Глава 20

Путь в свою комнату я запомнила, поэтому сейчас без труда пробиралась извилистыми коридорами. Как-то снаружи длинный дом Орма мне казался гораздо меньше, чем на самом деле. Мечтая как можно скорее скрыться от людских глаз, а заодно быстренько переодеться, я то и дело посматривала на испачканное платье. Надо же! В первый день моего пребывания здесь и такой конфуз!

И не заметила, как наткнулась на Ларса. Я буквально влетела в его грудь! И тут же отшатнулась.

— Извини! — пробормотала, мысленно отругав себя за невнимательность.

— Ну что же, бывает, — философски заметил оборотень, рассматривая меня с каким-то странным интересом. — Ты ведь вернёшься?

— Да, конечно. Вот только… — я натянула улыбку, показав глазами на алое пятно, расплывшееся на платье. Словно он его и сам не видел!

Ларс понимающе кивнул и отошёл в сторону, пропуская меня, спешащую поскорее переодеться. На моё счастье, навстречу мне попалась уже знакомая служанка. Она-то и помогла решить проблему с одеждой. Быстро подшила второе платье и забрала с собой грязное, оставив меня одну.

Я потянулась было за ручку двери, чтобы снова попасть на пир и остановилась. Зачем мне туда идти? Разве кого-то хочется видеть?

Сердце болело, отказываясь верить во все услышанное от Змейки про Рональда. И ведь, казалось бы, пора ему привыкнуть к подобным известиям о других женщинах, но никак. Не хочет оно, глупое, верить, что ты у него не одна. Да и пара ли я ему? Слишком мы непохожие и разные, каждый со своим миром. Я люблю его, он не только мой свет в окне, но и тьма, заставляющая плакать и переживать раз за разом.

А ещё разболелась голова, чего не скажешь о рёбрах. Про них я уже не помнила с самого утра, восстановилась. Не желая никого видеть, подошла к окну, любуясь закатом. И с удивлением заметила Ларсa, ловко побеждающего какого-то воина. Похоже, кому-то надоело сидеть за столом, в духоте. Или попросту пьяные пары не дают покоя.

И мне вдруг захотелось на чистый воздух. Словно тут, в этой комнатушке, я задыхалась от нахлынувшего осознания… А знала ли я настоящего Рона? Что вообще мне о нём известно, кроме того, что Чёрные когда-то пришли с этих островов. Что он рано лишился матери, но Гарольд всегда был замечательным отцом? Что я знала о Змее, не считая общения с моими братьями и отцом? Да, мне нравилось, что Рональд всегда был внимателен к моему увлечению рисованием, а сам же, как и все мужчины, сходил с ума по оружию. Но ведь это не всё.

Да, я слышала, что Чёрные очень хорошие хозяева своего княжества, заботливые…

И на ум тут же пришло монисто Далии. Губы скривились в некрасивой усмешке, но кто на меня смотрит? А вот щедрость Рона болталась на шее у его наложницы. Сегодня я снова это увидела. И ещё…какая ирония! Астрид «плакалась» мне, что Далия спала с Рональдом.

Мне вдруг стало так невыносимо, что я, подхватив подол своего платья, чтобы не наступить и не растянуться в коридоре, выбежала из комнаты. Дверь за моей спиной стукнула, но я не обернулась. Мне нужен был чистый воздух, очень! Я задыхалась от боли и всех ощущений, что свалились на меня за последние сутки.

Какой-то морянин отскочил с моей дороги, придержав рукой дверь. Испугалась ли я его? Да, конечно! А как иначе?! Только хотелось верить, что слова Орма Одноглазого, сказанные для соплеменников, для них не пустой звук. На улице я увидела ещё несколько морян, мужчин и женщин. Видно им тоже захотелось подышать свежим воздухом. Ни на одном лице я не заметила и тени недовольства от моего появления, что порадовало. Сидеть круглые сутки в запертой маленькой комнатке мне бы не хотелось.

Так вышло, что слева в этот момент раздался смех, похожий на Астрид, и я поспешила скрыться, завернуть за противоположный угол дома. Выслушивать её рассказы о переживаниях по поводу Рона я не хотела, не было сил. Но и далеко отходить от дома не могла. Всё-таки местность незнакомая, легко заблудиться. К тому же я поняла, что в одиночку сбежать с этого острова мне не удастся. Звон мечей донёсся до моих ушей, и я медленно побрела на него, не обращая внимания на слуг, то и дело попадавшихся мне на пути. Рядом располагалась конюшня, скотный двор, все эти запахи я без труда уловила. И как ни странно, наличие таких обыденных вещей на острове морян, успокаивало.

Незнакомый лысый морянин, выглядевший на пятьдесят человеческих лет, шёл мне навстречу и что-то насвистывал. Я слегка посторонилась, пропуская его, и тут же заметила, как кто-то из слуг учтиво склонился перед ним в поклоне. «Что ещё за шишка?»- подумалось мне. Кажется, на пиру я его не заметила.

— Княжна заблудилась? — произнёс этот оборотень, посматривая на меня с интересом.

— Нет, что вы, я просто гуляю, — сообщила я, проходя мимо него.

— Вам можно составить компанию? — поинтересовался этот вежливый.

А по мне пробежали мурашки. Что ему нужно? Светлый день сменялся хмурым вечером и через час уже станет темно. Но пока ещё на улице был народ, прятаться не хотелось. И всё же…

— Ну же, соглашайтесь! — лысый хищно оскалился, что, вероятно, означало улыбку. Но мне от его любезности стало совсем не по себе.

— Извините, я хотела бы побыть одна, — пролепетала, бросив тревожный взгляд на конюха, заводящего кобылу во двор. Но работник на нас никак не реагировал. Я с надеждой посмотрела на двух женщин, которые несли за ручки большую корзину, наполненную бельём. Не иначе собираются развесить постиранное. Кажется, зелень цвета мяты промелькнула среди мокрых тряпок…

— Думаю, Орм не сильно расстроится, если я лично побеседую с его гостьей и покажу ей окрестности, — наглость лысого не знала границ. Он сделал шаг навстречу ко мне.

Я уже собралась возразить, сказав, что неплохо вначале поинтересоваться мнением хозяина, прежде чем идти с ним на конфликт.

От моего желания прогуляться и подышать свежим воздухом уже ничего не осталось.

