Глава 16

Утро выдалось невероятно мерзким. Вчерашний ночлег в холодном лесу теперь казался мне настоящей сказкой. Тропа с каждым шагом становилась всё сложнее. По сырой земле медленно стелился густой туман, он коварно прятал под собой скользкие корни и глубокие лужи с вонючей жижей.

Но хуже всего был не туман, а мой спутник.

Недавно у озера между нами едва не вспыхнули чувства, но сейчас Вейн наглухо закрылся в себе, и от меня в том числе. Он снова натянул привычную маску бездушного и грубого проводника. И если раньше его наглость была хотя бы забавной, то сейчас от него веяло таким могильным холодом, что хотелось закутаться в пару медвежьих шкур.

– Идём, – резко бросил он.

Парень даже не повернул головы в мою сторону.

– Шевели ногами, Лика. Мы так до зимы не дойдём.

– Я и так иду быстро! Насколько это вообще возможно в этом проклятом болоте! – проворчала я в ответ.

Я в очередной раз споткнулась о невидимый в тумане корень. Чудом удержала равновесие, замахав руками, как мельница. Тут вообще ни черта не видно!

– Меньше болтай, больше смотри под ноги, – отрезал наёмник.

Я глубоко вздохнула, мне отелось подавить нарастающее раздражение, но не выходило.

Вейн явно ждал, что я расплачусь от обиды или замкнусь в себе и буду тихо хныкать. А может, устрою истерику с заламыванием рук, как какая-нибудь знатная барышня из его мрачного мира. Но он плохо знал меня, вместо горьких слёз во мне закипало бешенство. Меня жутко злила эта глупая игра в молчанку. Взрослый, опасный мужик, который пачками рубит жутких монстров, вёл себя как капризный мальчишка. Словно у него отняли любимую деревянную саблю.

– Знаешь, зоркий глаз, – начала я, чеканя каждое слово. – Если ты думаешь, что твоё ледяное молчание делает тебя загадочным героем из легенд, то спешу тебя разочаровать. Ты выглядишь просто нелепо и смешно.

Вейн на секунду замер, но затем снова упрямо зашагал вперёд.

– Я не обязан тебя развлекать песнями и плясками, – сухо бросил он через плечо. – Моя задача довести тебя до долины живой. Твоё весёлое настроение в наш уговор не входит.

– Ах, вот как! Уговор! – я возмущённо всплеснула руками.

Мой звонкий голос разнёсся по мрачному лесу. В кустах от испуга пискнула какая-то мелкая тварь и бросилась наутёк.

– Слушай сюда, герой-одиночка! – не унималась я. – Ты вчера чуть не помер от своей чёрной магии и порезов от очередных тварей, что гнались за нами, а я тебя спасла. Я отдала тебе свои силы. И вместо того, чтобы сказать обычное человеческое спасибо, ты строишь из себя неприступную каменную скалу?

Он ничего не ответил, лишь ускорил шаг, ловко перепрыгивая через огромную лужу. Но меня уже было не остановить.

– Тебе самому-то не смешно? – язвительно продолжала я. Я наступала ему прямо на пятки. – Ты не боишься стаи гигантских зубастых ящериц. Ты лезешь в пасть к болотным монстрам. Ты не боишься смертельной печати, которую на тебя повесил психованный некромант Кассиан. Но стоило мне проявить к тебе каплю простой человеческой заботы, как ты в панике поджал хвост! Великий и ужасный наёмник до одури боится обычных эмоций! Что, Вейн, страшно стать нормальным человеком?

Мой праведный гнев не прошёл даром, внутри снова проснулся Дар Жизни. Я даже не сразу заметила, как моя магия начала реагировать на злость. Туман, который до этого плотным кольцом сжимал нас, вдруг начал испуганно расползаться от моей фигуры. Вокруг меня образовался островок чистого, прозрачного воздуха.

А вот лесная флора, видимо, решила поддержать меня. Мстительные колючие кусты, мимо которых мы проходили, вдруг ожили. Длинная ветка с чёрными шипами резко метнулась вперёд. Она мёртвой хваткой вцепилась Вейну прямо в голенище кожаного сапога.

