Глава 15

— А вот и финальный поединок! — прогремел знакомый голос, выдернув меня из раздумий и заставив трибуны ликовать. — Представляю вам мастера Максима и мастера Викторию!

Гул усилился и не стихал, пока участники занимали свои позиции. Максимом оказался тот самый товарищ с птицей, и, что интересно, он тоже выбрал для голема человекоподобную форму. Однако привычного управления в виде пульта или кабеля я не заметил. Даже мой противник использовал дистанционную систему, пусть и с ограничениями.

Девушка же выпустила на арену нечто очень сильно напоминающее скорпиона. Больше всего внимания притягивал кристалл на кончике хвоста. Камень переливался всеми цветами радуги и буквально завораживал.

Распорядитель турнира малость занервничал и что-то сказал своим помощникам, не объявляя старт сражения. Те разбежались в стороны, добрались до ящиков, с четырёх сторон окружавших арену, и одновременно включили рубильники. Воздух аж зазвенел от напряжения, а через несколько секунд над ареной появился ещё один защитный купол, от которого веяло магией. Распорядитель расслабился и переключил сигнальный кристалл, дав добро начинать поединок.

— Да начнётся финальный бой! — закричал комментатор, привлекая внимание немного задремавших зрителей.

Големы сразу же бросились в атаку, но не стали нападать в лоб. Вместо этого они уклонялись от ударов противника, стараясь контратаковать. Что мне больше всего не понравилось, так это скорость и точность их движений. Все остальные инженеры показались подмастерьями по сравнению с этими двумя. К тому же мне никак не удавалось понять, каким образом они управляют своими творениями, пока я не посмотрел на самих участников.

Виктория передавала команды при помощи пульта, только питающий кристалл там оказался больше самого устройства. Я ещё раз посмотрел на её голема, и интерфейс любезно подсветил питающий блок этого чуда. Тот оказался настолько огромным, что его удалось разглядеть даже с этого расстояния. Кликнув на настойчиво мигающий курсор, я увидел схему творения, точнее только питающий кристалл и несколько блоков управления. Больше всего меня заинтересовала надпись рядом с элементом питания:

[Хранилище концентрированного эфира. Объём 29 условных единиц.]

Подобное мне доводилось видеть впервые. Похоже, интерфейс продолжал эволюционировать или раньше не подсвечивал подобное, не считая это важным.

— Вы тоже это видите⁈ — восторгался комментатор, когда хвост скорпиона уже практически настиг противника, но тот наклонил корпус под нереальным углом, пропуская атаку буквально в паре сантиметров от себя. — Как жаль, что это не финал турнира! Хотя я боюсь представить, что нас ждёт во время финального сражения!

Толпа встретила заявление мужчины одобрительным гулом. А тем временем хвост скорпиона снова промахнулся, но на обратном движении извернулся и ударил противника в плечо. Второй голем не остался в долгу и вонзил короткое копьё скорпиону в основание хвоста. Однако обе атаки не изменили практически ничего.

В этот момент моё внимание добралось до второго участника, и тут я завис, пытаясь понять, что происходит. Мужик скакал по своей каморке, словно вместо пола ему случайно установили плиту и, естественно, включили её. Ну а мастера Максима, как приличного человека, попросили оставить обувь за дверью. В итоге, спалив единственные носки, он пытался как можно меньше контактировать с полом. Однако, посмотрев на его голема, я увидел, что тот выполняет похожие кульбиты, только более топорно.

— Не понял… — вырвалось у меня.

Благо говорил я тихо, потому никому ничего объяснять не пришлось. Тут требовалось сначала самому разобраться в происходящем. Ещё и интерфейс ни в какую не желал показывать секреты второго участника, раздражая меня всё сильнее.

Получалась интересная картина: Виктория тратила гигантское количество энергии на управление мелким големом, но получала стабильный поток энергии и мгновенную реакцию конструкта. А второй участник каким-то образом завязал управление на своём теле. Возможно, он использовал нечто вроде сенсоров и управляющих датчиков. К сожалению, у меня не было ресурсов для подобных подходов, но сражаться с кем-то из них придётся, если раньше не вылечу.

Хозяйка скорпиона тоже поняла, как работает противник, и начала медленно смещаться к краю арены, заставляя Максима занять неудобную позицию практически вплотную к стене. Он несколько раз пытался вернуться к центру, но девушка находила способ занять более удобную позицию.

Казалось, что итог предрешён, и сейчас они скорее тратят время, но в этот момент скорпион нанёс мощный удар хвостом, зацепив противника и заставив того потерять равновесие. Максим не стал уводить своего конструкта на безопасное расстояние, а вместо этого оторвал одну из пластин брони и рубанул по хвосту, выбрав самое тонкое место.

Виктория, поняв, что всё идёт не по плану, скомандовала отступление уже своему творению. Второй голем же не собирался упускать инициативу и продолжил атаковать, нанося удары уже двумя пластинами, причём он старался попадать в одно и то же место. Самое интересное — у него это довольно неплохо получалось.