— Тебя куда-то послали, Грин? А ты здесь не к той клинья подбиваешь, — раздался злой голос Ларса, и я тут же повернула голову в сторону конюшни. Как же вовремя он появился! Но чей звон мечей тогда доносился до нас?

— Я решил показать нашей гостье остров, — самодовольно ответил лысый, кладя руку на пояс, — пока хозяева заняты, я в состоянии рассказать, что к чему.

Кажетс-с-ся ты не понял, — тихо произнёс Ларс голосом, от которого захотелось убежать, скрыться, — это не твоя гос-с-стья, а наш-ш-ша. Больш-ш-шая разница, ос-с- сознаёш-ш-шь? Ты хочеш-ш-шь знать, что по этому поводу думает отец? Или я? Рас-с- сказать?

Сын Орма оказался стоящим почти вровень с лысым, но мужчин было не сравнить. Слишком грозным в данный момент казался мне брат Змейки и каким-то поникшим его соперник. Конечно, я немного преувеличила, но это заступничество на самом деле было моим спасением.

— Виноват, мой господин, — Грин сделал лёгкий полупоклон, — этого больше не повторится.

— Я два раза не повторяю! — предупредил нахала Ларс, — ступай куда шёл!

— Спасибо, — поблагодарила я оборотня, причём совершенно искренне. Уходящее за горизонт солнце практически спряталось, но на лице Змея оно пока ещё отсвечивало краснотой. Я засмотрелась на завораживающую картину, мысленно подбирая, какими бы красками передала это сочетание. И не заметила, что мы застыли, каждый погружённый в свой мир.

— Насмотрелась? — приглушённо произнёс Ларс, а я вздрогнула, выныривая из собственных мыслей.

— Извини, задумалась, — произнесла, обхватив себя руками. Всё-таки здесь, на островах, ветер более пронзительный, чем у нас, в Белогорье.

— Почему ты ушла? — он не сдвинулся ни на шаг.

— Там душно, — я немного запнулась, но решила не врать. Не имело смысла. — Потом, я увидела, как ты тренируешься…

— Понимаю, — Ларс снисходительно улыбнулся, — ты часто подсматривала за братьями.

— Не подсматривала! — возмутилась я, нисколько не обиженная его предположением.

Понятно, что зачастую мальчишки любят красоваться перед девчонками и не обращают внимания на сестёр. Но меня эта участь не коснулась. Попробовали бы они прогнать меня! Я ведь в обморок не падала ни разу! К тому же, что в этом такого?

— Да? А вот Асти иной раз приходилось прогонять, — имя сестры было произнесено с ноткой нежности в голосе.

— Почему? — совершенно искренне удивилась я. Змейка не выглядела трусливой. Или это со временем она стала такой?

— Ну, — протянул Ларс и как-то странно посмотрел на меня, — понимаешь, она с детства решила, что Рональд Чёрный — любовь всей её жизни. И гонялась за ним с тех самых пор. Но в те времена Астрид была мелкой пигалицей. А у нас уже был свой круг воздыхательниц. Но едва сестра видела кого-то из наших девушек, она тут же приходила в бешенство. И в результате приходилось то и дело её унимать.

Я усмехнулась, представляя описанную картинку в красках. Выглядело это не слишком… Но в словах Ларса была своя доля правды.

Моряне обладали какой-то специфической притягательностью. Женщины всегда вились вокруг всех знакомых мне морян. И это несмотря на их обычаи!

— Может быть, провести для тебя экскурсию, вместе пройдёмся? — вдруг неожиданно предложил Ларс, — раз тебе не хочется присутствовать на пиру, а неприятности сами липнут, буду их лично отгонять.

— С удовольствием, — ответила я и тут же проигнорировала предложенную руку мужчины, сделав вид, что не заметила этого жеста. — С чего начнём?

— С конюшни?

— Почему бы и нет, — согласилась я, — а там есть что-то особенное?

— Я не знаю, что ты вкладываешь в эти слова, но… — Ларс замолчал, а потом, тряхнул головой, отчего его височная косица подпрыгнула, и произнёс, — пошли! — Змей схватил меня за руку, — увидишь!

И я увидела… Маленького, белого жеребёнка. С небольшой гривой, топорщащейся во все стороны и удивительно чёрно-синими глазами, которые, кажется, заглядывают в твою душу…

— Какое чудо! — восхищённо произнесла я, стараясь дотянуться до мордочки животного. Но к сожалению, он стоял достаточно далеко от нас, прижимаясь к своей матери. Кобыла же, казалось, не видела проблемы в нашем визите. — Они тебя не боятся! — сделала я своё заключение, глядя на то, как лошадь тянется губами к руке Ларса. Он похлопал её по носу, так ничем и не угостив.

— Я не кусаюсь, — насмешливо сообщил мне морянин, бросив на меня очередной горящий взгляд.

Он вообще пребывал в каком-то благодушном настроении, чего не скажешь обо мне. Сегодня целый день я окуналась в воспоминания чужих людей о Рональде и узнавала о нём что-то новое. И ещё, я теперь совершенно не понимаю, что мне делать и как относиться к этим знаниям. А сейчас ещё и мой Змей-похититель открылся мне с другой стороны, не жестокой, а более человечной, что ли.

Смутившись от какого-то внезапно накатившего волнения, я отошла от этого стойла, чтобы подойти к другому, затем к следующему.

Ухоженные животные настороженно посматривали на меня, и я старалась их зря не тревожить своим присутствием. Лошади знали Змея, а на меня ещё неизвестно как отреагируют.

— Куда ты всё время уходишь от меня? — раздалось внезапно за моей спиной.

И я обернулась, вздрогнув от неожиданности. Увлечённая собственными размышлениями и переживаниями, я не заметила, как морянин подошёл ко мне близко, очень близко.

— Я здесь, — ответила, заворожённо наблюдая, как Ларс кладёт мне на плечи руки. Ощущая, как слегка сжимаются его пальцы. — Что ты делаешь? Зачем? — прошептала, пытаясь понять, что мне делать. Мне бы бежать от него без оглядки, но шальная мысль сравнить обоих Змеюк прокралась в голову.

— Ты мне понравилась, ещё там, на вашем побережье, — чуть с хрипотцой произнёс произнёс Ларс и пояснил, — когда дралась, как разъярённая кошка.