Наёмник споткнулся и едва не полетел носом в грязь. Он злобно дёрнул ногой, попытался вырваться, но куст держал крепко, словно верный цепной пёс, защищающий хозяйку от лихого разбойника.

– Отцепись, мерзость! – прорычал Вейн.

Он с силой ударил посохом по упрямой ветке. Дерево угрожающе загудело, вызывая лёгкий вихрь, но ветка лишь сильнее сжала сапог.

– Даже природа видит, какой ты болван, – громко хмыкнула я.

Я гордо скрестила руки на груди и с удовольствием наблюдала за его жалкими попытками освободиться.

– Ты можешь сколько угодно прятаться за своей дурацкой повязкой. Можешь плеваться ядовитым сарказмом, но правда в том, что ты просто трус, Вейн. Ты до смерти боишься почувствовать себя живым.

Наёмник перестал бить куст и тяжело замер.

– Тебе проще купаться в своей мрачной боли и жалеть себя, – продолжала я безжалостно бить в самую больную точку. – Тебе проще быть одному, чем признать, что тебе нужен кто-то рядом. Тебе нравится строить из себя жертву злого рока!

Мои слова хлестали его наотмашь. Я видела, как напряглась его спина под кожаным доспехом, и как он с силой сжал древко.

Уязвлённый моей жестокой правотой, Вейн резко развернулся ко мне. Ветка куста со громким щелчком лопнула, отпуская его ногу. Лицо наёмника исказилось от ярости, а челюсть плотно сжалась.

– Ты ничего обо мне не знаешь! – крикнул он, шагнув ко мне. Его голос сорвался на хрип. – Ты не знаешь, каково это!

Этот внезапный всплеск гнева стал роковой ошибкой. Его внутренний конфликт спровоцировал новый удар тёмной отдачи. Ярко-голубые руны на его чёрной повязке тревожно замигали. Они вспыхнули ослепительным светом, ярко освещая мрачный лес вокруг нас.

Вейн оступился и с грохотом выронил боевой посох. Схватился за грудь, словно в неё вонзили невидимый клинок. Наёмник со стоном рухнул на колени прямо в сырую листву. Его крепкое тело скрутило от невыносимой боли. Могильный холод, пропитанный магией смерти, мгновенно накрыл поляну. Он разом уничтожил остатки моего тёплого гнева.

Я замолчала на полуслове. Вся моя злость испарилась за одну секунду.

– Вейн! – вскрикнула я.

Я упала на колени прямо в грязную лужу, не думая о чистой одежде. Крепко обхватила его дрожащие широкие плечи.

Моя Аура Жизни раскрылась полностью и тёплое, мягкое свечение хлынуло из моих рук. Оно обволокло наёмника уютным золотистым коконом. Я прижала его ледяную голову к своей груди, успокаивая, как родного человека. Мой свет отчаянно боролся с проклятой тьмой, он выжигал могильный холод из его тела.

Вейн был полностью сломлен этой болью и больше не мог строить из себя неприступную скалу. Его пальцы судорожно вцепились в мою дорожную куртку. Парень жадно впитывал моё тепло, как пересохшая в засуху земля впитывает первый весенний дождь. Какие бы гадости он мне ни говорил, как бы ни отталкивал, я просто физически не смогу бросить его в беде.

Моя магия сделала своё дело. Судороги постепенно отпустили его тело, дыхание наёмника выровнялось, а жуткий мороз окончательно отступил, растворившись в моём ярком и тёплом свете.

Вейн медленно поднял голову, и я посмотрела на его бледное, измученное лицо. Наверное, сейчас он снова попытается оттолкнуть меня и снова наденет свою привычную защитную маску.

Он шумно сглотнул, пытаясь отстраниться и хрипло произнёс:

– Я же просил… не лезть.

Но его голос предательски дрожал, Вейн больше не мог сопротивляться ни моему теплу, ни той истине, с которой я его раскусила. Он замер на мгновение, тяжело дыша, словно отчаянно боролся с самим собой и своими правилами.

А затем случилось то, чего я никак не ожидала.

Вместо того чтобы оттолкнуть меня, он резко подался вперёд. Его сильные руки властно легли мне на талию, и рывком притянул меня к себе. Вейн отчаянно накрыл мои губы своими.

