Глава 17

Из каменных силуэтов бесшумно выступили странные фигуры в тёмных балахонах. Их лица надёжно скрывали глубокие капюшоны, а в руках незваных гостей блестело кривое оружие. Это явно были не местные каменные монстры и не болотные жабы. На нас шли настоящие люди и настроены они были крайне враждебно.

– Местные сектанты? – нервно сглотнув, спросила я. Моя улыбка мигом сползла с лица. – Скажи мне, что это просто сборщики податей заблудились в лесу. Пожалуйста, Вейн, давай отдадим им мелочь и пойдём домой? У меня даже пара монет завалялась.

– Это фанатики Культа Королевской Крови, – процедил сквозь зубы наёмник. Его расслабленность испарилась за долю секунды. Он подобрался, как хищник перед прыжком. – Им нужна твоя магия, Лика. Вернее, им нужно её уничтожить, чтобы она не мешала их планам. Свидетелей они не оставляют.

Вейн грубо задвинул меня за свою спину. Нежный парень исчез без следа и вернулся жестокий боец.

– Спрячься и не высовывайся! – рявкнул он.

Культисты с диким воем бросились на нас, их были десятки. Они двигались слаженно и быстро, как стая голодных волков.

Но Вейн не собирался сдаваться без боя. Он резко крутанул боевой посох над головой, воздух яростно загудел, зачарованное дерево со свистом рассекло пространство. Мощный вихрь ударил по нападавшим и раскидывал бегущих сектантов, как кукол. Они с хрустом влетели в каменные стены ущелья и повалились на землю.

Я не собиралась стоять столбом и дрожать от страха, я тоже хотела жить. Да и прятаться за чужой спиной было не в моих правилах.

Я со всей силы ударила ладонями по земле, мой Дар проник в сухую почву, старые корни, скрытые под камнями столетиями, мгновенно ожили. Они толстыми змеями вырвались на поверхность и крепко оплели ноги нападавших. Культисты начали громко ругаться, спотыкаться и падать лицом в острые камни.

Вейн действовал безупречно, голубые руны на повязке вспыхивали при каждом его движении, парень безошибочно читал гнилые ауры врагов. Наёмник легко предугадывал каждый выпад. Очередной удар посоха, и ещё двое визжащих сектантов отлетели далеко в сторону.

Мы работали слаженно, я вовремя сбивала их с ног прочными корнями, а он добивал магией ветра. Враги не ожидали встретить такого жёсткого отпора от слепого бродяги и безоружной девчонки.

– А мы весьма неплохая команда! – крикнула я сквозь звон стали и шум битвы.

– Не отвлекайся, цветочек! – рыкнул Вейн. Он чудом увернулся от летящего в него кинжала. – Их слишком много! Лезут изо всех щелей, как тараканы!

Высокий сектант в балахоне быстро понял, что в честном бою им нас точно не взять. Мужчина злобно оскалился, блеснув гнилыми зубами, и достал пузатую склянку с мутной жижей. Он широко замахнулся и с силой швырнул колбу прямо под ноги Вейну. Стекло с громким звоном разлетелось на осколки, вверх метнулось густое, едкое облако зелёного зелья. Воздух наполнился тошнотворным запахом тухлых яиц и меня чуть не вывернуло наизнанку.

– Вейн, осторожно! – завопила я.

Но было слишком поздно. Ядовитый дым окутал голову наёмника. Раздался пугающий шипящий звук, голубые руны на его повязке резко мигнули и навсегда погасли. Ткань задымилась, а алхимическая дрянь выжгла магический узор дотла.

Вейн хрипло закричал и выронил боевой посох на землю. Парень схватился за лицо обеими руками, пытаясь сорвать дымящуюся ткань.

Его магическое чутьё оборвалось в одну секунду. Артефакт, который долгие годы заменял ему глаза, был уничтожен. Наёмник внезапно погрузился в настоящую темноту прямо в самом центре жестокой бойни.

– Я ничего не вижу! – прохрипел парень.

В его голосе зазвучала паника. Он слепо замахал руками в пустом воздухе, пытаясь нащупать врагов. Он сильно пошатнулся, став полностью дезориентированным, культисты только этого и ждали. Предводитель радостно захохотал. Фанатики плотным кольцом сомкнулись вокруг ослепшего бойца, готовясь нанести смертельный удар.