А потом он поцеловал меня. Сначала осторожно, словно боялся, что я оттолкну его или может быть ему так больше нравилось. Не знаю. И я, чуть растерявшись, подумала о Рональде… И решила не отталкивать стоящего передо мной мужчину. Змей, понимая, что я не против, усилил свой натиск. Он словно изучал меня и вместе с тем давал урок. Я положила ему руки на грудь, чувствуя, насколько горяч этот мужчина. А сам Ларс в какой- то момент обнял, прижал меня к себе, да так, что не вырваться и не сбежать. И наш поцелуй длился и длился, становясь то болезненным, то осторожным. Я не таяла в его руках, как в объятиях Рона, не сходила с ума от безудержного желания обладать или отдаться мужчине. Ну что ж… Всё было не так уж и плохо. Целоваться он умел и делал это с наслаждением. То беззастенчиво проникал языком мне в рот, то накидывался так, что забрал у меня даже моё дыхание.

А я потерялась! От ощущений, нахлынувших на меня в этот момент, но ещё больше от переживаний. Меня мучила тяга к Рональду, болезненная и неотвратимая. Всё моё существо воспринимало этот поцелуй как измену собственной паре. Даже моя Рыська была против! Я это явно почувствовала! Предательница. И это она ведёт себя так, после всего, что с нами произошло? Но вместе с тем я ведь чувствовала отклик собственного тела. И Змей это тоже должен был понять. Он ведь делал всё, чтобы доставить мне удовольствие. Уж я-то это поняла почти сразу же.

— Зачем? — повторила я, с трудом оторвавшись от соблазнительных губ оборотня.

— Тебе понравилось? — спросил он, запустив свою руку мне в волосы и зафиксировав её на затылке так, что я не могла повернуть шею. И смотрела только на него, глаза в глаза.

— К чему всё это?

— Понравилось, — утвердительно ответил за меня Ларс на свой вопрос, крепко прижимая меня к себе. Я вздрогнула, ощутив весьма немалое возбуждение мужчины. Происходящее мне перестало казаться безобидным, и я попыталась вырваться. Но не тут- то было.

Оборотень не желал меня отпускать, пресекая все попытки высвободиться.

— Отпусти, — попросила я, упираясь ему в грудь руками, — пожалуйста!

— Наши женщины не бегут от своей судьбы, — с лёгким укором «осчастливил» меня информацией Ларс.

— Я не ваши женщины!

— Нет, — согласился оборотень, — но если ты захочешь, то можешь стать ею, — он не сводил с меня своего пронзительного взгляда, в данный момент похожего на бесконечные омуты.

— Зачем тебе это нужно? — поинтересовалась я, не бросая попыток высвободиться. Но бесполезно. Сильные руки просто пригвоздили меня к мощному телу хозяина. Однако разговаривать, ощущая, как мужское достоинство Ларса упиралось мне в живот, было неудобно. — И вообще, зачем ты меня сюда привёз? Ради выкупа? Так в чём же дело? Отправьте папе письмо…

— Тихо, — резко оборвал мою речь оборотень, — раз привёз тебя на остров, значит, нужно.

Я фыркнула, но негромко, чтобы ненароком не разозлить моего похитителя. Всё- таки было в нём что-то дикое, необузданное. К тому же ещё вчера утром я и знать не знала, каков из себя по характеру сын Орма Одноглазого. А сегодня вот, целуемся на конюшне.

Прогресс!

— Отпусти меня, нас могут увидеть, — попросила я жалобно, пытаясь таким образом воззвать к совести Ларса. Но сдаётся мне, это чувство было не знакомо морянину, поэтому я по-прежнему находилась в его объятиях.

— Как ты хочешь, чтобы я к тебе обращался? — неожиданно спросил он.

— Княжна или просто Ольга. Это тебе зачем?

— Мне бы хотелось называть тебя тем именем, которое тебе нравится, — объяснил Ларс, чем сильно удивил.

— Я что-то не пойму, — мои острые локотки упёрлись морянину в грудь, — это что за телячьи нежности? Отпусти меня сейчас же, и не смей целовать!

— Ты не сильно и сопротивлялась, — язвительно заметил оборотень, сверкнув глазами — И даже проявляла инициативу, когда мы с тобой целовались…

— А имя моё тебе зачем? «Княжны» уже не хватает? — упорствовала я, пытаясь оттолкнуть Змея.

— Может быть, ты мне понравилась! Хочу тебе сделать приятно.

— Глупости! — упорствовала я, — к тому же ты повторяешься!

— Но ты ведь не веришь! — голосом знатока женской души произнёс оборотень.

— Как тебе верить, если ты типичный бабник!

— Неужели все грехи мира сошлись на мне одном? — с улыбкой упорствовал Ларс.

— Мне всё равно! Отпусти! — требовала я, понимая, что может быть и не стоит злить морянина, но протест поднимается откуда-то из глубин души. И ведь понимает, гад островной, что происходящее мне не нравится, а все равно продолжает своё!

— Ты неправильно всё расцениваешь.

— Куда уж мне! — я усилила натиск локоточками. Но как-то так вышло, что они соскользнули с груди Ларса и три полосы, заполняющиеся кровью, остались на шее мужчины. Взгляд оборотня потемнел, но руки он наконец-то отцепил.

— Не с-с-смей так больш-ш-ше поступать! — прошипел он, надвигаясь на меня.

— Мамочки! — взвизгнула я и помчалась в противоположную от входа сторону, надеясь, что там тоже есть выход…

Есть, но только запертый на огромный железный засов. Я даже не успела бросить взгляд назад, чтобы убедиться в том, что Змей за мной не следует! Ошибалась. Сильные руки резко развернули меня за плечи, отчего я отчаянно взмахнула руками, стараясь удержаться на ногах.

— Какая же ты горяч-ч-чая ш-ш-штучка, — прошипел Змей, подхватывая меня под ягодицы так резко, что меня мотнуло. Мои руки тут же стиснули плечи Ларса, чтобы удержаться…. Наверное, я всё-таки бы упала, если б в этот момент оборотень не прижал меня к той самой запертой двери. Он стоял, следя за моим выражением лица, которое в данный момент выглядело ошарашенным.

— Что ты твориш-ш-шь? — прошипела я, ощущая, как мои ногти снова превращаются в острые коготки. Вышло так, что своими ногами я практически обняла бедра Змея, а это мне напомнило тот самый последний вечер в беседке, где я была вместе с Рональдом.

— Не бойся меня, — прошептал мужчина и добавил, глядя мне в глаза, — пожалуйста! Я тебя не обижу, расслабься.

