Глава 21

Рональд Чёрный

Он не мог припомнить такого случая, чтобы корабль не шёл, не плыл, а парил над волнами. И все из-за известия — Лёля в плену у морян! Какая ирония. Он, выходец со Скалистых островов, сейчас молил всех богов, особенно её Единого, чтобы не позволил злобным морянам причинить ей хоть какую-то боль. Получив сообщение от Видара, Рон словно очнулся от того состояния, в котором пребывал с момента их с Рыськой размолвки. Пытаться переломить себя и стараться забыть собственную пару, это не было пределом его мечтаний. А вот совершить что-то ради неё, это достойно любящего мужчины.

Как изваяние, как мраморная статуя, Чёрный стоял на капитанском мостике, вглядываясь в знакомые очертания берегов. Но прежде них дозорному с мачты в поле зрения попались корабли друга, и это наконец-то встряхнуло Змея.

Не приветствие и не пожелание долгих лет жизни прозвучало при встрече оборотней. Рон при виде Власта приказал бросить доску со своего борта на корабль Видара. И перебравшись на другое судно, сходу поинтересовался:

— Что скажешь?

— Ничего хорошего, — мрачный голос Власта заставил Чёрного ещё больше подобраться. Кровь прилила к его глазам, но незатуманенный разум воспринимал информацию дальше. — Ольга точно у них, но меня туда не пропускают, как и не собираются её возвращать.

— Я так и думал, — кивнул Чёрный.

— Ларс намерен на ней жениться, — вдруг произнёс Власт, и его тяжёлая рука легла на плечо Рона. — Он ждёт, когда прибудет отец. Хочет вести переговоры только с ним.

Небо разверзлось или вдруг налетел ураган? Нет.

Но отчего так сжалось сердце Змея, а потом горячая кровь ударила ему в голову, мгновенно пробежавшись по венам? Злость, смешанная с яростью, а также негодованием и невозможностью самому быть рядом со своей любимой, в этот момент туманили разум Змея.

И если бы не Видар, то морянин мог и не сдержаться, выпрыгнуть за борт и поплыть за Лёлей прямо так, без поддержки своих нелюдей.

Виски покрылись чешуёй, лицо заострилось, всё больше напоминая змеиную морду, раздвоенный язык то и дело показывался изо рта…

— Остынь! — Властислав попытался вернуть Рона, принимающего свой второй облик, — мои разведчики уже там. Надеюсь, если что, присмотрят за Олей. Эх, жаль! Мне туда нельзя. Я бы…

— Зато мне можно, — прохрипел Змей, пытаясь справиться с собой. — Ждать Радомира не буду! Но тебя к себе не возьму, не обессудь. Иначе меня развернут вместе с тобой, а это не в наших интересах.

— Спасибо! — пальцы Власта сжались на плече морянина, — дай знать, если что-то понадобится. Моих людей ты знаешь.

— Учту, — согласился Рональд, пытаясь не обращать внимания на боль, столько лет живущую в сердце Змея. И если бы не Видар, то морянин мог и не сдержаться, выпрыгнуть за борт и поплыть за Лёлей прямо так, без поддержки своих нелюдей.

Уточнив ещё кое-какие вопросы и попрощавшись с другом, Змей на своём корабле направился в сторону Островов. Рональд постоянно ловил себя на мысли, как давно жизнь потеряла смысл без Лёли, но сейчас всё заиграло новыми красками. Спасти её — вот цель, ради которой оборотень был готов сложить собственную голову и разорвать на части своих бывших друзей. Но это крайности. Ведь упрямая Рыська так и осталась пределом его мечтаний. А ради своей заветной цели — быть с ней, Змей готов был постараться, вывернуться наизнанку, но спасти любимую. И остаться рядом с ней, если позволит. Ещё раз попросить прощения и попытаться поговорить. Сколько уже было предпринято попыток… Бог весть.

Сторожевые драккары одноглазого Орма удалось обойти с некоторым трудом. Но, как и предполагал Змей, конкретно против него не было никаких распоряжений. Да и попробовали бы они тягаться с сыном самого Гарольда Чёрного? Отца боялись и уважали до сих пор, это Рон чувствовал и видел сам лично. Гарольд Чёрный был и есть для морян живой легендой!

Знакомый скалистый берег, окутанный вечерней дымкой, вызвал в сердце Рональда переживания и ностальгию. Всё-таки именно здесь прошли его молодые годы. И все воспоминаниями о матери были связаны с этими островами.

Но чего не ожидал Чёрный, так это праздничное приветствие!

— Князь, — послышался удивлённый голос капитана, — я не понял, мы попали на какой-то праздник?

— Да, — мрачно поддержал Рональд, не припоминая ничего в плане радостных дат островитян, — похоже, нам тут очень рады.

— Скучали, не иначе, — сострил капитан, замечая, как по мере продвижения, из расщелин видны вооружённые островитяне, — вон вижу, меч блестит. Праздничный, наверное.

— Чудеса, — раздавалось и среди членов команды, но напряжение не спадало. Каждый знал, что приплыли они сюда не ради развлечения и воспоминаний о прошлых днях.

* * *

Ольга Видар

Змейка держала двух доморощенных швей в крепких руках, и я решила не встревать. И без меня этим женщинам пришлось несладко. Но сидеть в своей комнатушке для тоже было невыносимо. Я вышла из дома, то и дело ловя на себе заинтересованные и настороженные взгляды морян. Присматривают за мной. Сбежать не пыталась, поэтому вся моя прогулка довольно быстро подошла к концу.

Да и куда мне было идти? Знакомых нет, Астрид как заведённая с самого утра твердила о прибытии Рональда, отчего у меня на душе стало ещё муторнее. Хотелось спрятаться, а ещё лучше закрыть глаза и мгновенно оказаться дома.

Решив посидеть ещё немного на гладком камне под огромной сосной и только потом вернуться, я прикрыла глаза. Сейчас всеми силами старалась отвлечься от мыслей о приезде Рональда, но они то и дело возвращались к нему. Самая большая загадка, это почему Астрид настолько радостная. Возможно, Рон её хороший знакомый, может даже пару раз она с ним целовалась. Или, допустим, не пару, а раз десять. Или не только целовались… Но ведь прошло столько лет! Рональд Чёрный давно уже не сын ярла, а молодой князь, владеющий довольно обширными землями.

Хотя кто сказал, что Рон со Змейкой не встречались, особенно за то время, что мы общались?! Он морянин, который то и дело отправлялся в путешествия по торговым делам. Что стоило видеться с Астрид, которая от него без ума. Я не верила в подобные связи, хотя, зная Рона… Да и брюнетка, на мой взгляд, не сильно зациклена на добродетели…

Нет уж! Лучше буду думать о папе, который готов растерзать всех и вся из-за меня. О братьях, уже наверняка мчащихся на выручку, если конечно хоть кто-то рассказал им об этом похищении.

— Спорим, ты сейчас мечтаешь, чтобы кто-нибудь примчался тебя спасать? — ехидный голос Лapca трудно было спутать с кем-либо ещё. Я резко открыла глаза и повернулась к оборотню. На сей раз он меня удивил. Моряне предпочитали чёрные цвета, так уж у них заведено. Но он… сейчас вместо привычного цвета на Змее красовалась белая рубашка, заправленная в чёрные кожаные штаны. Она ему необычайно шла. А ещё волосы, собранные в хвост…

— Какой ты нарядный, — заметила я, проигнорировав вопрос. Можно подумать, когда тебя похитили, ты будешь думать о чем-то другом!

— Да? Случайно вышло, — слукавил Ларс, поставив ногу на один из крупных камней, рассыпанных природой повсеместно здесь на острове, и явно красуясь передо мной.

— Гостей ждёшь? — само вырвалось у меня предположение. И хорошо, что в последний момент я смягчила свой мрачный тон.

— Гостей? — повторил за мной Змей, с улыбкой взглянув в сторону дома. Из открытых окон то и дело доносился недовольный и требовательный голос Астрид, объяснявшей, где и что она хотела бы изменить в практически готовом платье, переделав его заново. — Что же, пожалуй, и так можно их назвать.

Мы помолчали какое-то время. И я уже надумала возвращаться в дом, как вдруг Ларс произнёс:

— Может быть, прогуляемся вместе? Здесь красиво! Я готов лично показать тебе этот остров.

— Красиво, — я кивнула, соглашаясь с ним и вспоминая расщелину, через которую корабль проплыл сюда по прекрасному и суровому фьорду и ту огромную высоту серо- белых скал, отшлифованных ветром. Дикая красота! Я не привыкла к такой. Почему бы и не посмотреть?!

— Но на моём острове ещё лучше, — мечтательно произнёс морянин, и я с удивлением взглянула на него. Что-то непривычное промелькнуло в его голосе.

— Что же там у тебя есть такого особенного?

— Дом на горе, наполненный светом, — голос Лapca прозвучал неожиданно тепло и мечтательно, как будто он перенёсся туда и перебирает сокровища своего надела. И я моргнула, открывая этого мужчину с неожиданной стороны. — Ветер, вольно гуляющий по моему острову… Много чего красивого…

— Ты так любишь свой дом… Почему тогда сейчас здесь живёшь, а не там? — поинтересовалась я. Приписывать своей скромной персоне его присутствие я не хотела.

