Глава 7

Несколько секунд на замешательство, четкое ощущение подвоха… И все. Всех втянуло в эти хаосовы мерцающие портальные окна.

Гадать, где они не оказались, не имело смысла, все и так было предельно ясно.

Мрачные своды, теряющиеся в темноте, сталактиты и сталагмиты, жар, исходящий откуда-то из глубокой каменной толщи под ногами. Легкий запашок серы.

И табличка:

«Добро пожаловать в пещеры Орморанта»

«Первый этап»

Дальше мелким шрифтом следовал длинный список обязательных артефактов, которые следовало собрать по пути, чтобы этап был засчитан. И весьма ехидное замечание в конце: «Возможны сюрпризы». А прямо под табличкой торчали во все стороны стрелки указателей:

«Выход там».

Вот теперь подвох обозначился в полном масштабе.

Они тут в интригующем полумраке, без карты и без магии. Но это еще не все!

Настроенные особым образом порталы перенесли не по командной принадлежности. А группами по цветам, выпавшим при жеребьевке.

В итоге группы оказались смешанными, в каждой по нескольку участников от трех Академий. Здесь и сейчас Маэль видел рядом с собой двух тех самых северных эльфов – парней из команды ветеранов, а кроме них, одного парня и двух сосредоточенных девиц с нашивками Академии сыска. Остальных парней из его команды выбросило черт-те знает где.

Теперь становилось понятно, почему Лионсина Мэй так упирала на то, что команды должны прийти к финишу полным составом, иначе этап не засчитается. Их же попросту разделили и разобщили! Идеально сыгранные составы разбили на мелкие группки.

Хотелось пожелать, чтобы у коварной журналистки, выдумавшей все это, вскочил огромный прыщ на носу. Но Маэль был выше мелкой мстительности.

Он мгновенно оценил ситуацию. Тут множество ходов, как и в любом лабиринте, и все они в итоге (если двигаться правильно) приведут к выходу. Конечно, в идеале нужно соединиться со своей командой, но он увидел шанс получше.

Быстро притянул к себе Хильду и, не обращая внимания на ее протесты, задвинул себе за спину, а северным эльфам из команды ветеранов прозрачно намекнул:

- Парни, вам туда.

Зато ребята из Академии сыска сами все прекрасно поняли без слов. Сразу углубились в один из многочисленных ходов (тоже, очевидно, знали кое-что об этих пещерах). Мелькнула невольная мысль, а не сообщила ли им Мориган кое-какие секреты на предварительных тренировках? Но эта мысль так же быстро и потонула.

Потому что они наконец остались одни.

Маэль подхватил отчаянно ругавшуюся шепотом и норовившую его двинуть посильнее жену на руки и юркнул в дальний ход. А там прижал ее к стене и выдохнул в губы:

- Ты что-то сказала, дорогая? М?

- Ты!.. – ахнула Хильда. – Тут же экраны наблюдения!

- В этом ответвлении их нет.

- Ты спятил! А мы артефакты собрать успеем?..

- Ммм... Да, успеем, - урчал он между поцелуями. – Ужасно скучал. Не отвлекайся.

***

Максимилиану и Жан-Полю повезло не меньше. Их тоже выкинуло в одной группе с сыскарями и ветеранами. От ветеранов туда попали племянница короля гномов Лиссель и могучий викинг Фергюс, сын Сведеборга (прозванный Хитроумным). Ферги быстро сообразил, что к чему, шепнул хорошенькой и фигуристой голубоглазой гномочке, смотревшей на него с неподдельным восхищением:

- Держись за моей спиной.

Пожелал остальным:

- Удачи.

И был таков.

В итоге Макс и Жан-Поль остались там один на один с четырьмя девушками из команды Академии сыска. Что тоже в общем-то было неплохо, а главное, безопасно. Ну и, естественно, предложили, сверкнув истинно мужскими улыбками:

- Девушки, мы вас проводим.

***

У короля Сигизмунда было все четко, он оказался на месте с Марисабель, как и планировал. Девушку сразу же взял под свою опеку и двинулся в правый проход.

