Глава 10

Говорила журналистка при этом не переставая и постоянно, словно фокусник, передергивала в руках белый четырехугольник.

- В этот раз этап пройдет на пленэре.

Еще один ловкий жест, а напряжение-то все возрастало.

- А значит, будет настоящая полевая практика! - Линсина оглядела всех с таким видом, что у Маркуса невольно заныли зубы от раздражения. – Итак… Вскрываю! Что тут у нас?

И наконец прочитала вслух:

- Мариенбергенский лес!

Конунг Рагнар Могучий вскинул вверх кулак:

- Да! Рад буду видеть всех на землях Миндегарда! Кто первым придет к финишу, получит бочку эля и зажаренного на вертеле оленя!

Его голос немедленно потонул в криках, но тут снова взяла слово Лионсина Мэй. В этот раз вместо информационного кристалла у нее в руке появился изящный рупор.

- Внимание! – голос красавицы журналистки прогремел над плацем. - Все команды после построения направляются к стационарным телепортам. Располагаются в строгом порядке! Не толпиться и не путать группы! Вас доставят на место в том же составе, в котором вы проходили первые два этапа. И! Поскольку третий этап у нас проводится не в павильоне, вместе с нами выдвигается корпус охраны и полевая кухня. Руководителям команд выдвигаться в составе жюри! Здесь, в координационном центре командного клуба, остается только дежурная группа.  

Маркус слушал и морщился.

Теперь ему все стало ясно. Мориган знала. Конечно! Неспроста накануне шушукалась с Лионсиной и супругой Рагнара. Ну что ж, это ничего не меняет. И если демонесса думает, что это даст ей хоть какое-то преимущество…

Тут он посмотрел на ректора Академии сыска и снисходительно хмыкнул:

- Я смотрю, вы усиленно готовились, леди? Можете не стараться, вам это все равно не поможет.

Мориган тонко улыбнулась, чуть сжала колени, отчего ее черный ездовой варан переступил лапами, подбираясь вплотную, и проговорила:

- Маркус… Вы помните о нашем пари?

Она опять сделала это специально. От ее хрипловатого голоса черного дракона пробрало чувственной дрожью. А то, что она при этом сидела верхом на ящере, вообще был откровенный намек! Но Маркус не повелся. Он криво усмехнулся.

- Даже не надейтесь, леди. Ничего не выйдет.

А потом направился туда, еще оставалось свободное пространство, а потом обернулся и взлетел. Для того чтобы добраться до Мариенбергенского леса, черному дракону не требовался телепорт.

Мориган проводила его взглядом и…

Переправилась телепортом сама.

***

На месте, в смысле в лесу на землях викингов уже вовсю разворачивался лагерь.

А так как в этот раз никаких павильонов, то вся территория теперь охранялась копрусом орков, которые выиграли (это назвалось новомодным словом «тендер», явно привнесенным из другого мира) подряд на выполнение услуг по безопасности объекта.

Орки в тисненной черной коже были хороши. Мускулистые, в татуировках, многие из местных дам проводили этих крепких охранников  заинтересованными взглядами.

У Мориган был свой собственный отряд телохранителей. Возглавлял его волосатый тролль Фрик, проверенный товарищ. Находчивый, сообразительный, а уж в его профессиональных  качествах демонесса имела возможность убедиться лично.

Сейчас ее отряд выстроился перед ней.

Впереди Фрик, орки-телохранители шеренгой за ним. К их черной униформе из тисненой кожи демонесса прибавила особые серебряные насечки и нагрудный знак. Смотрелось потрясающе. Один из орков держал енота на цепи из черненого серебра. На ошейнике у енота были крупные стразы и жетон с эмблемой Академии сыска. Такой же ошейник и жетон был и у ее ездового варана.

Строевым смотром Мориган осталась довольна.