— Дела, — Змей улыбнулся, спрятав себя того, более искреннего, что ли. Словно захлопнул шкатулку с драгоценными воспоминаниями. — Ну что, решилась? Обещаю вернуть тебя в целости и сохранности. Если только сама не передумаешь и не захочешь остаться там.

— Нет, спасибо, — поблагодарила я и отвернулась от оборотня. Мой взгляд был прикован к дороге, по которой тянулась повозка с одиноким извозчиком. — В другой раз.

— Ловлю на слове, — отозвался мужчина и направился в дом.

На самом деле я совершенно искренне надеялась, что другого раза не будет.

— Ольга! — раздался одновременно взбешённый и отчаянный крик Змейки из дома. А Ларс, который пока ещё не дошёл до дверей, обернулся и посмотрел на меня с усмешкой, изогнув бровь. Видно предлагал передумать и воспользоваться его приглашением.

— Иду, — тихо отозвалась я, тяжело вздохнула и побрела в просторную гостиную, где вовсю «веселилась» Астрид. Меня просто поражала эта маниакальная особенность брюнетки ставить всё с ног на голову. Сейчас же, по её мнению, оказалось, что швеи, не уловили суть, куда пришить кружева.

— Ну как? — поинтересовалась она, нахмурив чёрные брови. Длинное чёрное платье, расшитое кружевом с серебряными нитями на груди, смотрелось весьма изыскано даже на светский взгляд, не говоря уже о диких (в плане нравов) жителях островов.

— А ну-ка покружись! — скомандовала я и кистью руки сделала вращательное движение.

Платье сидело отлично. За счёт нити кружево не лежало, а слегка стояло, что давало дополнительный объем и лёгкость. У Астрид грудь и без того была довольно пышной, но сейчас она выглядела ещё привлекательнее. В общем, мне до такой, как до Тарсмании ползком.

— Красавица! — наконец-то вынесла я свой вердикт. И тут же до моего слуха донеслись облегчённые вздохи обеих портних. Подозреваю, что это спасло их от господской немилости.

— Спасибо! — морянка сделала взмах рукой, показывая, чтобы женщины убирали всё за собой. — Ну что! Ты будешь моей гостьей на свадьбе?

Я, конечно, уже не раз слышала, что Змейка ждёт своего жениха, но про свадьбу она заговорила впервые.

— Разве это платье подходит для такого торжества? — удивилась я, стараясь удержать лицо. И в то же время имея в виду цвет наряда. Не верилось в это, совершенно! Особенно не хотелось думать о том, кто жених на этом празднике жизни! Может быть, Астрид выдаёт желаемое за действительное? Разве не знали бы об этом братья? А Власт, который то и дело с упоением расписывал, какой Рональд распрекрасный хозяин, как он по мне скучает и мечтает помириться?! Но Змейка была в здравом уме, я в этом даже ни на миг не усомнилась.

— Так и свадьба-то не завтра, — рассмеялась Астрид, кружась по комнате. Она была довольна, а я нет.

— Тихо! — вдруг встревожилась морянка и подлетела к окну, потеряв интерес к своему наряду.

— Что случилось? — настороженно спросила я. И в этот раз мне показалось, что раздалось несколько выстрелов. Мелькнула надежда, вдруг это за мной!

— Всё в порядке! Кажется это он! — закричала брюнетка, — ура! Наконец-то!

Настроение вместе с сердцем окончательно скатилось в бездну, видя, как Астрид радуется приезду моего несостоявшегося жениха. Всё ещё не веря в происходящее, я вслед за Змейкой подошла к окну. На глаза попалась настороженная Далия, которая несла ведра. Она, как и все моряне, бросала взгляды в ту сторону, где причаливают корабли. Отсюда нам не было видно, кто конкретно прибыл, но сомневаться в осведомлённости дочери ярла не приходилось.

Мое зоркое зрение меня не подвело. Мой Змей (как хотелось считать его исключительно своим!) смеялся, то и дело, хлопая кого-то из местных по плечу. Похоже, ему здесь действительно были рады.

— Ты его видела?! — Астрид нервно вертелась, мешая швее, которой осталось буквально немного до окончания всей работы — Видела, кто к нам приехал? — Змейка ткнула пальцем в окно.

— Да, к вам гости пожаловали, — отозвалась я, чувствуя, что в груди поднимаются совершенно разные чувства. Одно носило красивое имя Любовь, а второе и третье — Ревность и Боль. Я не знаю, увидела ли Астрид то радостное выражение лица Рональда, но я точно его рассмотрела.

— Это он! Наконец-то моё время пришло! И Рон понял, что мы созданы друг для друга! — Змейка пританцовывала на месте.

Не знаю, почему с её темпераментом брюнетка всё ещё оставалась на месте.

— Ах ты, тварь! — зашипела вдруг морянка, — посмотри-ка на эту сучку!

Я, всё ещё не понимая причины перепада настроения брюнетки, бросила тревожный взгляд на неё, а потом перевела его туда, куда пальцем указывала морянка и застыла, поражённая увиденным. Далия, ещё недавно тащившая ведра через двор, вдруг споткнулась и упала, за что и была осмеяна окружающими. И, главное, так вовремя это все произошло. Именно в тот момент, когда Рональд оказался неподалёку.

— Она же это сделала нарочно! Я всё видела! — негодовала Змейка — Хочет прикинуться обиженной всеми, словно это мы её, тварь подзаборную, нещадно эксплуатируем и издеваемся!

— Так, в чём дело? Пойди и расскажи ему, — предложила я, ощущая во рту сухость.

Я поняла вдруг, что так устала. Как-то резко все навалилось… И Далия, решившая сыграть роль жертвы (хватило же наглости!), и Астрид, прожужжавшая мне все уши про ненаглядного возлюбленного, друга юности. А я смотрела на Рона и поняла… у меня-то свои воспоминания! Вот он взмахнул рукой. Наверное, отгонял кого-то из насекомых. Теперь — рассмеялся и… Я ждала, что сейчас он непременно запрокинет голову, сверкнув белозубой улыбкой, и покрутит головой, оценивая чью-то шутку. Он всегда так делал, когда общался с моими братьями… Так и получилось.

— А ты права, я сейчас выйду и расскажу ему, тонко так намекну, — тараторила моя новоиспечённая «подруга», — открою ему глаза, насколько случайно эта его наложница оказалась на моём острове.

Астрид выскочила, вырвав подол платья из рук портнихи, едва его не порвав, и умчалась по коридору. Женщины, подобрав остатки шитья, тоже молча удалились, не забыв мне поклониться. А я, наконец-то оставшись одна, не отрываясь, продолжила рассматривать Рона и не могла отвести от него глаз. Какой же он всё-таки мужественный! Сегодня на Змее была рубашка с закатанными рукавами, и я полюбовалась накачанными, сильными руками. Весь облик Рональда выражал те самые основательность и решимость, которые были знакомы мне с детства. Например, мы с друзьями любили пробираться на конюшню. Забирались на сеновал на чердаке и оттуда прыгали в маленькую копну сена, сваленную прямо в загоне. Сейчас-то признаю, что занятие из разряда безумных. И помню как однажды Рон, увидев это безобразие, сам лично вытащил меня за шкирку, тщательно отчистил от травинок, а затем отвёл в сторону и отчитал так, что я долго с ним не разговаривала. «Подумаешь, старший выискался!»- возмущалась я в тот момент. Но сейчас-то я понимала, что свернуть шею или попасть под копыта коня можно было без особого труда. И я чуточку надеюсь, что уже в то время была ему не безразлична… И он беспокоился не о маленькой сестре друга, а обо мне…

Рон приближался, а я все не могла налюбоваться только им одним. Какой же он всё-таки притягательный…

И я не выдержала, решив: «Будь что будет!» по примеру Змейки, подхватив подол собственного платья, решила тоже побежать к нему навстречу. Коридоры дома Орма, в отличие от наших замковых, были узкими и слегка петляли. Сразу видно, что жильё то и дело перестраивалось и разрасталось, повинуясь капризам и нуждам хозяев. Я натыкалась на слуг, сновавших по дому, делавших последние приготовления перед приездом гостей. Это только сердило, ведь они реально мешались на моём пути!

— Куда? — неожиданно раздался голос Грина, преградившего мне дорогу. И я едва успела затормозить, чтобы не врезаться в него.

— Как куда? Мне нужно, — тихо произнесла я и попыталась обойти мужчину, пытавшегося в прошлую нашу встречу пристать ко мне около конюшни. Сейчас со мной рядом не было Лapca, но слуги ему могли донести, надумай этот оборотень обидеть меня.

— Не велено! — самодовольная улыбка расплылась по мясистому пухлому лицу.

— Что не велено? Кем? — не поняла я, переживая, что не успею встретить Рональда. Пихнув мужчину в бок, снова попыталась обойти этого упёртого тугодума. — Отойдите немедленно! Все расскажу Ларсу! — резким голосом высказала я свои угрозы.

— Кем надо, тем и велено. Гость приехал к хозяевам! — ехидная улыбка расплылась по лицу морянина, и он захлопнул перед моим носом дверь, отрезав от выхода.

Я только фыркнула, развернулась и помчалась в другую сторону. Снова коридоры, коридоры… На сей раз, я бежала в противоположную сторону, твёрдо помня, что в этом доме много входов и выходов.

— Не велено! — произнёс один из слуг, загородив мне дорогу к другой двери.