Остальные игроки в группе распределились следующим образом.

Девушки из общемагической (Маркус не ставил перед ними никакой задачи, предполагалось, если что, парни с боевого их вытащат) двинулись прямо. Парни-сыскари, с интересом приглядывавшиеся к магичкам, пошли параллельным курсом.

***

Как всегда, больше всех повезло Линариэлю. Во-первых, он попал в в одну группу с Мельхиором. А во-вторых, его при перемещении слегка занесло, и он чуть не свалился прямо на рослую рыжеволосую викингшу. Вовремя затормозил и застыл, глядя на нее снизу вверх.

Девица смерила его взглядом и выдала:

- Тут тебе не увеселительная прогулка, задохлик.

- Это кто тут задохлик? – вспылил наследник восточных эльфов.

Викингша только хмыкнула и направилась ко второму с краю левому проходу. Лиль расправил плечи, выпрямляясь во весь свой рост, и решительно двинулся за ней следом.

Мельхиор и ахнуть не успел, как остался один на один с противником и, кажется, попал. Его теперь окружали девы из Академии сыска в количестве трех штук. И все эти девы уставились на него:

- Вы с нами?

Он вдруг почувствовал, что его забирают в кольцо. В другое время он бы, может быть, и рискнул пуститься во все тяжкие, ибо перспектива была соблазнительная. Но впереди-то ночь, а ночью много чего может случиться. Поэтому эльф прокашлялся и с улыбкой заявил:

- Вы идите. А я потом.

И как только девушки скрылись в проходе, рванул в противоположную сторону. Увы, там был тупик.

***

А вот Эрик…

Эрик с самого начала был уверен, для него лично тут устроена засада. Мудрено ли, он наследник! Маэля уже женили. Теперь принц демонов был уверен, примутся за него. А то как троюродная тетка Мориган всячески открещивалась, только наводило на мысли, что именно ЭТО и произойдет.

Его подловят как Маэля. И все. Прощай свобода. Но у Маэля была хоть видимость выбора, а у него… Ыыыы.

С самого начала жеребьевки он с подозрением оглядывал всех незамужних девиц в командах, выстроившихся на площади. Делал это, конечно, незаметно, но очень внимательно. И был относительно спокоен только относительно Марисабель из команды ветеранов. Потому что на нее уж слишком явно положил глаз гномий король Сигизмунд. Вряд ли Владыка Дарион стал ссориться с гномьим королем ради того, чтобы женить племянника.

Остальные ощущались как скрытая угроза. Хотя если непредвзято, то среди сыскарок были вполне себе хорошенькие. Когда он понял, в какую сторону дует ветер в его мыслях, тут же отвернулся и стал смотреть в другую сторону.

В другой стороне тоже присутствовала некоторая опасность, но он почему-то верил, что его не заставят жениться на рослой рыжей викингше. На эту удочку уже однажды попался Маэль, а бомба, как известно, в одну воронку дважды не падает. Значит, его пронесет. К тому же, на викингшу, кажется, положил глаз Линариэль.

Так и хотелось сказать другу: «Будь осторожен, ты суешь голову в петлю».

Но в этот момент как раз сработал портал, и его унесло в хаосовы адские пещеры Орморанта.

Когда Эрика наконец выбросило на месте, он так и застыл, напряженно оглядывая пространство чертовой мрачной пещеры. Потому что никого из своих там не было! Рядом с ним стоял качок в маске, участник от команды ветеранов, ощущавшийся как крупный оборотень. И мелкая худощавая девчонка из сыскарок. По виду такая заучка, что у Эрика зубы заныли.

А эта девица еще оглядела его с недовольным видом, отошла на шаг  еще и нацепила на нос очки. И стала старательно списывать длинный список обязательных артефактов, которые предстояло собрать, чтобы этап был засчитан. Да сдалась она ему! Эрика единственное, что в данный момент волновало, так это – как бы сроей добраться до своих.

