Глава 15

Мы спустились вниз таверны, поужинать. Ужин оказался такой сытный, что после горячей похлёбки с мясом и половины буханки хлеба жизнь снова заиграла красками. Я сидела за столом и довольно щурилась, в животе было сыто, а на столе горела свеча, отбрасывая длинные тени на бревенчатые стены.

Вейн сидел напротив и ковырялся ложкой в пустой миске, размазывая остатки подливы по краям. Его повязка с рунами слегка съехала набок, приоткрывая тонкий шрам на виске. Наёмник выглядел уставшим, но прятал это за маской наглости. Я посмотрела на него.

– Ты там дыру протрёшь в этой посудине, – заметила я, подперев щёку рукой. – Если не наелся, мог бы заказать ещё порцию рагу. Монет у нас вроде пока хватает.

Вейн хмыкнул и отбросил ложку на стол.

– Местная стряпня годится только для пыток, – отозвался он. – Мясо жёсткое, как подошва сапога. Не понимаю, как ты умудрилась съесть всё до последней крошки. Я жевал свой кусок минут десять, пока челюсть не свело.

– С голодухи и подошва сойдёт за деликатес, – весело парировала я. – Особенно после забега от клыкастых жаб по болотам, мне сейчас любая еда кажется вкусной. Главное, что она не пытается откусить мне ногу.

– Собирайся, цветочек, – внезапно нарушил тишину наёмник. Он резко встал и взял свой боевой посох. – Идём гулять.

Я поперхнулась остатками эля, закашлялась и удивлённо уставилась на парня.

– Куда на ночь глядя? – я возмущённо вскинула брови. – В лесу бродят монстры. А здесь есть крепкие стены. Я никуда не пойду. Мои ноги только-только перестали ныть после твоей мази. И вообще, я планировала лечь спать на эту скрипучую кровать и проспать до утра.

– Нам нужно проветрить головы, – невозмутимо ответил Вейн. Он слегка наклонил голову, прислушиваясь к звукам за окном. Там кто-то пьяным голосом распевал похабные частушки. – За таверной есть большое озеро. Воздух там чище, иначе мы к утру задохнёмся от запаха кислого пива, пота и немытых торговцев. Эта вонь уже въелась мне в нос. Да и тебе полезно размяться перед походом.

Я упрямо скрестила руки на груди.

– Решил прикопать меня под кустом? – язвительно спросила я. – Надо было предупреждать заранее. Я бы лопату из замка прихватила. А то руками копать сырую землю совсем не хочется, да и ногти жалко ломать. Я их только недавно в порядок привела.

Вейн усмехнулся. Его наглая улыбка снова вернулась на лицо.

– Не льсти себе, Лика, – ответил он с издёвкой. – Местным волкам ты точно не понравишься. Придётся извиняться перед хищниками за невкусный ужин. А я этого делать терпеть не могу. Мой кодекс наёмника не позволяет травить диких зверей. Давай, шевели ногами. Если будешь умницей, я даже не скину тебя в холодную воду.

Я обречённо вздохнула. Спорить с этим слепцом было бесполезно, если он решил идти, то пойдёт. Я накинула куртку, проверила, надёжно ли зашнурованы сапоги, и пошла следом за ним по лестнице.

В зале царил хаос. Кто-то громко ругался, кто-то пел песни, стуча кружками по столу. Мы незаметно вышли через заднюю дверь таверны, проскользнув мимо сопящего на лавке вышибалы.

Ночная прохлада сразу ударила в лицо. Мы молча прошли мимо старых конюшен. Лошади тихо фыркали в стойлах. Затем мы спустились по узкой тропинке вниз.

Лес вокруг казался мрачным, топи подступали близко к тропе. Кривые ветки деревьев тянулись к нам, словно руки скелетов. Я старалась идти ровно за спиной Вейна. Если из кустов выпрыгнет монстр, пусть сначала пожуёт его. А я пока найду палку побольше или использую свой дар, чтобы вырастить из-под земли какую-нибудь крапиву.

– Не отставай, – бросил Вейн через плечо. Он шёл уверенно, ловко огибая корни деревьев своей тростью. – А то потеряешься в трёх соснах. Буду потом искать тебя по всему лесу.

– Не дождёшься, – проворчала я. – Я иду след в след.

Но вскоре деревья расступились. Впереди показалось ровное чёрное зеркало воды. От удивления я замерла на берегу.

