Глава 9

Утром нового дня команды трех Академий, участниц турнира, опять стояли на центральной площади. Но не традиционными составами, а по цветам, выпавшим им по жеребьевке. В этом заключался еще один «сюрприз» от Лионсины Мэй, которая с улыбкой заявила:

- Вы уже прошли небольшую обкатку в адских пещерах Орморанта, а теперь мы решили немного усложнить вам задачу. Так нам показалось интереснее. И! Мы подготовили несколько сюрпризов. Я уверена, покажется и вам, когда вы, кх-кхмм, - она загадочно хихикнула, изящно прикрыв рот изящной ладонью. – Столкнетесь с ними. Надеюсь, никто не возражает?

И обвела взглядом всех.

Раздался нестройный хор голосов, и если недовольные и были, решили промолчать.

- Итак, я вскрываю конверт.

В этот момент затихли все. А красавица-журналистка, Хозяйка турнира, нацепила на нос очки и прочитала:

- Гагенхольдские топи.

Поправила очки и добавила:

- Разумеется, в реконструкции, но условия будут приближены к действительности.

На лицах участников было маловато энтузиазма. Только Сигизмунд выкрикнул:

- Да! – и вскинул кулак.

Потому что гномий король уже имел счастье бывать там лично и имел представление, как там себя вести. Все просто - означенные топи находились на землях его королевства. Эти болота были знамениты тем, что там водились огромные комары, это не говоря уже о нечисти и прочих кошмарных тварях. А летом Гагенхольдские топи вообще считались непроходимыми.

- В силу того, что этот этап сложнее предыдущего, все группы участников получат индивидуальные средства защиты, - продолжала Лионсина Мэй. - А как его использовать, решайте сами.

Индивидуальное средство защиты (а это был некий химический состав в небольших плоских фляжках) с важным сопением выдал старший над охраной, волосатый тролль Фрик. После того как с процедурой было закончено, Лионсина скомандовала:

- Условие прежнее, команды приходят к финишу полным составом, только в этом случае этап засчитывается. Ну и, конечно же, нужно собрать определенное количество артефактов. И помните о штрафных очках. А теперь!

Она щелкнула пальцами, и…

Все без подготовки оказались на болотах.

И вот там – да…

***

Эрик ненавидел сырые, мерзкие, туманные болота.

Мокрые ноги! Брррр! Он сразу же неловко оступился и набрал полный сапог зеленоватой жижи. И так и предстояло идти до ближайшего островка. А эта заучка Алисия с сыскарского факультета как ни в чем не бывало шла впереди. Жижа хлюпала при ходьбе, вконец омрачая существование. Ему казалось, что хуже быть не может.

Хотя нет, он погорячился. Оказывается, может.

Потому что на них слетелись комары.

Хищные, огромные, что твои птички. Он отмахивался и орал:

- Пошли вон!

Крепился изо всех сил, но когда его все-таки цапнули, уже готов был использовать последнее средство – индивидуальное средство защиты. Но тут девчонка обернулась к нему и сказала:

- Не надо, прибереги на крайний случай. А пока – вот, держи.

И протянула ему маленькую круглую металлическую коробочку со звездой на крышке. В коробочке оказался жутко пахнущая и адски жгучая мазь. Эрик думал, что у него глаза вылезут, но комары, зато, отстали.

- Спасибо, - пробормотал.

- Да не за что, - девчонка повела плечиком.

И тут он вдруг заметил, что на ее симпатично гофрированное ушко прицеливается комар, и хлопнул его ладонями. Звон стоял знатный, она захлопала глазами и выдала неожиданно:

- Знаешь, а ты не такой уж надутый индюк.

- Я?! – потрясенно вытаращился Эрик. – Я, между прочим…

И тут он снова вступил в основательную лужу и набрал уже второй сапог. Выругался, а она прыснула:

- Я так и поняла, - потом сказала: - Иди за мной след в след. Мне приходилось бывать на болотах.

- И где это? – спросил он с вызовом, но за девчонкой все-таки пошел.

- В другом мире, - ответила она, оглянувшись через плечо.

- Серьезно? – это уже было интересно. – Расскажешь?

- Ага, потом, когда на сухое место выйдем.

Лед в общении был сломан.

Теперь Эрик считал, что сыскарка не такая уж противная, а вполне нормальная девчонка.