Качок из команды ветеранов соринтировался быстро. Оглядел их обоих, бросил с кривой усмешкой:

- Удачи.

Поправил маску и исчез в одном из многочисленных ходов, открывавшихся перед ними.

Чертовы пещеры Орморанта. Их потому и называют адскими, что там можно годами бродить и не выбраться. Да еще климат. Темно, мрачно, сталактиты эти, сталагмиты, запашок серы. Фиии.

Он бы еще долго вертел головой, глядя на целый веер стрелок с надписью «Выход там» и размышлял, куда идти. Но тут эта заучка с сыскарского окликнула его:

- Эй.

Хотелось сказать: «Я не Эй, я Эрик», но он только с царственным видом на нее покосился и вопросительно выгнул бровь. А девчонка сдвинула очки  на кончик носа и спросила:

- Долго будешь стоять тут?

- А в чем дело? – Эрик не понял.

Она просто закатила глаза, показала пальцем на левое запястье, где у нее имелись здоровенные круглые часы, и выдала:

- Время.

Он чуть было не ляпнул: «Куда идти?!», но вовремя сдержался и с сарказмом  произнес:

- Знаешь, куда идти?

И тут она выдала:

- Правило лабиринта.

- Чего? – скривился он.

- Не знаешь элементарных вещей. А еще демон. Пометить вход и поворачивать все время только в одну  сторону.

Он собирался высказаться, но эта заучка уже двинулась к одному из ходов. Нацарапала с правой стороны камнем жирный крест и обернулась:

- Идешь? И голову побереги, ты слишком длинный, а там могут быть сталактиты, - и первая шагнула внутрь.

Эрик не счел нужным даже отвечать ей. А следом пошел только потому, что не мог допустить, чтобы его обогнала какая-то пигалица.

И да, не сделал и двух шагов в этом полутемном тоннеле, как знатно приложился головой о свисавший с потолка длинный сталактит.

Ему показалось, что раздался звон, и искры полетели из глаз. А пигалица, шедшая впереди, только хмыкнула что-то вроде:

- Заметно, что голова кому-то без надобности.

«Слушай, ты!» - прорычал он мысленно, однако вслух и слова не сказал и, не удостоив ее даже взглядом, прошел мимо. Но успел заметить, как она поправляла прядку волос, пряча ушко. А ушко-то у нее гоблинское! Розовое, но с зеленоватым оттенком по краешку и гофрированное.

Надо же, - подумалось ему. Гоблинка. А так и не скажешь. Может, у нее гламор? Хотя нет, тут в пещерах Орморанта нет магии. Значит, никакого гламора.  Хммм.

Пока он размышлял, девчонка снова обогнала его и прошла мимо, одарив далеким от восхищения взглядом.

«Больно ты мне нужна», - подумал Эрик, глядя ей вслед. Но нежненькое гофрированное ушко, которое он снова заприметил, показалось забавным. Он сказал себе, что это экзотика, и пошел дальше.

Однако они тут проходили первый этап летней практики, и не следовало забывать про квест. Поэтому Эрик сосредоточился на задании и стал судорожно вспоминать список обязательных артефактов, которые предстояло собрать.

Ну и да, нетрудно было догадаться, что устроители квеста запрятали их в самых труднодоступных местах. А в этих хаосовых адских пещерах таких мест было полно. Он стал приглядываться, ища подсказки. И тут увидел, как девчонка вытащила свой планшет, стала с чем-то сверяться и выдала:

- Должно быть где-то там.

«А что, так можно было?» - он чуть не взвился. Вслух ехидно спросил:

- Леди Мориган снабдила своих сыскарок шпаргалками?

Девица глянула на него поверх очков и проговорила:

- Надо просто немного лучше изучать материал. Пещеры Орморанта – хрестоматийный пример Лабиринта с ловушками и тайниками для закладок. Мы его еще на первом курсе проходили.

- Что вы говорите? – язвительно протянул он, потому что они, боевые маги, до изучения каких-то тайников и закладок не опускались.