Это не было похоже на робкий поцелуй, в нем сплелись воедино отчаянная жажда, скрытая боль и неожиданная, сбивающая с ног чувственность. Вейн властно целовал меня так, словно я была единственным источником света и воздуха в этом ядовитом лесу. Его горячие губы умело впивались в мои, подчиняя себе каждый вздох и заставляя забыть обо всем на свете.

Я опешила лишь на мгновение, затем мои руки сами потянулись к нему, скользнули по напряженной шее, а пальцы зарылись в светлые пряди волос. От того, как уверенно и откровенно он меня целовал, перед глазами поплыло, а голова пошла кругом в сладком дурмане. Я ответила на этот порыв со всей накопившейся нежностью, без остатка растворяясь во вспыхнувшей страсти. А что мне ещё оставалось терять. Мое сердце исступленно колотилось где-то в горле, выжигая из разума любые связные мысли. В целом мире остались только его горячие губы и терпкий запах горькой полыни, который окончательно сводил меня с ума.

Поцелуй оборвался так же внезапно, как и начался.

Вейн резко отстранился, его грудь тяжело вздымалась, и он ничего не сказал. Просто поднялся на ноги, подобрал свой боевой посох и отвернулся.

Все звуки леса на мгновение исчезли, лишь где-то вдалеке ухнула неизвестная лесная птица.

Я медленно встала, чувствуя, как горят мои губы и пылают щёки.

Мы сделали несколько шагов вперёд по каменистой тропе и одновременно замерли. Лес внезапно расступился.

Прямо перед нами раскинулась Туманная долина.

Зрелище было поистине пугающим и завораживающим одновременно. Огромная впадина была до краёв заполнена клубящейся, густой мглой. Она шевелилась, словно гигантский, дышащий монстр. Из тумана торчали острые пики чёрных скал, а густая мгла лениво подползала к нашим ногам, словно пробуя нас на вкус.

Мы прошли точку невозврата, пути назад уже не было. Ни в поиске проклятого Цветка Некроманта, ни в наших отношениях. Мы оба это отчётливо понимали.

Вейн крепче сжал свой посох, он стоял неподвижно, глядя в эту непроглядную бездну.

– Ну что, зоркий глаз, – тихо произнесла я.

Я изо всех сил старалась, чтобы мой голос не дрожал.

– Нам точно туда надо? – мой голос всё-таки дрогнул.

– Идём, цветочек, – хрипло отозвался он.

Парень сделал первый уверенный шаг в белёсую мглу.

– Главное не отставай и держись ко мне поближе, если не хочешь стать чьим-то ужином.

Я лишь усмехнулась про себя и пошла следом за Вейном.

Мы медленно спускались в самое сердце Туманной долины. Если раньше лес казался мне просто неприятным местом, то теперь мы оказались в настоящем филиале ада. Густая мгла стала почти осязаемой. Она цеплялась за одежду и лезла в горло, перекрывая доступ к кислороду, дышать становилось всё труднее. Земля под ногами хлюпала, норовила затянуть в бездонные топи.

– Держись ближе, – бросил Вейн.

Он шёл впереди, его боевой посох то и дело вспыхивал магическим огнём. Наёмник безжалостно выжигал агрессивные колючие лианы, которые так и тянулись к нашим ногам.

– Я и так прилипла к твоей спине, – проворчала я, стараясь не отставать. – Ещё ближе, и мы станем одним целым

Вейн не ответил, он резко взмахнул посохом, отправляя огненный шар прямо в морду огромной склизкой твари, которая выскочила из тумана. Монстр истошно завизжал и сгинул в болоте. Но каждый такой магический удар стоил парню слишком дорого.

Я видела, как дёргаются его плечи и как он судорожно стискивает зубы, когда проклятая печать Кассиана наказывает его за использование силы. Ярко-голубые руны на его повязке вспыхивали пульсирующим светом, а тёмная отдача рвала его тело на части.

Я забыла про все наши недавние споры, мой страх отступил на второй план. Я просто не могла смотреть, как он мучается. Я подошла вплотную и ухватилась за край его кожаного доспеха. Моя пассивная Аура Жизни раскрылась сама собой, тёплый свет мягко окутал Вейна, подавляя могильный холод проклятия.