— Как это не велено? Кем? — возмутилась я.

— Вы уж простите, леди, но не упорствуйте. Побудьте пока в доме, — тон прислужника слегка изменился. Вероятно, дошло до него, что всё может измениться. И если сегодня мне нагрубить, то завтра с него за это могут и шкуру спустить. — Гости у хозяина, он не любит, когда ему мешают.

— Кажется, кто-то позабыл, что я тут тоже гость!

— А то, как же! — согласился мужчина, — только гость гостю рознь! Вон вам комнатку выделили, пройдите туда, отдохните!

— Замечательно! — буркнула я, мысленно обращаясь в кошку и царапая всех и каждого, посмевшего встать на моём пути. Даже укусить хотелось кого-нибудь с огромным удовольствием!

Повернула обратно, прямиком направляясь не к себе, а в комнату, из окон которой мы увидели приезд Чёрного. Радуясь, что гостиная находится на первом этаже, я побежала бегом, успев увидеть, как Змей шагнул на широкое крыльцо…

Далия уже скрылась, но не на ней я заострила своё внимание. В этот момент из дверей дома выскочила радостная Змейка. Она кинулась к Рональду, обхватив его шею руками. И Змей подхватил Астрид, нежно обняв её не такой уж и тонкий стан обеими руками… Брюнетка ткнулась лицом в его шею… Наверное, вдыхала запах, по которому тоже соскучилась.

Кажется, я слышала смех Змейки и оживлённый разговор, но не понимала ни слова, о чём они говорят между собой. Мешали стёкла.

Или шум, стоявший в моих ушах. Он, как колокол отдавал в мозг, давя на перепонки. Я вдруг осознала, что Рон приехал не за мной, а к Астрид… Да и откуда Змей мог узнать, что я здесь. Нет! Слишком мало времени прошло. Значит, он приплыл специально к ней!

Змейка кружила вокруг него. Брюнетка не знала, каким местом прижаться к дорогому гостю, лишь бы угодить ему… или себе.

Повинуясь непонятно откуда взявшемуся порыву, я тут же метнулась к окну, задёргала рамы, которые наконец-то распахнула…

— Рон! — крикнула я, откидывая занавеску, из-за которой меня можно было не заметить.

Змей остановился, одновременно отведя от своего плеча руки Астрид.

Наши с Роном взгляды встретились… улыбка сползла с дорогого мне лица… А потом он отвернулся и шагнул в дом, увлекаемый шустрой и навязчивой Змейкой. Он не рад меня видеть?!

Последнее, что я заметила, это торжествующий взгляд Астрид, брошенный в мою сторону. Похоже, морянка решила продемонстрировать мне, что весь её трёп оказался не пустым разговором. А может быть, что-то другое? Не знаю.

Ошеломлённая, я ещё какое-то время постояла у окна и молча побрела в выделенную комнатку, не замечая, что творится вокруг.

Я просидела очень долго, сложив руки на коленях и уставившись в окно. Опустошение и разочарование накрыли меня с головой.

Кажется, кто-то принёс мне поднос с едой, к которой я так и не притронулась. И только настойчивый стук в дверь вывел меня из этого состояния:

— Войдите! — отозвалась я, обнимая себя руками. Всё болело: голова, сердце, а еще затекшая спина.

Дверь очень медленно отворилась, и к моему удивлению, в проёме показался Берси. Вихрастый и встрёпанный, подросток выглядел так, как будто только что гонял по улицам с компанией дружков.

— Там столы накрывают, — сообщил он, посматривая на единственный свободный стул.

— Да? Будет праздничный пир в честь приезда гостей или просто ужин? — поинтересовалась, при этом обильно посыпая соль на свою рану, словно не знала, кто сегодня прибыл к морянам. Наверное, я в этот момент всё-таки слишком была подвержена эмоциям, иначе попыталась попасть на это мероприятие… Хотя оно мне надо?

— Дочь ярла Астрид скоро выйдет замуж. Это мне кухарка местная по секрету рассказала, — мальчик вытащил из-за пазухи румяное яблоко и вложил мне в руку. — Вот! Это она меня угостила… а я вам…

— Какое большое и спелое, — произнесла я, поддерживая разговор. И тут же заметила, как Берси сглотнул. Мне стало стыдно. Сижу тут, яблоком любуюсь. Но всякий знает, что почва на островах непригодна к выращиванию многих видов растений, так что даже яблоки здесь считаются лакомством. И каково это было слушать растущему организму?! Предложила, — давай пополам, а?

— Нет-нет, это вам! — попытался отказаться паренёк. Но я его не послушала. Обхватила плод руками, упираясь большими пальцами в районе хвостика, надавила и… Щёлк! Практически идеальные половинки остались в руках.

— Вот это да! — восхищённо произнёс Берси! — Я такого и не видел никогда!

«Верно, оттого, что не приходилось с кем-то делиться лакомством», — домыслила я восторг мальчишки. Протянула ему половинку плода и снова уставилась в окно, словно там было написано решение моей проблемы.

— А я скоро уезжаю, — без особого энтузиазма сообщил мне мальчик, хрустя сочным яблочком.

— Куда? — стало как-то ещё грустнее, но пока непонятно насколько. И этот дружок меня бросает. Всё же с мальчиком можно было перекинуться хотя бы парой слов. И он ко мне по-доброму относится.

— К себе домой, к родителям, — тепло улыбнулся он.

— А где твой остров? Их вообще тут много?

— Крупных три, а мелких ещё несколько.

— А Ларс, — вдруг вспомнила я, — где его дом? На каком острове?

— На этом же острове, неподалёку от нас, — важно сообщил мальчик, — мои родители у него служат.

— Это хорошо или плохо? Тебе повезло?

— Очень! Там лучше, чем здесь. Здесь все кому не лень бродят. А на свой остров господин всех подряд не пускает. Да и боится народ Брунгильды.

— Кого? — переспросила я, уловив что-то знакомое в этом имени. Но ниточку никак не удавалось ухватить.

— У нас на острове, на самом краю, живёт одинокая ведьма! — сообщил мне мальчик доверительным шёпотом. Для этого он придвинулся ко мне, предварительно глянув по сторонам, — говорят, она дружит с мертвецами!

Я не поверила, мало ли что могут рассказать об отшельнице и травнице. Хотя, кто знает, какая она на самом деле. Однако, несмотря на мои сомнения, мурашки пробежали ио рукам.

— И когда ты отправляешься? — уточнила я, понимая, что с этим мальчиком уплывает какой-то кусочек меня самой. Кто ещё поделится яблоком с чужачкой? Кто поддержит добрым словом? Берси вот может…

— Хотели сегодня вечером. Но господин приказал задержать отплытие из-за этого праздника. Хотя мне, честно говоря, очень нужно домой, — признался мальчишка, — У мамы завтра день рождения, я ей подарок припас, — сунув руку за пазуху, Берси достал небольшой, но симпатичный платочек на голову, серый в бледную розовую клетку

— Понимаю, — я даже не попыталась улыбнуться, сосредоточившись на словах мальчика. А ещё мне вдруг захотелось исчезнуть отсюда, сбежать. Здесь я оказалась никому не нужна. Чувствую себя птичкой, запертой в клетке. Туда не ходи, сюда не смей! Сиди там, где тебе место выделили. Но главное, это Рональд, которому до меня не было дела. Однако покинуть остров вплавь было выше моих сил.

Интересно, а Змеи на это способны?

Берси ушёл, оставив меня одну, но ненадолго. Я собиралась отдать распоряжение принести мне горячую воду и уже распустила волосы, как вдруг лёгкий скрип двери позади меня заставил обернуться.

Это был Ларс, собственной персоной. Ну да! Кто я такая чтобы постучать в мою дверь! И зачем он пришёл?

— Чем обязана в столь поздний час? — холодно произнесла я, стараясь, чтобы никаких эмоций на моём лице нельзя было прочесть.

Бабушкина наука лучше удавалась сестрице. Всё-таки Ксюша дольше меня жила в Тарсмании. Но и меня кое-чему научили.

— Я пришёл позвать тебя… — Змей сглотнул, рассматривая меня как-то странно. Он сделал шаг в мою сторону, поднял руку, попытавшись прикоснуться к моим волосам… и тут же отдёрнул её, словно опомнился, — на ужин.

— Неужели обо мне вспомнили?

— Никто и не забывал!

— Нарушаешь собственный запрет мне куда-либо выходить? Или я сейчас снова гостья, а не пленница?

Возможно, и не стоило так говорить с собственным похитителем, но лебезить перед мужчиной не собиралась. Не думаю, что мне удалось смутить Змея. Однако я точно заметила, как напряглись мышцы на его шее. Видно не привык он, чтобы ему дерзили женщины. Но всё бывает в первый раз.

Решительности оборотню было не занимать. Змей сделал ещё один шаг навстречу мне, оказавшись слишком близко. Так, что я почувствовала его дыхание на своём лице:

— Тебя никто не хотел обидеть, поверь! — тыльной стороной руки он осторожно коснулся моей щеки, — отец несколько лет ждал, когда Чёрные соизволят прибыть на переговоры.

— Это насчёт твоей сестры? — поинтересовалась, а сердце замерло, готовое вот-вот сорваться в пропасть.