Расслабься?! Это он сейчас о чём? А если кто-то войдёт и застанет нас вдвоём?

Я едва приоткрыла рот, чтобы возмутиться. Но тут же губы Ларсa накрыли мои. На сей раз он не был нежным, скорее требовательным и настойчивым. Словно здесь и сейчас старался что-то доказать, но что? Поцелуй мне, в общем-то, нравился. Даже больше того, промелькнула мысль, что он доставляет удовольствие. А то выражение глаз оборотня, поначалу пугающее, постепенно разгоралось желанием, перекликающимся с моими собственными ощущениями. Он терзал мой рот. В какой-то момент я осознала, что и сама не отстаю от Змея…

Но всё же отпрянула я первая, да так, что стукнулась затылком. Зашипела от боли, а потом тут же прикусила губу, чтобы не закричать, ну и скрыть свои ощущения.

— Кошка… злая кошка, как есть, — усмехнулся морянин, прижавшись к моему лбу своим лбом. Я по-прежнему была зажатой. Мало того, моё положение являлось отнюдь не двусмысленным, так теперь ещё и это! — Маленькая дикая кошка!

— А ты Змей-искуситель, большой и коварный! — не осталась я в долгу. — Пусти! — грозно клацнула зубами перед удивлённым Ларсом, — а то укушу!

— Отпущу, прямо сейчас, — неожиданно пообещал довольный происходящим оборотень. — Но ты не убегай сразу, хорошо? Выслушай меня.

Мне оставалось только кивнуть, потому что обидные слова для Змеюки как-то сразу закончились. Оказавшись на ногах, я вздохнула спокойно и сразу же поспешила отойти от мужчины, то и дело оглядываясь по сторонам и старательно прислушиваясь. А вдруг кто- то притаился и нарочно не показывался, давая Ларсy сделать задуманное?!

— Мы одни, — просветил меня морянин, сложив руки на груди и не двигаясь с места.

— Говори, — потребовала я, спешно отряхиваясь и старательно приводя наряд в порядок. Если ещё и это платье пострадает, что я скажу Змейке? Историю про ещё один кувшин?

— Прежде чем продолжу и расскажу, о чём думаю, хочу, чтобы ты знала. Ты мне действительно нравишься и даже очень. Целуешься, кстати, тоже неплохо, — лукавая улыбка пробежала по губам Ларса. — Только чувствуется нехватка практики. Но это дело поправимое, — добавил черноглазый нахалюга.

— Спасибо! — смутилась, поправляя волосы.

Но, глядя на заворожённый взгляд оборотня, непрерывно следующий за моим движением, отдёрнула руку. Он что, маньяк?! Я хмыкнула, потому что на ум мне пришла мысль, которую точно не стоило озвучивать! Осталось этому соблазнителю уточнить, кто был моим учителем поцелуев! И я готова поспорить на что угодно, ответ ему не понравится!

— В общем, я хочу сделать тебе предложение.

— Какое?

— Выходи за меня замуж, — «просветил» меня морянин.

— Издеваешься? — фыркнула я и направилась туда, где находилось стойло с белым жеребёнком. Во мне проснулась потребность отвлечься от всего происходящего здесь. И пока я шла, меня никто не окликнул, не одёрнул. Было ощущение, что Змей давал мне минуты для того, чтобы «переварить» услышанное.

— Ничуть, — отозвался он, медленно приближаясь ко мне, но я смотрела на мосластого малыша, уверенно стоящего на ножках около своей матери. — Я вполне серьёзен.

— И чем ты так хорош, чтобы я приняла твоё предложение?

— Чем? — на миг мне показалось, что Змей задумался. Но он тут же начал перечислять свои достоинства. — Во-первых, я отменно целуюсь, — самодовольно заявил этот нахал. — Кстати, не только целуюсь. Всё остальное тоже будет на высоте, обещаю. Во-вторых, я, как и ты сам, выгодная партия. Вы торгуете, крепко осели на материке. К твоему отцу прислушиваются во всей империи. Мы заведуем морями, собираем пошлины с проплывающих мимо кораблей. Тут всё схвачено, так что сработаемся! В-третьих…

— Ты только за этим меня украл?

— Нет, если тебя это интересует, — продолжил он, — а в-третьих, я довольно богат и без отцовской казны. У меня свой остров, свой дом. Он чем-то похож на ваши строения, а не наши. Если плыть на север, есть ещё небольшой островок с посёлком, но там я редко бываю.

— Да уж! Ты завидный жених, — прошептала я, протягивая жеребёнку пару травинок, застрявших в кормушке. И малыш, довольно уверенно переставляя ножки, осторожно начал приближаться ко мне. Но то и дело оборачивался к своей матери в поисках поддержки.

— Заметь! Это не я сказал, — самодовольно произнёс морянин. И тут же продолжил, — обещаю, все наши с тобой дети…

— А у нас будут ещё и дети, — удивлённо пробормотала я, мысленно задаваясь вопросом, раз я неправильная пара Рону, то, как насчёт детей? Ведь только найдя свою половинку, оборотень больше ни с кем не может иметь малышей. Значит, иметь от меня детей Ларсу не светит… Или как природа распорядится на этот раз?

— Обязательно! — заверил меня самоуверенный оборотень, — причём я планирую иметь их только с тобой.

— Всё! Довольно радужных перспектив! — прервала я этот чудо-план, повернувшись лицом к оборотню. И чтобы Змей не думал, что я согласна воплотить его мечты в реальность, а кочевряжусь исключительно из своей вредности, добавила, ткнув пальцем в грудь морянина, — ты слишком самоуверен, это раз! Я не собираюсь делить ложе с мужчиной, у которого кроме меня в постели могут быть другие женщины, даже на время моей беременности, это два.

— У киски есть не только коготки? Решила показать и зубки, а? — хмыкнул Змей, заставив меня усомниться в доходчивости моих слов.

Чтобы окончательно лишить этого нахала радужных планов относительно такой востребованной меня, я добавила:

— Кое-что из того, что вам рассказала наложница про Рональда Чёрного и меня действительно правда. Это третий аргумент.

Улыбка сползла с лица Лаpca, а я пожалела о сказанном. Но слов не воротишь, пришлось объяснять:

— Между нами что-то есть, какая-то странная связь, — внутри меня все переворачивалось, стоило только упомянуть Чёрного Змея.