– Нет! Не трогайте его, придурки! – заорала я.

Я не раздумывая кинулась к нему на помощь. Руки сильно затряслись от страха. Я попыталась быстро вырастить стену из толстых шипастых лиан. Живой щит начал стремительно подниматься перед нами, закрывая Вейна от острых клинков сектантов. Но в пылу спасения я совсем забыла про открытую спину. Глупая, наивная девчонка.

Подлый разряд ударил меня прямо между лопаток. Боль была такой силы, словно мне в спину со всего размаха вонзили железный лом. Перед глазами всё моментально побелело, а воздух со свистом вырвался из лёгких.

Я с глухим стуком рухнула на острые камни, моя спасительная магия тут же погасла, как задутая свеча.

– Лика! – в полном отчаянии закричал Вейн. Он вслепую бросился на мой голос, выставив руки вперёд, но споткнулся о камень и тяжело упал на землю.

Чьи-то грубые руки безжалостно вцепились в мои плечи и грубо дёрнули назад. Пальцы фанатиков больно впились в меня, они потащили меня волоком по острым камням прямо в холодный туман.

Я отчаянно пыталась вырваться из их стальной хватки, я громко закричала, пытаясь позвать на помощь, но из сорванного горла вырывался только жалкий хрип. Боль парализовала всё тело, а сознание начало стремительно угасать, уступая место темноте.

Последнее, что я услышала перед тем, как провалиться в беспамятство, заставило кровь застыть в жилах от ужаса.

Это был крик Вейна, в котором больше не было ничего человеческого. Это был дикий, звериный рёв, полный ярости и душевной боли. В этом жутком звуке сгорела без остатка маска весёлого и простого наёмника.

Воздух в ущелье резко стал холодным, температура упала так стремительно, что на камнях тут же выступил белый иней. Землю накрыло тяжёлое тёмное марево, от которого хотелось кричать. Сама смерть пришла в эту долину, и она была в бешенстве.

Моё возвращение в сознание было тяжёлым. Никаких перин или аромата чая, вместо этого я ощутила сырой пол, который неприятно холодил щёку, а голова гудела так, словно по ней прошлось стадо троллей. Я с трудом открыла глаза, медленно села и привалилась спиной к стене. Вокруг был полумрак, лишь свет факелов горел где-то в коридоре. Он с трудом пробивался сквозь решётку, а где-то вдалеке лязгали цепи.

Я ощупала голову, вроде цела. Память подкидывала обрывки событий. Ущелье, Цветок Некроманта, едкий дым. И Вейн, который потерял зрение. Моё сердце сжалось от боли, я вспомнила его крик. Он там совсем один среди этих фанатиков.

За дверью послышались шаги, загремел засов и в камеру вошли три фигуры в балахонах. Я сразу определила, кто из них был главным, на его одежде блестела вышивка.

Служители выстроились полукругом, уставившись на меня свысока, как на букашку. Они явно ждали, что я начну паниковать или молить о пощаде, но накатившая усталость и злость лишила меня страха, но более всего, меня достало быть жертвой.

– Приветствую тебя, сосуд силы, – начал жрец. Его голос гудел, как бочка. – Твой свет послужит великой цели. Наш культ очистит эту землю от твоего влияния.

– А грязь в камере ваш культ очистить не хочет? – спросила я и потёрла поясницу.

Жрец замолчал, он даже поперхнулся, а двое стражников переглянулись.

– Что ты сказала, девка? – прорычал стражник.

– Я говорю, у вас тут грязи по колено, – я отряхнула рукав от паутины. – Вы в знаете, что от плесени бывает кашель? У вас тут пауки размером с кулак висят. А запах? Тут полы хоть раз мыли?

– Замолчи, глупая! – крикнул жрец. Он покраснел от злости. – Ты не понимаешь, перед кем находишься! Твоя жизнь напитает алтарь! Ритуал…

– Давай без этих речей, – я вздохнула. – Я уже слышала этот бред много раз от бывшего мужа.

– От кого? – не понял жрец.

– Неважно. Он тоже говорил про будущее, пока забирал мои монеты. Вы на себя лучше посмотрите. Вырядились как свинопасы, тоже мне великие смотрители за Долиной!

