сделала замысловатый пас руками, начертив в воздухе парализующее заклинание в виде синеватой руны, которое и послала в растение, заставив то замереть на месте.

– Занятно, – прокомментировал Рэйес, поспешно отступая от «цветочка». – Впервые вижу подобный способ колдовства. Это комбинация древних рун и заклинания?

– Да, – подтвердила я. – Итак, Ваше Высочество, надеюсь, теперь вы осознали всю опасность этого леса и позволите мне вывести вас отсюда?

– Буду премного благодарен.

Я наградила его скептическим взгляд, а затем осмотрелась по сторонам в поисках примет, которые позволят мне выйти на нужную тропу. Приметы, к счастью, нашлись быстро, и я махнула принцу рукой, призывая следовать за мной.

– Вы очень сильно изменились за четыре года, Эвелина, – заметил Рэйес, то ли пытаясь меня зачем-то вывести из себя, то ли просто желая чем-то разбавить гнетущую тишину. – Я помню вас совсем другой.

– Вы впервые увидели меня в момент, когда на моих глазах палач отрубил головы моей семье, – холодно напомнила я, постаравшись не дать гневу выплеснуться наружу. – Какой, по-вашему, я тогда должна была быть?

– Тогда вы были именно такой, какой и должны были: испуганной, зарёванной и беспомощной, – заверил меня он. – А сейчас вы сильная, уверенная в себе и, кажется, даже полностью довольная жизнью. Хотя должны быть несчастной и сломленной.

– Вам не надоело это повторять? – презрительно спросила я. – Должна, должна, должна… Я никому ничего не должна! И уж тем более вам.

– Вы – моя жена, – с нажимом напомнил Рэйес. – Неужели для вас это пустой звук?

Я шумно вздохнула, остановилась и твёрдо посмотрела в глаза принцу.

– Да, для меня это пустой звук, – заявила я уверенно, хотя это было чистой ложью. – Ни я, ни тем более вы не желали этого союза. Так что будет лучше, если мы о нём просто забудем. Вы вернётесь домой и женитесь на какой-нибудь милой принцессе, которая будет заглядывать вам в рот и послушно рожать наследников. А я останусь в Долине цветов лечить зверюшек и помогать случайным путникам, забредшим в эти проклятые земли.

Внезапно где-то совсем рядом раздался громкий хруст веток, заставивший меня подпрыгнуть от неожиданности. Рэйес тут же развернулся на звук и зажёг на ладони огненную сферу, приготовившись встречать возможного неприятеля.

«Пожалуйста, пусть это будет олень», – мысленно взмолилась я. Потому что точно знала: в этом лесу водятся твари, справиться с которыми не поможет ни меч, ни магия.