***

Мельхиор в этот раз решил не отбиваться от команды, а справедливо предположил, что раз тут много девиц, его меньше будут доставать комары. Черта с два, его кусали больше всех.

А когда эти молоденькие хорошенькие куколки из Академии сыска решили еще для верности обмазаться «средством индивидуальной защиты», он просто не выдержал:

- Это же «Слеза Кромхольда» - очищенный гномий самогон! Использовать его таким образом – варварство!

Но кто его слушал. Девушки уже стали раздеваться и обмазываться самогоном, а ему пришлось на это смотреть. Он готов был сбежать, но вокруг топь, бежать было некуда.

***

Все хорошо было у Сигизмунда.  

Марисабель с опаской смотрела на раскинувшееся перед ними ржавое болото. Сигизмунд, видя ее замешательство, с гордостью сказал:

- Дорогая, я все-таки король этих земель! Не волнуйся, ничего неприятного с нами не случится.

Должны же быть какие-то бонусы, если ты играющий тренер, да еще и правитель? Щелкнул пальцами, и комары тут же попрятались.

- Вот видишь, никаких комаров, а сейчас мы пойдем с тобой аккуратненько… Держись за меня, возьми эту ветку, вооот…

Сигизмунд провел свою красавицу по тропе так, что она даже не замочила ножки. Сам он пару раз сходил с тропы в булькающую жижу, за содержимым скрытых там тайников. Чтобы гном, да отказался от сокровищ? Такого просто не могло быть.

***

Что до Линариэля…

Топи, комары, нечисть. Как и любой нормальный эльф, Лиль терпеть не мог все это. А так как всегда был сторонником радикальных действий, то он просто сразу принял все средство индивидуальной защиты внутрь.

И тогда сразу стало все хорошо. И даже день казался солнечным.

- Ну, ты,... - хмыкнула Крюмхильд. – Не хуже наших парней можешь!

- Пффф? – он только вскинул бровь. – Держись рядом со мной.

Очищенный гномий самогон – он как ракетное топливо. Теперь эльфу было море по колено, попер через болото напролом. Какие комары? Комары на подлете к нему от выхлопа дохли. 

- Лиль, стой, - дернула его за рукав викингша. – Тут сбоку должен быть тайник!

- Где? - спросил герой.

А потом нырнул с головой в булькающую жижу и вытащил оттуда связку артефактов, на которой болтался чей-то череп и прицепившийся к нему небольшой болотный гуль.

- Изыди, - дохнул на него Лиль.

Гуль странно задергался, потек формой и завалился назад в болото. А наследник восточных эльфов встряхнул связку артефактов от тины и отдал ее Крю.

- Держи, - произнес.

А потом с видом истинно мужского превосходства, подхватил рослую викингшу на руки и понес через болото. И, в общем, все было хорошо. Прекрасная викингша смотрела на него с восхищением и даже приобняла за шею.

До ровного места он ее так и донес. Это был маленький сухой островок, отмеченный на карте в их планшетах, как место ночевки. Тут даже имелись деревья, значит, можно будет развести маленький костер.

- Так и быть, сказала Крю, в этот раз ужин тоже с меня.

Выкарабкалась из могучих эльфийских объятий. И тут…

- Лиль, что это?

- Где? – спросил Линариэль.

Она показала сзади на его длинное ухо.

- У тебя там пиявка.

- Что? – переспросил Линариэль.

И сполз в обморок.

- Да что же это?! – викингша выругалась, поминая добрым словом всю болотную живность.

Пиявку безжалостно отодрала и выбросила. Та с громким шлепком плюхнулась в жижу. Но Лиль-то по-прежнему не подавал признаков жизни. Она решила его раздеть, а вдруг у него под одеждой еще пиявки?

Но прежде развела костерок.

А Лиль уже пришел в себя, просто честно крепился и не открывал глаза. Но когда она потянула с него верхнюю одежду, а потом и рубашку, стало вообще трудно. А она его еще погладила по груди и выдала:

- Хммм? Хорошенький…

Конспирации пришел конец.

***

В группе у Фреда и Лиссель тоже все сложилось неплохо. Они как с самого начала, как выработали способ взаимодействия, так и продолжали им пользоваться. Фред нес принцессу гномов на плечах, ибо он мужчина и он рослый. А Лисси потом, когда он, растянувшись на привале, рассказывал байки из своей жизни (почти не приукрашивая, разве что совсем немного), готовила ему ужин и увлеченно слушала.