И если бы не Маркус, который уже успел приземлиться неподалеку (чем поднял страшный шум и ветер и чуть не испортил ей прическу) и походя процедил:

- Хммм, интересно. Леди-ректор собирает армию. Настолько не уверены в своих силах?  Не волнуйтесь, дорогая, я вас спасу, если кто-то посмеет на вас покуситься.

Настроение было бы просто отличным.

А так она сожалела только лишь об одном - что не успела его послать. Ректор Академии общей магии вовремя испарился.

Зато лагерь гудел, и Лионсина Мэй уже вовсю командовала на месте.

Участники от всех трех Академий причудливо перетасованным составом замерли на поляне, выслушивая последние наставления. Каждой группе выдали карту планшет с условными обозначениями, усеченный набор рыбака-охотника и…

- Минуточку внимания! – рявкнула в свой рупор журналистка. – В этот раз никакого сбора артефактов. Каждой группе выдается свой вымпел. Его нужно не позднее завтрашнего утра водрузить в конечной точке маршрута. Она у вас обозначена на картах. И! – она оглядела всех. - На пути вас еще ждут сюрпризы! А теперь - пошли!

Порталы сработали одновременно, все группы оказались веером рассеяны в Мариенбергенском лесу.

Прошло уже целых пять минут, «полет» был нормальный.

Тролль Фрик прохаживался перед строем орков-телохранителей и давал последние указания:

- И последнее, - покосился на Мориган, восседавшую на своем варане и, дождавшись ее кивка, медвежьим шепотом добавил: -  Сюрпризы выпускать только по моей команде. Поняли? Тогда вперед!

Как-то не очень понравилось Маркусу все это. Он решил спросить прямо. Для этой цели и направился к демонессе. А та уже успела развернуть варана и собиралась отъехать. И самое неприятное, что рядом с ней пристроился Саймон верхом на огромном мохнатом, зверского вида жеребце.  

- Постойте, леди! - окликнул ее Маркус.

Саймона он принципиально игнорировал.

- Да? – она обернулась и вскинула бровь.

А красный дракон тут же замер рядом, как прилип.

- Саймон, -  плотоядно улыбнулся черный дракон. – Можешь ехать дальше. У меня разговор ректора к ректору. Прости, но это не для твоих ушей.

- Да, поезжай, Саймон, - хрипловато прошептала Мориган.

А у Маркуса чешуя на затылке встопорщилась от злости. Но Саймон наконец убрался. И он спросил, скрестив на груди руки:

- Куда-нибудь торопитесь?

- Я? – Мориган вскинула брови. – Вовсе нет.  Мы просто собирались побегать.

Ласково потрепала своего варана по шипастой голове и проговорила:

- Да, мой хороший мальчик? Застоялся ты, да, застоялся. Но ничего, мы с тобой побегаем чуть позже, да, малыш? Ты же у меня почти дракон.

Варан с блаженным видом потерся мордой о ее сапожок.

Маркус презрительно хмыкнул. Варан, словно услышав дракона, взглянул на него, и, дракон был готов поклясться, что в глазах ящера отразилось презрительное сочувствие и какое-то панибратство.

Черный дракон тихонько зарычал и провел отросшим когтем по горлу, показывая тем самым, что варану не жить. А наглый ящер ехидно осклабился и скосил глаза на демонессу, мол, не посмеешь. Маркус чуть не задохнулся от злости, но в этот момент его выловила Лионсина Мэй, и он вынужден был переключиться на светскую беседу.

Высокое жюри тем временем уже практически полным составом переместилось к временному командному пункту, организованному специально по инициативе конунга викингов. И уж тут Рагнар Могучий расстарался. Там уже ломились толы,  кабан жарился, а эль пенился в кружках. Ну и, конечно, все это было оборудовано техномагическими приборами слежения за тем, что происходит на этапе.

А происходило там вот что.

***

Поскольку лед уже был сломан, и делить стало особо нечего, Эрик теперь взял на себя обязанность следить за картой, а девчонка шла рядом и оживленно рассказывала о своей жизни в том другом мире. Где она пряталась от замужества.