— Но ты же до сих пор не с ним! — проскрипел зубами мужчина, услышанное ему явно очень не понравилось. Хотел правды? Получай!

— Нет. Я же сказала, связь необычная и странная… Что-то не сработало. Поэтому пары из нас не получилось, — я пожала плечами, словно говоря, что не в курсе, отчего так. И мне все равно! А выворачивать перед чужаком душу не собиралась. Рон навечно поселился в моём сердце, но другим об этом знать необязательно.

Однако морянин меня удивил, как никто другой:

— Там, на моём острове, есть одна женщина, старая Брунгильда. Она умеет снимать зависимость от своей половинки, — произнёс Лapc, заправляя мне за ушко прядь волос, вновь обнимая меня и прижимая к своей груди.

— Что? Но разве можно так? — я была поражена. — Как человек может вмешаться в волю Единого? Разве могут исчезнуть чувства, рождённые сердцем, душой?

— Я сам видел человека, который был у старухи, — Ларс взял мою руку, слегка сжав пальцы, — он действительно забыл про свою пару. Если хочешь, мы съездим к ней, и ты убедишься в этом сама. Я не знаю всех тонкостей, не интересовался даже. Хотя, возможно, ты чувствуешь к нему обычную девичью привязанность, ту, которая возникает с самого детства к взрослому парню. Как у моей сестры к Чёрному.

— Спасибо за заботу, — поблагодарила я, не желая комментировать последнюю фразу. — Уже поздно, пора возвращаться. Надеюсь, твой отец и сестра не обидятся, если я больше не появлюсь за столом?

— Нет, я об этом позабочусь, — пообещал мне мужчина. А кто я такая, чтобы с ним сейчас спорить.

Мы молча направились к выделенной мне комнате. И перед тем как расстаться, этот странный и сильный оборотень снова привлёк меня к себе, подарив на этот раз очень нежный поцелуй.

Пробраться в комнату удалось без особых приключений. И уже засыпая, я снова прокручивала в голове события этого дня. Что означают эти признания? Украсть меня ради замужества? Вряд ли. Иначе к нам прислали бы сватов, все так делают. Значит, было что-то ещё. И где-то там, на краю сознания, возникло предложение Ларсa посетить какую- то колдунью, возможно знахарку, медиума. Я вдруг представила, как равнодушно смотрю на Змея, не ощущая той внутренней тяги, что присутствует во мне постоянно. Мне все равно от его присутствия, его взглядов, его объятий и поцелуев! Мне абсолютно безразлично! И поняла, что несмотря на все произошедшее между нами, переживания, боль, разбитое сердце, терять все эти чувства к моему любимому Змею я не готова.

На другое утро я проснулась от ощущения, что на меня кто-то смотрит. Промелькнуло воспоминание о поцелуях в конюшне с Ларсом.

Неужели он?! Вмиг прокрутив в голове эту ситуацию, повозилась, словно устраиваясь поудобнее… И резко отбросила своё одеяло на стоящего «кого-то», мгновенно скатываясь с кровати и принимая оборонительную позицию.

— Ааа! — от удивления и неожиданности взвизгнула Змейка, не ожидавшая подобного от мирно спящей меня. Конечно, одеяло до неё не долетело, приземлившись в районе женских ног. Но растерянное выражение лица, поражённой моим манёвром Астрид, впечатляло.

— Доброе утро! — мило улыбнулась я, когда до меня дошла вся комичность этой ситуации.

— Привет! — растерянно пролепетала Змейка, все ещё с трудом приходя в себя, — ты всегда так просыпаешься? — она подняла одеяло и небрежно кинула его на кровать.

— Нет, извини. Почувствовала чужака и инстинкт сработал… — попыталась оправдаться, спешно прикрываясь. Астрид же даже не попыталась отвернуться, пристально рассматривая меня и явно сравнивая с собой. Судя по довольной усмешке, своей внешностью она осталась довольна. Это и понятно! «Пышностью форм» я ей явно уступала.

— Понятно, — ухмыльнулась она, — а ты ничего! С тобой не соскучишься!

— Да! Веселье прёт через край! Кстати, ты чего такая радостная? — поинтересовалась я. Хотя на языке вертелся вопрос, отчего морянка не постучалась перед тем, как войти, и не дождалась моего приглашения. Правда, о манерах оборотней Скалистых островов, которые я успела увидеть, бабуля заявила бы — «неучи». Если принять за чистую монету мой статус «почётной гостьи», а не «пленницы».

— Совет твой нужен.

— Да? А по какому поводу? — я оделась под пристальным взглядом Астрид. А что касается причёски… Пальцы — это не то, чем стоит расчёсывать волосы, но пока другого ничего не подвернулось, продолжила свои мучения.

— Пошли ко мне, — сжалилась Змейка, следя за моими манипуляциями с пониманием, и я не стала отказываться, — заодно узнаешь, где мои комнаты.

Просторное помещение в бело-чёрных тонах смотрелось как-то непривычно, но со вкусом (на морянский лад, конечно же). Большая кровать, шкафчики, столики…

— Тебе туда, — махнула рукой хозяйка. И я с радостью направилась к большому зеркалу, около которого на маленьком столике нашла и расчёску, и прочие милые женскому сердцу штучки. Астрид сама предложила мне взять что-то из необходимых вещей с собой.

Отказываться не стала, не в том положении.

— Так что ты от меня хотела? — поинтересовалась я, поворачиваясь к хозяйке.

— Совет твой нужен. Понимаешь, — на секунду брюнетка замолчала, а потом продолжила, — скоро приедут гости. И мне нужно выглядеть в соответствии с вашими обычаями. Нарядов у меня хватает, но хочется что-то такое…

— Ты ждёшь Рональда? — догадалась я, а сердце окатило болью. Он ведь действительно должен приехать. Мне же вчера вечером об этом только и говорили… И внутри меня что-то надеялось, что это, возможно не только из-за Астрид, но и из-за меня он сюда собирается. Последняя мысль особенно грела, не давая впадать в отчаяние, хоть мы и не вместе. О поцелуях Лapca я совсем забыла, отвлечённая «стараниями» его сестры.

— Да! Его! Смотри! — девушка распахнула один шкаф, другой…

Множество нарядов как женских, так и мужских, различных фасонов. Однако у меня возникло ощущение, что не все они были пошиты на коренастую и широкоплечую морянку. Пиратская добыча?