Это было невероятно красиво. Озеро казалось куском ночного неба, которое упало на землю. На гладкой тёмной воде мягко покачивались сияющие лилии. Их лепестки светились нежным светом. А прямо над водой кружили сотни маленьких мотыльков. Они тоже мерцали во тьме, создавая танец.

– Похоже на упавшие звёзды, – тихо прошептала я, мне не хотелось спугнуть эту красоту громким звуком.

Контраст поражал воображение. Вокруг нас раскинулись вонючие болота, там пряталась смерть и монстры, а здесь, в центре тьмы, цвела чистая жизнь. Я сделала несколько шагов и подошла ближе к воде, присев на поваленное дерево у берега.

Вейн остался стоять в паре шагов от меня. Он опирался на свой посох и смотрел прямо на озеро. Точнее, делал вид, что смотрит сквозь повязку.

– Нравится? – тихо спросил он. Его голос звучал мягко. В нём не было сарказма или издёвки.

– Да, – я слабо улыбнулась. – Никогда раньше не видела такой красоты. В местах, где я выросла, вода в озёрах часто мутная. Там плавает всякий хлам и ряска, а тут настоящая магия.

Я беззаботно болтала ногами.

– Ты часто сюда приходишь? – спросила я, глядя на светящиеся цветы.

– Только когда нужно отвлечься от дурных мыслей, – коротко ответил наёмник, не поворачивая головы. – Или от болтливых спутниц.

– Эй! – возмутилась я без злобы. – Я не так уж много говорю, только по делу.

– Конечно, цветочек, только по делу, – хмыкнул он.

Внезапно Вейн вздрогнул, его пальцы с силой сжали посох. Дерево жалобно хрустнуло под его руками.

Я быстро повернула голову. Моя улыбка мигом сползла с лица.

Наёмник тяжело дышал, а его плечи сгорбились. Он попытался сделать шаг назад, подальше от меня. Парень хотел уйти во тьму леса, но его ноги подкосились. Вейн сдавленно застонал сквозь стиснутые зубы и с грохотом упал на одно колено.

Воздух вокруг него снова стал ледяным. От тела парня исходила пульсирующая аура смерти. Тёмная отдача от магии снова ударила по нему и сейчас печать рвала его на части.

– Не подходи! – хрипло выкрикнул он. Его голос ломался от боли. Он выставил вперёд свободную руку, словно защищаясь от меня. – Стой там, Лика!

Его тело сводило судорогой, он отчаянно пытался скрыть свою слабость и боль. Гордый и глупый идиот.

Моя привычка всё брать в свои руки отключила панику. Человек страдает и отказывается от помощи? Значит, нужно брать ситуацию под контроль и шагнула к нему.

– Я сказал, стой! – прохрипел он, но я его не слушала.

Моя магия проснулась сама собой. Она инстинктивно отреагировала на его мучения. Дар Жизни словно ждал подходящего момента. В моей груди стало горячо, словно внутри разгорелся тёплый очаг.

Я почувствовала, как мои волосы начали шевелиться и излучать свет, аура раскрывалась, как цветок навстречу солнцу. Приятное зеленоватое свечение рассеяло могильный мороз вокруг Вейна.

Я сделала ещё один уверенный шаг навстречу и встала прямо перед ним, не обращая внимания на его протесты.

Моя магия стала для него щитом и нейтрализовала давящую тьму. Вейн с трудом поднял голову. Сквозь чёрную ткань с рунами я кожей чувствовала его отчаянный взгляд. В нём смешались боль, страх и надежда. Он не смог сопротивляться инстинктам. Парень был полностью измотан болью, и он буквально шагнул в мою ауру, жадно впитывая мою исцеляющую энергию.

Это было похоже на то, как умирающий от жажды путник припадает к лесному роднику.

Вейн замер, его лицо оказалось в нескольких сантиметрах от моего плеча. Он дышал часто и глубоко, а могильный холод стремительно отступал. Парень медленно расслаблялись.

Я всё поняла без лишних слов. Моя энергия, это было единственным лекарством от тёмного проклятия. Я не раздумывая принимала эту роль, как он защищал меня от монстров, так и я помогала ему не расстаться с жизнью. Мои руки сами тянулись обнять его за шею и прижать его к себе, отгоняя остатки тёмной силы из его души.