Главную опасность для них представляли отнюдь не комары или нежить, а ее дядя Сигизмунд. Но Сигизмунд сам был сейчас серьезно занят, так что…

***

В координационном центре командного пункта в очередной раз началось обсуждение записей с болот. С удовлетворением было отмечено, что практически все участники команд от трех Академий проявили неплохую полевую подготовку и находчивость.

Мориган просмотрела информацию мельком, ее план реализовывался безо всяких осложнений, она спокойно отправилась в бар кают-компании, где некоторое время таинственно шепталась с владыкой демонов Дарионом, чем раздражала и без того расшатанные нервы Маркуса.

Но черный дракон крепился и всем своим видом показывал, что ему безразлично. Однако вскоре в бар перебрался Саймон, а владыка Дарион к тому времени ушел. Он не выдержал, перебрался в бар тоже.

И что?

Эта коварная женщина смерила его недовольным взглядом.

- Не помешал? – спросил он, цинично усмехнувшись.

Она подвинулась и обронила:

- Нисколько.

Если она надеялась, что он уйдет, то это зря! Потому что он тут же сидел рядом. И плевать ему было, что он сел СЛИШКОМ близко.

А разговор как бы случайно зашел о влиянии очищенного гномьего самогона на организм эльфов. Потому что кадры, как наследник восточных эльфов форсировал болото, видели все. И тут Саймон выдал:

- А вы знаете, что у эльфов в этом сезоне в моду вошла волосатая грудь?

- Да ты что? – усмехнулась Мориган.

- Да, молодежь меняет предпочтения. Даже изобрели новейшее магическое средство для ращения волос на груди. Представляешь?

- Главное, не перепутать и не отрастить волосы на ягодицах, - процедил Маркус, глядя в сторону.

Саймон не растерялся и с невинным видом спросил:

- Ты уже пробовал? Расскажешь?

Маркус и без того был зол, а сейчас из него просто неконтролируемо все старательно сдерживаемое раздражение. Он поднялся с места и ласково так проговорил:

- Пойдем выйдем, дружище. Я тебе расскажу.

Сейчас черного дракона не остановило бы ничто. Он намерен был пересчитать красному ребра и основательно подпортить его смазливую физиономию. И тут демонесса откинулась на стуле и с придыханием прошептала:

- Маркус…

Взгляд зеленоватых глаз этой кошмарной женщины мерцал, она смотрела на него.

Три тысячи облезлых варговых хвостов!

Его опять затрясло и накрыло чувственной дрожью, чтобы как-то скрыть свое состояние, Маркус хрипло произнес:

- Что угодно, леди?

Она пожала плечами.

- Я немного устала. Проводишь?

Наверное, если бы сейчас перед ним ударила молния, Маркус удивился бы меньше.

Он просто сглотнул и молча изобразил кивок. А потом все так же молча сопроводил демонессу к выходу из бара. Плевать он в тот момент хотел на Саймона.

Однако, выбравшись на воздух, Маркус все же обрел дар речи и спросил с истинно мужской кривоватой усмешкой:

- Заметьте, леди, вы пригласили меня первой.

- Хмм? – она стрельнула в него взглядом. – Что ж тут такого, если два ректора немного пройдутся и обсудят успехи своих команд?

- Ах вот как?! – у него опять начало пригорать. – Значит, будем обсуждать успехи?

- Ну, если хочешь.

Он хотел другого. А эта коварная женщина прекрасно знала обо всем и уже столько времени водила его за нос, что Маркус готов был озвереть. Однако он намерен был поквитаться, ибо еще не вечер, выражаясь образно, и победа в пари будет его. Довел ее до дверей ее номера. И тут она повернулась к нему, уставилась своим мерцающим взглядом и хрипловато прошептала:

- Спокойной ночи, Маркус…

А потом скрылась за дверью номера.

Вот как она это делала, что его каждый раз накрывало страстной дрожью? Маркус повел шеей, сбрасывая наваждение. Но состояние, как будто наглотался сладкой отравы, все равно осталось.

И да, он вернулся в бар. И даже не набил Саймону морду.

***

Утро в Гагенхольдских топях, началось по-разному.

Кто-то бодро готовил завтрак и готовился выступить к финишу, кто-то чесался, нещадно искусанный во сне комарами, а кто-то мучился головной болью.