Похоже! Но это не моё дело. В любом случае я была одета тоже в такое же платье с чужого плеча. — Выбирай! — вдруг предложила она, чем удивила меня.

— Для меня или для тебя?

— И мне, и себе! А что? Вон у меня много всего этого добра, ты и сама видишь. Но нужного-то нет!

— Ты какого цвета хочешь платье? — я провела рукой по нарядам, стараясь справиться со своим лицом. Не хотелось показывать свою боль перед ней, ожидающей мужчину моей (!) мечты. Мне почему-то было так плохо, что лицо я держала с трудом!

— Чёрное! — выпалила она и рассмеялась, — вот видишь! У меня, куда ни ткни, хочу чёрное и все тут!

— А эти? — я недоуменно перевела взгляд с нарядов на девушку.

— Да ну их! — отмахнулась она, — ну так что, поможешь советом? Я хочу понравиться ему…

— Помогу. Только ткань нужна и швеи.

К вечеру мы с Астрид уже определились с тканью и с моделью. У неё оказался склад отрезов. Я нарисовала несколько эскизов карандашом, отчего Змейка пришла в восторг, а швея прониклась ко мне уважением. Чёрное, с серебристыми кружевами, только оно завладело вниманием капризной девушки. Выбранный эскиз платья действительно выглядел благородно и нарядно как для жителей Белогории и Тарсмании, так и Скалистых островов.

И за всё это время ни разу не видела Ларса. Интересоваться где он, даже не попыталась, боясь, что меня заподозрят в излишнем внимании к этому мужчине.

Властислав Видар

— Как он? — поинтересовался Власт у жены, с тоской глядя на перемотанного бинтами Важана.

Вчера поздно вечером его, бездыханного, нашли на берегу. Верный так и не пришёл в себя. И как следствие, не мог сказать, куда пропала Ольга, Лёлечка… Всю ночь и это утро люди Видара прочёсывали берег и окрестности, пытаясь найти хоть какую-то подсказку, но тщетно. И Власт понимал, что Важан наверняка тоже кого-то задел, ранил или даже убил. Но трупы чужаков отсутствовали.

— До сих пор в себя не пришёл, — вздохнула Ксюша, в сотый раз поправила одеяло на груди оборотня. Словно от этого ему станет хоть чуточку комфортней. Княгиня с надеждой взглянула на своего мужа, — а у тебя как?

— Тоже пока без результатов, — глухо ответил Власт, прижимая к своей груди супругу, чьи глаза, покрасневшие от слёз, прожигали ему душу. — Ксюш, я написал отцу, скоро гонец отправится. Может быть, ты хочешь что-то им передать?

— Да, — ладошка милой леди коснулась глаз, — надо поддержать маму и Радомира.

— Думаю, отец ничего ей пока рассказывать не будет, — признался Властислав. Он и сам с трудом решился на это письмо, но так будет правильно, мало ли какие слухи дойдут до старшего из Видаров. И нельзя упускать ни один шанс на спасение Оли.

— Я напишу Радомиру письмо, а весточку для мамы он пусть прибережёт и сам вручит, когда будет можно, — произнесла Ксения, шмыгнув носом. И заплакала, — мы ведь найдём её, да? Ты ведь тоже считаешь, что Лёля жива?

— О другом даже не думаю, — мрачно отозвался Власт.

Ещё вчера они праздновали свадьбу одного из лучших воинов князя, только отправились спать, как вдруг прискакал Данко с сообщением. Оказалось, Важан и Ольга отказались от сопровождения и вдвоём направились на берег. В этом не было ничего необычного, ведь рядом с домиком, буквально за мысом, располагался один из сторожевых постов Прибрежного княжества. Но к ужину они не вернулись.

И тогда Крен, управляющий Власта, а когда-то правая рука самого Радомира, отправился к морю, взяв с собой нескольких стражников.

Темнота уже накрыла берег, поэтому пришлось обернуться. Зверь Крена без труда сразу нашёл раненого Важана, но не Ольгу.

Позднее, с факелами, был прочесан берег и ближайшие леса, заросли. Нет, ни одного следа княжны не нашли.

К тому же ещё накануне прошёл дождь, смыв все следы. Властислав, в ночи поднятый по тревоге, направил жену в сопровождении охраны в замок, а сам помчался на поиски единственной младшей сестрёнки. Он был готов рыть носом землю, чтобы найти хоть какую-то зацепку, но ничего. Тупое бессилие только заводило, давая силы. И Власт не желал возвращаться в замок, пока не будет найден хоть какой-то элемент, указывающий на местопребывание Лёли.

Однако на побережье остался Крен, а сам же Видар отправился в замок, в надежде, что Важан очнулся и сможет прояснить ситуацию. Но наставник всех княжеских детей так и не пришёл в сознание.

— Пойдём, — позвала Ксюша мужа, — здесь есть, кому за ним приглядеть. Как только он очнётся, нам тут же сообщат. Пошли, а то Владик капризничает без тебя все утро. Соскучился. Я отправила их с няней погулять в сад. Ты ведь ничего не ел?

— Кусок в горло не лезет, — признался Власт, — не могу.

— Понимаю. У меня та же история. Но ты ведь все равно сейчас умчишься. Неизвестно когда будет возможность поесть. И хоть немного перекуси, — уговаривала жена.

И оборотень внутренне согласился. А главное, он хотел проследить, чтобы сама Ксюшка тоже хоть что-нибудь съела. И без того тёмные круги под заплаканными глазами жены служили немым укором ему и всему мужскому населению Прибрежного княжества.

Супруги вместе пообедали. Затем покинули столовую, чтобы найти няньку с Владиком, как вдруг Власт заметил спешащего в сторону замка чужака. Народ, суетящийся в заботах у замка, обычное дело. Слуги и работники непрерывно сновали туда-сюда. Но этот, то и дело вертевший головой, едва не переходящий на бег, воспринимался иначе, чем прочий люд.

— Ксюш, подожди, — попросил Власт, удерживая супругу за руку.

— Ты уже уезжаешь? — встрепенулась она, нахмурившись — Возьми меня с собой!

— Нет, родная, ты останешься здесь. Присмотришь за Важаном и если что, дай мне знать. Расспроси его все поподробнее. Я же скоро отправлюсь снова на берег. Возможно, придётся снаряжать корабль, но пока не решил, нужно ли это. Но сейчас, — Властислав поймал руку супруги, притянув её ледяные пальчики к своим губам, — ты береги себя и сына. Пообещай!