- Именно, - девушка показала в ответной улыбке острые зубки и добавила: - Не знаю вашего имени, лорд...

- Эрик, - он шутовски поклонился, не считая своим долгом представляться полным именем и всеми титулами.

Пигалица задрала нос и фыркнула:

- Алисия.

И мимо него продефилировала в тот самый ход, который до того высматривала у себя в планшете. Плевать он хотел, что там сыскарки проходили или не проходили. Он боевой маг, и если там находится один из спрятанных артефактов, то он первым возьмет приз! Эрик ломанулся следом.

А навстречу ему вылетела стая летучих мышей. Они пищали и неслись прямо на него, Эрик еле успел закрыться руками. Когда стая пронеслась мимо, его густые демонские кучерявые волосы стояли торчком. И как назло! Эта пигалица уставилась на него.

- В чем дело? - бросил он сердито, волосы теперь пригладить было невозможно, пока сами не улягутся, а магия тут не работает.

- Да так, ничего, - она черкнула что-то в своем планшете и отвернулась.

***

За этим ходом виднелась довольно широкая камера. И тайников в ней обнаружилось аж целых три. Взять артефакт Эрику удалось всего один. Пока он возился, вручную обезвреживая ловушку, девчонка успела взять два других. Ну и пусть.

Он подумал, что отыграется потом. До конца этих чертовых пещер еще идти и идти. Будут еще шансы, показать ей, на что истинные боевые маги способны.

Да, блуждали они еще долго, и подобных полостей с закладками с артефактами было несколько. По итогам счет был пять к девяти в пользу пигалицы. Эрик сказал себе, что просто дает фору.

Кстати, на летучих мышей они нарывались еще не раз, и каждый она эти места тщательно у себя фиксировала. Вот убей Бог, Эрик не мог понять, зачем ей это надо.

Однако по внутренним часам уже должен был наступить вечер, он малость подустал и просто хотел есть.  Но открыто признавать это при девчонке? Никогда. Эрик упорно плелся вперед, правда, уже без особого энтузиазма. И тут он услышал:

- Рекомендую остановиться тут на ночлег.

Он чуть не заорал: «Ура», но вместо этого хмуро обронил:

- Ну что ж, если ты настаиваешь, можем остановиться.

И стал осматриваться.

Место было довольно чистое, небольшой круглый зал, гладкий пол без особых трещин и выбоин. Спать, конечно, придется прямо на голых камнях, это минус, но терпимо. А вот то, что без ужина – это было тоскливо. Но как истинный боевой маг он намеревался стойко все невзгоды выдержать.

Между тем девчонка деловито прошлась по кругу, к чему-то примериваясь. Потом вытащила из крохотного рюкзачка, что был у нее за спиной, широкий плотный плащ и постелила его на пол. Потом повернулась к нему.

Кхммм? Эрик заинтересованно напрягся. Намерена его пригласить?

Однако она сказала:

- Было бы неплохо развести костер и приготовить еды.

Неплохо, да. Он даже сглотнул.

- Вы не сходите, лорд Эрик, набрать мышиного помета, чтобы развести костер? Он очень неплохо горит.

- Что?! – Эрик аж взвился. – Мышиное дерьмо собирать?! Никогда.

- Как знаете, - спокойно ответила девица и удалилась.

А он улегся на пол и отвернулся спиной.

Через некоторое время она вернулась. Слышались шаги и возня, но Эрик не обернулся. А потом… Легкое потрескивание огня, и поплыл аромат жареного мяса.

Некоторое время он крепился, потом сел. Девчонка сидела спиной, пламя потрескивало и подсвечивало ее. Явно его не видела. Тогда он бесшумно переместился ближе и незаметно протянул руку к костерку.

Девчонка даже не шелохнулась. Эрик немного расслабился и бесшумно сместился чуть вправо, так было удобнее. И тут она молча протянула ему кусочек жареного мяса на косточке. Еще и тряхнула перед его лицом, мол, на, бери.

Ну, он взял. Не больно-то нужно, но невежливо было отказываться.