Эрик был впечатлен. Оказывается, она ходила в горы с альпинистами. Его заворожил рассказ о заснеженных горных вершинах, он спросил потом:

- А ты, ты тоже поднималась на снежные вершины?

- Да, но на небольшие, на них  снег только бывает зимой.

- Круто.

Алисия повернула к нему голову и улыбнулась.

- Спасибо.

Солнечный свет, пронизывая ее аккуратное гоблинское ушко, украшенное рядком пусеток, окрасил его в нежно-розовый цвет. Арти засмотрелся на полупрозрачную слегка гофрированную по краю ушную раковинку, у него странным образом защемило сердце. Внезапно смутившись и не зная, куда девать глаза, парень уткнулся в планшет.

За разговорами они довольно успешно проделали дневной переход, перекусив в пути, пора было подумать об ужине и ночлеге. Сегодня очередь охотиться была Эрика.

Пока он охотился и потрошил кроликов, Алисия собрала сухих веток и разожгла костер. Они поджарили кроличьи тушки, одну съели, а другую оставили на утро, потом стали готовить место для сна. Нормально так, по-дружески. И вообще, все было так неожиданно комфортно и правильно, что вовсе не вызывало у него отторжения.

***

Только они собрались спать, пристально наблюдавший за ситуацией Фрик скомандовал шепотом:

- Первая партия пошла!

Орки осторожно стали выпускать из укрытия первый «сюрприз».

Они с Алисией только собрались спать.

И тут из леса прямо на их стоянку вышел лось. Лось был просто огромный, и у него в темноте светились рога, а глаза горели демоническим огнем.

У Эрика волосы встали дыбом, он застыл, закрывая собой Алисию, и судорожно пытался вспомнить заклинание, которым надо упокаивать демоническую нечисть. Потом просто схватил девчонку за руку и рванул в кусты.

Бежать пришлось очень быстро и все по кругу. Но, к счастью, где-то на десятом круге выяснилось, что лось отстал. Теперь надо было еще вернуться к своему костру, потому что планшет  с картой и вымпел, который следовало водрузить где-то там, остались на том самом месте.  

На это ушло полночи. Потом они просто повалились спать. Вместе, укутавшись одним плащом. Так было теплее, а главное - безопаснее

***

Глядя, как наследник демонов ломится в кусты, тролль Фрик схватился за голову. «Сюрприз», на самом деле был идеей Мориган, чего не сделаешь для дорогого племянника. Это был особый костюм, который надевали два орка. Бегать в нем было крайне неудобно, не говоря уже о том, что в таких условиях просто невозможно было гарантировать сохранность. Рога отвалились натретьем круге, а потом они просто отстали.

***

У Сигизмунда все было просто отлично. Он расположился на ночлег, устроил удобно свою Марисабель. Между прочим, протащить сюда спальный мешок и некоторое количество утвари было совсем не просто, но гномий король смог. Развел костер, пристроил на него котелок, в котором что-то вкусное булькало (да, Сигизмунд умел готовить, и это был несомненный плюс в копилку его достоинств). Его красавица уже вытягивала шейку в ожидании вкусного ужина…

И вдруг на поляну выбежал хищный енот и рванул прямо к девушке.

Сигизмунд чуть не опрокинул котелок и бросился на помощь. Но Марисабель радостно ахнула:

- Ой, пушистик! Такой хорошенький! И стразики на ошейнике... Зиги, давай возьмем его себе?

- Да, дорогая, конечно, если он тебе нравится.

- Очень, - разулыбалась девушка и стала наглаживать енота.

***

Орки взирали на это с возмущением, а кое-кто даже выпалил:

- Нечестно! - и показал еноту кулак.

Но пушистый двурушник и не подумал вернуться к исполнению своих служебных обязанностей. Ему тут гораздо больше нравилось.

***

Ферги просто блаженствовал.