— Я тоже тебя очень люблю, — прошептала Ксюша, приподнимаясь на цыпочки, чтобы приблизиться к глазам мужа, — верю, что ты найдёшь Лёлю.

— Князь, — лёгкое покашливание прервало семейный разговор. И Власт, по-прежнему удерживая пальчики жены в захвате своей руки, повернулся.

Один из слуг, тот, кто каждое утро приносил ему почту, в данный момент выглядел весьма озабоченным.

— Что?

— Там купец прибыл, он говорит, что у него важные сведения для вас.

— Зови, — приказал Видар.

Чутье его не обмануло. Именно тот человек, которого он видел из окна, оказался тем самым купцом. Чутье зверя без труда распознало в этом рыжем парне оборотня — Лиса. Тот застыл, окинув взглядом супружескую пару, а затем, получив лёгкий толчок в спину от слуги (Вот они, докладывай, что хотел!), произнёс:

— Князь! Приветствую вас! Я не знаю, насколько будут нужны мои сведения, но не далее как вчера мы проплывали… И, в общем, сегодня я заметил… видел на берегу…

Лис мялся, что было весьма странным для этих особей. Проныры везде и во всём, они могли выпутаться из любой ситуации. А тут пахло каким-то представлением. Только сердце Властислава подсказывало, что случай весьма непростой.

— Говори понятнее! — князь прервал блеяние Лиса, — что было на берегу? Почему упоминаешь вчерашний и сегодняшний день?

— Я слышал, что пропала княжна, рысь, — вопросительный, но совершенно честный взгляд мог ввести в заблуждение кого угодно, но не Власта. Видар не стал интересоваться, откуда такие слухи. Ведь пока ещё не все княжество «стояло на ушах», в поисках девушки. Но множество нелюдей прочёсывали берег и окрестности раз за разом, выспрашивали, вынюхивали.

Видар кивнул, словно подтверждая вопрос Лиса, а заодно побуждая его к дальнейшим действиям.

— А вчера мы возвращались домой. И нас остановили для проверки документов патрульные со Скалистых островов. Там, на корабле, я видел девушку, мне показалось, чем-то похожую на вас! Вот…

Ногти Ксюши сжали его руку, но Власт не отреагировал. Нить! Сейчас в его руке появилась призрачная нить, ведущая к Ольге. И он не должен был её упускать. И все же он должен был убедиться, что это именно об Оле сейчас идёт речь:

— Почему ты решил, что это она? Как ты, торговец, мог познакомиться с княжной?

И тут оказалось, что несколько лет назад Оля вместе с охраной (по описанию Важан!) встретилась с Лисом в какой-то гостинице.

Через какое-то время рыжий Лис уходил с наградой — кошельком, наполненным чистым золотом. Он не хотел брать, отказывался, чем вверг в изумление местного казначея (лисы так не поступают!). Но Власт был весьма убедительным, к тому же медлить было нельзя.

Спустя время из замка выехали два гонца. Один направился в сторону Лесного замка, чтобы сообщить Радомиру о случившемся и о предпринимаемых Властом шагах. Второй — в княжество Чёрных. И по-хорошему нужно было бы дождаться Рональда, тот знал морян со Скалистых островов как облупленных. Но Властислав не мог сидеть и ждать сложа руки. И в этот же день два корабля, принадлежащих семье Видаров, отошли от берега.

Лapc, сын одноглазого Орма

— А девчонка-то ничего! — оскалился в подобии усмешки Грин, за что тут же получил по небритой морде. — Что? — зашипел гневно он, сплёвывая кровь прямо на палубу.

— Эй! — послышался возмущённый крик капитана, — это кто гадит на моём корабле?

— Он сейчас уберёт за собой, — заверил Ларс, глядя на закипающее от злости лицо своего подчиненного, — а про княжну советую забыть. Иначе пойдёт с русалками знакомиться.

Сын ярла повернулся, чтобы отойти от недоумка подальше и прислонился к борту.

— Тебе действительно понравилась эта кошечка? — капитан был как всегда «сама тактичность». — А что, она ничего, хорошенькая. И богатая!

— Заткнись, — прервал тираду морянина Ларс.

После поцелуя там, в конюшне, в голове оборотня засела мысль о браке. Почему бы и нет? Что сказать, с любой точки зрения, княжна Видар была идеальной парой, с какой стороны ни посмотри. Даже более выгодной, чем сестра. Материальная сторона у обоих семейств была примерно равной (хотя в закрома Лесного княжества моряне не загляды¬вали), но в плане чистоты… Асти познала не одного мужчину, но в вину этого никто не мог ей поставить. Она сама хозяйка своей жизни, такова воля отца, давшего девице свободу. Лишь бы это не касалось чести семьи.

А что касается Ольги. Здесь неопытность была налицо, несмотря на некоторые навыки девушки. И если «брёвна» никогда не привлекали Ларса, то эта девочка таила в себе огонь, он нутром это чувствовал. И разжечь пламя у своей жены Змей предпочитал сам.

Именно в этом аспекте Ольга выглядела куда как выгоднее своевольной Асти.

— Капитан! — раздался крик дозорного с мачты, — вижу корабль… Нет! Два! Они направляются в сторону островов!

— Разворачиваемся! — окрик капитана услышали все, немедленно забросившие свои дела.

«Идут за ней», — промелькнула шальная мысль в голове Лapca. И это понравилось ему. Кровь, вот уже несколько дней застоявшаяся в венах побежала быстрее. Не хватало адреналина, чувства опасности. И чтобы непременно ходить по лезвию ножа, зная, что враг вот-вот наступит на пятки. Только по ногам кому бы то ни было, Ларс любил ходить сам. И чтобы непременно победа была за ним.

В своих размышления о пленнице Змей уже окончательно для себя принял решение — эта девушка нужна ему. Да, на первом месте выгода. Ну и что с того? А кто не смотрит на приданое? Редкий случай, скорее везение — встретить свою пару. А все остальные выбирают по взаимному притяжению, симпатии, плюс всё та же выгода.

По мере приближения кораблей, которые распознали, как принадлежащие Властиславу Видару из Прибрежного княжества, Лapc подобрался. Он был серьёзен, как никогда. И так же молча, смотрел, как поднимается на борт небольшая команда переговорщиков во главе с братом Ольги. «Силен, котяра!» — подумалось Змею, глядя на высокого широкоплечего светловолосого оборотня.