Эрик, кстати, чувствовал себя неожиданно хорошо.

Та адская мазь, которую ему дала девчонка, оказалась на удивление действенной. Комары его не трогали и даже разлетались в разные стороны, стоило ему взмахнуть рукой. Да и вообще, он уже понял, что эта мелкая очкастая заучка на  самом деле очень неплохая девчонка.

А уж как она рассказывала про другой мир, в котором провела много времени и даже училась в тамошнем Университете. Про этот мир он готов слушать часами. Там не было магии, но такие технологии, что у него дух захватывало. Особенно когда девчонка стала рассказывать про автомобили.

Он, как представил себя в красном гоночном авто, у него глаза загорелись, так захотелось в тот мир попасть. Однако, как объяснила симпатичная заучка (да, она уже была симпатичной, даже очки не мешали), попасть туда сложно.

- А ты как там оказалась?

Как бы естественный вопрос, да? Но девушка замялась и, взглянув на него, сказала:

- Рик… - (кстати, да, теперь он был Рик, а она Аль, по-простому). – Понимаешь, это политическая тайна.

- Хмм.

Эрик все-таки был принцем демонов и в общих чертах знал, что такое политика. Что-то такое дрогнуло на грани сознания, какое-то опасение. Но она тут же добавила:

- Короче, я там скрывалась. Чтобы меня не выдали насильно замуж.

- О! – он пришел в восторг. – Так ты тоже? Отлично, вот это я понимаю!

Лед недоверия был сломан окончательно.

И даже предложение спать вдвоем на ее плаще уже выглядело логичным и естественным решением. Во-первых, у Аль, в отличие от него, был этот самый плащ, а во-вторых, Эрику уж точно не улыбалось спать на голой земле. Ладно еще в адских пещерах, там все неплохо подогревалось снизу, а тут на болотах вообще все было пропитано сыростью. Ну и в-третьих, так было теплее.

А утром, проснувшись, он долго не мог понять, что ему не нравилось в этой пигалице изначально? Нормальная девчонка, ушки умилительные. И главное – совсем не хочет замуж.

Но вылезать из-под плаща надо было. Быстро собирать манатки и пытаться еще найти парочку артефактов при свете дня, потому что Алисии казалось, что их у них мало. Нашли, добывали весьма забавным способом: соорудили удочку, она забрасывала, а он тянул.

Потом надо было со всех ног бежать к выходу с этапа. Эрик пару раз таки набрал воды в сапоги, но это было уже неважно. К финишу они пришли третьими.

***

Последним был Мельхиор, его так закусали комары, что почти не видно было глаз.

А вот первым на этот раз были…

В этот раз первыми финишную черту пересекли Маэль и Хильда. Причем впереди мчалась Хильда, Маэль спотыкаясь - за ней. А за ними тучей неслись полчища комаров.

- Ох ты ж твою… - невольно вырвалось у Маркуса.

Конечно, комаров за пределами этапа сразу же отсекло. Но комариный рой упорно пытался штурмовать границу, налетая снова и снова. И писк слышался какой-то обиженный, что ли.

- Как? – спросил ректор Маркус, глядя на играющего тренера Маэля.

- Ну, в общем, - начал тот.

В общем, все было просто. Он решил наладить с комарами взаимоотношения и дал им попробовать немного гномьего самогона. Раньше им никто не давал его попробовать, все больше травили. А вот в чистом виде… Комаров потом плющило и колбасило, они носились над болотом, как самые настоящие фэйри, и отплясывали джигу.

Никто не ожидал, что наутро у насекомых начнется похмелье.

- Это же слеза Кромхольда, - честно изумлялся Маэль. – От него не бывает похмелья.

- Не бывает, говоришь? - мрачно процедил Маркус. – Десять штрафных очков.

- Есть, - уныло буркнул Маэль.

Но, к счастью, в этот момент к финишу подошел Сигизмунд, груженный артефактами, и при виде гномьего короля комары рассеялись.

***

Второй этап летней практики (не считая того, что комары подали жалобу) команды всех трех Академий закрыли в полном составе и без происшествий.

Потом был день отдыха. Разумеется, это не касалось тех, у кого было штрафных очков как блох. Те отрабатывали, нарезая круги  на полигоне. А вот Сигизмунд – да, гномий король вечером засветился в баре. И был свидетелем интересного разговора.