Интимное напряжение между нами искрило от скрытой страсти. Ещё одна секунда, одно неосторожное движение, и мы бы точно перешли черту. Я чувствовала тепло его дыхания на своей коже. Но никто из нас не сделал этот шаг.

Вейн с трудом взял себя в руки. Он шумно втянул воздух сквозь зубы. Затем резко отстранился от меня, словно обжёгся. Парень выпрямился во весь рост и отвернулся к озеру.

Он снова поспешно надел свою привычную маску наёмника. Он явно испугался собственной уязвимости, что показал мне настоящую слабость и нужду во мне.

– Нам пора обратно, – сухо бросил он. Его голос звучал глухо и без эмоций. Никаких шуток. Никакого чёрного юмора или сарказма.

– Да, пожалуй, пора, – тихо ответила я, пытаясь унять лёгкую дрожь в руках.

Мы возвращались в таверну в тишине, по дороге никто из нас не проронил ни слова. Я шла следом за ним и неотрывно смотрела на его спину. Мои мысли путались, пытаясь разгадать природу этого слепого проводника. Кто он такой на самом деле? Почему тёмная магия так жестоко наказывает его так часто? И почему он так отчаянно нуждается в моём свете, но боится признаться в этом?

Вейн уверенно шёл впереди в полном молчании, крепко сжимая свой боевой посох. Я не могла читать его мысли, но чувствовала, как сильно он напряжён.

В этот момент слепой наёмник мрачно осознавал свою ошибку. Эта внезапная жажда моего тепла и света лишала его контроля, а возникшая зависимость могла легко уничтожить нас обоих в Туманной долине.

– Больше никогда так не делай, цветочек, – вдруг бросил он через плечо, даже не оборачиваясь.

– Что именно? Не спасай тебе жизнь? – язвительно спросила я, скрестив руки на груди.

– Не лезь туда, где можешь сгореть дотла.

– В следующий раз обязательно оставлю тебя помирать в кустах, – буркнула я себе под нос.

Вейн ничего не ответил. Он лишь крепче перехватил свой посох и ускорил шаг, уходя от меня в ночную тьму.

А я шла следом, и в глубине души точно знала, что ни за что этого не сделаю.

Раннее утро оказалось на редкость паршивым, никакого тебе пения птиц или розового рассвета. Только густой туман, который лез прямо под куртку. Мы ушли из таверны, когда на улице было ещё темно. Я мысленно прокляла всё на свете. В прошлом мире я в такое время видела десятый сон.

– Если мы будем вставать так рано, я просто помру от недосыпа, – хмуро сообщила я.

Я больно запнулась о корень и тихо зашипела.

– В нормальных местах по утрам пьют горячий отвар со сладкой булкой, а не шастают по сырым кустам, – проворчала я. – За такие утренние прогулки нужно приплачивать.

– Скажи спасибо, что мы вообще проснулись, цветочек, – отозвался Вейн.

Он шёл впереди и уверенно раздвигал ветки деревянным посохом.

– В таверне ночью кто-то зарезал двух пьяных купцов из-за долга. Так что наш ранний подъём спас нам жизнь, кошельки, и вообще, лесной воздух полезен для цвета лица. Тебе не помешает румянец.

Я недовольно фыркнула. Мой цвет лица наверняка напоминал бледную поганку. Но спорить с его логикой было сложно. Умирать в грязном трактире мне совершенно не хотелось.

Мы шли по звериной тропе пару часов. Лес становился гуще, деревья смыкались над головами плотным куполом, а туман искажал звуки. Воздух пах сыростью и гнилью.

Внезапно Вейн остановился. Я не успела затормозить и врезалась носом в его спину.

– В чём дело? – шёпотом спросила я. Я огляделась, но видела только серую пелену. – Опять твои болотные жабы? Или клумбы решили устроить утреннюю пробежку?

– Хуже, – глухо ответил наёмник.

Он медленно поднял посох, и я почувствовала, как по спине побежал холодный пот. Тропа исчезла, а мы сбились с пути.

Со всех сторон нас окружала стена из живых веток. Толстые плети с чёрными шипами ползли по земле. Они переплетались, как клубок змей. Лес брал нас в кольцо, отрезая путь назад.

Из тумана донеслось угрожающее стрекотание. Стволы деревьев противно скрипели. Шёпот невидимых духов становился громче, нас загоняли в ловушку.