— Приветствую тебя, князь, с чем пожаловал? — поинтересовался Змей, пытаясь расправить и свои плечи, чтобы выглядеть не менее внушительно.

— И тебе не хворать, Ларс, — ответил Видар не слишком учтиво, чего в принципе и ожидал сын Орма. Рыси наверняка уже в курсе, кто украл их сестру, так какие любезности.

— Верни Ольгу обратно. По-хорошему. Иначе пожалеешь.

Желваки заходили на лице Властислава, а светло-карие глаза полыхнули золотом, показывая степень его внутреннего напряжения.

Но и Змей был максимально сосредоточен, желая дать достойный отпор.

— Нет, — отрезал Лapc, тут же уловив очередную яростную вспышку в глазах Видара. Пожалуй, с ним следует быть осторожнее. Не зря Чёрные не смогли занять побережье. И чтобы прояснить ситуацию (А Видар уже сделал шаг вперёд!), морянин добавил, — не волнуйся, с твоей сестрой все в порядке. Она жива и здорова, живёт в доме моего отца на правах почётной гостьи. Отец пообещал оторвать голову любому посмевшему косо посмотреть на Ольгу, — о своём обещании морянин скромно умолчал, посчитав угрозу самого ярла более значимой.

— Зачем она вам? — Видар остановился, с напряжением ожидая продолжения разговора. Что же, морянин тоже не прочь его завершить скорее.

— Нужна. Разговор этот серьёзный и не думаю, что ты уполномочен его вести. Уж извини! — Лapc картинно развёл руки в стороны, но при этом был предельно аккуратен. Не с подчинёнными происходило общение, а либо с возможным врагом, либо с будущим родственником. Хотя сильных людей и нелюдей морянин уважал, было за что.

— Продолжай!

— Я буду разговаривать только с твоим отцом, с отцом княжны Ольги, — пояснил морянин и, видя, как на лбу Видара собралась жёсткая складка, добавил, — ещё раз прошу, извини! Дело касается самой княжны, её будущего. Так что согласно законам и вашим, и нашим, о подобном речь ведётся только с главой рода.

— Что задумал, Змей? — понимание промелькнуло в глазах брата княжны. И Лapc тут же увидел, как сжались внушительные кулаки Видара. Сила!

— Вижу, ты и сам догадался. Твоя сестра завидная невеста, — как можно проще ответил морянин. — Поэтому и говорю, посылай весть своему отцу. Я тебя для этого тут и поджидал, — пояснил сын ярла, слегка слукавив.

— Не будет этого! — рявкнул Видар, вызвав у Змея повторную волну уважения. Вокруг вооружённые до зубов моряне, а князь с горсткой своих оборотней готов кинуться на него! Вот это смелость! Самоуверенный кошак.

А какие у них с Рысью пойдут дети! Сильные, выносливые! Унаследовавшие достоинства обоих видов. И почему он раньше не подумал об этой девушке как о возможной невесте?

И тут же память подкинула Ларсу образ разъярённой Ольги в момент её пленения, её сопротивление. Потом вспомнил их поцелуи.

Змей был опытным мужчиной, заботящимся о том, чтобы не было потомства раньше времени, хотя бастардов у него могло быть великое множество. Но по какой-то блажи ему не хотелось детей. Возможно, в свете настоящих событий, не зря. Девочка строптивая и укрощать её одно удовольствие.

Однако, похоже, у князя отсутствовало понятие «Осторожность» и инстинкт самосохранения, раз он, находясь на чужом корабле, решился на угрозы:

— Если хоть один волос упадёт с головы моей сестры, то каждый из вас, — Видар обвёл глазами самого Ларса, капитана за его спиной и команду, — захлебнётся собственной кровью! А сейчас будет лучше, если твои люди немедленно доставят Ольгу сюда!

Как ни был оборотень грозен (и причину его поведения морянин отлично понимал), но позволить и дальше распаляться хозяину Прибрежного княжества он был не намерен. Да и пустой разговор, если о женитьбе принято договариваться с главой рода девушки — отцом!

— Захлебнёмся, — согласно кивнул Ларс. — Но со своей стороны хочу предупредить, чтобы вы не вздумали делать лишних, опрометчивых движений. Острова тщательно охраняются. Они практически неприступны, — в этом сын Орма был уверен на сто процентов, ведь вода их родная стихия. — И если будет замечен хоть какой-то подозрительный объект, то Ольга покинет остров раньше, чем выяснится, что это такое. И поверь, князь, спрячем так, что искать будете годами и никогда не найдёте!

Властислав Видар

Князь был в бешенстве, но хорошо понимал — Оля сейчас находится в руках морян. И её жизнь во многом зависит от правильности его поведения. Но не стоит думать, что Власт ограничился внешней стороной переговоров. На службе у Видара были моряне, перебравшиеся из княжества Чёрных по каким-то своим причинам. Двое из них были тайно направлены в сторону островов с купеческим кораблём, проплывшим мимо. Сообщение сына ярла не понравилось ему, но ведь засланные моряне тоже не так давно перебрались с островов, а значит, могут пробраться и реально оценить обстановку на Скалистых островах. Однако вместо своих засланных людей он предпочёл бы сейчас рядом видеть Рональда. Власт надеялся, что тот уже в курсе произошедшего и сейчас тоже спешит, чтобы спасти свою пару.

Спустя какое-то время переговоры зашли в тупик. Князь понимал, что отец, едва получив его известие, немедленно примчится сюда. Судя по заявлению Лapca, Одноглазый Орм уже отправил послание к нему в Лесной замок. Так что отец должен быть в курсе произошедшего. Ещё раз предупредив о сохранности сестры, Властислав решил вернуться к своим. Но ему довелось услышать откровения от Змея:

— Князь, я слышал, твоя жена является твоей парой, хоть она и человек. Тебе повезло! Немногим посчастливилось найти свою половину. Я ещё не разговаривал с твоим отцом, но знай, княжна по нраву мне и моей семье тоже. Так что не спеши кипятиться, остынь.

И ещё раз даю тебе слово, ни один волосок не упадёт с её головы!

— Держи своё слово, Змей! Это в твоих интересах! — предупредил Видар, покидая корабль морян. Власт решил не возвращаться в Прибрежье, а подождать здесь в море отца или Рональда.