— Да. Как ты уже поняла — Астрид без ума от Рона… Всегда была! С детства, — мужские ладони накрыли мои плечи, и тепло его рук я почувствовала даже сквозь ткань, — а тут как раз такой случай. Помнишь, ты говорила мне о вашей якобы парности? Вот поэтому отец решил подстраховаться. Вдруг действительно что-то такое, а не продлившаяся влюбленность маленькой девочки.

— А что, закрытая дверь сильно спасает тех, у кого притяжение? — снова я не удержалась от колкости. Ну не смогла промолчать, а надо бы. Но сердце болело и рвалось на кусочки. Пиры, празднества, красивые платья, девушка, влюблённая в него с детства… Интересно, к скольким девушкам Рональд Чёрный сватался?

— Нет, конечно же, но так вышло, — честно ответил сын ярла.

Почему-то в голове возникла мысль, что тут постаралась Астрид. A Ларс всё понял и промолчал, выгораживая родную сестру. Здесь я его понимала, но не принимала этого поступка.

— Ну, так что с приглашением на ужин? Пойдём? — повторил Змей, отпуская мои плечи и пробегая пальцами по рукам, коснувшись запястий. Лapc вопросительно приподнял правую бровь, ожидая моего вердикта.

— Вдвоем? — я попыталась скопировать мимику оборотня.

— Только скажи, и мы будем с тобой вдвоём! — совершенно серьёзно кивнул он, — но сейчас я посланец моего отца. Это он отправил меня за тобой. Всё-таки это важное событие в нашей семье и ты, как почётная гостья должна принять в этом участие!

Выкрутился гад!

Первой моей мыслью было отказаться: «Нет, спасибо! Уж как-нибудь обойдитесь без меня!» Но потом… Несмотря на то что было очень и очень больно, всё же хотелось взглянуть в глаза Рональду. Конечно, я не стану выяснять наши с ним отношения при таком количестве народа, но просто хотя бы попытаться передать через него весточку моим родным стоило попробовать. Надеюсь, в свете последних событий, в этом Рон мне не откажет.

— Я приду, — пообещала, мысленно прикидывая, какое из присланных Астрид платьев стоит надеть.

— Не понял?

— Мне нужно сменить наряд, — пояснила я чешуйчатому тугодуму, демонстрируя то, во что я одета сейчас.

— Теперь понял, — ответил Ларс и вышел за дверь.

Ассортимент выданных мне нарядов был небольшой. И то только потому, что коренастой Змейке не все платья приходились впору. Без особого энтузиазма я надела голубое, а узкий поясок, который шёл к нему в комплекте исключительно для красоты, вплела в волосы. Выглядела так себе, но на что-то большее рассчитывать не приходилось. И без того весь этот маскарад был устроен с единственной целью — продемонстрировать морянам (особенно одному), что пленённая Рыська не будет рвать на себе волосы и рыдать, предаваясь унынию. Уж этим я займусь как-нибудь без свидетелей.

К моему удивлению, Ларс поджидал меня в коридоре. Окинул меня пристальным взглядом с ног до головы и огонёк удовольствия промелькнул в его чёрных глазах.

— Кажется, у вас принято делать так? — он предложил мне свой локоть, на который я тут же пристроила свои пальчики. «Ах, какой милый и галантный молодой человек» — непременно отметила бы моя бабуля. И тем интереснее была реакция окружающих на нашу пару.

Ошарашенные слуги выскакивали со всех сторон. Гул голосов сопровождал нас на всём пути до трапезной. Но это не мешало им всем делать вид, что они усиленно трудятся.

— Похоже, ты здесь нечасто с девушками показываешься, раз твои слуги до сих пор в себя прийти не могут, — заметила я.

— Ты первая, — закашлялся Лapc, пряча за этим своё смущение, — обычно мои женщины поджидают меня уже в комнате.

Что сказать? Слов нет!

Но это было ещё не всё! Гораздо больший эффект произвело наше появление на пирующих гостей Одноглазого Орма. Сам ярл застыл, не допив своё вино из бокала. Громкие разговоры прекратились. Все уставились на нас. И только разудалая музыка продолжала литься, заставляя танцующих выделывать всякие коленца.

— Похоже, мы произвели тут фурор, — приглушённо произнесла я, пытаясь рассмотреть среди веселящихся знакомые очертания.

Найти то самое чёрное платье с серебристыми кружевами особого труда не составило. Как и мужчину, ангажирующего Змейку.

Рональд Чёрный до сего момента был весел и танцевал с ней весьма охотно. Пока не увидел меня, вернее нас.

Я тоже застыла, не в силах оторвать взгляда от Астрид, прижимающейся грудью к Змею… Моему Змею!

— Ну что, за стол или… — Ларс оторвал меня от созерцания этой картины. И я очнулась, вовремя спохватившись и быстро спрятав начавшие намечаться коготки.

Оборотень положил свободную руку на мои пальцы, тем самым, то ли прикрывая увиденное только что, то ли желая показать знак особого расположения.

— Потанцуем? — повторила я, глядя на те движения, которые выделывали моряне. Что же, пожалуй, это очень напоминает наши простонародные танцы, которыми я также владела. Не раз с подружками убегала развлечься, отдохнуть от скучных уроков.

— А знаешь, давай сначала вина! — вдруг предложил Лapc и, схватив меня за руку, потащил прямо к столу.

Нам тут же освободили место рядом с Ормом. Ярл с самодовольной улыбкой взирал на меня и на своего сына. Похоже, папочка одобряет наши отношения? В курсе ли он, что я готова прямо сейчас дать дёру, лишь бы представилась такая возможность.

— Княжна, как вам мой остров? — сидящий рядом со мной Орм был сама любезность. Меня же чуть не передёрнуло от его взгляда, прожигающего насквозь. Словно он внимательно изучал не только моё выражение лица, мимику, но и все внутренности, включая каждый позвонок.

— Прекрасный! Но я его почти не видела. Почему-то ваши слуги не выпустили меня из дома! — «нажаловалась» я, при этом ощущая, как застыл рядом сидящий Лapc. В это же время Астрид и Рональд закончили свои танцы и направились в нашу сторону, точнее занимать свои места.

— Даже так? — глаза ярла сузились, как мне показалось от злости на мою выходку. Я мысленно дала себе подзатыльник за несдержанность! Надо тщательно следить за тем, что собираюсь «ляпнуть». Понятно, что быть ручной мышью под ковриком не стоит, потеряешь всякое уважение. Но и про взрывной характер Одноглазого Орма я тоже была немало наслышана. Однако он меня удивил, — непременно накажу того, кто посмел обидеть мою гостью! Кто он?

— Грин, — «сдала» я морянина не только не выпустившего меня, но и позволявшего в мой адрес плотоядные взгляды. Я, конечно, понимаю, что Орм разыграл передо мной представление. Но жалеть урода Грина не собиралась. Отчего-то казалось, что такие как он, любят насилие и ни за что от него не откажутся.

— Займись! — коротко приказал ярл нахмуренному Ларсу.

Я же в это время с каким-то еле скрываемым остервенением оторвала зажаренной птице крыло и вцепилась в него зубами. Мне нужно было как-то показать, что я расстроена непочтительным обращением со столь «почётной гостьей». А что? Раз он настаивает на таком моем статусе — пусть и соответствует сам. Очень кстати проснувшийся аппетит напомнил, что половину дня он где-то пропадал и теперь требует восполнения потраченных сил.

Гинильи Верный

Огромного труда ему стоило сдерживать себя, разговаривать и смеяться. В то время как собственная пара, растерянная и беспомощная наблюдала за ним из окна. Но Змей фактически был связан по рукам и ногам. Не осмотревшись, не стоило раскрывать себя. Он прибыл на своём корабле. Но по распоряжению Орма его охране было запрещено следовать за своим хозяином. Опасался ли его Одноглазый? Несомненно. В этом Змей был уверен на все сто процентов.

Поступок Астрид был более, чем предсказуем. Поэтому Рон снял её руки с собственных плеч, не допуская продолжения. А дальше все пошло по самому дурному плану. Он никак не смог увидеться с Ольгой, его не оставляли одного ни на секунду. Сразу, не предложив отдохнуть и не покормив, увлекли за стол переговоров. Тема извечная сближение родов. Видно Астрид и вправду замуж невтерпёж!

— Мне показалось или я действительно видел в окне княжну Видар? — обратился Рон к Орму в тот момент, когда они остались в гостиной только втроём, вместе с Ларсом.

И ведь не показалась ОНА, конечно же. Сердце рвалось навстречу любимой. Но был бы безумцем, если кинулся к ней, схватил в охапку… Ну вот собственно и все…

Выбраться, им было бы не дано. Глупо геройствовать, не осмотревшись на месте. Тем более, как он успел понять, Олю содержат не в сарае, не в клети для пленных. Даже упавшая перед ним Далия (и отчего удивление от её появления спустя две секунды прошло?) не вызывала и тысячной доли эмоции по сравнению с любимой Рыськой? Своенравной, характерной, но не менее родной…

Так что шанс у них будет только один… и надо чисто разыграть эту карту. Астрид «все глаза проглядела, ожидая его, любимого»? А Одноглазый Орм спит и видит сбагрить взбалмошную дочь «в надёжные руки»? Что ж не будем разочаровывать незваных родственников…

Ему бы только с Лёлей увидеться и поговорить, а то опять себе что- нибудь напридумывает!

— Да, она гостит у нас, — как ни в чём не бывало, отозвался Орм.