Тем более что пахло умопомрачительно. Вот только вкус чуточку странный. Он не мог понять, что же это за мясо. Такие мелкие косточки, пожалуй, тут было полтушки. Хотел было спросить, где она тут достала куропаток, но тут эта пигалица повернулась к нему и ехидно спросила:

- Ну, как тебе мышатина?

Что?! Он вытаращил глаза и еле удержался, чтобы тут же не выплюнуть все и не начать чистить язык.

- Слабоват желудок? – поинтересовалась сочувственно.

Эрик выпрямился. И доел-таки жареную летучую мышь. Не мог же он допустить, чтобы какая-то сыскарка насмехалась над ним. В конце концов, он демон. А демоны камни переваривают.

- Нет, - невозмутимо проговорил. – Просто, видишь ли,  охота мужское дело. А ловля мышей – это так… Поэтому в следующий раз я займусь добыванием пищи. И уж поверь мне, Алисия, я смогу добыть что-то посущественнее летучих мышей.

- А, ну-ну, - она смерила его взглядом поверх очков. – Удачи, лорд Эрик.

Она сказала это без всякого уважения.

Как будто сомневалась в его способностях. Да что там, она открыто сомневалась и насмехалась над ним!

Спать наследник демонов улегся в углу, подальше от этой девицы. Мрачный и напряженный. А с утра он намеревался взять реванш.

***

У Линариэля, кстати, сложилось все на удивление хорошо. Хотя начиналось и не очень. Он с самого начала намерен был восстановить статус-кво, ибо мужчина тут он.

Но рыжеволосая дева-викингша все время двигалась впереди, а ему не особо удавалось обойти ее. Потому что ход был узкий и извилистый, да еще с выступами, везде что-то торчало то из пола, то с потолка, а то и из стены, приходилось постоянно уворачиваться. А в одном месте ход вообще сделал резкий скачок по вертикали.

- Что за?.. – прекрасная воительница остановилась, заглядывая с вверх, а потом окликнула: - Эй, задохлик!

Лиль в этот момент наконец таки догнал ее и как раз стоял за ее спиной. А тут он поравнялся с девицей и смерил ее истинно мужским взглядом:

- Я не задохлик, милая. Меня зовут Линариэль.

- Псс? – викингша выгнула бровь.

- А сейчас подвинься, - сказал ей.

Легко подтянулся на руках наверх. Устроился на верхней полке и протянул ей руку:

- Хватайся.

- А удержишь?

- Ты тратишь время.

- Хах! – усмехнулась та, подавая ладонь. – Ну, если ты не свалишься оттуда как недозрелый фрукт, эльфик…

- Меньше разговоров!

Лиль сам от себя не ожидал, но одним махом вытянул наверх сочную рыжеволосую красотку со всеми ее панцирями, мечами и топорами. Правда, при этом она оказалась лежащей на нем, но это уже были детали.

И на какое-то мгновение они так и застыли в странной позе. Потом она хмыкнула, первая поднялась, слегка двинула его в челюсть  и протянула руку:

- Крюмхильд.

И снова двинулась вперед. А Лиль поднялся, потирая челюсть. Вообще-то, ему понравилось, и он был не прочь. Додумать не успел.

Пришлось прервать приятные размышления, так как викингша уже поднялась на ноги и присвистнула, вертя головой и глядя куда-то вверх.

- Это мы неплохо зашли!

А там – ниши и подмигивающая подсказка. Обычно в таких нишах бывают спрятаны зачетные артефакты. Но все слишком высоко от пола, не достать. Линариэль прокашлялся в кулак:

- Давай я, кхмм, подниму тебя.

Она только покосилась на него.

- Моя очередь.

Лиль пикнуть не успел, как могучая дева подняла его как пушинку. Понял, что произошло, только когда ниши оказались прямо у него перед носом.

- Ну? – раздалось снизу нетерпеливое. – Есть там что-нибудь?

- Есть, - ответил он и насовал полные карманы артефактов и еще парочку запихнул за пазуху, потом сказал: - Все, можешь спускать.