Парень тяжело выдохнул и немного расслабился под моими прикосновениями. Мы шли дальше в полном молчании, эта странная связь позволяла нам действовать сообща. Он прорубал нам путь сквозь смертоносные кусты и болотную нечисть, рискуя собственной шкурой. А я шла следом, согревая его своей живой энергией.

Мы спускались всё ниже. Мрак сгущался, превращаясь в чёрную, непроглядную стену. Вскоре тропа вывела нас на дно глубокого каменистого ущелья. Здесь не было мерзких топей, только острые скалы и удушливая аура древней магии.

– Мы пришли, – хрипло сообщил Вейн.

Он остановился и указал посохом куда-то вперёд.

Я выглянула из-за его плеча и затаила дыхание. В самом центре ущелья, прямо на голых чёрных камнях рос тот самый Цветок Некроманта.

Он не был похож на обычные растения. Его тонкий полупрозрачный стебель пульсировал призрачным светом, а лепестки казались сотканными из серебристого тумана. Вокруг цветка витало слабое голубоватое свечение, оно завораживало и пугало одновременно.

– Наконец-то! – я радостно потёрла руки. – Рвём этот сорняк и валим отсюда. Меня уже тошнит от местных пейзажей. Надеюсь, у него нет ядовитых шипов?

Я сделала шаг к цветку, но Вейн резко преградил мне путь. Его лицо под чёрной повязкой стало каменным. Он выглядел так, словно собирался шагнуть на эшафот.

– Просто сорвать его недостаточно, Лика, – тихо произнёс он. Его голос звучал глухо и напряжённо.

– В смысле? – я непонимающе уставилась на парня. – Мы пёрлись в эту жуткую дыру, рисковали жизнями, ты терпел жуткую боль от своей печати, а теперь говоришь, что сорвать его мало? Что с ним нужно сделать? Спеть ему колыбельную или станцевать вокруг него с бубном?

Вейн тяжело вздохнул. Он опустил свой боевой посох и повернулся ко мне.

– Этот цветок – симбиот и работает как магический катализатор, – начал он, тщательно подбирая слова. – Он питается магией. Чтобы он обрёл истинную силу и смог разрушить мою печать, маг Жизни должен добровольно отдать ему свою энергию.

– Ну так в чём проблема? – пожала я плечами. – Я же согласилась помочь. Вкачаю в него пару литров своей жизненной силы, и дело с концом.

– Ты не дослушала, – жёстко перебил Вейн. Его скулы нервно дёрнулись. – Энергию нужно отдать не просто так. Это должен быть осознанный акт. Маг Жизни должен посвятить эту силу магу Смерти, добровольно, с искренней привязанностью и чистыми намерениями. Иначе цветок просто обратится в прах.

Я смотрела на Вейна и медленно переваривала услышанное. Он всё это время знал, что ему мало просто привести меня сюда. Ему нужны были мои эмоции и искреннее отношение к нему.

Наёмник стоял неподвижно. Он напрягся всем телом, словно ждал удара, и я знала, что сейчас крутится в его голове. Он ждал, что я начну кричать, устрою истерику с битьём посуды, которой у нас нет. Обвиню его в подлой манипуляции, развернусь и уйду, оставив его подыхать в этой туманной яме.

Я сложила руки на груди и громко фыркнула.

– И всё? Из-за этого ты тут драму разводишь? – язвительно спросила я.

Вейн вздрогнул, кажется, мой ответ сломал его идеальный сценарий трагедии.

– Ты не понимаешь, – попытался возразить он. – Я использовал тебя. Я тащил тебя сюда, надеясь, что ты…

– Что я к тебе привяжусь? – спокойно перебила я. – Ой, удивил! Ты, конечно, тот ещё наглый придурок, зоркий глаз. Твой характер хуже местной погоды и шутки у тебя дурацкие.

Я подошла к нему вплотную.