Рон промолчал, ведь змеи не должны были знать наверняка, что именно Ольга значит для него. Надо было отвлечь внимание от милой Рыськи чем-то иным.

— Ещё, по прибытии, мне показалось, что я видел девушку, удивительно похожую на бывшую прислугу в моём доме.

— Она и есть, — подал голос сын ярла. А Рональд, против обычного отношения к Ларсу, почувствовал что-то враждебное. Это даже удивило немного. То ли вся обстановка была пронизана этим состоянием присутствовавших здесь морян, то ли пленённая Лёля, но выдаваемая за гостью. Последнее само по себе меняло его отношение ко всем, живущим на островах.

— Вот как?

— Я подобрал её в порту, — Лapc усмехнулся. И Рон не знал, что именно имеет ввиду Змей. И уж никак не хотел предположить, что бывшая, самая умелая наложница оказалась предательницей.

— Что ж продажная девка, всегда будет продажной. Ну да Бог с ней! Вернёмся к нашему делу? — произнёс Чёрный, проигнорировав возможность продолжить разговор о Далии. Конечно, это ещё вопрос, отчего девушка решилась на такое. Но это всё можно выяснить и позднее. Сейчас гораздо важнее вернуть домой Олю, целую и невредимую.

— Мы думали, — улыбка на лице Одноглазого расплылась, — что ты появился всё по той же причине.

— То есть? — переспросил Рон, хотя в этом не нуждался. Итак понятно о чём речь.

— Астрид. Моя дочь вознамерилась выйти за тебя замуж. Кажется, когда-то ты поощрял её симпатии.

— Да, поощрял, — согласился Чёрный. Очень хотелось добавить, что сам Орм не останавливался на одной женщине. Но решил смолчать, ведь Одноглазый имел дело только с простыми смертными, а сейчас предлагает ему свою дочь. Ещё обидится… А покидать остров без пары Рональд не собирался. — Но столько воды утекло.

— Кстати о воде, — Одноглазый, вальяжно развалившийся в кресле с высокой спинкой, алчно сверкнул глазами, — твой брак с Астрид выгоден всем, и в первую очередь тебе.

— Назови чем! — заинтересованно произнёс Чёрный.

— Хотя бы контролем за водами. Как думаешь, если мы будем владеть полоской берега…

— Мы? — удивился Чёрный такой расстановке дел.

— Вы с Асти, — исправился тут же Орм, — ведь всё делаю исключительно для детей!

Чёрный лавировал, как мог. Показывал жадность, тянул время. Ведь дать согласие на брак означало не только обмануть ожидания Астрид. В подобных делах это было чревато не просто скандалом в «не совсем благородном семействе», но и взаимными серьёзными обидами. К тому же обосновавшись на материке, Чёрные ценили честное слово и прекрасно осознавали, что означает подмоченная репутация. Рон с благодарностью вспомнил уроки Радомира Видара. И чтобы потянуть время, а заодно осмотреться, пустился «во все тяжкие». Он торговался с азартом и жадностью, выбивая себе минимум один из трёх больших островов, а ещё денег, чтобы хватило на пару кораблей современной оснастки. Вспоминая уроки родного отца, включил и знаменитую семейную змеиную хитрость, тонко играя на честолюбии и желаниях Одноглазого. Словом, предки могли гордиться князем Рональдом Чёрным!

Орм взмок, пытаясь ограничить аппетит Чёрного-младшего. Лapc пытался встрять в разговор, но Одноглазый решил сам вести дело, велев сыну помалкивать. Всё, как обычно. Эти Змеи и сами были бы не прочь откусить кусок земель у Чёрных. Хотя тут был и интересный момент, можно сказать основополагающий!

— Ты, взамен нашей доброты и щедрости, даёшь беспрепятственный проход по вашим землям, — хитро прищурив единственный глаз, Орм выковыривал из-под ногтей грязь.

— Кто-то куда-то собрался? — быстро сориентировавшись, заинтересовано уточнил Рон.

Вздох, после которого отец и сын переглянулись, заставил Чёрного насторожиться. Кажется, сейчас предстоит услышать то, из-за чего Одноглазый затеял весь этот сыр-бор…

— Мне бы тоже, как и твоему отцу, хотелось перебраться на материк. Так сказать, получить свою долю пирога. Сам знаешь, тут расширяться некуда, — ярл развёл руками и упёрся в бортики высокого кресла. Что-то Рональд не припоминал такого во времена отца.

Интересно, откуда приволокли этот раритет?

— И где же ты выделил себе эту долю? — осторожно поинтересовался Чёрный.

— У вас рядом. Я знаю, там живёт вдовушка. И можно было бы на ней жениться, только поговаривают, сильно не жалует она морян.

— Не жалует, — согласился Рон. На ум пришла похотливая соседка леди Агата, которая при каждом удобном случае стреляет глазами на его отца. Что-то он не припомнит, чтобы она «не жаловала» Гарольда, скорее наоборот…

— Так вот, как я понимаю, вы не хотите ссор с соседями, иначе прибрали бы её к рукам, — ухмылка исказила рот Орма. — Тогда по-родственному всего лишь пропустите моё войско. Захват княжества будет делом недолгим. Хочет баба, будет числиться женой. Но, думаю, недолго. А не захочет, сразу отправится вслед за своим мужем.

Чёрный слушал очень внимательно. Мысленно соглашаясь со Змеем. Когда-то ради куска материковой земли они положили брата и дядьку Видаров. А теперь ради дочери одного он готов, не задумываясь, отдать свою жизнь, а с другим они лучшие друзья. А этим бывшим приятелям и соратникам он готов сейчас оторвать головы, но разводит политесы. Жизнь порой бывает весьма непредсказуема!

— Со своей стороны в случае благополучного исхода обещаем вам свою поддержку, речь Одноглазого продолжил Лapc, который до этого момента сидел в другом кресле, прикрыв глаза и делая вид, что все происходящее его нисколько не касается. — Родные ведь всегда должны друг другу помогать!

Рональд привстал, а затем неспешно направился к окну, словно ему нужно было время на обдумывание ситуации:

— Вы же понимаете, что ТАКОЕ — уже не просто! Война, это вам не женитьба! Для принятия столь серьёзного решения нужно время и я один сразу вам ответ не дам.

— Да, конечно! Мы тебя нисколько не торопим! — одновременно отозвались отец и сын.

— Кстати, а я и не знал, что Видары с вами так дружны, — внёс свою лепту Чёрный.

— Это всё сестра, — ни один мускул не дрогнул на лице Ларса, — Ты же знаешь этих женщин. Сам сегодня я видел, как трясли весь день тряпками. Видишь, даже Асти прониклась красивыми тряпками светского мира.

— Да, её я вначале даже не узнал, — заметил Рональд, слегка покривив душой. Астрид едва его не придушила в своих объятиях.

Змей наконец-то повернулся к окну…

— Вот же! — воскликнул он ошарашено, и Ларс тут же подскочил, встав рядом…

Астрид ухватила за волосы Далию и таскала её прямо по двору, не обращая внимания на истошно вопящую и отбивавшуюся девушку. Чёрный нахмурился, женские драки никогда его не привлекали. Да и как бы ни было подозрительным появление бывшей наложницы здесь, насилия над ней он не хотел.

— Падаль, — сквозь зубы процедил Ларс, глядя на то, как Далия старается вырваться. — Ты даже не представляешь, какие сказки она тут про тебя рассказывала.

— Какие? — поинтересовался Рональд. Подтверждение собственных догадок отдалось неприятным холодком в его груди.

И именно в этот момент Далия уцепилась за длинный подол платья Астрид и резко рванула на себя…. Морянка покачнулась, едва не завалившись на саму наложницу. Мелькнуло злобное лицо служанки, не желающей отпускать хозяйское платье.

— Вот тварь, сейчас ты у меня получишь! — рявкнул Лapc, распахивая окно и выпрыгивая из него прямо со второго этажа.

— Дура девка, — произнёс Орм, оказавшись рядом с Чёрным. И слова адресовались явно не служанке.

А Рональд подумал о том, чтобы Лёля всего этого не увидела. Она хоть и крепкий орешек, но всё же хрупкая девушка. Настоящая, не то, что Астрид.

— Ну ладно, ты тут осмотрись у нас, подумай. Может, кого знакомых повидать хочешь, — Одноглазый на редкость был сама любезность. — Но заметь, я своей помощью тоже не разбрасываюсь.

— Подумаю, — согласился Рон.

Он покинул гостиную морян, спеша вниз, чтобы увидеться с Ольгой. Только по пути его перехватил кто-то из знакомых, а затем и ещё один… Встреча откладывалась и дело было вовсе не в нежелании и страхе с ней увидеться, тут нечто другое, несомненно важное. У Орма прямо под носом зрело недовольство соплеменников. Рональд это понял из иносказательных выражений, которые они ему говорили. И Чёрный намеревался это использовать в своих интересах.

Весь день он то и дело искал Олю взглядом, надеясь, что знакомая фигура промелькнёт хоть где-нибудь. Но тщетно. Змей нервничал, переживал, но старался не показывать и вида. К тому же впереди ужин, а на него она-то точно должна прийти, ведь ярл чётко произнёс, она здесь в гостях. В любом случае моряне должны показать ему девушку в подтверждение добрых намерений. А ему не стоит быть настойчивым до поры до времени, чтобы не навлечь на неё подозрения. Иначе действительно спрячут на островах, что не сразу и найдёшь.