– Это священные одежды Культа! – возмутился жрец, хватаясь за ткань.

– Да это мешковина, – фыркнула я. – Наверное, чешетесь под ней, как псы?

– Как ты смеешь?! – зарычал охранник.

Он шагнул ко мне и схватился за нож. Служители культа стояли в ступоре от моей наглости, видимо никто из пленников не ругал их за плохую уборку перед смертью. Пока они переваривали мои слова, я не теряла времени.

Мои руки лежали на полу. Но я уже нащупала доски под решёткой. Дерево было сухим и гнилым, но в нём ещё оставалась капля жизни. Я сосредоточилась и спрятала улыбку, и мой Дар потёк по венам ручейком. Я незаметно вливала магию прямо в дерево и отдавала приказ древесине жить и расти.

– Ты пожалеешь о своих словах, когда я начну сдирать с тебя кожу! – прошипел жрец. Он навис надо мной. – Твоя дерзость…

Он не успел договорить, дерево под его ногами треснуло и из досок вырвались корни. Они с огромной скоростью обвили ноги культистов.

– Какого демона?! – завопил стражник. Он попытался достать меч.

Но корни были быстрее, они скрутили их руки, как верёвки, и закрыли рты. Жрецы извиваясь упали на пол, корень поднял сектанта за ногу и хорошенько тряхнул. Из его кармана со звоном выпала связка ключей.

– Вот спасибо, – улыбнулась я.

Я быстро встала, оставаясь в своей нелепой позе подобрала ключи, одна из веток помогла мне справится с верёвками на руках. Жрецы вращали глазами, мычали что-то сквозь кляпы из листьев.

– Не скучайте тут, мальчики. И помойте полы, честное слово, – сказала я.

Я нашла нужный ключ и открыла замок, вышла в коридор. Камера осталась позади вместе с фанатиками. Но стоило мне завернуть за угол, как моя смелость исчезла. Меня трясло от страха, при одной мысли что я могла оказаться на алтаре для жертвоприношения. Я зажмурилась, сделала вдох и попыталась успокоиться.

– Соберись, – прошептала я. – Ты пережила переселение душ, беготню по лесам с незнакомцем. Так что местные психи в юбках тебя не сломают.

Я дала себе минуту на слабость, а потом собралась. Хватит раскисать, нужно было срочно найти выход и отыскать Вейна. Я не оставлю слепого парня умирать в подземелье.

Я сжала ключи и подняла нож, который уронил стражник. Он был тяжёлым, но это лучше, чем ничего.

Я выпрямилась и смело шагнула в темноту коридора, стараясь идти тихо. Пришлось идти по тёмному лабиринту и прислушиваться. Стены отражали звуки капель воды, и тут вдруг из глубины подземелья донёсся звук. Моё сердце подпрыгнуло.

Это был знакомый гул. Так звучал посох Вейна, когда рассекал воздух, за гулом последовал грохот падающих тел и крики охраны.

Я улыбнулась и сжала нож. Вейн был здесь, он пришёл за мной. И судя по звукам, наёмник был в ярости.

«Держись, зоркий глаз, твоя подмога уже в пути».

Ещё пару минут назад я слышала звон мечей и гул от посоха Вейна, а теперь стало тихо. Только капли воды падали с потолка, отмеряя время.

«Если я тут сгину, то мой дух будет вечно преследовать этих негодяев, – мрачно подумала я. – Никаких указателей, сплошная грязь и вонь. Могли бы хоть кости с дороги убрать, а то спотыкаться неприятно. Кто вообще строит такие подвалы? Наверняка какой-то злой маг, у которого в детстве не было тепла и радости, вот он и вырос садистом».

Шутки мне совсем не помогали, меня била дрожь от страха, а Вейн был где-то там, в темноте, совсем один.

«Ему срочно нужна моя помощь», – от этой мысли сердце сжалось в груди.

Я пошла быстрее, переходя на бег, паника подкатывала к горлу. А вдруг он упал в яму? А вдруг эти сектанты его уже пустили на ингредиенты для своих ритуалов? Разделали на кусочки и расфасовали по баночкам? Как оказалось, от местных фанатиков можно ожидать чего угодно, и сама того не замечая, как по щеке покатилась горячая слеза.