– Но знаешь что? – продолжила я будничным тоном. – Сделка есть сделка. Я обещала тебе Цветок Некроманта в обмен на помощь с побегом из мрачного замка. Ты свою часть договора выполнил. Ты тащил меня на себе, защищал от монстров и помогал мне справится с мазолями. Теперь моя очередь.

Я решительно обошла опешившего наёмника и опустилась на колени перед пульсирующим цветком. Вблизи он выглядел ещё более невероятно. От него веяло холодом, но это был не тот страшный могильный мороз, как от печати Вейна.

Я закрыла глаза и глубоко вдохнула. Вспомнила все наши перепалки, его нелепые попытки скрыть боль и сильные руки, которые бережно наносили мазь мне на ногу. Его отчаянный, полный боли поцелуй в лесу.

Моя симпатия к этому слепому цинику была настоящей, небыло смысла это отрицать. И сейчас я была готова поделиться своим светом, чтобы спасти его.

Моя грудь наполнилась горячим теплом, Аура Жизни раскрылась на полную мощь, освещая тёмное ущелье ярким зелёным светом. Я протянула руки и ласково обхватила полупрозрачный стебель артефакта.

– Давай, цветочек, – прошептала я. – Забирай мою магию и спасай этого идиота.

Я осознанно направила поток энергии прямо в цветок, вкладывая в этот свет всю свою заботу и искреннюю привязанность к Вейну. Я хотела, чтобы он был свободен.

Цветок жадно впитал моё тепло, его серебристые лепестки вдруг начали наливаться живым, ярким светом. Голубое сияние сменилось золотистым. Цветок стремительно распускался прямо у меня в руках. От него исходила мощная волна магии, в которой слились воедино жизнь и смерть.

Внезапно Вейн опустился на колени рядом со мной, протянул дрожащую руку и накрыл мои пальцы, которые всё ещё сжимали стебель цветка.

Как только наши руки соприкоснулись, яркая вспышка ослепила меня. Мощный магический резонанс ударил по мне. Я почувствовала, как между нами устанавливается невидимая, но прочная связь. Она была крепче любых стальных цепей.

Вейн тяжело дышал, его горячие пальцы мёртвой хваткой сжимали мою руку. Он буквально не мог заставить себя отпустить меня. Наёмник трясся от переизбытка эмоций, весь его холод рухнул в одночасье.

По моим щекам предательски потекли горячие слёзы. Я не плакала от страха или боли, это были слёзы невероятного облегчения и радости.

Вейн осторожно провёл большим пальцем по моей щеке, стирая мокрую дорожку. Через это простое, робкое прикосновение он пытался передать мне всё то, что не мог выразить словами. Свою нежность и благодарность. И свою безумную зависимость от моего света.

– Ты невероятная, Лика, – глухо прошептал он.

Он смотрел на меня сквозь свою рунную повязку, его голос дрожал. В этот момент наёмник был полностью обезоружен. Моя сила и принятие своей роли в его жизни сломали все его барьеры.

Цветок Некроманта полностью распустился, он переливался удивительными красками, сплетая в себе тепло моей магии и таинственность магии Вейна.

Наёмник медленно потянулся свободной рукой к сияющему бутону артефакта, чтобы забрать свою законную награду.

Но как только его пальцы коснулись лепестков, земля под нашими ногами жутко содрогнулась.

Грохот эхом разнёсся по всему ущелью, а мелкие камни посыпались со скал нам на головы. Мощный всплеск чужой, тёмной энергии мгновенно пробудил спящую долину.

Я вскрикнула и крепче вцепилась в Вейна.

Густой ядовитый туман вокруг нас внезапно пришёл в движение. Мгла начала стремительно закручиваться в гигантские воронки. Из этого белёсого месива стали формироваться чудовищные силуэты.

Это были древние стражи долины, сотканные из магии и камня, они возвышались над нами на добрый десяток метров. Их глаза горели красным светом. Они медленно смыкали кольцо вокруг нас, отрезая единственный путь к спасению.

– Кажется, мы кого-то разбудили, – нервно сглотнув, выдавила я.

Вейн резко вскочил на ноги, выхватывая свой боевой посох, и заслонил меня собой.

«Значит, обратной дороги точно нет. Придётся пробиваться с боем», – обречённо подумала я, глядя на наступающих каменных монстров.