И вот, наконец, наступило время пира. Его решил вдруг закатить Орм, под предлогом «Встреча старых друзей». Но Рональд даже не подозревал, каким это будет мученьем, ожидать, когда она вот-вот войдёт. Он увидит её… После стольких лет разлуки! Так и произошло.

Астрид потащила его танцевать под зажигательный ритм рейнландера (танец), но прижималась при каждом удобном случае, что весьма не устраивало Рона. Хотелось увидеть Ольгу, очень. А ещё поинтересоваться, как она могла жить все эти годы, если он сам с трудом начинал новый день.

Как ни ожидал с нетерпением Чёрный любимую, только пропустил тот момент, когда в зал вошла его маленькая Рыська. Такая трогательная, такая нежная в голубом платье. Но не одна, а с Ларсом! Надменный взгляд бывшего друга был обращён ко всем присутствующим. Помощники Орма, его военачальники и лучшие воины, они все сейчас проявляли интерес к ЕГО паре! Змей был готов кинуться на сына ярла, наказать и забрать своё… Но снова это ни к чему бы хорошему не привело. По дороге до корабля выставлено несколько усиленных сторожевых постов. Сбежать одному было не проблемой. Это приключение способно только разогреть кровь Змею. А вот Лёлей рисковать нельзя!

— Отличная пара получилась! Они хорошо смотрятся, правда? — шепнула Астрид, вновь повиснув у него на руках и прижавшись пышными формами.

В груди Рона при каждом таком прикосновении Змеи возникал протест, ведь это снова не его Рыська! Но он только улыбнулся в ответ, делая вид, что полностью согласен со словами «невесты» и всем доволен. У Чёрного созрел план, что если сегодня вечером не удастся перекинуться с княжной парой фраз, то ночыо он обязательно проникнет в комнату девушки. А там будет действовать по обстоятельствам.

Сидели, а если правильно выразиться, то рассадили их с любимой раздельно. Наверняка нарочно, в этом Чёрный не сомневался.

Так что возможность перекинуться «парой фраз» все откладывалось. То Ольгу отвлекал разговорами Лapc, а Рон был готов затянуть бывшего друга морским узлом. Даже глаза прищурил от удовольствия, представив, как выглядит обернувшийся Ларс в таком виде. То недовольные режимом Одноглазого моряне пару раз делали ему незаметные знаки, и Чёрный выходил на улицу, чтобы договориться с ними о тайной встрече. То Астрид несла какую-то ерунду, и от этой чуши Рональду сводило скулы. Чтобы и дочь ярла не постигла та же участь, что и Ларса в его мечтах, он стремился поскорее покинуть девушку и пообщаться со своими знакомыми и друзьями молодости.

И вернувшись после очередного танца с не отлипающей от него ни на миг Астрид понял, что Лёли и Ларса за столом больше нет.

Глаза оборотня мгновенно потемнели, выдавая стрессовое состояние. Чёрный представил, как сейчас бывший друг обнимет тонкий девичий стан, запустив свои лапищи в её светлые волосы. А она, прикрыв глаза, потянется к губам смазливого морянина. Нет, этого просто не может быть! Рон проявил титанические усилия, чтобы не сорваться и не броситься на их поиск. Раз ему противны прикосновения Астрид, так и Лёле не должна нравиться близость с другим мужчиной!

— Рон? Что с тобой? — вдруг воскликнула дочь ярла и оборотень очнулся — У тебя на лице проступила чешуя, — как-то зачарованно произнесла девушка, приложив ладошку к лицу Чёрного.

— Пройдёт, — хрипло отозвался Рональд, подавая девушке бокал, чтобы она убрала свои руки. — Кстати, что случилось с моей наложницей? — как ни в чём не бывало, поинтересовался Змей.

— Она тебе всё ещё нужна, такая? — скривилась морянка, выделив последнее слово.

— Нет, — Рон не слукавил, и ядовито добавил, — но она столько лет была моей наложницей, интересно же!

— Не шути так! А то ведь я ревную, — призналась Астрид, откинувшись на спинку стула. И, похоже, его слова были подвергнуты сомнению, так как последовало весьма любопытное продолжение, — но она тварь, будь уверен! Мало того, что тебя предала, так ещё и оболгать пыталась.

— Это как? — удивился оборотень.

— Да-да, — кивнула девушка. — Она такого наговорила моему брату! Довралась до того, что ты и княжна Оля — ПАРА. Но ведь это смешно, правда?

Хорошо, что Рон в этот момент сидел! Потому что словно гром среди ясного неба грянул. Значит, Далия была в курсе его отношений с Лёлей? Хотя видя, как он трепетно относится к рисункам девушки, каким становился после возвращения от Видаров и, главное, что с ним происходило после ссор и размолвок с любимой, можно сделать правильный вывод, а наложница тупостью не отличалась. Твердила, что любит и жить без него не может и всё же предала его. Но это все ерунда по сравнению с тем, что она посмела подвергнуть любимую Рыську опасности! Сложить дальнейшее в единый кусок не составляло труда.

И Чёрный точно знал, что, несмотря на определённые трудности, наложница будет наказана.

Ольга Видар

— Чем займёшься завтра? — поинтересовался Лapc, едва мы с ним вышли на улицу. Смотреть, как грудастая Змейка прижимается к Рональду, было выше моих сил. И ведь он не отталкивал её, вот в чём дело!

— У меня есть выбор? — мрачно усмехнулась я, подставляя лицо ласковому ветру. Скоро наступит осень, а пока можно насладиться летним теплом. Полумрак вокруг нарушала яркая луна и свет, льющийся из окон дома ярла. И чтобы не заострять внимание на мне, я «перевела стрелки», — а ты чем займёшься? Вернёшься к себе?

— Хотел бы, но… гость очень важный, — морянин замолчал, а потом я почувствовала его горячую ладонь, накрывшую мои пальцы.

Неприятная дрожь пробежала по моей коже, сердечко сердито сжалось, и я отдёрнула руку, повинуясь внутреннему порыву. Мне хотелось сейчас оказаться там, рядом с ним. Но огромная пропасть разделяла нас здесь так, как никогда. Даже Далия со своим монистом сейчас не вызывала во мне столько неприязни и отторжения, как Змейка. Сразу видно, она очень счастлива, раз целый вечер только и делала, что улыбалась да прижималась к Рону. — Завтра продолжатся переговоры, поэтому я вынужден остаться.

А я вдруг подумала про Берси, который хочет поскорее вернуться домой. Может быть, ему удастся с кем-нибудь перебраться на свой остров.

— Переговоры? — я всё никак не могла согреться, а потому обхватила себя руками, немного отойдя от Лapca.

— Да, Чёрный торгуется за приданое Астрид, — усмехнулся морянин.

После его слов моё сердце пропустило удар и облилось кровью. Так вот, значит, чем были все так заняты. И Рон просил об этом? Ну да, конечно! Что может быть важнее делёжки территорий! Неугодная несостоявшаяся невеста может помешать в самый ответственный момент.

Я почувствовала на себе взгляд Лapca, но не стала поворачивать голову, чтобы убедиться в этом. Мне захотелось домой, с утроенной силой. И счастье, что темнота скрыла следы от слёз на моих щеках.

— Он это может, — постаралась вложить в свой ответ как можно больше равнодушия.

— Гарольд всегда имел торговую жилку. Видно, это передалось и его сыну, — отозвался Змей, а мне показалось, что на его лице в этот момент пробежала усмешка. — Представляешь, остров хочет!

— Какая наглость, — мрачно поддержала я, умирая только от одной мысли, что Рон станет мужем другой женщины. Моё раненое сердце плакало, истекая кровью. Они снова будут судить — рядить о своём, а мне останется лишь выбирать свадебный наряд для Астрид, да выслушивать, чем она на этот раз удивила будущего мужа.

Хотелось свернуть шею обоим, но перед этим выцарапать бесстыжие чёрные глаза!

«Асти… Рон и Асти…», — гулко отдавалось в моей голове. Я только успела бросить взгляд на наливающуюся кровью луну, и всё заволокло серой пеленой.

Сознание медленно возвращалось, очнулась от звуков волн, тихих и успокаивающих… И я, прижатая к чьему-то горячему телу.

— Где я? — произнесла, ощущая сухость во рту, — мы куда-то плывём?

— Со мной, в море. А плывём ко мне, — отозвался голос Лapca, а потом исправился, — на мой остров.

Я распахнула глаза от неожиданности. Отметила полумрак ночи и отблески луны, путающейся между серых облаков. А ещё мужчину, чьи глаза поблескивали от фонаря, расположенного на носу корабля. И тут коварная память подкинула воспоминания ДО провала…

— Зачем? — только и смогла произнести я. Взгляд Змея не выдержала, не хватило сил, а потому снова прикрыла глаза. Так не легче, но проще.

— Ты потеряла сознание. И я решил, что так будет правильнее. Скажи, только честно…

— Во лжи ты меня ещё ни разу не уличил, — напомнила я Змею, пытаясь встать. Но он был сильнее меня, и я осталась лежать в объятиях Лapca.

— Да… Но ты можешь неверно истолковать мои намерения, — исправился он, сцепив свои руки в замок. — Скажи, ты могла бы выйти замуж за такого, как я?