Он был дома, в родных лесах. Построить укрытие, в смысле, шалаш, было делом нетрудным. Но Ферги еще постарался устроить там мягкую постель из еловых лап. После этого осмотрелся и со спокойной совестью утянул пухленькую гномочку Лиссель прямо туда.

И все было прекрасно, помешать некому...

Ага. Все было прекрасно, пока в шалаш не набились неизвестно откуда взявшиеся Гагенхольдские комары. Какая тут любовь, пришлось сидеть закутавшись до самого носа и всю ночь отбиваться.

Фергюс был просто уверен, что комаров им подсуетил дядя Лиссель, гномий король Сигизмунд.

***

Орки, наблюдавшие из засады, здорово повеселились. В этот раз сюрприз удался.

***

Но лучше всех было Маэлю и Хильде, все получилось как продолжение медового месяца. Им даже сюрприз не помешал. Они его вообще не заметили.

У Лиля и Крю, кстати, тоже сложись весьма удачно.

Что до остальных, то насколько все было плохо, выяснилось только утром.

Одной из групп металась в панике, у них пропал планшет с картой. Мельхиор никак не мог найти вымпел, хотя точно помнил, что перед сном засовывал его в потайной карман  на штанах.

У кого-то на стоянке утром вообще пасся медведь.

И это даже для команды орков-телохранителей был тот еще сюрприз.

Однако к финальному пункту третьего этапа Летней практики в итоге выдвинулись все.

***

Так или иначе, Турнир трех Академий подходил к концу, и сегодняшний день должен был выявить победителя.

Утро в лесу – прекрасное зрелище. Солнечные лучи пронизывают кроны деревьев, окрашивая их в оттенки розового и золотого, воздух напоен ароматом хвои, щебетание птиц…

***

Утро только начало золотить верхушки деревьев, а Сигизмунд с прекрасной невестой, всей утварью и енотом уже был на широкой поляне, у того самого места, помеченного на карте крестиком, как точка финиша. Он был на той поляне первым.

Вот тут-то главный размер подвоха и выяснился.

Красивый кружок на карте оказался высоченной отвесной скалой, торчавшей вверх, как толстый, устремленный в небо палец. И там. на карте, еще была приписка-инструкция, гласившая:

«Вымпел устанавливать без помощи магии».

И да, конечно же!

«Команды должны достигнуть финиша полным составом, иначе этап не засчитывается».

Тем временем пожаловало слегка помятое после вчерашнего вечера высокое жюри. Разумеется, тут были и Маркус, и Мориган, и Бертран Носатый, который временно, только на данном этапе летней практики, исполнял обязанности ректора Академии ветеранов.

Кстати, вчера с Бертраном произошло нечто довольно интересное. Злые языки утверждали, что король северных эльфов пытался пригласить на свидание Дженну (в смысле, вломился к ней в номер с романтическими намерениями). И был послан далеко и без объяснений. Поэтому сегодня утром Носатый был особенно мрачен, а тигрица даже не смотрела в его сторону. Но это все, конечно, же сплетни.

Зато конунг Рагнар Могучий был в прекрасном настроении. И как только появился в  своем рогатом шлеме, тут же пригласил высокое жюри воспользоваться лифтом.

Сигизмунд, глядя на это, выругался про себя, но делать нечего.

Бросить у подножия скалы всю утварь он категорически отказывался, как истинный гном, Сигизмунд был бережлив. В общем, он так и полез, груженый всем этим, с Марисабель и енотом на плечах. Лезть по отвесной скале вверх с грузом было нелегко, но гномий король был сильный парень.

Правда, продвигаться приходилось ужасно медленно, а внизу стали скапливаться остальные участники. Наступали на пятки и дышали в спину. На скалу уже лезли, кое-кто даже пытался обогнать его, но гномий король упорно лез вверх не останавливаясь. В итоге он добрался и водрузил свой вымпел третьим.