И тут же оказался на полу.

Вообще-то, ситуация несколько ущемляла его мужское самолюбие, однако он нашел способ, как выйти из положения, не потеряв достоинства. Выгреб из карманов все артефакты и вложил ей в ладони. Достал еще и те, что спрятал за пазуху и тоже положил сверху.

- Это тебе.

- Хммм, - рыжеволосая викингша смерила его взглядом и прищурилась. – А ты ничего так, эльф.

И тут же добавила:

- Тогда с меня ужин.

В этот момент Лиль понял, что он принял стратегически правильное решение. Артефакты он еще найдет, а вот ужин! Ужин перевешивал все. Несмотря на то что из всей команды боевиков Линариэль был самый низкорослый и щуплый, съесть он мог больше остальных. Многие удивлялись, куда все идет, потом пришли к единственному выводу – в уши.

Так что дальше вообще все было хорошо.

***

У Сигизмунда тоже. Гномий король в принципе был к прохождению препятствий прекрасно подготовлен. А учитывая то, что рядом с ними была девушка, будоражившая его воображение, то он был просто в ударе, и вдохновение било ключом.

К тому моменту, когда нужно было останавливаться на ночлег, у него и артефакты все были собраны, и ужин приготовлен, и имелся теплый уютный плед, который сейчас расстилала красавица Марисабель

Разумеется, он собирался оберегать и согревать девушку ночью.

И да, Сигизмунд планировал сделать ей предложение, потому что созрел.

Отошел на пару шагов, чтобы отрепетировать речь. И вдруг увидел нечто непотребное.

***

Если так посмотреть, то у Ферги тоже все сложилось отлично. Симпатичная фигуристая гномочка Лиссель понравилась ему с первого взгляда. А путешествие по тоннелям Орморанта тянуло на неплохое приключение. Правда, ход, который они выбрали, оказался на удивление темным, и чем дальше, тем становился еще темнее.

Но Ферги всегда считал, что темнота  - друг молодежи и способствует сближению. К тому же, у него возникла гениальная идея. Поэтому он спросил Лисси:

- Светлячок сделать можешь?

- Конечно. А как, по-твоему, я освещаю дорогу? - в блестящих голубых глазах миниатюрной красотки отразилось удивление.

Потому что именно сейчас она и держала на ладони магический шарик-светляк. Ферги и сам это прекрасно видел, просто ему нужно было подтолкнуть все в правильном направлении. Он кашлянул в кулак и выдал:

- Значит, слушай мою команду. Сделаем так: я посажу тебя на плечи, а ты держи светляк. Освещение с верхней точки лучше работает.

- Да? – она прикусила губку и стрельнула в него глазками. – Ну… Хорошо.

Теперь девушка непринужденно сидела у него на плечах, они хихикали и перешучивались. Можно сказать, сближение шло просто отличными темпами.

И тут в какой-то момент Ферги вырулил не туда.

А точнее, ход неожиданно раскрылся, и он напоролся на Сигизмунда. Гномий король, он же дядя Лисси, аж присел, вытаращив глаза.

- Там мой дядя! – шепотом пискнула Лиссель.

Хитроумный Ферги соображал ровно три сотые доли секунды, прежде чем сдавленно скомандовать:

- Гаси светляк! Уходим!

Надо сказать, команду Лисси выполнила мгновенно. А потом они быстро и незаметно рванули назад в темноту. Правда, при этом Ферги умудрился зашибить мизинец на ноге, так что у него искры полетели из глаз. Но это были мелочи.

***

Сигизмунд не мог понять. Только что его глазам явилось возмутительное зрелище - его племянница Лиссель сидела на закорках у здоровенного викинга. И тут же все исчезло. Некоторое время он подозрительно вглядывался и прислушивался – ничего.

Показалось, что ли?

Уже собирался пойти и проверить, но тут его позвала Марисабель. Гномий король решил, что разберется со странными видениями после.

***

В координационном центре, где собрался весь состав жюри, а также тоже происходило много интересного.

Потому что Маркус…