Я остановилась и сделала вдох, слёзы тут не помогут, нужно взять себя в руки. Неужели я не смогу отыскать одного наёмника в подвале?

Я закрыла глаза и прислушалась к себе, мой Дар никуда не пропал. Я вспомнила, как успокаивала лесных духов и как чувствовала боль Вейна у озера. Мне нужно было настроиться на его волну, словно я ищу нужного человека в толпе.

Я вытянула руку и открыла свою магию и первым делом мне откликнулась живность, которая пряталась по углам. В недрах тоннеля пищали крысы, а по стенам ползали пауки. Меня передёрнуло от отвращения. «Спасибо, хоть не мертвецы бродят», – подумала я. Но я искала не их.

«Ну же, зоркий глаз, подай знак», – просила я.

И тут меня словно ударило, я ощутила знакомый, холодный отклик. Это была аура Вейна, но она угасала, яд и магия Культа жрали его изнутри.

– Только держись, – прошептала я и свернула в туннель.

Моя магия вела меня по коридорам, я уже не смотрела на лужи под ногами, только бы успеть. Брызги летели во все стороны, пачкая одежду, но мне было плевать. Отклик становился сильнее.

Наконец я выскочила в зал. Потолок тут обвалился, открывая вид на кусок ночного неба, и я замерла на месте от резкой смены локаций.

Вейн сидел на полу, прислонившись спиной к стене. Его посох валялся в стороне. Наёмник часто дышал, а повязка превратилась в лохмотья. Он сорвал её с лица и бросил на землю. Лицо было перепачкано сажей и кровью.

Вейн услышал шаги и дёрнулся, его рука потянулась к сапогу за ножом. Он напрягся. Слепота пугала его, он не понимал, кто к нему подошёл. Вдруг это враг пришёл добить его?

– Стой! Это я, – сказала я и бросила свой нож на камни. Звон металла разнёсся по залу.

Вейн замер и сжал челюсти.

– Лика? – хрипло спросил он. Его голос дрожал от боли.

Я бросилась к нему и упала на колени рядом с ним.

Парень протянул дрожащие руки и начал ощупывать моё лицо. Он хотел убедиться, что это не иллюзия и его руки скользнули по щекам и волосам.

– Живая, – выдохнул он. В этом слове было столько отчаяния, что у меня перехватило дыхание.

Я отбросила свою гордость, обхватила его за шею и прижала к груди.

– Я же говорила, что без меня ты пропадёшь, – сказала я и уткнулась носом в его плечо. – Стоит оставить тебя на пять минут, как ты сразу находишь неприятности. Прямо талант какой-то.

– Ты слишком много болтаешь, – усмехнулся Вейн. – Тебе следовало бежать к выходу, девчонка.

– Ещё чего! Кто же будет тащить твою тушку из подземелья? Местные крысы не справятся, у них лапки, – ответила я.

Моя магия вспыхнула, энергия полилась в тело Вейна. Я кожей чувствовала, как сила прогоняет яд и как она успокаивает магию внутри него.

Вейн выдохнул и расслабился. Парень уткнулся лицом в моё плечо и его руки обняли меня за спину. Он прижимал меня крепко, будто боялся потерять. Мы сидели так долго. В подвале, среди грязи, но мне было всё равно. Главное, мы были живы.

– Нам нужно уходить, – нарушила я тишину. – Пока эти фанатики не вернулись с подкреплением. Ты сможешь идти?

– Смогу, – он нехотя отстранился.

Его глаза были закрыты. Я нашла на полу кусок ткани. Он выпал из моего кармана.

– Давай я завяжу тебе глаза, – предложила я. – А то ещё песок попадёт в раны.

– Давай, – согласился он.

Я осторожно завязала ткань на его лице, помогла ему подняться и дала посох.

– Держись за моё плечо, я буду вести тебя. Только прошу, не наступай мне на пятки. Иначе мы упадём и сломаем шеи. Будет очень обидно умереть вот так глупо после всего, что мы пережили.

Вейн усмехнулся.

– Постараюсь, цветочек. Веди меня.