А первым…

Поверить в это было сложно, но когда смешанное жюри от трех Академий оказалось на верхушке скалы, там уже был установлен личный вымпел Маэля, повязанный узкой кожаной ленточкой. Рагнар, как увидел это, расплылся в улыбке и почесал рогатый шлем:

- Моя доча. Сообразила!

Объяснялось это просто. Брунхильд с пяти лет ходила с папой в походы и знала в Мариенбергенском лесу все лазейки. Они с Маэлем просто установили вымпел с вечера, а потом устроились на ночь в уютном гнездышке под корягой.

Кузен Ферги тоже знал в этом лесу все лазейки, однако у него был сильный отвлекающий момент в лице Лиссель. А потом уже возмущаться: «А что, так можно было?!» было поздно.

Ибо что не запрещено, то разрешено.

И поскольку вымпел принадлежал участнику от общемагической Академии, Маркус с видом снисходительного превосходства оглядел всех и небрежно обронил:

- Вымпел на месте. У вас были какие-то сомнения в победе МОЕЙ Академии?

- Не спешите праздновать, - ядовито усмехнулась Мориган. – Вымпел на месте, но самих участников нет.

Потому что – да, Маэль и Хильда доблестно проспали в своем уютном гнездышке все на свете. Забирались потом на скалу очень быстро, но в числе последних.

Вторым… - это, пожалуй, была главная неожиданность турнира.

Никто особо не обращал внимания на крепкого мускулистого парня в маске. Известно было только, что он тигр-оборотень и что он сам по себе. Ситуация раскрылась именно тут, на скале.

Вместе с ним в группе были девушки сыскарки. Все молоденькие, оборотень в маске всегда держался отдельно, как будто их вовсе не существовало. И уж тем более никто бы не заподозрил, что к одной из этих девушек у него серьезный интерес. Это выяснилось только здесь.

Скала высокая, магию применять нельзя, а девчонки, хоть и тренированные, но им трудно лезть вверх по отвесной стене. Он просто подошел к той, что ему понравилась и сказал:

- Я помогу тебе.

Обернулся тигром и вместе с ней мигом вскарабкался наверх. Сигизмунд как увидел это, заорал:

- Нечестно! Я заявляю протест!

- Остынь, гномий король, - прорычал тигр.

Ссадил девушку на вершине, а сам в несколько скачков спустился к подножию, обернулся парнем в маске и принципиально сидел на поляне. Дождался, когда поднимутся все, и только потом взобрался вверх.

Так вышло, что второй вымпел был от Академии сыска.

О чем Мориган, выразительно взглянув на Маркуса, не преминула сообщить:

- Дорогой коллега, у нас и участница, и вымпел, оба на месте. 

- Но они пришли вторыми, - растягивая губы в язвительной улыбке, ответил черный дракон. – К тому же, участница от Академии сыска не сама добралась до верха. Так что это не в счет.

- В правилах такого ограничения нет, - елейно улыбнулась ему демонесса. – А что не запрещено, то разрешено.

Как раз в этот момент наверх долез Сигизмунд.

Оглядел всех и выдал:

- Победа моя! Я представляю команду ветеранов и выполнил все условия!

Маркус сделал непростое вдумчивое лицо и сказал:

- Друг мой, при всем уважении, но ты пришел к финишу третьим.

В итоге, посовещавшись между собой, высокое жюри пришло к выводу, что в данной ситуации победили все.

А вот дальше уже был чисто организационный момент.

Вверх наконец долезли остальные, внизу никого не осталось. Поднялся гвалт, все поздравляли друг друга, но на вершине скалы стало совсем тесно. Что разберешь в такой толпе? Однако и на этот случай у Хозяйки турнира была домашняя заготовка.

Лионсина устроила перекличку и просто сосчитала всех по головам, вооружившись рупором. И оказалось, что к финишу пришли все заявленные от трех Академий участники. Теперь летнюю практику можно было считать пройденной.

***

Турнир трех Академий закончился боевой ничьей.

***

А вечером еще предстоял бал.

И вот на  том балу…