Максим увлёкся, наращивая скорость атак, и не заметил, как скорпион оказался между ним и его творением. Девушка отступила ещё на шаг, и её творение опустило хвост в песок, следующим движением подняв пылевую завесу. Второй голем застыл, но его хозяин продолжал подавать команды. Через пару секунд часть команд начала доходить до цели, однако выглядело это довольно жалко.

— Это нечто! — кричал комментатор. — Вы ещё никогда не видели подобного!

Большую часть его фраз я пропускал мимо ушей, внимательно наблюдая за сражением. Однако некоторые фразы пробивались даже через мысленный барьер.

Стадион ликовал, словно внизу сражались не две игрушки, а самые настоящие гладиаторы. Похоже, барон неслабо заработает на данном событии. И у меня есть подозрение, что несколькими днями наше развлечение не ограничится, невыгоден такой подход Стоуну. Хотя я не знаю его реальных целей и, честно говоря, узнавать не хочу.

Скорпион продолжал поднимать завесы из песка, мешая видеть сражение не только противнику, но и зрителям. Естественно, вторым это не очень нравилось. Постепенно народ начал проявлять недовольство открыто.

— Уважаемая Виктория! — раздался голос комментатора. — Господин барон просит вас изменить тактику. Это не повлияет на вашу награду, мы понимаем, что вы можете победить сейчас.

Девушка недовольно скривилась, но спорить не стала. Получив ряд команд, скорпион разорвал дистанцию, попутно зацепив хвостом противника. Когда песок осел, мы увидели лежащего на земле конструкта и творение Виктории, стоявшее в пяти метрах от него.

Максим заставил своего голема подняться и сразу же бросился в атаку, явно недовольный произошедшим конфузом. Скорпион не стал ждать прямого столкновения, сместился в сторону и ударил хвостом навстречу. Противник даже не думал уклоняться, он замахнулся своими клинками и в тот же миг получил прямой удар в корпус. Учитывая, что часть брони отсутствовала, кристалл пробил защиту и вонзился в тело голема. В следующее мгновение Виктория попыталась выдернуть хвост, но он застрял между пластин. Максим же не стал ждать, пока ей удастся вернуть инициативу, и несколько раз рубанул по хвосту, окончательно его перерубив.

— Какой неожиданный поворот! — разнеслось над стадионом. — Чем же ответит мастер Виктория?

Судя по выражению лица девушки-инженера, зря комментатор её подначивал. Недовольство сменилось оскалом, и в следующую секунду она уже активировала одну из команд и отложила в сторону пульт, достав ещё один, в несколько раз меньше. Скорпион лёг на песок, и его лапы втянулись под броню, превратив конструкта в запершуюся в панцире черепаху. Максим отчаянно пытался выдернуть остатки хвоста из груди своего голема, но тот не был рассчитан на подобное. Виктория нажала единственную кнопку, и тут же голем противника начал светиться изнутри.

— Нет! — закричал мастер Максим, по крайней мере именно это я прочитал по движению его губ.

Однако крик уже ничего не мог изменить. Кристалл с каждой секундой светился ещё сильнее, а помощники распорядителя, кажется, добавили энергии в прозрачный щит. Всё это заняло буквально доли секунды.

Виктория надела нечто, напоминающее солнечные очки, и в ту же секунду прогремел взрыв. Голема её противника просто растворило в залившем пространство пламени. Первый щит снесло огненной волной, а второй загудел, сдерживая стихию и заставив трибуны затихнуть. Однако защита выстояла, и огонь отступил, открыв нам вид на арену, покрытую самым настоящим стеклом. От голема Максима остались только воспоминания, а вот второй изображал неподвижную горку.

Когда всё затихло, Виктория активировала новую команду, и скорпион зашевелился, стекло пошло трещинами и рассыпалось, освобождая пленника. Голем вскочил на ноги и побежал к выходу. Трибуны молча наблюдали за шествием победителя. Первым опомнился комментатор:

— И победителем становится мастер Виктория! — ошарашенно заявил он. — Думаю, ни у кого нет сомнений в этом…

Я же размышлял о том, сколько стоило подобное мероприятие. Насколько я понял, люди барона прекрасно знали о возможности взрыва кристалла и не стали мешать. Однако накопитель внутри скорпиона и взорвавшийся кристалл явно не были обычными расходниками.

Интерлюдия.

Атмосфера в ложе барона Стоуна была слишком напряжённой. Казалось, что ещё немного — и он начнёт высекать молнии из пола при помощи сапог, которые нервно мерили помещение.

— Не мельтеши, — проскрипел голос незнакомца.

— Да как она посмела использовать подобное в моём городе⁈ — возмущался Патрик.

— Ты сам выдал слишком расплывчатые инструкции и не запрещал ничего, — заметил гость.

— И что теперь делать? — плечи барона опустились, и он наконец-то сел в своё кресло.

— Продолжать турнир, — ответил неизвестный.

— Они же мне город разнесут! — снова вскочил мужчина. — Эти чёртовы фанатики! Так и знал, что с инженерами нельзя связываться! Не зря церковь им запрещает даже дышать без предварительной договорённости.