Говорила Морикан. По кристаллу связи.

О чем именно, Сигизмунд не разобрал четко, но речь явно шла об артефактах. Еще мелькнуло слово заказ. Но тут в поле зрения появился Маркус, и демонесса тут же оборвала разговор.

Но это было еще не все.

В баре появилась бабушка Сигизмунда Гритхен. Никто точно не знал, сколько на самом деле бабуле лет, но Сигизмунд и сейчас слегка побаивался ее. Но вовремя скрыться не успел, а она спросила:

- Ну что, дорогой внук, ты нашел жениха для Лиссель?

- Э, - Сигизмунд слегка скосился в сторону, потому что врать, глядя бабушке в глаза, было опасно. – Я работаю над этим.

- Работай, - проговорила бабуля, отпивая коктейль, и указала пальцем на потолок. - Но помни, твоя покойная сестра и ее муж смотрят на тебя сверху.  

Он невольно втянул голову в плечи. В какой-то момент перед мысленным взором короля гномов явственно предстал его покойный зять Генрих. Глаза Генриха были налиты кровью, а его кулак нацеливается Сигизмунду прямо в глаз. Сигизмунд затряс головой, избавляясь от наваждения, и выдавил улыбку.

- И кстати, - бабуля неожиданно подмигнула. – Тот викинг очень даже ничего.

Смотрела она при этом на Рагнара Могучего, так что Сигизмунд затих, и на всякий случай решил не комментировать. А аккуратно слиться.

***

Мориган давно уже наблюдала за одним игроком, прибывшим с Бертраном, королем северных эльфов. Сам Бертран не беспокоил демонессу нисколько, в Носатом хитрости было не больше, чем в носах его сапог. А вот тот второй весьма походил на сыскаря.

Но главный сыскарь тут она. И любой другой сыскарь на ее территории вызывал подозрения. По всему получалось, что некто, неизвестный ей, отрабатывает тот же заказ, что и она. Только с другой стороны.

Поэтому она приняла встречные меры.

Однако пришлось все свернуть, потому что к ней направлялся Маркус. Как только черный дракон подошел, она вскинула него взгляд и улыбнулась:

- Маркус…

Как ей нравились эти драконьи огоньки в его глазах. А вот то, как он нагло перегнулся через стол, заглядывая ей декольте, и снисходительно произнес:

- Что угодно леди на этот раз?

Вообще-то, она хотела отправить его за мороженым. Но вместо этого скрестила руки под грудью, отчего декольте стало еще выразительнее, так что у дракона утонули там оба глаза, и сказала:

- Я хотела спросить. Как ректор ректора.

Выражение оскомины возникло на лице черного дракона, он подался назад и уставился на нее с подозрением.

- Есть какие-то предположения насчет того, где пройдет третий этап?

Маркус хмыкнул.

- Какое это имеет значение? Мои ребята пройдут его в любом случае, - и вдруг подался к ней совсем близко. - Лучше твоих.

А вот это он зря.

Мориган широко улыбнулась.

- Да? Ну что ж, желаю удачи.

Встала из-за стола и просто ушла.

Маркус стиснул кулаки, он надеялся на продолжение. Оставалось только пойти к барной стойке и напиться. Но тут к нему присоединился Саймон.

Красный дракон выглядел расстроенным. Кто-то опять обчистил его тайник и  увел у него машину времени - очень интересный артефакт, созданный в мире людей.

- Ты не поверишь, - жаловался Саймон. – Спрятал надежнее некуда. В другом мире! Так нет же. Нашли и сперли. Ничего святого.

И опрокинул в себя стакан слезы Кромхольда. Маркус опрокинул тоже и мрачно поддакнул:

- И не говори.

К утру оба дракона имели возможность узнать, что слеза Кромхольда действует не только на  комаров. Поэтому на построении перед третьим этапом выглядели слегка помято.

***

Маркусу всего-то надо было узнать, где именно пройдет третий этап Летней практики. Но приходилось стоять и выслушивать сияющую Лионсину Мэй. А та, как назло, щебетала и щебетала. Так что у Маркуса чуть не разнылись зубы.

К тому же Мориган почему-то явилась на построение верхом на своем ездовом варане. Это тоже будило в нем нехорошие подозрения.

Но вот Лионсина наконец закончила бесконечное вступление и стала вскрывать конверт.