– Какая прелесть, – процедил Вейн. Он задвинул меня за свою спину. – Местная трава решила плотно позавтракать.

– Они едят людей? – пискнула я в панике. – Это же просто кусты!

– В этом лесу всё кого-то едят, Лика, – хладнокровно объяснил парень. – Эти ветки выпьют из нас жизнь до капли. Пригнись и не мешай, сейчас будет жарко.

Вейн перехватил посох левой рукой, на пальцах его правой руки вспыхнули сгустки пламени. Огонь осветил его лицо и повязку с рунами. Наёмник готовился выжечь просеку. Он привык решать проблемы грубой силой.

Почувствовав огонь, шипастые ветви дёрнулись в нашу сторону. Ещё секунда, и плети разорвут нас на куски.

Я представила, как Вейн начнёт кидаться огнём, лес вспыхнет и наш шум привлечёт монстров пострашнее. Это было глупо. И тут до меня дошло, что лес реагирует на агрессию Вейна.

– Стой! – скомандовала я.

Я шагнула из-за спины наёмника и перехватила его руку. Пальцы сжались на запястье и огонь тут же погас.

– Ты спятила?! – рявкнул Вейн. Он попытался вырвать руку, но я держала крепко. – Они нас порвут! Отойди!

– Замолчи и убери свою палку, – строго сказала я. – Ты их злишь, дай мне разобраться.

Я отпустила его и шагнула вперёд, прямо к шипастым веткам. Внутри проснулся мой Дар Жизни, и я попыталась наладить контакт.

Закрыв глаза, я глубоко вздохнула, раскрыла ауру и из груди полилась тёплая энергия.

«Мы не хотим насилия, – мысленно послала я посыл деревьям. – Нам нужно пройти через лес. Уберите колючки».

Волосы слегка засветились. Угрожающее шипение стихло, я открыла глаза, а ветви замерли. Острые шипы втянулись под кору, ветки начали плавно расползаться, освобождая дорогу.

– Вот и всё, – будничным тоном сказала я. – Искусство дипломатии! Можно же просто попросить, зоркий глаз.

Вейн стоял в оцепенении, раскрыв рот от изумления. Он не мог поверить своим глазам под повязкой.

– Как ты это сделала? – захрипел он. – Они же чувствуют только голод.

Но моя радость была недолгой, из тумана раздался леденящий рёв. Земля под ногами мелко задрожала, видимо моя магия не успокоила всех.

Из вонючей жижи, прямо сквозь расступившиеся кусты, на нас выпрыгнула стая жутких монстров. Они напоминали огромных склизких ящериц с длинными клыками.

– Твоя дипломатия на них не работает! – крикнул Вейн. Он резко дёрнул меня назад.

Наёмник ударил посохом о землю. Воздух закрутился вихрем, отбрасывая первую тварь, затем он метнул огненный шар прямо в морду другому монстру. Тот завизжал и повалился на спину, дёргая лапами.

Но тварей было слишком много, они лезли изо всех щелей, щёлкая зубастыми пастями. Монстры обступали нас плотным полукругом.

– Бежим! – скомандовал Вейн. Он схватил меня за руку и потащил вглубь леса.

Мы неслись сквозь заросли. Колючие ветки хлестали по лицу. Сзади слышался топот и мерзкое чавканье. Монстры не отставали и гнали нас, как дичь.

– Сюда! – крикнул парень, сворачивая на каменистую тропу.

Мы выбежали на открытое место и резко затормозили, я едва не полетела вниз. Прямо перед нами зиял глубокий обрыв ущелья, на дне которой бурлила чёрная река.

Мы оказались в ловушке. Монстры с рыком выскочили из леса, отрезая нам путь.

– Моста нет! – в панике закричала я.

Через пропасть свисали лишь гнилые плети старых корней вековых деревьев. Они рассыплются от одного прикосновения.

Вейн отпустил мою руку и шагнул вперёд. Он раскрутил посох, создавая перед нами огненный щит. Твари кинулись скопом, наёмник отбивался отчаянно, огонь вспыхивал, посох со свистом рассекал воздух. Нападая, один монстр всё же зацепил парня, он разорвал Вейну куртку на плече, другой оставил глубокую царапину на бедре. Парень поморщился, но не отступил.

– Лика, делай что-нибудь! – прорычал он. – Я долго не продержусь! Их слишком много!