— Наверное, могла бы, — я передёрнула плечами, насколько это мне позволяло положение. А чего было кривить душой? Кто знает, как бы всё повернулось в жизни. Я не думала об оборотне, как о возможной паре, но ведь и он мне не предлагал выйти замуж. — Чем ты лучше других?

— Ничем и всем одновременно, — как-то расплывчато ответил мне Ларс и пояснил, — на первом месте для меня семья и её материальное благосостояние. Какими путями я его достигаю, думаю, тебя это не интересует. Со своей стороны хотелось, чтобы невеста принадлежала только мне одному…

— А вот ты?! Ты готов принадлежать только ей одной? — с какой-то затаённой злостью выпалила я. Привычки морян неискоренимы. Особенно если они живут в своей среде, то есть на острове. Чёрные искоренить свой менталитет не пытались, даже перебравшись к нам.

— Так вот что вы с Роном не поделили, — «догадливо» заметил Змей, и я почувствовала неловкость. Это личное, чужим в мою душу нет хода.

— Что ты хочешь? — прямо спросила я и всё-таки отстранилась от мужчины и перешла к борту корабля. Оказывается, на палубе никого не было, только мы вдвоём. Разогнал он свою команду, что ли?

— Выходи за меня замуж, — предложил Лapc, становясь рядом. — Ты интересная, мне понравилась сразу. Я тоже не без перспектив, — лёгкий смешок мужчины явно означал признание собственной «скромности», — остров, постоянный достаток, не старик.

— Зачем это тебе? — поинтересовалась я, а мыслями вернулась туда, к Рональду. Чем он сейчас занят? Всё так же обнимает грудастую Астрид, целует… Я разрывалась на части от боли, «вполуха» слушая Лapca. — Какое замужество?

— Как я уже говорил, ты завидная невеста. И я готов выслушать твои пожелания будущему мужу.

— Тебя ещё никто не выбрал, — напомнила я, опираясь руками о бортик. Стоять было очень неудобно. Хотелось домой в тёплую постель. Или в объятия, но в другие…

Мой спутник явно был настроен решительно, а потому приблизился так, что наши плечи соприкоснулись. И всё же, обниматься Лapc не лез, это было явно лишнее.

— Да, прости, я забылся. Но в любом случае хотелось бы знать, что ты ожидаешь от будущего мужа, — в очередной раз удивил меня сын Одноглазого.

— Хочешь знать… что же, удовлетворю твоё любопытство. Мой муж не должен быть мотом, ценить свою семью превыше всех и вся, заботиться о нас, поддерживать отношения с моей семьёй, а также не возражать, если я иногда буду навещать родных… — я перечисляла свои требования, всё чётче формулируя свои пожелания. Ларс захотел их услышать, что же, пусть «мотает на ус». — А главное и основное, я не потерплю соперниц! — подытожила и тут же внимательно посмотрела на мужчину, который за всё время озвучивания моих требований ни разу не произнёс и слова.

— Разве княжне кто-то может стать соперницей? — без тени иронии поинтересовался Змей — Насколько мне известно, ваш род не поддерживает многоженство.

— А о других жёнах никто и не говорит! Я имела в виду наложниц! — возмущённо фыркнула я такой мужской недогадливости.

Ну, где он увидел многоженство в Белогории?

Пауза затягивалась. Стоило мне повернуть лицо в сторону Ларса, как все стало ясно. Он изучал меня, как нечто совершенно непонятное и диковинное. Мне очень хотелось бы знать, о чём думает морянин. В свете последних событий нужно отвлечься, заставить себя обращать внимание на любых посторонних, лишь бы снова не скатиться в пучину боли, на обрыве которой я до сих пор балансировала.

— Я понимаю, о чём ты, хотя и не считаю это изменой. Я тебе твёрдо обещаю, что дети у меня будут только от тебя. Но хочу, чтобы и ты поняла, что удовлетворение потребностей мужчины с наложницей не означает…

— О, да! Самцы не могут так долго терпеть, пока их супруга вынашивает ребёнка, — фыркнула я и отвернулась. Как всегда, ничего нового. Противно!

— Но если ты хочешь, я могу обещать тебе…

— Пообещать? Мне? Да ты даже не узнал, я-то хочу выйти за тебя замуж? Прости, но это не для меня! Чтобы спустя какое-то время после свадьбы мой муж в своих походах встречался с непотребными девками, мысленно пребывая только с женой? А потом просил прощения, если я узнаю, а ведь узнаю, будь уверен, и уверял, что «это не то, что ты подумала»?! Не смеши меня! — отмахнулась от Змея и направилась вдоль борта корабля. Слушать бред про мужские проблемы было выше моих сил.

— Значит, в качестве мужа ты меня всё-таки рассматриваешь, — с какой-то маниакальной настойчивостью прокричал оборотень мне вслед.

Я не ответила, приближаясь к самому носу корабля. Стало чуточку жутко, но возвращаться не хотелось. Сердце разрывалось на части. Вот интересно, как долго я смогу прожить, зная, что мой любимый всё-таки сделал свой выбор? И к сожалению, этот выбор не я…

Отчего-то раньше собственная судьба заботила меня гораздо больше. Я старалась, сопротивлялась влечению, всё же мысленно желая ему исключительно здоровья и долгих лет жизни. Сейчас же меня рвало на части. Моё сердце давно разбилось и изошло кровью. Я не представляю, как я буду жить дальше без него! Хочу ли я жить… без него?

Опустила взгляд вниз и ахнула, уцепившись за борт. Чёрные воды и редкие блики луны, растворяющиеся в морской пучине, выглядели зловеще. Но они меня так манили к себе… может это и есть выход?

— Что ты делаеш-ш-шь? — зашипел Лapc, обхватывая меня за талию и оттаскивая от борта корабля. — Жить надоело?

— Я нечаянно, — пробормотала, уткнувшись в мужскую грудь, а потом расплакалась.

— Женщина! — вынес вердикт оборотень, а я и не спорила. Ну не мальчик же, это факт. — Так вот! Если тебе настолько важно, чтобы твой муж не имел других связей…Хотя уверяю тебя, как морянин, для нас жена — единственная женщина. Остальные так, временное пристанище для удовлетворения…

Я зашипела, безуспешно пытаясь вырваться из цепкого захвата. Но, по всей видимости, Змей считал, что я могу совершить безумный поступок, а потому не отпустил меня, продолжив:

— И, Оля, если для подтверждения моих слов потребуется клятва, то изволь, я готов её тебе дать. Пусть даже и на крови.

— Зачем тебе всё это нужно? — я насушила молчание, осознав, что именно мне предложил Змей. Клятва на крови — страшное дело! Если он когда-нибудь её нарушит, то умрёт и очень быстро.

— Пары у меня нет, любимой женщины тоже, а годы идут. Ты завидная невеста, красивая, богатая, с отличными связями… К тому же не лишена характера, значит, быстро мне не надоешь… Эээ! В смысле нам с тобой будет не скучно. А что касается непонятной парности между тобой и избранником моей сестры, то здесь всё можно решить. Как раз на моём острове живёт старуха, говорят, она способна помочь. А вдруг после изменения ты поймёшь, что лучше меня нет?!

Он говорил, а я думала, а может быть, и вправду попробовать? Ну, сколько можно мучиться, рвать своё сердце? Но моим избранником может стать не только Лapc, даже преимущество этой затеи — я не буду видеть Рональда Чёрного, никогда не узнаю, как он гладит по головке свою нарождённую дочь, насколько высоко он подбрасывает в руках сына… Однако озвучивать это Ларсу не стала, ведь не на своей земле я, на чужой.

— И потом, у меня преимущество перед другими! — вдруг заявил этот нахал, сцепив свои руки за моей спиной.

— Это, какое же? — он словно подслушал мои мысли.

— Я в отличие от остальных точно знаю, что ты мне интересна сама по себе, — оборотень нагнулся к моему лицу близко-близко. И я почувствовала его дыхание на своих губах.

— Это сегодня так, но что станет завтра? — попыталась я возразить. А ещё вспомнила про признание: «Завидная невеста, красивая, богатая, с отличными связями». Прямо само бескорыстие!

И тут губы мужчины накрыли мои. Поцелуй не был волнующим или трепетным, нет! Ларс пытался им что-то донести до меня, но я не понимала, что именно. Однако какой-то отклик это действо нашло во мне. Попытавшись упереться руками ему в грудь, потерпела поражение.

А потом наступила каблуком на ногу, но сильные руки приподняли, оторвали меня от палубы…

— Упрямица! — с каким-то затаённым удовольствием произнёс Ларс и рассмеялся! Подумать только! — Скоро мой остров, отдохнёшь, а завтра сходишь к Брунгильде.

— А ты?

К сожалению, у меня накопилось много дел. Но там трудно заблудиться, она живёт на противоположной от пристани стороне острова. А если переживаешь, тебя проводят.

Лapc снова потянулся к моим губам, а я, чтобы избежать этого, выпалила:

— Ты уже не боишься, что я сбегу?

— Сбежать с моего острова невозможно, — оборотень снисходительно задел пальцем по моему кончику носа, — это смерти подобно.

Я поняла, о чём вёл речь Змей, когда увидела всё те же острые скалы, устремлённые ввысь. Да и куда мне было бежать?

На всём пути до своего дома оборотень не выпускал меня из вида, словно действительно подозревал, что могу сбежать. Или понимал, что со мной что-то происходит? Словно ниточки в душе рвались одна за одной, настолько было паршиво.