Мы пошли по коридорам. Я вела его вперёд, старалась выбирать ровные участки и шла на поток воздуха. Вскоре мы увидели свет луны и вышли наружу. Ветер освежил лицо. Мы стояли посреди развалин храма, вокруг лежали обломки колонн, а воздух казался самым вкусным нектаром на свете после этой вони.

Я подвела Вейна к камню.

– Посиди здесь. Я осмотрюсь.

– Не уходи далеко, – попросил он. – Я не хочу снова искать тебя по кустам.

– Не волнуйся, я рядом, – ответила я.

Я сделала пару шагов и заметила блеск в траве, это был медальон из металла вместе с цепочкой. Видимо кто-то потерял его в драке.

Я подняла вещь и стала рассматривать, в свете луны была видна гравировка, на медальоне была высечена лилия, которую обвивала змея.

Медальон показался мне знакомым, я видела этот рисунок раньше, ещё в тот день, когда попала в этот мир. Такие знаки украшали кареты и вывески зданий в городе.

– Вот это поворот, – пробормотала я. – Выходит, что правитель и этот культ и правда одно и то же? Значит, власть сама пускает болезнь по долине? Как и говорил Кассиан. Ну и мир мне достался, везде одно воровство и заговоры. Я-то думала, в сказку попала, где принцы на белых конях скачут, а тут сплошные разбойники и психи в балахонах.

Я вернулась к Вейну, он уже сидел прямо и расправил плечи. Его раны почти зажили. Парень повернул голову на звук моих шагов и вдруг сделал властный жест рукой, словно приказал мне подойти к нему.

Я замерла на месте, в этом резком движении не было ничего от наёмника. Так отдают приказы знатные лорды или некромант, у которого я видела подобное отношение ко мне.

В голове снова появились дурные мысли. Тут было много странностей, его манеры, скрытая сила и эта печать на теле… Неужели маг смерти и правда нашёл его на улице? Вряд ли. Что-то тут не так. Слишком уж он хорош для бродяги, да и этот жест… Словно он привык повелевать людьми, а не просто махать посохом в лесу за пару монет.

Я стала разглядывать парня.

– Ты чего притихла, Лика? – спросил Вейн. Его голос снова стал наглым.

– Да так, ничего. Думаю, куда нам идти дальше, – уклончиво ответила я, но решила молчать о своих догадках. Сначала нужно выбраться отсюда, а потом уже будем разгадывать тайны.

Я снова подошла к нему и положила ладони на его плечи, чтобы проверить здоровье. Моя энергия потекла ручейком, убирая капли яда из его крови.

И в этот момент я почувствовала, как глубоко внутри Вейна словно проснулось существо. Сила открыла свои глаза, а моя магия не убила её. Она слилась с ней в одно целое. Я испуганно отдёрнула руки, мои волосы встали дыбом от той мощи, что спала внутри этого парня.

– Всё в порядке? – спросил Вейн. Он слегка наклонил голову, прислушиваясь к моему дыханию.

– Да, – соврала я, стараясь унять дрожь в голосе. – Просто устала немного. Столько бегать по подвалам, это не для слабой девушки. Мне бы сейчас чашку чая с ромашкой и тёплую постель. А не вот это всё веселье с монстрами.

Вейн продолжал сидеть на камнях. Под повязкой его глаза были закрыты, но своим внутренним взором он отлично всё понимал.

Кассиан, чья душа скрывалась за маской парня, почувствовал, что яд был уничтожен, боль ушла, а его личный Цветок Некроманта окончательно проснулся.

Девушка, которую он так долго искал, теперь была крепко связана с ним. Светлая магия и тёмная магия слились, и её чистая энергия стала частью его души. Он чувствовал её страх, сомнения и усталость. И её тепло, которое теперь навсегда поселилось внутри него, прогоняя вечный холод смерти.

На губах парня появилась хищная улыбка. Ставки в этой игре выросли. Если Главенствующая сила фанатиков узнает правду о её силе, то начнётся охота. Они захотят использовать её Дар в своих целях. Но он этого не допустит.

«Теперь ты точно моя, цветочек, – с удовольствием подумал Вейн, крепко сжимая свой посох. – И я лучше сожгу весь этот мир, но никому тебя не отдам. Ни культу, ни королю, ни самой смерти».