— Не забывайся, Патрик, — в голосе гостя проскользнули стальные нотки. — Помни об основной цели. Инженеры нам нужны.

— Но не эти психи! — Стоун махнул рукой в сторону арены.

— Среди них есть и адекватные, — заметил мужчина.

— Адекватный инженер? — усмехнулся Патрик. — Что-то из древних сказок?

— Хватит! — рявкнул мужчина в капюшоне. — Лучше расскажи, что ты понял после произошедшего.

— Что нужно ставить третий щит над ареной, — буркнул барон, но быстро взял себя в руки и продолжил: — Виктория потратила слишком много энергии на управление своей игрушкой, нам подобное не подойдёт, слишком дорого.

— Согласен, да и такие накопители редки. Не каждый может себе позволить дестабилизировать эфирный кристалл стоимостью в пару тысяч золотых, — кивнул мужчина. — Дальше.

— Максиму для управления големом нужен зрительный контакт. Для него даже ночь может стать проблемой, — продолжил Патрик.

— Не совсем, — поправил его неизвестный. — Он использует сенсоры, для них темнота не станет помехой, а вот расстояние или минимальное препятствие вполне могут превратить конструкта в мёртвую игрушку.

— Получается, и этот не подходит, — нахмурился Стоун.

— А ещё бароном называется, — усмехнулся гость. — Мозгов как у мальчишки необразованного.

— Да что не так-то⁈ — немного обиженно спросил Патрик.

— Учись смотреть на картину в целом, — наставительным тоном произнёс мужчина. — Каждый инженер подошёл к вопросу управления по-своему, а что, если объединить часть методов?

— Но я не понимаю, как это сделать, — нахмурился барон.

— А эти восемь фанатиков тебе на что? — спросил гость. — Награди победителей за этот этап, проигравшим тоже выдай утешительные призы. Устрой им несколько дней отдыха, а потом объяви второй этап.

— Они же мне реально город разнесут! — чуть не плача запричитал барон.

— Даже если так — переживёшь, — отрезал мужчина в капюшоне. — Не ты этот город построил, не тебе и решать его судьбу! Или ты решил, что стал слишком важным и мы не сможем тебя заменить?

Барон побледнел, видимо представив перспективы этой самой замены. Тем временем арену приводили в порядок, а зрители на трибунах сидели и чего-то ждали.

— Я понял, — кивнул Патрик. — Так что делать сейчас?

— Вот же направили боги на мою голову идиота, — тяжело вздохнул мужчина. — Иди поздравь всех и награди!

— А чем награждать-то? — спросил Стоун. — Мне кажется, деньги их не особо сподвигнут на подвиги.

— Тут ты прав, — кивнул неизвестный. — Пока просто поздравь и объяви, что награды они получат послезавтра на званом ужине. Я позабочусь о подарках.

— Будет исполнено, — кивнул барон и покинул ложе.

Когда Патрик вышел за дверь, его лицо изменилось с учтивого на надменное, а походка стала максимально уверенной. Он неспешно направился к трибуне, на которой находился комментатор. Тот, увидев главу города, тут же отошёл в сторону, уступая место. Стоун вышел на сцену и дождался полной тишины, после чего начал свою речь.

— Дорогие жители и гости города, вам понравилось сегодняшнее шоу? — трибуны ответили восторженными возгласами.

— Это прекрасно! — продолжил барон. — И мы не планируем останавливаться. Не побоюсь этого слова, «величайшие» инженеры нашего времени ещё не раз смогут нас удивить! — зрители снова поддержали заявление барона одобрительными криками.

— Однако мы не можем оставить наших героев без достойной награды! — улыбнулся Патрик. — Каждый из них смог за кратчайшее время решить задачу, в сторону которой боялись смотреть столетиями!

В этот раз уже и часть участников поддержала вопли зрителей.

— Послезавтра я объявляю официальный приём в честь завершения первого этапа турнира, — завершил свою речь Стоун. — Приглашения будут разосланы дополнительно.

После этого народ на трибунах начал подниматься и медленно тянуться к выходу. Барон устало выдохнул, но внешне не показал своего волнения. Он всё ещё верил, что когда-нибудь сможет стать самостоятельной фигурой, однако ему постоянно напоминали, что его сил недостаточно. С другой стороны, его город был богаче некоторых графских столиц, не то что баронств, однако ничто здесь по-настоящему не принадлежало ему.

В пустой баронской ложе всё ещё сидел мужчина в капюшоне и смотрел на пустеющие трибуны, периодически переводя взгляд на Патрика. Иногда ему казалось, что барон зарывается и его стоит заменить, но парень оказался слишком талантливым и его любил народ. Хотя любовь подданных никогда не была основой власти, часто вполне достаточно страха. К тому же пока всё шло по плану, и паника Стоуна не создавала больших проблем, пока её шлейф не выбирался за стены его кабинета.

— Поглядим, что выйдет из этой затеи, — скрипучий голос разрезал тишину. — Если что, просто скормим вас церкви, как нарушителей главных заповедей.