Дом Ларса, расположенный на самом высоком месте острова, выглядел весьма внушительно. Стиль строения отличался от жилья Орма Одноглазого и пока ещё не претерпел подобных безумных пристроек. Огромные окна, комнаты, наполненные свежим воздухом и вместе с тем снабжённые каминами, всё говорило о вкусе хозяина. А мне понравилось. Комнатка, которую мне выделил оборотень, оказалась на редкость уютной. Самая обыкновенная кровать, застеленная чистым бельём, от которого шёл неуловимый запах иван-чая. А ещё маленький камин, выложенный серым камнем, отполированным то ли ветром, то ли умелым мастером.

Я отказалась от позднего ужина, лишь попросила подать стакан молока. Но Ларс предложил посидеть с ним на веранде с видом на море и острова. Он поглощал свой ужин, а я пила тёплое молоко, закутанная в тёплую шаль, пожалованную какой-то сердобольной служанкой.

Внезапно небо над самым большим островом озарилось, раздался грохот, словно там выстрелили все пушки разом:

— Что там? — встревоженно произнесла я, осознавая, что замерзаю. Мне стало так холодно, и причину видела только в нервном расстройстве.

— Фейерверк, — пояснил Лapc, бросая заинтересованный взгляд в сторону острова Орма, — Астрид просила с размахом отпраздновать этот сговор. Отец не поскупился, всё- таки не каждый день замуж дочь выдаём.

Оборотень усмехнулся, уткнувшись в свою тарелку. А я больше не могла тут находиться. Поэтому поставив пустой стакан, распрощалась и ушла.

Мне было очень плохо. Голова раскалывалась, наверное, подхватила простуду. И в груди то кололо льдом, то вдруг комок, сравнить который можно было с раскалённым железом в горне кузнеца. По злой иронии мне предоставили комнату, окна которой выходили на остров Орма. Так что фейерверк пришлось посмотреть до конца.

Камин затопили по моей просьбе, но состояние не улучшилось. Я прилегла в надежде, что вот-вот будет легче. Но время шло, а луна с той стороны окна смеялась надо мной, вырисовывая причудливые тени на стекле, отчего-то напоминающие танцующих Рона и Астрид.

Это было очень больно. Прикрыла глаза, надеясь, что сон придёт и хоть на время заставит замолчать эти воспалённые фантазии, навеянные природой и ненормальной парностью. Но легче не стало, даже наоборот, душу словно порвало стальными когтями.

И как наказание — я ещё раз увидела этот растреклятый фейерверк, после которого слёзы полились градом, а холодные пальцы впились в шерстяное одеяло. Кого я обманываю? Разве это простуда или жар? Так сердце умирает, зная, что твой любимый сейчас с другой женщиной. Она, Астрид, вполне нормально относится к наложницам, в то время как для меня это целая проблема. И дальше хорошего ждать не стоит, легче не станет.

Решение пришло само собой. Мне не нравилась затея с Брунгильдой, кто бы она ни была: ведьма, колдунья или хранительница древних рун морян. Но терпеть эту боль не было сил. Папа говорил, что однажды, в самом начале их отношений с мамой, возникло сильное непонимание. И от этого он едва не сошёл с ума, ведь мама сбежала. Как одержимый, он искал её, следовал по пятам, пока они не выяснили всё между собой. Но Рон даже не подмигнул мне при встрече, словно я была для него пустым местом, не забывая тискать фигуристую Астрид. Моряне наверняка знали, что Видары дружат с Чёрными и могли понять даже лёгкое приветствие в мой адрес… А полное равнодушие говорило только об одном — Рональд увлечён идеей женитьбы, не зря торговался за приданое змейки.

Надев всё тот же наряд, в котором приплыла сюда, а заодно накинув чужую шаль, я попыталась выйти из дома, чтобы направиться туда, где жила старая ведьма и куда указывал Лapc. Но дом сына ярла охранялся хорошо. В темноте я увидела два отблеска стальных лезвий, что весьма напугало меня. Как быть? Я вернулась в комнату, скинула всю одежду и обернулась рысью! Слух обострился, нюх уловил те запахи, которые раньше были недоступны. В моей комнате кроме успокаивающего иван-чая витал запах тысячелистника, помогающего при различных воспалениях. Погода здесь весьма неустойчива, ветра, так что наличие травок я приняла за хорошую работу слуг Ларса. Веточка чабреца нашлась в изголовье кровати. Кто-то позаботился о хорошем сне для незнакомой гостьи…

Тщательно принюхиваться было совершенно некогда. Я подкралась к окну, прильнула мордочкой к стеклу, стараясь разглядеть стражников. Ни один из них не смотрел в мою сторону. Это обнадёживало. Наверное, Ларс действительно считал, что с его острова удрать невозможно. Это какая-то морская империя. Каждый остров со своими дозорными и нападающими! Но, всё же опасаясь оборотней, обернувшихся змеями и притаившихся где-нибудь на ветке, я ещё раз напрягла зрение и осмотрелась. И когда луна скрылась за случайно набежавшей тучкой, выскользнула в окно. Мягко приземлившись на лапки, направилась в нужном мне направлении, избегая встречи с охраной. Передвигаться зверем было значительно легче. Мне в помощь было ночное зрение. Спустя время, на пути встал редкий лес, и я вошла в него с опаской. Нервное состояние прошедшего дня никуда не делось. Но сейчас меня словно кто-то толкал в спину и заставлял двигаться всё быстрее и быстрее. От внутреннего напряжения дрожало всё: усы, лапы и даже маленький хвостик! Но я отчаянно шла вперёд…

Просветам на краю леса обрадовалась, как никогда, и припустила ещё сильнее! Показавшаяся за ними избушка подсказала, что я на верном пути. Мне было страшно! Ведь имя старухи Берси произносил с каким-то благоговением. А еще нервировал сам факт, что пришлось оставить одежду в том доме. И это даже ставило под сомнение удачное завершение моей авантюры!

Чёрные окна, полное отсутствие хоть малейшего огонька заставили меня нервничать ещё сильнее, хотя, казалось, что больше некуда! А вдруг ведьмы нет дома? Или же она попросту уехала на другой остров, по делам?! Последнее и вовсе ввергло меня в некое уныние, ведь с того момента, как Рональд ступил на землю Скалистых островов и оставался наедине с Астрид, жизнь для меня словно начала обратный отсчёт. Я ещё раз тоскливо обежала дом, пытаясь прислушаться ко всяким звукам. Солёные слёзки потекли по мордочке, но сдаваться не хотелось. Набравшись храбрости, я подошла к двери, поскреблась в неё лапкой, потом ещё и ещё…

Как по волшебству, дверь со скрипом отворилась…

И тут же (я в этом была уверена!) вспыхнул очаг, словно приглашая меня в эту покосившуюся избушку. Я принюхалась и не уловила ничего опасного. Запахи трав витали в воздухе, не вызывая никакого отвращения. Лишь страх, липкими иголками пробирался под кожу. И всё же стоять за дверью не было сил, поэтому я сделала один нерешительный шаг, а затем второй…

Дверь за мной с треском захлопнулась! Сама! Я подскочила на месте и зашипела, но быстро осеклась, не заметив вокруг никакой опасности. И по-прежнему никакого признака, что колдунья здесь, рядом. С любопытством обведя взглядом комнатку, я отметила и сушёные пучки трав, и нитки с нанизанными на них грибами.

— Крадёшься? — вдруг раздался голос рядом.

Я подскочила, вытаращила от страха глаза! И зашипела, конечно же!

— Ш-ш-ш…

— Ты всё же пришла сюда, — с укоризной произнесла та самая красавица в красном платье, которую я видела там, у гадалки.

На сей раз леди тоже не касалась ногами пола, в этом я была уверена, ведь в отличие от человека, животное на этом самом уровне и находится.

— Ш-ш-ш! — вырвалось у меня в тот момент, когда эта дама приблизилась, склонившись надо мной… Шерсть встала дыбом, когти вот-вот были готовы вонзиться в её довольно красивое лицо… И что самое непонятное, а оттого жуткое, она, эта Леди, не пахла! Всё имеет свой запах, даже краски, которыми я рисую! А что говорить про женщину? Она же должна пахнуть!

— Убирайс-с-ся! — вдруг крикнула она мне в мордочку, отчего моя шёрстка встала дыбом! А потом порыв ветра распахнул дверцу старого дома. Несмотря на кажущуюся эфемерность этой дамы, за шкирку схватила она меня по-настоящему. И даже выкинула из избушки тоже со вполне реальным усилием! — Не смей приходить с-с-сюда больш-ш-ше!

Приземлилась на лапы, поражённая увиденным зрелищем. Ведь в тот самый момент, когда незнакомка ухватила меня за мою красивую шкурку, я несколько раз попыталась царапнуть женщину. Но когти проходили сквозь неё, нисколечко не раня. Обернулась, пытаясь принять, как можно более грозный вид. Ведь непонятно, что за враг встретился мне в этом действительно заколдованном месте! И тут дверь с треском захлопнулась, скрывая от меня непонятный внутренний мир этого дома.

Наверное, именно поэтому я не услышала посторонний звук за спиной. И поняла, что утратила бдительность только в тот момент, когда чьи-то сильные руки схватили меня и подняли над землёй.