Что я могла сделать?! Я не умела драться! Я с ужасом смотрела на пропасть и на гнилые лианы. От безысходности меня крупно затрясло. Назад дороги не было, там была только верная смерть.

Я бросилась на край обрыва и крепко схватилась за сухие стебли обеими руками.

– Пожалуйста! – закричала я в голос.

Вся моя жажда жизни, весь мой страх вырвались наружу. Я представила, как эти плети становятся толстыми канатами и вливала в них свою магию, не жалея сил.

От моих ладоней по сухим корням побежал яркий зелёный свет, они дрогнули и на глазах начали утолщаться, спускаясь вниз. Плети с громким хрустом сплетались друг с другом, образую подобие толстого каната ко дну ущелья. Они намертво врастали в камни, образуя живую лестницу.

– Вейн, бежим! – завопила я, вскакивая на зелёные канаты.

Наёмник ударил посохом по земле. Образовалась мощная взрывная волна, монстров откинуло назад. Он развернулся и бросился следом за мной.

Мы спускались по живой лестнице, где-то в далеке шумела река. Как только мы спрыгнули на твёрдую землю на дне ущелья, мои силы разом иссякли, я упала на колени, тяжело дыша.

Я легла на спину и закрыла глаза, пытаясь восстановить дыхание, сердце колотилось так, словно хотело пробить рёбра.

– Это было… сильно, – тяжело выдохнул Вейн. Он осел на землю рядом со мной.

Спустя час мы нашли безопасное место для привала под корнями огромного поваленного дерева. Вейн развёл костёр. Наёмник выглядел скверно, его одежда была порвана, а по руке и ноге текла кровь от когтей болотных монстров.

– Давай помогу, – тихо сказала я, достала из сумки чистую тряпку и намочила водой из фляги. Придвинулась к парню и стала осторожно промывать глубокую рану на его плече. Он весь напрягся, но не отстранился. – Больно? – спросила я.

– Жить буду, – хмыкнул он. Его голос звучал хрипло. – Ты и правда полезная спутница, цветочек. Не только кусты уговариваешь, но и лестницы строишь.

Я почувствовала вину за то, что втянула его в это, ведь именно моя магия привлекла этих уродцев. Я легонько коснулась пальцами рваных краёв раны и от моих пальцев снова заструилось тёплое свечение. Я с изумлением увидела, как края раны прямо на глазах начали стягиваться. Кровь быстро остановилась. Появилась свежая розовая кожа, а от страшной царапины не осталось и следа.

Я потрясённо отдёрнула руку.

– Ого, – сказала я.

Вейн удивлённо потрогал целое плечо и повернул голову ко мне. Сквозь чёрную повязку с рунами на меня смотрели невидимые глаза.

– Ты полна сюрпризов, Лика, – произнёс он. В его голосе не было привычной насмешки. Только искреннее удивление.

– Сама в шоке, – честно призналась я.

Вечером мы сидели у костра, лес казался спокойным, а огонь приятно согревал руки и лицо. Страх после нападения монстров понемногу отступил. Нам было уютно вдвоём.

Вейн принёс стопку сухих веток, я потянулась, чтобы взять небольшую ветку, в тот же момент Вейн тоже протянул руку. Наши пальцы случайно соприкоснулись.

Меня словно ударило лёгким разрядом тока. Я вздрогнула, Вейн тоже замер. Его горячая рука осталась лежать поверх моей. Между нами снова повисла напряжённая тишина, нас потянуло друг к другу с невероятной силой. Я не могла отвести взгляд от его мужественного лица и от этой дурацкой чёрной повязки. Казалось, этот момент длился целую вечность.

Парень медленно убрал руку и глухо закашлялся. Он поспешно отсел чуть дальше, я тоже отодвинулась, пряча пылающие щёки в воротник походной куртки.

– Пожалуй, пора спать, – хрипло бросил наёмник. – Завтра тяжёлый день.

Он улёгся на свою лежанку и демонстративно отвернулся. Я легла с другой стороны костра, укутавшись в тёплый плед. Сон не шёл, я смотрела на яркие звёзды сквозь кроны высоких деревьев.

«И почему этот невыносимый слепой наёмник с дурным характером начинает мне нравиться куда больше, чем следовало бы?» – подумала я, закрывая глаза с глупой улыбкой на губах.